Бесконечная история (часть 1)

В целом, такое разделение обязанностей оставляло БофФину кучу свободного времени, которое он тратил на публичные приёмы, подарки малоимущим и прочие социальные активности. Однако БофФин был всего лишь человеком, а значит, обладал своими маленькими слабостями. Его слабостью были музыка, танцы и любимая женщина, по странной случайности оказавшаяся музой танца, — её внимания не мог не привлечь единственный смертный, искренне получавший наслаждение от шлёнского полонеза.

В данный момент БофФин возлежал на подушках в малом бальном зале, с горящими глазами наблюдая за вращающейся вихрем Терпсихорой. Его взгляд был не единственным горящим объектом в зале: две лютни, задававшие абсолютно сумасшедший ритм, играли словно сами по себе. С лютнистов градом катился пот, их руки с трудом успевали за ритмом танца, а плектры начали обугливаться.

Терпсихора откинулась назад на согнутой ножке, прогнулась, достала затылком собственную пятку, вытянув вторую ножку вертикально вверх, перекатилась назад, грациозно скрестила ноги и снова вскочила. Она готова была танцевать бесконечно. Пуанты на Парнас приходилось завозить вагонами. Её пачка сияла, словно миниатюрный набор молний на жёстком проволочном каркасе. Раскрасневшаяся, муза была прекрасна. БофФин мог наблюдать за ней часами.

С хлопком порвалась струна. Мокрый лютнист сунул окровавленный палец в рот, изо всех сил делая огорчённый вид. Второй лютнист, тоже пытавшийся перепилить плектром струну, незаметно показал первому большой палец.

Терпсихора замерла, легко подбежала к БофФину и крепко его поцеловала. В отличие от лютнистов, она пахла полевыми цветами и солнечным светом.

— Спасибо, любимый! — Терпсихора сбросила пуанты, и они начали остывать, потрескивая. — Но здесь определённо не хватало басов. Как по-твоему, что лучше — взять бас-балалайку или контрадомбру? И ударные бы не помешали. Электроксилофон был бы в самый раз!

— Как скажешь, любимая! — БофФин мог быть очень покладистым, особенно когда не понимал, о чём речь. — Бас-эта... Ну, то, первое... Вот она, по-моему, будет самое то! — Со стороны лютнистов раздался дружный стон.

— Но, с другой стороны, может, попробовать объединить духовые инструменты со струнными? — Терпсихора помахала в воздухе ножками. Со стороны лютнистов послышался ещё один стон, на этот раз восхищённый. — Струнная волынка, к примеру, вполне могла бы вписаться в оркестр. Жаль, что её ещё не изобрели. И никогда не изобретут.

— Давай сначала попробуем с арфой и клавитарой, — твёрдо предложил БофФин, учивший эти слова всю предыдущую ночь. — Помнишь, ты хотела подключить арфу через, — короткий взгляд на ладонь с полустёршимся текстом, — дис-тор-шн?

— Да, это будет оригинальной идеей! — оживилась Терпсихора. — Трям-прям-КРА-А-А-тринь! Это будет новое слово в танцкультуре! Где тут у вас ближайшая розетка?

— У нас ещё четыре века не будет электричества, милая, — пожал плечами БофФин, — но мы что-нибудь придумаем. Жаль только, что эта неделя у меня такая загруженная, — завтра начинается сессия парламента, и мне придётся сидеть на заседаниях...

В этот момент двери зала торжественно распахнулись. В открытую дверь влетел герольд, пытаясь печатать шаг, балансировать церемониальным жезлом и одновременно стирать отпечаток подошвы ботинка на спине.

— Их величество король БофФин Первый, погоняло «Меценат», властитель государства НевеМория со всеми её городами и весями, лесами и полями, цветами и зверями земными, водными и поднебесными, а также населения государства НевеМория, за исключением послов иностранных государств и рабов, хотя рабовладение на территории НевеМории строжайше запрещено! — объявил герольд, сумев, наконец, затормозить, и трижды стукнул жезлом по полу, набирая в лёгкие воздух для следующей фразы. — Их высокомагическое превосходительство архимаг МеталлиКэт Чёрный, властитель замка... Э-э-э... Вороний Помёт?

— Воронье Гнездо! — шикнули из-за дверей.

— Воронья Ласточка, — не расслышал герольд, — окружающих деревень и всего их населения, хоть они об этом даже не догадываются, с сопровождающими! Цель визита — смена королевской власти в НевеМории!

Герольд стукнул жезлом ещё пару раз. Спустя миг снизу раздался ответный стук: королевские прачки могли стерпеть насилие над лютней, но стук в потолок приводил их в бешенство.

В дверь вошёл МеталлиКэт. На расстоянии шага за ним шли СмертеХод и ГринКэт. За ними в дверь просочились бойцы взвода «Гамма»; они профессионально рассредотачивались по помещению, беря на прицел все входы и выходы из зала.

— Мы имеем заявить, — высокопарно начал МеталлиКэт, — что вы низложены с поста короля. Мы принимаем на себя всю полноту королевской власти в государстве. Вам следует добровольно предать себя в руки правосудия, которое, несомненно, отмерит вам справедливое наказание по мере ваших, безусловно, неисчислимых злодеяний. До тех пор вы будете содержаться в тюрьме.

— И как это понимать? — БофФин посмотрел на побледневшую Терпсихору. — Это, типа, меня свергли?

— Угу, — СмертеХод поднял секиру. — И лучше делай, как он говорит, а не то я как свергну тебя топором по башке!

— То есть, король теперь — вы?

МеталлиКэт замялся. Он ожидал любой реакции, кроме этой. БофФин подскочил к нему и начал остервенело трясти руку.

— Ой, ребята, какие же вы молодцы! Огромное вам спасибо! Значит, так. В моём кабинете три верхних стеллажа — это проекты реформы налогообложения. Разберитесь, ладно? В столе четыре ящика — это законопроекты с прошлой сессии парламента. Я этих гадов знаю, они их снова подавать будут. Если окажется то же самое, гоните в шею! И скажите, что вы ещё предыдущие не рассмотрели, ясно? Теперь, школы. У нас нехватка учителей, учеников и самих школ. Ни одной пока нет. Но это теперь ваши проблемы. С армией нашей вы уже знакомы? — БофФин оглушительно свистнул.

— Да, сэр? — подбежал герольд.

— Познакомьтесь. Армия — король, король — армия. Ну, разберётесь по ходу дела, по крайней мере, не будет проблем со званиями. Он любит фельдмаршальские.

— А как же... — СмертеХод поднял за шиворот капрала. — Это не?..

— Это полицейские силы, — отмахнулся БофФин, — они к армии не имеют отношения. Армия содержится за счёт короля, а полиция — за счёт городской казны, усекаете? В общем, вот вам корона, королевскую печать получите у фельдмаршала, а герольд — БофФин ткнул пальцем в герольда-фельдмаршала — разъяснит вам проблемы соцобеспечения, экспортно-импортных пошлин и тонкости обсуждения целесообразности открытия государственных казино. А я пошёл в тюрьму. Терри, побежали скорей! Подумай только, нам совершенно никто не будет мешать!..

Терпсихора, подхватив свои пуанты, взяла БофФина под руку, и они вдвоём вышли из зала. Захватчики проводили низложенную власть обалдевшими взглядами.

* * *

Четыре дня спустя.

Огромный чёрный гонг, висевший прямо напротив входа, издал низкочастотный звон. Это был звук за гранью звука, он ввинчивался в мозг, минуя уши, и превращал его в подобие пудинга. Сидевшие вокруг гонга маги низких степеней синхронно обхватили головы руками.

— Господа, господа, прошу вас, тише, — проскрипел председатель и стукнул молоточком по подставке. Общий шум в зале начал стихать: всё равно после гонга никто ничего не слышал.

— До перерыва на обед мы должны заслушать три вопроса. — Председатель сверился с лежащими перед ним листками и выразительно поморщился. — Пункт первый: доклад мсье Шарля а'Тана о магических свойствах полевых трав и кустарников. Пункт второй: обращение леди Парвен дю Парвеню к досточтимому собранию с предложением о введении закона о разумном ограничении использования высокоэнергетической и экологически грязной магии. Кто не понял тему, пусть подойдёт после голосования. Пункт третий: отчёт о проделанной работе комиссии по борьбе с сонливостью в зале съезда. Мсье Шарль а'Тан, прошу к кафедре.

Леди Парвен вполголоса выругалась. Поставить её животрепещущую тему в один ряд с двумя наискучнейшими выступлениями на всём съезде мог только особо извращённый ум. Лишь одно грело душу: понимание, что двое других выступающих думают точно так же.

Шарль а'Тан близоруко прищурился, раскладывая на кафедре свитки. Передние ряды разглядели количество свитков и издали дружный стон. Это разбудило задние ряды.

— Прошу внимания! — голос всемирно известного чародея-травника обладал свойствами эффективного снотворного. — Как вы все прекрасно знаете, в средней полосе Ортагона широко распространены живые существа. Одним из ярчайших примеров живых существ являются... — Шарль а'Тан в поисках следующего слова перевернул лист, пробежался по нему глазами, затем повернул его на 90 градусов. — ...Растения. Такие зелёные. Ну, в основном зелёные, вы знаете. Эти удивительные создания сноровисто размножаются на лугах, в полях и лесах, в поймах рек и озёр; они освоили чернозёмы, краснозёмы, суглинки, даже голые скалы. Они проникли всюду, куда ни кинь взгляд, только и поджидают, чтобы накинуться и сожрать...

Волшебница Парвен позволила сознанию потерять нить доклада. Вместо этого она снова мысленно пробежалась по своему собственному обращению к присутствующим; ей надо было заранее продумать возражения и ответы на них. Главным её оппонентом, разумеется, опять будет этот выскочка АндЖел. Его же хлебом не корми, дай только побаловаться с какой-нибудь опасной магией. Мальчишка, так и норовит замутить что-нибудь эдакое! В прошлом году вон атом расщеплять собирался, приготовил топор, заточил его заклинанием Лезвия Тени и чуть не оттяпал себе пол-ноги! А кто будет думать о будущем этого мира? (Парвен, подобно многим другим волшебницам, презирала магов моложе себя, хотя разница в возрасте между ней и АндЖелом составляла всего две сотни лет, и это без учёта её косметики). От горшка два вершка, а туда же, лезет в политику, словно большой мальчик!

— ...Такое незаслуженно недооцененное магическое растение, как полынь, — нудил докладчик. — В результате многочисленных проведённых мною на себе экспериментов было установлено, что горькая настойка полыни при употреблении внутрь позволяет увидеть ауру, в том числе металлических предметов, камней, стен и летящего навстречу пола. Кроме того, она позволяет напрямую общаться с миром духов, видеть призраков, читать мысли и даже помогает заметить маленьких зелёных агрессивно настроенных чёртиков, обычно искусно скрывающихся от человеческого взгляда — я не преувеличиваю, господа и дамы! Трудно переоценить значение такого факта! Пришёл конец тому времени, когда начинающему волшебнику нужно ежедневно тренироваться на протяжении тридцати лет только для того, чтобы научиться видеть ауры! С помощью этой настойки ауру можно увидеть уже после второго бокала!..

...Итак, первым возражением, разумеется, будет отсутствие достоверного исследования, отражающего негативный эффект от использования высокоэнергетических заклинаний. Леди Парвен смутно осознавала, что такое исследование и правда придало бы веса её словам, но если тратить время на всякую ерунду с измерениями эффектов и строгой регистрацией результатов, то его не останется на настоящую работу. Поэтому придётся развернуть пару впечатляющих графиков, нарисовать несколько кривых позаковыристее и надеяться, что никому не придёт в голову проверить источники цифр.

— ...В пустынных районах растёт особый вид растений с очень мясистым ломким стволом. Они называются Тусы.

— Как? — переспросили из зала. Шарль а'Тан сверился с конспектом.

— Как? Тусы! Эти растения аккумулируют в себе магическую энергию прерии, силу дикого ветра, мощь солнечного света и бесконечную любовь земли. В мякоти ствола, таким образом, содержится вещество, которое является квинтэссенцией природной магии. Употребление сока растения позволяет проникнуть взглядом в глубинную суть природы. — Шарль а'Тан развернул следующий свиток: — В этом отчёте об эксперименте, который я, согласно негласному гласу магов, проделал на себе, подробно рассказывается, как я видел воду, разливающуюся внутри пьющей собаки. Собака стала абсолютно прозрачной, и я видел, как вода поднимается по её горлу в тело, равномерно по нему растекается и проходит в шерсть, изливаясь из каждого волоска...

— Можно вопрос? — поднялась в зале рука. — А как вода могла попасть в шерсть собаки? Ведь для того, чтобы вода добралась до шерсти, она должна была пройти через глотку, пищевод, желудок, добраться до тонкого кишечника и всосаться через его стенки в кровь...

— В этом-то и заключается явившееся мне таинство природы! — гневно сверкнул глазами Шарль а'Тан. — Как видно из наблюдений, всё это совершенно не нужно! Вода магическим образом переносится изо рта прямо к шерсти, а глотка, пищевод и прочее — это природная мистификация, отсеивающая слабые и реакционистские умы от настоящих исследователей, не боящихся использовать силу природы! Ещё вопросы?

— Шарль, а где ты взял собаку? У тебя же четыре кота, и ты ни одного пса к своему дому не подпускаешь!

— Очень, очень правильный вопрос! — Шарль пожевал губу, лихорадочно размышляя. — Это природа показала мне, что кошки и собаки на самом деле — суть одно и то же! — По глазам первых рядов Шарль а'Тан понял, что хватил лишку, но возможности отступить уже не было, оставалось только закапывать себя всё глубже: — И у кошек, и у собак есть хвост! И у кошек, и у собак есть зубы! И у тех, и у других есть глаза, уши и усы! Более того, и те, и другие — хищники! Между ними намного больше общего, чем мы привыкли думать! Млекопитающие всех стран, соединяйтесь!

Зал всколыхнулся. По рядам пробежал шумок. Многие нашли в себе силы разлепить глаза, чтобы посмотреть на человека, сделавшего такое утверждение.

— Регламент! — председатель стукнул молотком по подставке, вызвав жидкие аплодисменты. — Поблагодарим господина Шарля а'Тана за смелый доклад и предложим ему выступить снова, когда он протрез... Э-э-э... На следующем съезде. А сейчас кафедра предоставляется леди Парвен дю Парвеню с её законопроектом о том, о чём я вам говорил час назад!

Невысокая, худенькая белокурая Парвен взбежала на возвышение к кафедре. Перед ней простиралось море голов. Ей надо получить большинство!

— Дамы! Господа! Леди и джентльмены! Маги и ведьмы! — начала она звонким голосом. — Я собираюсь обратить ваше внимание на проблему, о которой разработчики заклинаний незаслуженно забывают. На загрязнение окружающей среды!

Парвен предпочла проигнорировать лёгкий шум, прозвучавший так, как если бы сотни глоток в разных концах зала разом простонали «Она опять за своё!..»

— Зря мы отмахиваемся от этой проблемы! — волшебница взмахом руки явила собранию сложную многоцветную диаграмму. — Взгляните вот на эту схему! Она вам известна?

— Это схема заклинания Катрина из метеорологии, — послышался чей-то выкрик. — Если я не ошибаюсь, позволяет создать небольшой циклон.

— Да, примерно так, — кивнула Парвен. — Это заклинание для вызова ураганов. А вот сведения о погоде там, где оно применялось: — Парвен театральным жестом сменила рисунок. — Повышенное количество осадков отмечалось в течение четырёх лет! Вымерло два вида уникальных растений! Почему? — Снова появилась схема. — Потому что вот в этом преобразовании отбрасывается остаточный потенциал, которого достаточно, чтобы даже по окончании действия основного заклинания оказывать влияние на погоду!