Ив. Интерлюдия...

Лидеры КНС зашептались, переглядываясь друг с другом.

— На Корсусант?

В разговор вмешался Гривус.

— Мы заставим этих лживых и продажных сенаторов трястись от страха! Граф Дуку. Позвольте мне...

— Друг мой, для вас будет иное задание. Как впрочем, и для остальных. Кроме нападения на Корусант, будет осуществлено вторжение на Родию и Рилот. Вы же, Генерал, будет отвлекать джедаев в другом месте, с помощью нового оружия.

Пассел Ардженте привлёк внимание графа.

— Кто осуществит нападение на Корусант?

— Это будет отвлекающая атака, однако джедаи должны будут быть уверены в серьёзности наших намерений. Посему, мы поручим командование флотом одному из дроидов-тактиков, — стоящий у стены дроид выступил вперёд, — ТХ-07 проявил себя во многих операциях, и именно ему будет поручено осуществить нападение.

— Милорд, — ТХ-07 почтительно склонил голову, — я готов выступить немедленно.

— Но что делать с превосходством новых вражеских кораблей? — поинтересовался Сэн Хилл, — "Предусмотрительных" у нас не так много, "Бунтарей" требуется по три-четыре единицы на один республиканский "Охотник"; та же ситуация с фрегатами "Щедрость" — их нужно три-четыре. А ведь Корусант хорошо охраняют...

— Не беспокойтесь. Наши инженеры не даром зарабатывают свои кредиты. — перед разумными появилась голограмма корабля. — Позвольте представить вам "Бунтарь-2" — "Инсургент". Наши друзья куаррены, — Дуку кивнул Тиккесу, — провели большую работу, глубоко модернизировав корабль. "

Куаррен тряхнул отростками, и встав, заговорил:

— "Инсургент" станет достойным противником республиканским кораблям. При длине в два с половиной километра он управляется экипажем из трёхсот разумных и тридцати тысяч дроидов. Гипердвигатели второго класса обеспечивают приемлемую мобильность. Вооружение его состоит из четырёх тяжелых носовых турболазеров, двенадцати тяжелых турболазерных пушек, двадцати четырёх тяжелых турболазерных турелей, двадцати турболазерных пушек средней мощности, девяноста сдвоенных лазерных пушек, девяноста шести сдвоенных легких лазерных пушек и двухсот сорока легких скорострельных лазерных пушек. В ангаре корабля помешается до пятисот сорока истребителей "Стервятник" и двухсот бомбардировщиков "Гиена".

Как только куаррен закончил, слово вновь взял граф Дуку.

— В атаке на Корусант примут участие первые двенадцать кораблей этого класса, которые сейчас достраиваются на верфях Ханникау и Креннемоннена. Кроме них, в операции будет задействовано восемьдесят "Барышников", сорок "Бунтарей", двадцать восемь "Предусмотрительных" и сто сорок фрегатов "Щедрость".

— Впечатляет, — отреагировал Уат Тамбор.

— Несомненно, — человек улыбнулся, — Что же касается захвата Рилота... Эта операция будет поручена вам.

— Каковы сроки её проведения?

— Через полтора месяца.

— Приел...и... — скакоанин повернул вентиль на костюме, — Приемлемо. К этому времени мы соберём достаточные силы, а также введём в строй первые "Волнорезы", — под недоумёнными взглядами Тамбор пояснил, — Это новая разработка скакоанских технологов.

— Превосходно, — граф Дуку повернулся к Нуту Ганрею, — Чем порадует нас Торговая Федерация?

Тот сделал знак своему сопровождающему.

— Мы сосредоточ'лись на разр'ботке неб'льших корабл'й. Вскоре наши флоты пополнять шестисотметровые фрегаты "Предатель" и двухсотметровые корветы "Стрела". Кроме того, мы начали производство охранных станций "Гнездо": двадцать метров в высоту, десять в диаметре. Экипаж — четыре дроида В-1. Спаренная средняя бластерная пушка. Несёт шесть истребителей "Стервятник" в откидных гондолах. Не имеет двигателей, однако это позволило оснастить станцию дефлекторный щит. Полностью автономна и может быть размещена на орбите планеты или в глубоком космосе.

— Чудно. Не сомневаюсь, что ваши производственные мощности позволят вам выпускать большое количество таких... изделий. Уважаемый Вице-король, я хочу поручить вам захват Родии.

— Это буд'ет л'ёгкая задачка.

Граф Дуку заинтересованно посмотрел на него.

— Откуда такая уверенность?

Неймодианец самодовольно пояснил:

— Мы подкуп'или с'енатора Онаконду Фарра, а ч'ерез н'его повл'ияли на пр'авит'ельсво Родии. План'ета готова присо'единится к Конфед'ерации, во'оруж'ёные с'илы так же пер'ейдут на нашу ст'орону.

— Прекрасная новость! — аквалишь По Нудо пару раз хлопнул в ладоши, — это будет серьёзный удар по Республике...

* * *

Обри Уин медленно двигалась по катакомбам в сторону покоев Карины Великой. Настал срок, назначенный Великой Королевой: она должна была продемонстрировать ей и эрц-герцогу свои успехи. Улыбка коснулась губ девушки. Они будут... удивлены.

Поггль не знал и даже догадывался, чем именно занимается джедайка — Королева не посвятила его в свои планы, оставив ему ведение дел внешних, чем он и занимался. Буквально пару часов назад закончилось совещание глав Конфедерации, на которых была определена дальнейшая стратегия действий. Впрочем, это мало волновало Обри.

Достигнув тронного зала, она эрц-герцога, стоящего перед королевой. Он как обычно опирался на свою трость. Обри, подавив улыбку шагнула к ним.

— Моя Королева.

Карина великая взмахнула лапами.

— Надее-юсь, сейчас мы уви-идим результаты ваши-их трудо-ов.

— Голокрон, добытый эрц-герцогом, оказался полезен, — прострекотала Обри, после чего сделала взмах рукой.

"О да, очень полезен". Обри, имея талант к целительству, познала огромное количество секретов лечения Силой, вместе с которыми научилась манипулировать телами пациентов, ускоряя жизненные процессы для скорейшего заживления ран. Однако, ситхский голокрон открыл ей ещё больше.

Из темноты вышли два... джеонозианца. Любой без труда узнал бы представителей расы, населяющей Джеонозис. Вот только выглядели они необычно: ростом около двух метров, с толстыми руками и ногами, под кожей которых перекатывались мускулы; полностью лишённые крыльев; с необычным, красным оттенком кожи. Эти воины сжимали в руках виброглефы, неподъёмные для обычного джеонозианца.

— Что это такое? — удивлённо спросил Поггль.

— Я ещё не придумала им названия, но раньше ситхи называли таких существ массаси. Генетически измененные воины: гора мышц и зачатки сознания.

"Голокрон открыл ей множество тайн — и она с упоением окунулась в их изучение, постигая всё новые и новые вершины. теперь, когда единая воля Улья сковывала её сознание — она могла не бояться Тьмы, а потому — с жадностью окунулась в неё. Ибо она предоставляла такие возможности, о которых раньше девушка и мечтать не могла".

По щелчку пальцев из темноты выпрыгнули несколько новых... существ. На этот раз они были меньше обычного инсектоида, но зато обзавелись ещё двумя парами конечностей, которые были оснащены устрашающего вида когтями. Острые зубы украшали пасть этих монстров.

— А этих существ называли йиргуноарками, — Обри погладила ближайшее существо по голове.

— Ка-ак тако-ое возмо-ожно? — поинтересовалась Карина.

— Природное выращивание существ имеет свои пределы, селекция так же долговременна и неэффективна. Она занимает поколения, тогда как алхимия действует мгновенно, сразу и навсегда. Используя Силу и алхимию, можно влиять на физическую материю, что я и сделала. В древности ситхи выводили специальных боевых существ, а также усиливали собственных воинов, дабы сокрушать своих врагов.

"Однако, ситхи управляли не только живым, но ещё и мертвыми. Неорганическим, если можно так выразиться. И это было намного проще".

Ещё одна серия щелчков — и из темноты выступили мёртвые воины Улья, уже много раз виденные Погглем и Королевой. Однако, на этот раз они не выглядели... вялыми и медлительными. Нет. Они двигались чётко и размеренно, их глаза, ранее затянутые белой пеленой, сейчас светились зелёными огнями. В довершении всего, они сжимали в руках бластеры.

— Что-о ты-ы сде-елала-а с ни-ими-и?

— Я всего лишь улучшила то, что уже было, — скромно ответила Обри.

"О да, эта часть знаний, хранившихся в голокроне, была поистине потрясающей. Десять тысяч лет назад Датка Грауш — выдающийся ситхский алхимик — создал, в результате эксперимента, в котором использовал Силу и алхимию ситхов, существ, которых позднее прозвали. Полученные в итоге существа были способны обращать представителей других видов в себе подобных через укус. На протяжении многих тысячелетий зомби защищали гробницы Тёмных Лордов в долине Голг Коррибана. Превратившись в ходячего мертвеца, существа обретали большую физическую силу и остроту зрения в темноте. Наступление нежити было очень трудно остановить, особенно если её было много. Зачатки интеллекта этих существ позволяли им владеть бластерами, термальными детонаторами и другими видами оружия, в зависимости от своей расы".

"Ха-ха-ха!"

Однако, воины Великой Королевы Карины уже были мертвы. А потому ей было намного легче улучшить их. Теперь их скорость реакции повысилась, и они стали ещё смертоноснее. А самое главное — беспрекословное подчинение Воле. Её Воле.

— Я довольна тобой! — Королева благодушно кивнула головой.

— А уж как я довольна... — впервые после долгих месяцев Обри заговорила на общегалактическом.

— Ум-м? — удивлённо хмыкнула Карина.

— Убить её.

Едва последний звук покинул гортань девушки, как мертвецы вскинули бластеры. Слитный залп десятка бластеров пробил голову Карины. Великая Королева дёрнулась и обмякла. Массаси играюче управились с несколькими охранниками Поггля. Сам эрц-герцог в страхе замер, глядя на мёртвую Королеву.

Наконец, он смог поражённо прострекотать.

— Воля Улья... не исчезла!

— Именно. Ибо теперь это моя ВОЛЯ! — смех Обри отражался от высокого свода помещения, и эхо вторило ей, — И ты будешь служить мне.

Подкравшиеся сзади мертвецы надёжно зафиксировали Поггля. Тот попытался вырваться, однако ничего не смог сделать.

"Да, голокрон хранил много тайн, в том числе, и как пойти против воли Улья, которая подчинила её себе. Однако, Обри освободилась не для того, чтобы бежать. Вовсе нет. Голокрон открыл ей нечто большее. Силу Тёмной стороны.

"Со Страстью я приобретаю Силу". Её страстью стало познание секретов, которые открывали ей огромные возможности. "С Силой я приобретаю Власть". С этими знаниями она могла добится своей цели — власти над всеми тайнами этого мира. "С Властью я приобретаю Победу". Однако, многие захотят убить её, в первую очередь джедаи, ибо они не примут её пути. Но власть позволит ей победить. "С Победой я разорву свои цепи". Да. Победить. Победить всех, дабы никто не смел стоять у неё на пути. "И Великая Сила освободит меня". Да. Именно так".

Обри, улыбнувшись, подошла к нему.

— Ты будешь служить мне. Как и вся ваша раса. Впрочем, живые меня мало интересуют. Ибо они слабы.

Достав изо рта извивающегося красного червяка, Обри протянула руку и посадила его эрц-герцогу на голову. Тот мгновенно проник через ноздрю джеонозианца внутрь его тела.

— Какая жалость, что ты нужен мне живым. Пока.

Поггль дёрнулся, после чего выпрямился. Мертвецы отпустили его, сделав шаг назад.

— Что насчёт других королев? — прострекотал Поггль.

— Не беспокойся. Мои верные йиргуноарки уже заразили их, и теперь они подчиняются мне.

Достав ещё одного червяка, Обри швырнула его к останкам Великой Королевы, которые всё ещё содрогались в спазмах.

"Не пропадать же... Интересно, я смогу заставить её производить сразу мёртвых воинов и слуг?"

* * *

Пять лет, проведённых на этой планете, мало сказались на нём. Да, привычная одежда сменились какими-то лохмотьями, от некоторых привычек пришлось отказаться, но любой, кто увидел бы его, безоговорочно узнал бы в нём прежнего Митт"рау"нуруодо.

Да, он уже давно не вёл светских бесед, не говорил на чеунху, не стоял на мостике корабля — однако это по прежнемы был он. Самый молодой командир Чисских Экпансионистских Сил, изгнанный за свою необычную тактику ведения боя, которую остальные восприняли в штыки. Изучить противника, понять его суть, и победить — ещё до боя. Таков был принцип Трауна. Для других же это считалось чуть ли не позором... Глупцы.

Даже тут, на этой отдалённой планете, Траун оставался в своём уме, ибо ему было чем его занять. Изучение планеты, контакты с местными аборигенами, изучение их культуры и обычаев — этим он занял свою голову, потому как других забот у него не было. Пропитание он добывал с лёгкостью, однако ни один заряд мазера, оставленного ему в качестве оружия, не был использован: чисс обходился самостоятельно сконструированными ловушками...

Траун как обычно сидел на своём излюбленном месте у небольшого озера, когда сложившийся порядок вещей был прерван происшествием. Звук... С неба донёсся звук работающего двигателя.

Запрокинув голову, чисс отстранённо наблюдал, как к поселению местных жителей спускается несколько челноков.

"Хм, интересно, кто это? Маловероятно, чтобы кто-то заинтересовался такой отдалённой и малозначительной планетой. Пираты? Возможно. А значит, нужно узнать подробности".

Через пару минут он оказался рядом с деревней. Там уже были чужаки. Люди, судя по всему. В военной форме, они пытались общаться с аборигенами, однако никто друг-друга не понимал, и даже дроид-переводчик не сильно им помог.

Происходящее заинтересовало Трауна, и он приблизился к пришельцам, будучи в любой момент готовым открыть огонь. Те сразу заметили его, непроизвольно дёрнувшись за оружием. Чисс, однако, даже не шелохнулся. Люди тоже замерли в нерешительности.

— Эй, ты кто? Ты не похож на местных дикарей! Э-э-э... Ты вообще понимаешь меня? — обратился к нему человек, одетый в несколько более шикарную форму.

— Да, я понимаю общегалактический, — протянул чисс. — Меня зовут... Траун.

"Вряд ли они смогут выговорить моё полное имя".

Предводитель группы облегчённо вздохнул.

— Слава Тронгу!... Не подскажете, где мы? Наш навигационный компьютер был повреждён во время боя, и мы оказались неизвестно где. Здесь нет сетки гипермаяков, и мы не можем определить наши координаты. Если бы мы их знали, то могли бы вернуться обратно...

— Вы в Неизведанных регионах. А планета... я мог бы указать вам её на карте. Этот район космоса хорошо известен мне.

— А сам-то ты тут как оказался? — спросил один из людей, недоверчиво рассматривающий чисса.

— Мой корабль разбился на этой планете пару лет назад. Мне... пришлось бежать, а потому я использовал первое попавшееся судно. К сожалению, оно оказалось ненадёжным.

Человек усмехнулся.

— Можешь дальше не рассказывать — я и сам всё вижу. Небось какая-нибудь дворцовая интрига случилась, после которой некоторым военным и дворянам пришлось бежать?

— Можно сказать и так, — дипломатично ответил Траун. Сейчас подробности его жизни были бы.. излишни.

— Ладно, это не моё дело. Меня зовут Даркмур, Дерриан Даркмур, капитан Космических Сил Рустибара. Раз так, что... прошу на борт.

Короткий полёт, и челнок влетел в ангар довольно большого корабля неизвестной Трауну конструкции. На борту боевого судна — а это был именно боевой корабль, ощетинившийся стволами орудий — была эмблема в сине-белой гамме — незнакомая чиссу... Впрочем, это его сейчас не волновало.