Лесная дорога

События в песне развивались по классическому сценарию. И почему его народ так любит? Нет, чтобы помочь брату со свадьбой (а уж красотка Лэйтарен сведёт мужа в могилу лет за шесть) — обязательно надо убить, в землю закопать, надписей не писать. Дальше, естественно, на могиле вырастает какое-нибудь зонтичное, из зонтичного вырезается дудочка, при первом удобном случае означенный музыкальный инструмент поёт человеческим голосом, "любимый старший брат" идёт в темницу, а "прекрасная леди Лэй" — в орден Всемилосердия, слушатели хлопают и бросают монетки. Допев про то, как леди Лэйтарен с горя дала обет молчания (если бы!!!), гитарист сделал перерыв: сел за стол (соседний с нашим) и попросил кружку вина.

— Жалко девушку, — вдруг сказал Шелис, до этого мирно заполнявший дневник на вчера, — из песни. Её-то за что?

— Концовки ради. Классика: "И жили уцелевшие недолго, и мало им не показалось". А что?

— Обидно...

— Я слышал более "обидный" вариант этой истории.

...Пастушка звали Далькой. В честь тамошнего венценаследника — было поверье, если первенец родился в год шестилетия княжича и получил то же имя, ему достанется толика княжеской судьбы.

Мальчик не срезал дудочек. Он сидел под кустом ольхи, и вдруг потерял сознание. На несколько секунд. Ему пригрезилась красная вода. Ночью ему снился туман над озером. А днём он снова сидел под кустом, и снова потерял сознание, и снова видел красную воду. На следующий день всё повторилось. Он испугался. Четыре дня он старался обходить эфинский куст; четыре дня его тянуло туда; четыре ночи снился туман, и плеск воды, и чувство, что вот-вот он поймёт, узнает... На пятый день мальчик не выдержал. Потом был шестой, и седьмой. Потом...

А потом стали пропадать люди. Он мог бы стать хорошим некромантом. А стал некрооборотнем.

— Да быть этого не может! — возмутился Шелис, — Чтобы с одного трупа такой узел? Это труп сам должен был быть магистром, и закопать его должны были в чёрной точке! Или на нестабильном эфине.

— Шелис, это легенда.

— И чем же завершилась Ваша легенда? — полюбопытствовал гитарист.

Про слушателей я зря не подумал...

— В те края приехал молоденький некромант, сын князя, в прошлом наследник венца. Он захотел выяснить, в чём дело. Обследовал округу, под кустом посидел. Труп старшего брата на кладбище допросил... — пояснений, думаю, не требовалось. Первым делом некрооборотень сводит прижизненные счёты, — И нашёл оборотня. Тот сразу почуял мага и преобразовался.2 Некромант кинул в него "дурман-пламенем" — оборотень увернулся. Маг сплёл "сеть Верна". Она похожа на вилы... вернее, что-то вроде стебля укропа с цветком. Конец у тебя в руках, а "цветком" надо задеть нежить. И вот, когда маг и оборотень кружили по лугу, пытаясь достать друг друга, прибежала мать пастушка и позвала его по имени. Некромант оглянулся, оборотень прыгнул, сеть ушла в самохват... погибли оба. Тела потом сожгли, пепел развеяли.

— Зачем это он оглянулся? — недоверчиво спросил практикант.

— Я, кажется, упоминал, что пастушка назвали в честь княжеского сына.

— Что ж... "Вариант", достойный внимания, — заключил певец.

— Неужели так и было? — расстроился Шелис.

— Конечно, нет! Но могло, — я перешёл на литенский, — Был у меня приятель, очень ответственный парень вроде тебя. В провинцию Зин мы приехали вместе, и когда я вышел на след оборотня, то первым делом помчался хвастаться. Мирек человек умный, меня скрутил, усыпил и запер, потом сообщил куда надо, короче, на оборотня шли шестеро магов. Из них три магистра. Еле справились. А Лэйрена эта ещё несколько мужей пережила.

— И всё-таки, как Далька стал оборотнем?

— Шелис, ну легенда же! Там столько дополнительных подробностей... Если петь "И стоял он в изолированной отталкивающей точке, шесть обводящих, эфин-тип местности — стабильный 7-лас", будет рунсонский стих... Я надеюсь, ты не любитель? — спохватился я.

Практикант ухмыльнулся:

— Вы ошиблись. Правильно будет "И стоял он да в точке поля чёрного/Изолированной точке, отталкивающей/О шести обводящих чёрных линиях/Что в эфин-стабильной (семь-лас) местности". Но, учитель... я думал, или некрооборотнями рождаются, или становятся в лабораториях, или нужны труп и колебания эфина. А тут... вот... странно.

— Ты ошибался. Маг-некромант может стать некрооборотнем при выполнении некоторых условий. Если маг потенциальный, собственная смерть в перечень условий не входит. И не спорь, я лучше знаю... я по ним магистерскую писал.

Шелис поёжился, и выяснять подробности не стал.

Странно. На него не похоже.

Дорийская шпинель

Мы покинули Рапухин рано утром. Болотный туман белым киселём растёкся по дороге; размытая клякса солнца почти не светила и совсем не грела. Практикант наколдовал "светляка", и перед нами полетел маленький зелёный шарик, который Лис тотчас попытался поймать (естественно, не преуспел — огонёк неизменно висел в лодке от седока). С именем Шелис точно прогадал, надо было выбрать "Бешеный котёнок".

В нескольких километрах от города дорога раздвоилась. Направо шла мощёная трехвозка,3 налево — лужистая грунтовая тропка. Кривой указатель пояснял, что правая дорога — это "Вельгродская тропа", а левая — "Стреленский тракт". Как жаль, что Умник учится не в Вешенке (сиречь, Вельгродской Школе Естественных Наук и Колдовства)...

Долго ехать по колдобистой тропе не пришлось: вскоре она нырнула в огромную лужу (или маленькое озеро) неопределённой глубины, а назад уже не вынырнула. Утонула, наверное. На карте этой дороги вообще не значилось, Дикий Удел представлял собой группу ёлочек, чёрточек и кружочков. Часть кружочков была подписана мелкими рунами, но эта часть была явно меньшей.

Начинался моросящий дождь.

Я отпустил поводья и с двух рук принялся строить рунную программу — финальная фаза "Клубка Яджиси", несколько трудоёмкого, но очень удобного путеводного заклинания. Накануне я расспросил местных, затратив полсотни нисов, и теперь их рассказы сплетались жёлтой нитью, которую невозможно сбить с дороги. Кстати, почему именно жёлтой? Впрочем, неважно. Нить связалась петелькой, быстро завертелась и собралась в большой пушистый клубок. Вот значение пушистости известно, это не очень хорошее явление. Где-то в показаниях разбежка. Небольшая, но реальная...

Практикант казался удивлённым.

— Что-то не так?

— Это разве не "ведьмин клубок"?

— Шелис, старайся не употреблять просторечных кличек, — я вовремя спохватился (ребёнок, всё-таки), и смягчил готовую озвучиться нотацию, — Магистр Яжина Лихоморская, как я читал, на них обижалась.

— Извините, но... я думал, он на крови...

— Я и строил на крови... — хотя, в общем случае можно использовать что угодно: от классики до разума.

— Вы же... некромант, — как-то очень неуверенно сказал Шелис.

— Магистр Лихоморская тоже была некромантом. Чем ты занимался на Истории Магии?

— Слушал, — совершенно серьёзно ответил Шелис, — Правда, после сессии я немножко забыл... магистр Лихоморская — это магичка, которая прожила четыреста лет, да?

— Четыреста шестнадцать, — такое долголетие желают врагам по большим праздникам: облик нежити, скверное самочувствие, да и характер у Яджиси, если верить сохранившимся свидетельствам, испортился. То есть, окончательно испортился, один забор с черепами чего стоил!

— Я не знал, — сообщил практикант, — На Истории нам дали только краткую биографию. Про клубок мне рассказывал первый учитель, а он говорил просто "ведьма".

Я шевельнул ладонью, и жёлтый шарик прыгнул на едва заметную тропинку.

— Едем. Он что-нибудь рассказывал об этой... "ведьме"?

— Жила ведьма. Злая, — подумав, Шелис добавил, — Очень.

Голос и тон мальчишки вдруг изменились. Мягкий, вкрадчивый напевный речитатив, каким читают древние длинные заклинания; затаившаяся на дне насмешка, с какой описывают подвиги текущей "красы и гордости" факультета.

— Она придумала много нужных заклинаний и ещё больше заклинаний, которых придумывать не следовало. Она хотела жить долго, угробила в экспериментах кучу существ, и даже магов, и получила то, к чему стремилась, — насмешка вынырнула-таки наружу, — Молодость и здоровье в список целей как-то не вошли... Вот так он и рассказывал. Притчей.

— Вероятно, твой учитель боялся. Некоторых покойников лучше поминать пореже, особенно, если они некроманты, а ты нет.

— А Вы не боитесь. Как было на самом деле?

— Тебя интересуют детали? Изволь. Ты сказку про Янека и княжну Радугу слышал?

— Нет.

— Печально.

Разумеется, всех деталей я сам не знал — магистр Яжина Лихоморская скончалась пятьсот с лишним лет назад. Половина того, что я знал, для детских ушей не предназначалась. Я всего лишь обогатил притчу подробностями, чтобы мальчик не судил слишком строго абиолога, опасавшегося называть мертвецов по именам.

В начале своей карьеры Яджися "Плетельщица" работала со всеми источниками. Большинство созданных ею "нужных" заклинаний либо мультикомпонентны, либо универсальны — на чём умеешь, на том и строй, хоть на воздухе, хоть на разуме, хоть на крови. Но исследования слишком быстро завели магичку не в ту степь. Есть такая степь для неразборчивых некромантов, называется "Продление жизни". Обходится дорого, а то, что получается в результате, жизнью я бы не называл. В лучшем случае "существование в сильно трансформированном виде". Худшего случая нет, как предела совершенству.

Путь к степи сопровождался рядом жертвоприношений (с изобретением парочки новых видов), разработкой множества зелий (в число ингредиентов входили, например, пепел беременной женщины, сожжённой заживо в новотретьелуние, пятое левое ребро шера, изъятое без анестезии, глаз провидца, почка оборотня-лиса, мозжечок иркса, дальше в том же духе) и мегаэксами некроэнергии. Результат: двести тридцать дополнительных лет, вечная память, дурная слава, международный розыск, радикулит, полиартрит, мертвоглаз, костяная нога, камни в почке, вторая почка омылилась, полное преобразование правого лёгкого, необходимость постоянно пить людоедские зелья, ну и доброты это не прибавило.

Вот поэтому имя "Яжина Лихоморская" лучше всего произносить заодно с каким-нибудь экранирующим заклинанием. Даже обычный "мёртвый голос" в исполнении такой особы — штука жуткая, а выяснять на себе, не навесила ли Яджися пару-тройку заклятий "на поминки", вовсе не хочется.

— А почему на ИэМ о магистре Лихоморской говорили без экранок? — деловито уточнил Шелис.

— О "магистре Лихоморской" или о "Яжине Лихоморской"?

— Нет, имя назвали... — подумав, сказал Шелис, — Кажется, один раз.

— Защита школьных стен.

— Тогда почему всего один раз?

— Суеверия... Да и страшно — вдруг гениальная некромантка навесила что-нибудь этакое... от чего защиты нет...

— А вы почему не боитесь? — тоном исследователя спросил практикант.

— А я допускаю существование пресловутых мощных-древних-заклятий-о-которых-мы-забыли только в магии крови. Некромантия постоянно развивается. Это не значит, что маги прошлого хуже нынешних, но вот по-настоящему сильные заклинания, у которых сегодня нет аналогов, едва ли существовали. Способность к проклятиям Яжина утратила годам к семидесяти, а ночную Мару я легко отведу.

— Пробовали?

— Отводил, и не раз.

Мы ехали весь день. Сперва по извилистым лесным тропам, потом по заброшенной дороге (не представляю, куда и откуда она шла), потом снова по лесу. Обедать пришлось на скаку. Вообще-то, я хотел устроить привал, когда клубок вознамерился свернуть с дороги. Но тут Шелис (последние несколько километров настороженно смотревший на все одиннадцать сторон) весьма убедительно прошипел "Сматываемся, магистр!", и мне понадобилось несколько минут, чтобы сообразить, что 1) я ему не "магистр", 2) он мне не архимаг Совета и 3) это манеры Аниса. Сообразив, я потребовал объяснений; выслушав объяснения, молча ужаснулся и попытался вспомнить, какая сволочь накануне указала это направление, ибо дорогу (если верить Умнику) активно использовала нечисть первой-третьей категории опасности, а окрестный лес (если верить собственному чутью) населяли элаки-лисы. Вспомнить не удалось. Когда мы отъехали подальше, Шелис обернулся, вытянул левую руку (ладонью вниз) и, растопырив пальцы, произнёс невоспроизводимую последовательность согласных, в основном, шипящих и свистящих.

— Замёл след, — поёжившись, объяснил мальчик.

К сумеркам дождь потихоньку прекратился. Из "элаковых зарослей" мы выбрались (нить клубка сразу стала гладкой), и когда очередную тропку разрезал ручеёк, я решил устроить на полянке, отороченной малинником, привал.

Шелис кое-как сполз с коня. Пошатнулся, сел на землю и закрыл глаза. Снова качнулся...

— Умник?

— Плывёт, — чуть слышно пожаловался он.

Я быстро подошёл к нему, взял за плечо и дотронулся до лба. Горячий. Эфин, как лечить простуду, я знаю только приблизительно, как лечить воспаление лёгких — не знаю вообще, а если это что-то серьёзное?

— Шелис, ты можешь определить...

— Плывёт, — повторил он.

И попытался лечь прямо на землю. Я удержал мальчишку, наклонил его вперёд (в такой позе хоть сидя задержится) и поспешно расстелил одеяло. Когда я укладывал Шелиса, тот на мгновение открыл глаза — мутный, бессмысленный взгляд и... что-то. Тень тени, призрак эфин-воздействия. Магия крови или классика? Скверно: если болезнь магическая, любые мои заклинания, даже охранные, могут войти в резонанс и ухудшить дело. И ведь замечал же эту тень раньше, болван! Только значения не придавал.

Я перебрал амулеты. Постоянных немного — от комаров, от крысовидной нечисти и от клещей. Остальные надо включать, да и эти три лучше действуют в составе круга.

Потом я долго разводил костёр из очень сырого хвороста. Шелис, укрытый двумя одеялами, лежал неподвижно, только один раз сухо закашлялся, дёргаясь на каждом выдохе. В сумке с травами нашёлся "Сбор Общий-32" — "применять при лихорадке, пневмонии, вирусных бронхитах", но каким заклинанием его приправить? На пакетиках этого не пишут, чтобы несведущие в медицине маги не баловались самолечением. А без заклинания лекарство действует слабо. Я всё же сварил для Умника полкотелка, но уверенности в том, что средство правильное, не было.

...А в лесу почти тихо, только где-то на фоне шумит в кронах ветер. Иногда тишину (и спокойствие) изгоняет унылый вой, не хотелось бы выяснять, чей, а потом тишина возвращается. Спокойствие тоже возвращается, но медленно. Ещё, шуршат кусты. Ещё, хлопают крылья, и хорошо, если это птица. Ещё, от ручья порой доносится очень странный плеск.

Тишина.

Потому что шум, вой, шорохи и плеск — это фон. Кусты — фон, спящие кони — фон. Для некроманта, настроенного на эфин-восприятие, лес — это дыра, огромное пустое пространство, ведь серые линии здесь слабы (узлов вовсе нет), голоса мёртвых приглушены, из нежити может показаться разве что привидение. Где-то в фоне засела угроза, но я не спешил превращать окружающую черноту в кусты, деревья, траву, шелесты и шорохи. Мальчишка у меня на руках дрожал, несмотря на одеяло, а я ничего не мог сделать. Только попытаться не отпустить — если вовремя замечу.