Танцы на стёклах

− Такой крепкой шкуры не бывает, − раздался сзади голос Инисиды.

− А это что тогда? − Вэн развёл руками. − Мне самому это странно, хотя... При всём опыте ксенолога, я не знаю, что может встретиться во Вселенной. Не хватит ни логики, ни фантазии.

− А ну, выползай! − раздался вдалеке голос Стеймора, затем он стал стучать прикладом по одной из бочек.

− Брось её, − сказала Инисида, − пойдём к нашим.

Аборигены уже выбрались из бочонков, испуганно озираясь на небо. Дружно схватили свои деревянные 'домики' и, бормоча своё 'аникай', со всех ног дали дёру. Добыча их, привязанная на палке, так и осталась лежать − чёрное на чёрной траве.

− Что, сбежали хозяева планеты? — спросил Вэн подойдя.

Лая посмотрела на него хмуро, лицо заплакано.

− Сбежали... Вэн, берём эту тушку, будет нам сегодня на ужин, − сказал Стеймор, взявшись за один конец шеста. − А вы, девчонки, следите за небом.

− А ты уверен, что можно есть это? — спросила Инисида, указав пальцем на 'пантеру'.

− Не хочешь — не ешь... − Стеймор нагнулся и ухватил шест с одной стороны. Вэн не отстал, и скоро они шагали в сторону улетавшего астероида-луны.

− Если эти птицы снова нападут, надо стрелять только им в голову, − сказала Инисида.

− Уже все и сами догадались, − в голосе Стеймора слышались ехидные нотки.

− Дай, доскажу! − добавила Инисида. — Чтобы пули попали через глаза в мозг!

− Ты сплошной интеллект! — Стеймор бы захихикал, если бы не недавняя трагедия с Хайтом.

Шли люди долго, все уже подустали, особенно мужчины, нёсшие добычу. Женщины шагали по бокам, поглядывая на небо. За весь путь никто не проронил ни слова.

Вэна одолевали мрачные мысли. Не хотелось ни с кем разговаривать. Ведь потеряны двое из шести. Теперь их четверо, и идёт группа в лапы неизвестности.

− А вот и место для ночлега, − воскликнула Лая, указывая рукой вперёд.

Сквозь визоры вдалеке стали различимы каменные развалины, а в центре возвышалось старинное обветшалое здание, похожее на храм. По крайней мере, это уцелевшее сооружение ассоциировалось с храмом в представлении людей. Вдали, за руинами поблёскивала гладь большого озера.

− Развалины — это хорошо. Есть, где спрятаться, − сказал Вэн.− У меня уже болит плечо от этой дичи.

− Зато будет что поесть, − парировал Стеймор.

− Я боюсь идти в эти развалины, − тихо сказала Инисида. — Этот мир какой-то чёрный и страшный!

− Да не дрейфь, − оборвал её Стеймор. — В храме укроемся и переночуем. По крайней мере, птицы там не достанут.

Пока харви добрались до здания, воздух пропах дождём и озоном. Вдали изредка сверкали молнии, и в вышине, словно боги били в барабаны — так иногда грохотал гром.

Команда осторожно приблизилась к входу, который девушки держали под прицелом.

Стены храма выложены из шершавых каменных блоков. Вход украшали две витые базальтовые колонны, покрытые трещинами и явно очень древние, их капители напоминали гигантские цветы, увитые лозой. Выше, на чем-то, похожем на портик, красовались статуи человекоподобных существ. Опустившиеся на колено изваяния словно помахивали каменными крыльями за спиной.

Если на входе в 'храм' и были когда-то двери, то от них не осталось и следа.

− Зверя оставим тут, − шёпотом скомандовал Стеймор.

Мужчины сбросили пантеру на траву. Лая достала из ранца масс детектор, направила на здание. Он тихо пискнул, экран ярко засветился. Лая вгляделась в него. Её лицо, подсвеченное тёмно-оранжевым светом, выглядело неестественным, каким-то нечеловеческим.

− Там два живых существа, большие...− прошептала она.

− Где они? — Стеймор скинул ранец и разминал руки, разводя их в стороны и сжимая кулаки.

− Справа на стене.

− На стене? — с удивлением переспросила Инисида.

−Лая, Инисида, прикрывайте, − тихо распорядился Стеймор и усилил на визоре чувствительность к свету.

Вэн вскинул автомат, прижал приклад к плечу. Не в первый раз команде приходится входить в здание и отстреливаться от всяких странных и опасных существ. Он подал знак, чуть заметно кивнув. Двое харви осторожно двинулись к входу.

Вэн подкрался к порогу. Нужно сделать ещё шаг, направить автомат в сторону правой стены. А там уже по обстоятельствам: если существа не враждебны — не трогать. А если агрессивны — пули их остановят.

Остановят?

А если они непробиваемы, как птички? Что тогда? А ничего! Эти твари расправятся с людьми.

Вэн повернулся. Стеймор невозмутим, нетерпеливо показал рукой вперёд.

Ладно, была — не была.

Внутри здания стены оказались сплошь покрыты рыжей паутиной, на которой застыли два крупных паука. Их продолговатые ярко-жёлтые туловища и массивные лапы слегка подрагивали. А ещё им, наверно, очень хотелось кушать. Но это были не совсем пауки! У них чётко видны головы.

Вэн сразу сместился влево, давая Стеймору дорогу, на ходу выпустив несколько пуль в ближайшую тварь. Два щелчка прозвучало почти вместе, и голова паука словно взорвалась: ошмётки плоти полетели в разные стороны. Второй враг плюнул в Вэна комком зелёной слизи, но он увернулся от ядовитого снаряда движением маятника и развернув плечи. Паук прыгнул в сторону людей, проигнорировав силу притяжения, но пули прошили его прямо в воздухе, дважды срикошетив от стен.

− Так и себя можно подстрелить! − воскликнул Стеймор. — Рикошетом!

Удостоверившись, что пауки мертвы, Вэн подошёл к противоположной стене, разглядывая на ней слизь, которая слегка шипела и дымилась.

− Она не стекает по стене, а расползается в разные стороны!

− Хороший яд, − Стеймор, присев над пауком, рассматривал его. — Повезло тебе, что ты шустрый, а то бы уже... мы бы тебя пытались отмыть.

− Тебя ничего не смущает?

− Нет. — Встав, Стеймор насторожился, вертя головой. — Что тебе не нравится?

− А то, что эти паучары сидят на стене, как будто ничего не весят. И когда этот прыгнул со стены, то мне показалось, что когда он летел, казался лёгким, как пушинка, а подстрелили — грохнулся тяжёлым мешком.

Стеймор осторожно, брезгливо взял паука за лапу, приподнял.

− Килограмм сорок-пятьдесят будет, он бросил лапу, тяжело упавшую. — Может, они левитировать умеют?

− Сегодня мы этого не узнаем. Надо их выбросить наружу.

В углу что-то темнело − Вэн подошёл ближе, присмотрелся. Это оказался большой кокон, по форме напоминавший мумию фараона.

Вэн повернулся. Девушки уже вошли в здание: с удивлением разглядывали рыжую паутину и убитых тварей.

− И что же это? — раздался позади голос Стеймора. Он подошёл и присел у 'мумии'.

− Это, наверное, кокон, − сказал Вэн, внимательно разглядывая тёмно-серую 'мумию'.

− Думаешь, там человек? — Стеймор провёл ладонью по матовой поверхности кокона.

− Возможно. А если он ещё живой? Может, мучается там?

− По-моему, ты пересмотрел фильмов, − Стеймор тихо хихикнул.

Он достал нож и осторожно надрезал кокон у ног фигуры. Изнутри выглянула маленькая паучья голова. Рыжая. Маленькие глазки смотрели на людей. Но это длилось недолго. Паучок выскочил и резво побежал — сначала по полу, а потом по стенке.

Стеймор, прямым ударом ноги, стопой раздавил мелкого арахнида прямо на стене. А из кокона, как из рога изобилия, уже выбегала гурьбой рыжая мелочь.

− Чёрт! — только и воскликнул Стеймор.

− Я боюсь пауков! — запричитала Инисида.

− Все из здания! — крикнул Вэн, рванув к выходу. Выхватил из нагрудного кармана тепловую гранату, на ходу поворачивая чеку.

'Четверо, нас четверо', − думал он. Выскочив наружу и посчитав всех, сразу кинул гранату внутрь здания − этим паукам нельзя позволить разбежаться.

Хлопок. Внутри здания всё озарила вспышка, затем вход, словно рот каменного чудовища, оглушительно кашлянул огнём.

− Объект простерилизован, − самодовольно сказал Вэн.

− Бррр! — Инисида передёрнула плечами. — Жуть! С детства ненавижу пауков!

− Все наши страхи родом из детства, − сказал Вэн и присел на камень, бывший когда-то частицей постройки.

− Может, когда-то меня и напугал паук — у нас водятся большие и чёрные, жуткого вида, − с отвращением сказала Инисида.

− А я вот змей боюсь, − Лая вздохнула. Она так и стояла, напряжённо держа автомат. — Осо...

− А я думал, − перебил её Стеймор, − ты боишься больше всего скорпионолюдей! Ты так верещала, когда они к нам бежали! На этой планете... Как её?

− Тариса! Я никогда не забуду тот жуткий мир! — горячо сказала Лая.

Минут через десять путники вошли в здание. Внутри было ещё жарковато, но свежий воздух, врываясь в щели, быстро выгонял горячий. Пахло палёным мясом — мелкие паучки сгорели дотла, а большие покрылись чёрной дымящейся коркой.

Вэн подошёл к кокону, разрезал его вдоль. При этом раздался хрустящий звук, будто режут картон. Изнутри пахнуло терпким запахом мускуса, горьковатым и противным. Внутри оказалась груда костей − человеческих, судя по черепу. И между ними валялась элитаровская винтовка — магис. Среди прочего лежали и когда-то очень важные для их обладателя, странника по мирам, предметы: сканер, масс детектор, и много небольших вещей, нужных для выживания на чужих планетах.

− Ты гляди, − сказал подошедший Стеймор, — даже ранец сожрали!

− А это что? — Вэн разворошил пальцами труху, извлёк из неё эбеновую статуэтку, напоминающую то ли слона без хобота, то ли носорога — что-то среднее. Она казалась чёрная до жути, до страха. Нетерпеливо достал определитель, направил и... не поверил своим глазам. Материал не идентифицировался. Это значило, что статуэтка сделана из вещества, которое человечеству неизвестно.

− Вот это да! — воскликнул Вэн. — Определитель не знает состава этого артефакта!

− Считай, тебе повезло, − сказала Инисида. — Корпорация деньжат за неё отвалит немало.

− Как они там без воды жили, эти паучки? — удивлённо спросила Лая.

− Да как... − ответил Вэн. — А как живут жучки в зёрнах? Им хватает влажности воздуха. Ещё есть вариант, что внутренняя часть кокона по утрам, когда прохладно, становилась влажной.

Стеймор в это время, брезгливо скривившись, достал из-под костей винтовку, собрал валяющиеся среди высохшей трухи испражнений обоймы и две упаковки пуль.

− Вот это для птичек в самый раз, − он погладил приклад магиса и самодовольно улыбнулся. — Такая пуля им подпортит шкуру изрядно.

Отсоединив от автомата обойму, он положил его на кости.

− На, возьми! − с улыбкой сказал Стеймор, глядя на череп. Не умеешь воевать с винтовкой, попробуй с автоматом.

− Не кощунствуй, − укорил его Вэн.

− Разбирайте мои пули, − не обращая внимания, продолжил Стеймор.

− Может... это глупо? Бросать автомат? — спросила Лая.

− И зачем мне третья нога?

− Ну, винтарь стреляет лишь одиночными...

− У меня три автоматчика. Вы же от меня не убежите, правда?

− Ещё чего! — Лая осмотрелась. — Ну, вроде, как устроились. Пора подумать и об ужине.

− Ужин в храме со скелетом, − Вэн огляделся. — Романтичненько.

− Давайте выбросим пауков, − предложила Инисида. − Хотя... я к ним не прикоснусь!

− Ладно, − Стеймор всю дорогу брал на себя роль лидера. — Я с Инисидой поищу пресной воды. Вэн, а ты с Лаей вытащи пауков и разделай пантеру.

Долго уговаривать не пришлось. Вэн сам вытащил пауков, сложив их за углом. Вместе с Лаей, вбив штыри в трещины стены, они подвесили пантеру за ноги, и Вэн элитаровским ножом снял шкуру. И тут его осенила мысль. Он достал из ранца вибронож, им вырезал здоровенные клыки хищника.

− Зачем ты это делаешь? — Лая с любопытством наблюдала.

− На, возьми, − сказал Вэн, протягивая клыки. − Сделаешь себе украшение. Такого ни у одной женщины на Горане нет.

− Спасибо, − Лая была растрогана таким отношением. Она благодарно взглянула в глаза Вэну.

Как готовить мясо − вопросов не возникало, несмотря на то, что вокруг не наблюдалось ни одного, хоть даже и чахленького, деревца. На такие случаи у харви есть термо-пруты, и очень скоро куски мяса, разложенные в тепло-пакеты, тушились в собственном соку.

Ах, как вкусно сочное мясо, когда ты усталый, голодный и уже давно думал о еде, пускал слюни, смотря, как в пакете скворчит сок, пуская такие аппетитные пузыри.

За день все вымотались и неохотно тянули жребий, кому первому стоять стражу. Вэн отказался, сказав, что и так готов сторожить первым и, обхватив автомат, присел на ранец. Только усталость давила, отяжелевшие веки всё слипались, несмотря на отчаянные усилия их открывать.

Дежурить выпало с Инисидой. Она сидела на ранце и тихо сопела, опустив голову. Стеймор с Лаей развалились на тёплых подстилках, и сразу задрыхли, как говорится, без задних ног.

Вэн боялся уснуть, подвести друзей, поэтому вышел из храма и бродил среди развалин. Разглядывал всё вокруг сквозь визор и не мог понять одного: ему казалось, что кто-то его зовёт, откуда-то издалека. Слов не было, но Вэн знал, что ему нужно идти вперёд, ближе к озеру. Что-то манит туда, к этой тёмной зеркальной глади.

Тихо шуршали под обувью камешки, вспарывая невероятную тишину. Что за мир? Ни кузнечиков, ни сверчков.

− Стой, − раздался в голове отчётливый голос.

Вэн замер, увидев в стороне голову огромной змеи, наблюдавшую за ним из-за камней. У громадной рептилии по бокам головы красовались два рога, наклонённые вперёд. Жёлтые, крупные, продолговатые глаза с вертикальными зрачками не отрывали взгляда, казалось, буравя человека. Длину тела рептилии определить сложно, оно скрыто за камнями. А может, это и не змея... какой-нибудь ящер.

− Не бойся, − раздался тот же голос.

А Вэн не то, что боялся! Тело сковал паралич. Мысли, казалось, исчезли вовсе − в сознании только эти жуткие глаза, да странные, вертикальные ноздри.

Нет! были мысли, были. 'Сейчас этот монстр собирает длинное тело кольцами за камнями, готовится к броску'.

Надо что-то делать! Спасаться! Защищаться! Нож... он поможет. Если удастся повредить её тело, то эта гадина отступит. Она может вцепиться зубами в голову или плечо. А затем обовьётся вокруг тела, начнёт сдавливать и при каждом выдохе сжимать, сжимать. Воздуха будет становиться всё меньше. Если это змея... Но почему рука не тянется к ножу?'

Вэн открыл в испуге глаза — он сидел в храме. Рогатый змей оказался лишь дурным сном.

Лая и Стеймор спали, а вот Инисиды не было. Вэн осторожно вышел из здания.