— О, Великий Ваар, ты серьезно ранен...
Он не ответил, огромные серые глаза смотрели прямо на меня, не мигая, с той же самой грустью.
Я осторожно и очень медленно шагнула назад и тут же остановилась, затем начала отступать уже чуть быстрее. Мне все время казалось, что со следующим шагом земля уйдет из-под ног, и я провалюсь в пустоту.
— Я не причиню тебе вреда, — его голос стал каким-то хриплым, он слабел прямо на глазах.
— Я могу тебе верить?
Он едва улыбнулся вымученной улыбкой.
Я поняла, что он умирает. Толстая стрела если и не задела само сердце, то засела где-то очень близко от него. А мне-то до него какое дело — думала я. И все-таки я понимала, что мне было дело, и еще какое, и я не смогу уйти так просто.
— Я могу помочь?, — вдруг спросила я, удивившись собственной смелости.
— Ты?!, — он улыбнулся, — Стрела вошла под сердце, если ее вынуть я проживу не дольше нескольких мгновений. Если же ты, юная саинимэ, дашь мне то, что мне нужно, ты умрешь.
Внутри у меня все похолодело от этих слов, даже смертельно раненый он казался опасным, но я пересилила свой страх и спросила:
— Что же тебе нужно?, — мне бежать бы сейчас отсюда, много ли людей оставались в живых после встречи с эльфами? Все они мертвы. Но моя совесть и мое сострадание были намного сильнее.
— Твоя кровь.
Я ахнула и отступила назад еще немного.
— За... зачем?
— Мы, темные эльфы, питаемся кровью, она излечивает наши раны... Но почему ты хочешь помочь мне?..., — его голос становился все тише.
— А почему ты окликнул меня? Тебе нужна помощь и я... я не могу пройти мимо!
Он слабо улыбнулся и внезапно, голова его начала клониться назад. Рука, зажимающая рану, упала на его колени, тело начало заваливаться на траву.
Сначала я стояла и не знала, что делать, затем, увидев, что он просто падает, подбежала к нему и попыталась подхватить под руки. Да вот только куда мне поднять рослого мужчину, облаченного в доспехи! Он повалился на траву, глаза его закрылись. Мне до слез стало жалко его, и я склонилась над эльфом, пытаясь привести его в чувство.
— Что же мне с тобой теперь делать, — отчаянно прошептала я. Он еще дышал, но был без сознания, его кожа была холодна, — Очнись, — мой голос был еле слышен сквозь шум ручья, — Пожалуйста!
Взгляд сам собой упал на меч, лежащий в траве, который я обронила, когда пыталась подхватить эльфийского воина. Я закатала рукав своей левой руки, глубоко вздохнув, и попытавшись не думать ни о чем. Несколько раз я прикладывала лезвие к своей побелевшей от напряжения коже и потом убирала его. Наконец собравшись с силами и стараясь не смотреть в упор на свою руку, я резко полоснула себя по запястью. Меня удивило, что боль была не сильной, но у меня уже не было времени размышлять. Я поднесла кисть к его рту так, чтобы красная струйка стекала в приоткрытые губы эльфа и умоляюще посмотрела в небо. Я не знала, каким богам молились темные воины, я вопрошала Небесного Бога Ваара о милости, просила его даровать этому эльфу жизнь.
Я даже не заметила, как приоткрылись его глаза, как дрогнули его черные ресницы. Он только слабо сказал:
— Остановись... Я не хочу причинять тебе вреда.
Я тихонько вскрикнула, когда он схватил мою руку железной хваткой и намертво впился в нее, слабость и какая-то отрешенная легкость наполнила мое тело, я без сил стала опускаться на траву. Он же склонился надо мной и медленно прижимал к земле своим телом, не выпуская мою руку. Вертелись в голове последние мысли: 'Вот тебе наказание, Марта, за твою глупость'. Эх, не стоило ему доверять... В ушах зашумело, все чувства сбились в кучу и начали растворяться в темноте, а дальше я уже ничего не помнила.
Я очнулась оттого, что кто-то плеснул мне в лицо холодной водой. Над собой я увидела его красивое и встревоженное лицо, моя голова покоилась у него на коленях.
— Твоя кровь будто жидкий огонь, — сказал темный эльф, и я пришла к мысли, что голос его был тихим, не потому, что он был ранен, просто немногословен и не привык к громким беседам и спорам. Без резких нот, но достаточно волевой, и тембр... он был очень мелодичным.
— Ты убьешь меня?, — от слабости еле ворочая языком, спросила я.
— Нет, — ответил он, — Но я чуть было не сделал это. Ты спасла мне жизнь.
Я взглянула в небо, но солнца было не разглядеть за тяжелыми хвойными ветками.
— Долго я...
— Несколько минут.
Он подложил мне под голову свой черный плащ и сказал еще тише:
— Полежи немного, ты почти без сил, мне нужно сейчас извлечь стрелу.
— Это солдаты?..., — свой же голос я теперь едва узнавала. Мне было так легко и в то же время так плохо. Хотелось чего-нибудь поесть, но от мыслей о еде подступала тошнота.
— Да.
— Она такая толстая!...
— Это бронебойная...
Его сильные руки обхватили оперенное древко и эльф одним движением, не задумываясь, резко выдернул ее из груди. Но из раны не хлынула кровь, наоборот ее края даже как-то затянулись. При этом он даже не поморщился от боли, только губы его были плотно сжаты. Он отшвырнул стрелу и глубоко вздохнул. Я даже не успела отвернуться, так быстро это было проделано. У меня возникло чувство, что сейчас в его жилах вместе с моей кровью течет и моя жизнь.
Его нечеловеческая красота поражала меня, не только высокие острые уши отличали его от людей, эльфы даже без этого казались совершенно другими. Чуть более резкие черты лица, чуть более раскосые глаза, большие и невероятно глубокие, с какой-то затаенной мудростью и пониманием многих вещей. Высокие брови и лоб, а кожа... кожа была намного белее человеческой и даже чуть отливала голубоватым оттенком. Мистическое неземное очарование невольно притягивало к себе взгляд и заставляло любоваться его красотой. Он был выше любого мужчины в нашей деревне, но при этом и более подтянут, тело было сильным и ловким, движения отточенные, более резкие, но не лишенные какого-то особого изящества, не присущего людям.
Я некоторое время смотрела на него, не в силах оторвать взгляда, и только после заметила, что моя рука заботливо перевязана куском его черного плаща.
У меня было странное смешанное чувство, откуда, — думала я, у темного эльфа, которых описывали такими бессердечными чудовищами, столько сострадания и человечности?
Я хотела было встать, но сил хватило только едва приподняться на локте, он присел рядом и мягко уложил меня обратно, положив свою руку на мое плечо.
— Ты не сможешь идти сейчас. Тебе нужно хорошо поесть и выспаться. Где ты живешь?
— Туда... не пробраться... Там частокол и вооруженные мужчины..., — мне было трудно говорить, не хватало дыхания.
Эльф едва заметно усмехнулся.
— Не волнуйся, нас не заметят.
— Там... Маленький домик... На самой окраине... Осторожно, они могут... поймать тебя...
Улыбнувшись, он бережно подхватил меня на руки:
— Мы пойдем особыми тропами. Они даже не поймут, что мы рядом.
Он ступал абсолютно бесшумно, как ветер, сливаясь с тенью деревьев, даже редкие животные не реагировали на нас. Ни одна ветка не хрустнула под его ногами, ни одна птица не вспорхнула с дерева, испуганно крича. Мое прерывистое дыхание производило даже больше шума, чем его легкая поступь, а ведь он шел еще и со мной на руках!
Возможно это головокружение, смертельная усталость или еще что, но мне показалось, что лес вокруг, небо и земля как-то неуловимо изменились, стали какими-то размытыми, приобретя странный холодный голубой оттенок. Мы добрались до моего дома всего за несколько шагов, но в это мой уставший разум верить уже отказывался, так просто не бывает! Наверное, я как-то не заметила, что мы прошли и частокол, и реку, и всех, кто возился там с бревнами. Может, и задремала. Думать об этом мне и вовсе не хотелось. Но в том, что курочки никак не отреагировали на наше появление, я могла поклясться хоть собственной жизнью!
Перед самым домом он тихонько спросил меня:
— Ты живешь с родителями?
— Там только мама, он больна и не встает с постели.
Он кивнул, и быстро вошел в дом, у меня едва нашлись силы, чтобы махнуть ему в сторону моей комнаты. Вскоре он опустил меня на кровать, сам же держась за раненый бок, сел прямо на мою тумбочку. Мать в соседней комнате страшно храпела, и от этого звука мне стало легче.
— Спасибо тебе, — еле дыша, промолвила я.
Воздух вдруг помутнел, налился тяжестью и начал давить на глаза.
Его взгляд стал еще более обеспокоенным, и он резко встряхнул меня, затем, слегка брызнув в лицо водой, дал мне напиться из своей кожаной фляги.
— Это я должен тебя благодарить.
Затем эльф открыл свой небольшой дорожный мешок и достал из него несколько длинных темно синих фруктов, протянув их мне.
— Съешь это. Это даэли, они растут только глубоко в пещерах и помогут восстановить силы.
Видя мое замешательство, он взял один из них и надкусил.
— Они очень вкусные, люди также любят даэли.
Интересно, сколько же у них там людей в пещерах, подумала я, но, тем не менее, взяла фрукт у него из рук, поблагодарив за угощение, и решительно откусила от него небольшой кусочек. Разве что-то может расти под землей, — подумалось мне. Но они были такие сочные и невероятно вкусные, и не были похожи ни на что из того, что мне доводилось пробовать! В меру сладкий и освежающий фрукт, я даже не заметила, как съела его весь. Сразу же после этого я почувствовала, как в тело вливаются силы.
— Я тоже хочу помочь тебе, — вдруг сказал эльф, — Ты должна пойти в Белонь, это недалеко, там есть неприметная тропинка по левую сторону реки, ведущая в лес. Пойдешь по ней, и Она найдет тебя. Она одна из последних Хранителей и поможет вылечить твою мать.
— Меня убьют по дороге...
Он внезапно легко засмеялся и сказал:
— Мы не убиваем беззащитных детей и стариков. Если ты пойдешь одна — с тобой ничего не случится. Мне нужно уходить сейчас..., — Он еще немного подумал, затем добавил, — Вот, возьми-ка это.
Эльф снял со своей шеи серебристую цепочку с маленькой прозрачной фигуркой совы прикрепленной к ней и вложил ее в мою руку.
— Спасибо! Я сохраню ее, и буду носить, вспоминая о нашей встрече.
— Только береги от людских глаз.
— Хорошо, но я даже не знаю, что дать тебе взамен...
— Ты уже дала мне намного больше.
Когда он, попрощавшись, ушел, я поняла, что мать проснулась уже некоторое время назад. Возможно, наши голоса разбудили ее. Легкий страх пробежал по спине, я еще не готова была рассказать ей все, надеюсь, она никогда не узнает, что сегодня она чуть не потеряла последнюю дочь.
— Марта, к нам что, кто-то заходил?, — слабо спросила она.
— Да, сосед, просил пилу, они там частокол строят, — я сжимала амулет в руке и думала, что эльфы были совсем не такими, какими я их представляла.
— Ты очень бледная, Марта, тебе нездоровится?
— Ну, может совсем немного, — я надеялась, что она не заметит, что я едва стою на ногах, — Я пойду во двор, там надо закончить работу. Тебе что-нибудь принести?
Но работу мне закончить в тот день было не суждено — выйдя во двор и опустившись в деревянное кресло, я уже не смогла подняться снова, так и задремала в нем.
Я проснулась, когда солнце уже коснулось верхней кромки гор с четкой мыслью — едва рассветет, я отправлюсь в путь на поиски этой загадочной Хранительницы.
Я вдруг поняла, что все еще сжимаю этот странный амулет, и принялась рассматривать его. От прозрачной статуэтки исходили какие-то мистические волны силы, которые чем-то напоминали мне этого эльфа, я снова испытала то самое ощущение, какое у меня возникало в его присутствии. Амулет мне нравился, исходившие от него волны даже добавляли мне уверенности, решительности, я также поняла, что невольно копирую осанку темного воина, когда он просто висит на моей шее. Сильная штуковина.
У меня даже не было ни малейшего представления — кто такая эта Хранительница и как может мне помочь, но амулет я должна взять с собой обязательно. Это единственная ниточка, указывающая на то, что все это мне не приснилось.
'Нет. Не единственная', — подумала я, глядя на перевязанную руку.
Утром осталась только слабость, зверский аппетит и еще что-то, закравшееся в самую душу. Эльфы больше не казались мне некими монстрами из под моей кровати, глядя на рану, что чуть не отняла жизнь того воина, я поняла, что в войне нет хороших или плохих. Конечно, такие мысли лучше держать при себе, в Малбуне за это сажают в темницу.
Я проснулась, как и всегда — задолго до рассвета и обнаружила, что могу ходить, почти не шатаясь.
Зайдя к матери, я нашла ее в очень плачевном состоянии, я напоила ее молоком, за которым я как обычно сходила к соседке. От еды же она отказалась, как я ее ни уговаривала. Она с теплой улыбкой смотрела на меня так, что мне стоило огромных усилий не заплакать хотя бы в ее присутствии. Слабеющие пальцы едва сжимали мою руку, она шептала мне что-то, но я не понимала ни слова.
Я вышла из ее комнаты и тихо заплакала, затем решительно начала собираться в дорогу. Я надеялась, что успею вернуться с лекарством еще до обеда, Белонь — соседняя деревушка, до нее рукой подать.
В котомку я уложила только пару лепешек, одела дорожные башмаки и старую накидку. Затем, уничтожив все оставшиеся даэли и быстренько накормив своих беспокойных курочек, я отправилась в путь. После такого завтрака ко мне и впрямь как будто вернулись силы. С амулетом же я и не расставалась, он все также висел у меня на шее под платьем.
Глава 6
По дороге в Белонь
Я решила выйти из деревни той же дорогой, что и вчера. Мужчин у ручья еще не было, над водой они за вчерашний день соорудили что-то совершенно безобразное, но все же внушительное. Но у эльфов это вызовет скорее смех, чем трепет. Дальше дела у них пошли немного лучше, мне пришлось немного обойти их строение, чтобы выйти к лесу.
До главной дороги отсюда было недалеко, но я не знала, где идти будет безопасней. Этот лес был знаком как мои пять пальцев, но теперь в его листьях мне мерещились темные фигуры. Луна еще не скрылась за горами, когда первые проблески солнечных лучей позолотили небо на востоке. Листья были чуть влажными от росы и оставляли на руках и щеках мокрые следы. Ранние пташки завели первые трели. Я тихо ступала по утоптанным тропам, стараясь копировать невесомую эльфийскую походку, и вскоре вышла на главную дорогу, ведущую в Белонь. Я сделала большой крюк, далеко обходя свою деревню, чтобы не нарваться на ненужные расспросы.
Пыльная дорога была вся изъезжена телегами, и стоптана копытами всадников в сухую едкую пыль, поднимавшуюся в воздух при ходьбе.
Здесь я также не чувствовала себя в безопасности, к тому же родной лес, стеной поднимающийся на расстоянии в два десятка шагов от дороги, казался теперь чужим. Полным эльфов и их смертоносных клинков. Я быстро зашагала вперед, повторяя про себя: 'Они тебя не тронут, они тебя не тронут...'.
Через полчаса моего маленького путешествия я даже немного успокоилась, но внезапно услышала позади себя далекий странный шум, как будто сюда двигалось целое войско солдат. Сердце мое заколотилось, я начала выглядывать глазами какое-либо укрытие. Размеренный топот ног, копыт и скрип телег все приближался. Они дружно горланили какую-то песню и у меня отлегло от сердца, когда я услышала родной крешнинский диалект. Эльфы наверняка пели не так и совсем другие песни. Интересно какие, — подумалось мне.
