Агрегат ожил и разразился грохотом. Из конуса вылетало оранжевое пламя и металлическая лента, слегка полязгивая, втягивалась в аппарат. Вся конструкция дергалась в сторону сидящего человека, как будто пытаясь его опрокинуть навзничь, но тот крепко держал этого ожившего зверя рукой.
От неожиданно громкого звука Хината зажала руками уши. "О, Дух Огня, что же это такое? — мысленно воззвала девушка. — Кто эти люди? Или это демоны в человеческом обличье?". Внезапно грохот стих. Девушка отвела ладони от ушей и посмотрела на мужчину, сидящего за механизмом. Тот внимательно смотрел на валун. Проследив за его взглядом, куноичи почувствовала, как у неё встают волосы дыбом. В камне четко были видны сквозные отверстия и следы взрывов. Человек стоящий рядом с аппаратом, что-то произнёс, и остальные начали доставать из ящика прямоугольные коробки, наполненные отрезками ленты. Потом они подняли принёсенный короб и потащили его дальше, оставив мужчину наедине со страшно мощным... мощным...
Девушка никак не могла подобрать слово, которым можно было бы назвать механизм. Внезапно она вспомнила про баллисты, которые использовали для обороны деревень. "Похоже, что эта штука мечет снаряды, как метатели, — сообразила куноичи. — Только намного быстрее и мощнее. И, похоже, что все эти агрегаты оборудованы такими вещами". Хината посмотрела на стоящие за рвом механизмы и почувствовала укол страха. Если даже такие, относительно, маленькие метатели обладают такой мощью, то, что за сила скрыта в остальном оружии, которое намного крупнее?
Внезапно шиноби заметила фигуру, стоявшую между рвом и агрегатами. Человек был закутан с головы до пят в плащ болотного цвета. В левой руке незнакомца тлела сигарета, а правой он держал местную баллисту, подобную той, что установили на глазах у девушки. Воин, теперь девушка не сомневалась в профессии всех находящихся здесь людей, в сторону выжженной равнины, напоминая статую. Из-за повозок вышла еще одна фигура в плаще, с той разницей, что подошедший был выше и массивней. Стоящий никак не отреагировал на появление нового лица. Здоровяк несколько помедлил, будто собираясь с духом, и подошел к наблюдающему, встав рядом с ним. Произнес несколько слов на незнакомом языке. Никакого эффекта. Подошедший произнёс какое-то слово, но воин словно игнорировал его присутствие.
Здоровяк повысил голос, и тут воин резко обернулся. Его метатель уткнулся в живот и солдат прошипел какую-то фразу. В его голосе слышалась нескрываемая ненависть и злоба.
Но развязка не наступила. Завыли сирены, и люди забегали, готовясь к бою. Куривший спрыгнул в ров и встал возле стены. Еще несколько секунд раздавались команды, и наступила тишина. Затишье перед боём. Люди напряженно смотрели в сторону равнины.
Куноичи посмотрела туда, куда были направлены взгляды тысяч глаз. На горизонте появилась какая-то темная бесформенная масса, катившаяся по земле с нарастающей скоростью. Прозвучала команда, и из труб, смотрящих в небо в клубах огня, вырвались тысячи ракет. Они пронеслись с диким воём и упали в гуще наступающей массы. Через мгновение расцвели огненные цветы пожирающие всё вокруг. Темная стена вздрогнула и начала приближаться еще быстрей. Это было похоже на лавину, но от неё исходили волны первобытного ужаса. Снова взревели ракеты и к этому залпу подключились металлические саркофаги, выпустив тысячи снарядов. Вверх взметнулись столбы земли, и от лавины донёся протяжный стон. Грохот механизмов, лязг людей, крики людей и вой снарядов смешивались и создавали жуткую какофонию звуков.
На полем раздался нечеловеческий вой. Девушка посмотрела на лавину и ужаснулась. Жуткие, безобразные твари наступали на людей. Стена из бесчисленных пастей, когтей, щупалец, хвостов готовых убить, растерзать, раздавить и сожрать своих жертв. В эту секунду ожили тысячи метателей стоящих за рвами и в руках людей. По наступающим ударил настоящий ливень. Первые ряды нелюдей упали в грязь и были безжалостно затоптаны своими собратьями. Несколько секунд людям удавалось сдерживать вал, но монстры продолжали идти, невзирая на потери, на месте убитого монстра вставало пять новых.
Несколько тварей прыгнуло и приземлилось прямо на солдат своим немаленьким весом. Люди тут же убили их, но другие чудовища тоже начали прыгать вперед, пробиваясь к людям. Началась бойня.
Сознание куноичи выхватывало лишь фрагменты, но даже они приводили в ужас. Вот монстр откусил голову воину. Вот солдат превратил в факел своего врага. Тварь, похожая на младенца, разрывает девушку щупальцами на части. Чудовище пытается удержать свои внутренности. Парень, зажимающий рваную рану на лице. Вот человек размозжил голову твари молотом и тут же упал пронзенный костяными шипами. Нелюдь получила выстрел в упор и разлетелась фонтаном вонючей жижи. Мужчина, зажимающий культю, оставшуюся от руки...
Среди этого хаоса периодически мелькали плащи воинов, стоявших надо рвом. Девушка начала следить за ближайшим к ней человеком. Вот он ткнул чудовище в живот мечом и другой рукой рубанул по длиной суставчатой шее. Уперевшись ногой, выдернул меч, прокрутил его и вонзил в спину ближайшей твари. Потом прыгнул вперёд и раскроил голову следующему врагу. Рядом стоящая тварь попыталась достать человека ударом когтей, но тот ловко уклонился от удара и впечатал её в стену рва и обезглавил.
Все это заняло у него несколько секунд. Между тем в шум битвы пришел новый звук. Свист рассекаемого воздуха и низкий гул. Хината подняла голову и увидела, что к сече приближается несколько тысяч машин летящих низко над землей. Быстро вращающиеся винты, расположенные на крышах хищно поблескивали в неярком свете. Подлетев поближе, механизмы выпустили ракеты, превратив местность перед рвом в пылающий ад. Не успокоившись на этом они зависли над сражением и начали обстреливать нелюдей, которые остались за пределами пылающей земли. Люди приободрились и начали теснить тварей.
С низким ревом из облаков вынырнули машины, напоминающие птиц с распростертыми крыльями. Эти летуны пронеслись над бурлящей массой чудовищ, вываливая из своего металлического чрева цилиндры. Возле самой земли они взрывались, засыпая находящихся внизу тварей ливнем стальных шариков...
Над полем пронёсся тоскливый вой. Оставшиеся в живых твари развернулись и бросились прочь от людей, которые, ценой страшных потерь, выстояли под их натиском. А люди продолжали стрелять им вслед...
Бой закончился. Ров был наполовину завален телами убитых и раненых. Оставшиеся в живых люди суетились, вытаскивая своих товарищей из кровавой жижи. Раненых уносили куда-то за машины, а павших грузили в кузова и увозили. Мертвых тварей выбрасывали прямо перед рвом. В воздухе витала смесь запахов крови, горелого мяса и едкий запах химии.
"Это место, — подумала куноичи, — оно похоже на ад. Только намного, намного страшнее. Неужели я умерла?" — ей стало страшно.
Тут девушка заметила фигуру в плаще. Человек стоял над чьим-то распростертым телом. Несколько секунд стоящий молчал, а потом запел низким хриплым голосом. И хотя Хината не понимала ни слова, она чувствовала боль потери и печаль одиночества. Это была песнь прощания, последняя почесть павшему. Рядом стоящие войны молчали, как будто немые. Песня завораживала. Слова на чуждом языке вплетались в кружева мелодии, заставляя сердце замирать в восхищении. Прекрасная и такая печальная песня. Закончив петь, человек что-то достал из кармана и бросил на тело погибшего. Оно вспыхнуло холодным синим пламенем и горело лишь несколько секунд, не оставив от тела ничего кроме пепла.
Начался дождь.
Воин, откинув капюшон, подставил лицо под струи воды. Постояв так около минуты, он опустил голову. Девушка присмотрелась. Этот человек был молод, лет двадцати, но его волосы были серебристо-пепельного цвета. Худое изможденное лицо, на котором тяготы и лишения оставили неизгладимый отпечаток. Парень открыл глаза. От неожиданности Хината отступила назад. Это не было глазами человека. Скорее это было отражением окружающего ада. Черный, как обсидиан, белок, красная радужка и вертикальные белые зрачки. В них не было ни чего, абсолютная пустота. Это послужило последней каплей, и куноичи закричала от ужаса...
Костер почти догорел. Генины спали вокруг него, головой к огню. Девушка попыталась успокоить яростно стучавшее сердце и привести в порядок свои мысли. Ледяной пот тонкой струйкой устремился промеж лопаток к пояснице.
"Это всего лишь сон. Страшный сон. Обычный ночной кошмар, — успокаивала она себя. — Черт, не думала, что эти россказни Удон-куна, так на меня повлияют. Какая всё-таки я впечатлительная..."
Куночи легла и улыбнулась. Просто кошмар, ужасный сон... или не сон? Слишком реальным казалось увиденное: до сих пор в ушах гремит шум битвы, а в воздухе витает металлический запах крови. Хината зябко поёжилась и закрыла глаза...
Яркое солнце освещало деревню, раскинувшуюся под скалой. Прохладный ветерок теребил мой плащ и приносил с собой аромат листвы, трав и луговых цветов. Такие знакомые, но почти забытые. Нюх так же ощущал множество других запахов, но эти были, пожалуй, самыми желанными.
Я осмотрелся. "Странно... Как я попал сюда? Ведь я был в пещере? Или пещера это плод моего воображения? Тогда что это за место?" Обдумывая это, я отошел от края утеса и пошел по едва заметной тропинке в лес. Немного пропетляв, она привела меня к небольшой поляне.
Окруженная деревьями, с маленьким водопадом, вода из которого падала в небольшую заводь, и усеянная цветами, полянка была залита ярким солнечным светом. В близлежащих кронах щебетали птицы, в густой траве стрекотали кузнечики, а сквозь прозрачную воду озерца поблескивала чешуя рыбешек. Легкий ветерок, прошуршав листвой, принес прохладу леса. Белоснежные облака, словно отара овечек, лениво ползли по бескрайнему небу.
Встав на краю, я откинул капюшон плаща, глубоко вздохнул, прикрыв глаза, и застыл, вслушиваясь в окружающий мир: вот дятел стучит клювом по дереву, еж тащит свою ношу в гнездо; где-то тявкает лисица, и заяц, услышав голос плутовки, бросился наутек; змея ползет по стволу дерева, а рядом с ней пролетает какой-то жук... Жизнь...
Я нехотя открыл глаза. "Как такое возможно? — я был изумлен. — Ведь всем известно, что кроме нас и людей не осталось ничего живого. Или я умер и попал в рай? Или это, — мне вспомнились байки, которые часто рассказывали у костра, — Шамбала — место, уцелевшее в пожаре войн? А может... — неприятный холодок скользнул по спине. — Нет, это не возможно..."
Погруженный в свои мысли, я не услышал шагов. Человек вышел из-за деревьев и не спеша направился к водопаду. Девушка...
Встав за ствол дерева, я начал внимательно наблюдать за незнакомкой. Похоже, что она не заметила меня. Остановившись возле заводи, девушка стала наблюдать за игрой света и брызг, рождаемых водопадом. Иссиня-черные волосы, спускающиеся ниже плеч, маленький, чуть вздернутый носик, полные, чувственные губы, большие глаза, немного необычного цвета — то ли бледно-лилового, то ли прозрачно-небесного. Она была одета в легкую светлую куртку с фиолетовыми вставками, темные бриджи. Одежда быстро намокла от летящих капель, открыв моему взору стройную фигурку.
"Красивая, — мысленно протянул я. — Интересно, какие еще сюрпризы ждут меня?". Тем временем девушка оторвала взгляд от озера и посмотрела в сторону деревни. Из леса вышли двое людей, сопровождаемых здоровенной собакой. Несмотря на мои усилия рассмотреть их, они казались смазанными, как будто их окружала пелена тумана. Они поздоровались и после короткого разговора отошли от девушки к краю поляны.
От увиденного в дальнейшем у меня отпала челюсть. Во-первых, виски незнакомки покрылись сетью вздувшихся вен. Во-вторых, зверюга, сопровождавшая пришедших, с легким хлопком превратилась в человека. И в-третьих из-под одежды последнего вылетела туча то ли мух, то ли жуков. Дальше — больше. Оба парня вместе с собакой напали на девушку, но та с легкостью отбила все атаки нападавших. Внезапно из листвы, тускло блеснув, вылетела туча ножей, но, не долетев до незнакомки нескольких сантиметров, они разлетелись в стороны, словно попали в стену. Из воды вылетело еще несколько ножей, нацеленных ей в спину. И хотя, девушка не могла их видеть, она резко развернулась и поймала их одной рукой. Я пытался осознать то, что произошло у меня на глазах.
"Так, бл*, — мысленно ругнулся я. — Это мне здорово не нравится. Я могу еще поверить, что девчонка отбилась от двух пацанов и собаки, которая превратилась в человека, но как ей удалось остановить ножи? А последнюю порцию она вообще видеть не могла. Если, конечно, у неё нет глаз на затылке...". От последней мысли мне стало как-то не по себе, я принял очевидное решение — валить отсюда подальше и побыстрее. Отступив метров на десять, я круто развернулся и припечатался лбом о низко нависающий сук лбом, да так, что у меня посыпались звезды из глаз...
"Эй, человече, ты в норме?" — прозвучал в моём мозгу знакомый голос.
Я открыл глаза. Лежу на спине, на холодном каменном полу. "Светляк" лежит в паре метров от меня и, судя по тускнеющему свету, горит на последнем издыхании. Рюкзаки, как попало, валяются рядом. Коснувшись рукой лба, я зашипел от боли — там была огроменная шишка. И, кажется, сломана нога и треснули ребра. Дотянувшись до сумки, я выудил от туда медкомплект и, морщась от боли в груди, наложил шину на сломанную кость. Потом, стянув с себя бронежилет, туго перевязал ребра бинтом. И напоследок проглотил несколько таблеток, чтобы приглушить боль.
"Да. Теперь всё хорошо, — мысленно отозвался я. — Просто сильно устал. Мне нужно немного отдохнуть".
"Ладно. Спи. Я разбужу если что" — проворчал мой сосед.
Прикрыв глаза, я попытался устроиться поудобней, чтобы не тревожить раны. И тут же спросил духа: "А с чего это ты так обо мне заботишься? Раньше ты этим не страдал".
"Да, так просто... — начал было юлить тот, но поняв, что я не успокоюсь, пока не услышу правду, продолжил. — Сколько мы с тобой вместе? Четыре года. И что-то за это время я не видел, чтобы ты так довольно улыбался во сне...". Зверь замолчал, а я смотрел в темноту, думая о той незнакомке из сна.
===
Глава 4. Путь воина.
"Московское время — пять утра. В Красноярске — девять. В..."
"Заглохни, — оборвал я духа. — Тоже мне нашелся будильник!"
Такие подъёмы за прошедшие годы стали привычными, но всё равно немного выводили из себя. Правда интересно, как эта сволочь узнает, сколько сейчас времени, в уме, что ли считает?
Я открыл глаза и потянулся. За те несколько часов, что я спал, ребра срослись, да и нога то же начала срастаться, хотя для этого нужно больше времени. Единственное, что меня беспокоило это усталость. Большую часть ночи мне снилась эта девчонка. Она звала меня на помощь, и я просыпался. Это становится похоже на какую-то одержимость. Да, старею. Или пора жениться. От этих неожиданной мысли меня передернуло. Ну, ладно старость. Если хорошенько обдумать, как я лажался, то вполне возможно. Но свадьба?
