Су-24 морской авиации Черноморского Флота привычно приблизился к чужому кораблю. Облеты американцев давно уже стали обычным делом, каким были во времена Советского Союза. Степень их рискованности зависела от приказов, отдаваемых командованием, и лихости пилотов. На этот раз задание было "не провоцировать", да и пилот был опытный и спокойный.

Но, когда "сушка" подлетела на десяток километров, радар зафиксировал пуск четырех ракет, которые майор Снегирев и без того успел увидеть.

Через десять секунд, самолет разлетелся на пылающие ошметки.

15:24. Вашингтон.

Не успели обломки русского самолета погрузиться на дно Черного моря, как президент Соединенных Штатов Америки Хилари Клинтон начала свое выступление.

...Неспровоцированная агрессия вынудила нас защищаться. Российский самолет, угрожавший нашим морякам, сбит...

...для обеспечения безопасности мы объявляем зону радиусом в 65 миль вокруг эсминца "Хиггинс" бесполетной. Любой летательный объект, который мы сочтем угрозой, будет уничтожен...

...для деэскалации конфликта мы требуем объявление всей территории Украины бесполетной зоной. Мы рассчитываем, что другие члены НАТО поддержат нас в этом...

Круг 65 миль в диаметре на юго-востоке касался берега Крыма, а на северо-востоке доставал до Херсона и Николаева, накрывая значительную часть Украины спасительным зонтиком.

15:43. Николаев.

Из-под этого зонтика с аэродрома в Кульбакино взлетели два Су-24 и три Су-25. Все машины, которые уцелели после удара "Калибра" по авиабазе. Самолеты на предельно малой высоте направились сначала на юг, а, когда под ними распахнулось Черное море, завернули к востоку, взяв курс на Севастополь.

15:47. Москва. Из выступления министра иностранных дел России.

— ...Необходимо не допустить эскалацию напряженности между Россией и странами НАТО, прежде всего США. Вместе с тем введение бесполетной зоны мы считаем неприемлемым. Конфликт с Украиной, произошедший по вине Киевских властей, является двухсторонним, и участие в нем каких-либо третьих стран недопустимо...

Министр прижал к уху наушник, вслушиваясь.

— Как мне только что сообщили, нашими радарами обнаружена группа самолетов Украинских ВВС, которая направляется в сторону Крыма. Любопытно, но американцы не посчитали их угрожающими, и не попытались сбить. Возникает вопрос, что это за такая бесполетная зона? Только для нас она бесполетная?..

Министр еще две минуты говорил на эту тему, пока новое сообщение не заставило его встрепенуться. Он прикрыл глаза и явственно сжал кулаки, чтобы взять себя в руки. Подчеркнуто спокойным голосом, в котором ощущалось неимоверное напряжение, проговорил:

— Я вынужден прервать пресс-конференцию, в связи с поступающей к нам новой информацией.

Резко встал и быстрым шагом вышел из зала.

15:49. Таранкутский полуостров, Республика Крым.

Четыре пусковые установки отстрелялись почти одновременно. Восемь "Яхонтов" устремились в небо, чтобы, совершив плавную "горку", опуститься почти к самой водной поверхности и отправиться на северо-запад.

Приказ, отданный контр-адмиралом Геннадием Серпуховым, был выполнен.

15:52. Черное море.

Система "Иджис" постаралась изо всех сил. Ей даже удалось перехватить три ракеты. Но оставшихся пяти хватило, чтобы превратить грозный эсминец в груду искореженного металла, медленно погружающуюся на дно. Из 337 человек экипажа не выжил никто.

15:55. Небо над Крымом.

Разумеется, приблизиться к Севастополю украинским самолетам не дали. Отстрелялся С-300, а два уцелевших "сухих" добили прилетевшие на перехват МиГи. Но летчики дрались до последнего, и успели выпустить четыре "Овода". Три ракеты были сбиты береговыми и корабельными средствами ПВО. Так что до цели долетала лишь одна. Оранжево-черное облако взрыва окутало носовую часть сторожевого корабля "Ладный". Одной ракеты было недостаточно, чтобы потопить его, но повреждения были очень серьезными.

16:14. Вашингтон.

Хилари Клинтон пришлось вернуться в зал, который она покинула чуть менее получаса назад.

Руки у президента ощутимо тряслись. Видно было, что она еле сдерживается. Пожилая женщина ощущала себя так, как будто норовистый жеребец, на котором решила прокатиться, вдруг закусил удила и понес.

Да, такое развитие событий тоже рассматривалось, хотя и не считалось самым вероятным. Русские подняли ставки. Ну что ж, придется поступить так же. Иначе нельзя. Не ответить на уничтожение американского корабля невозможно! Тем более что на этом поле можно играть без особых опасений. Флот Соединенных Штатов настолько мощнее российского, что может позволить себе любые действия. Кроме полномасштабной ядерной войны. Страх перед ней сжимал сердце сорок пятого президента США и заставлял медлить с произнесением заранее приготовленной речи. Она чувствовала, что идет по краю пропасти, и сейчас сделает еще один шажок к ней.

— ...Мы не оставим это чудовищное преступление без ответа! — были ее заключительные слова.

16:20. Телефонный разговор.

— Ты что же это творишь?! — голос у министра обороны тяжелый.

Контр-адмирал Серпухов невольно подтянулся, хотя собеседник и не мог его видеть. Молодой сорокалетний командующий флотом очень уважал своего главного начальника и потому ответил без заискивания и без рисовки:

— Ответил на удар, товарищ генерал армии. Они сбили мой самолет, убили пилота, который служил на моем флоте.

— Твоем... — проворчал министр. — Ты не слишком быстро освоился в кресле командующего? Честное слово, Геннадий, в другое время я бы тебя уже снял с должности. Ты пользуешься тем, что заменить тебя пока некем.

— Пользуюсь, товарищ генерал армии, — спокойно ответил Серпухов. — Если мы сейчас дадим слабину — нас скрутят. Американцы будут давить, пока не поймут, что дальше понесут действительно серьезные потери. Причем сами, а не подставляемые ими страны НАТО.

— Да? — саркастически спросил министр обороны. И повысил голос: — А ты понимаешь, что они просто вынуждены будут ударить еще сильнее, чем мы? Ты хоть представляешь, что или кто может стать их мишенью?

— Нет, не представляю, — негромко проговорил Серпухов. Он врал своему командиру. На самом деле он был почти что уверен в жертве, которую придется заплатить. Как и в том, что, во что бы то ни стало, пускай ценой карьеры или даже жизни, доведет свой план до конца.

— Ладно, некогда мне с тобой разговаривать. Впредь будь более осмотрительным и не забывай запрашивать санкции на такие вот выкрутасы.

Контр-адмирал Серпухов положил трубку. Посидел с минуту, глядя прямо перед собой, и поднял трубку другого телефона:

— Передайте код "Десна".

17:05. Эгейское море близь острова Милос.

Большой противолодочный корабль "Керчь" патрулировал юго-западную часть Эгейского моря. Чистый от мелких островков участок между Пелопоннесом и Критом. С одной стороны корабль выполнял свою основную функцию — отслеживал, не проберется ли чужая подводная лодка поближе к российским берегам. А, с другой, на пределе своих возможностей, наблюдал за находящимся в сотне с небольшим километрах от него ядром шестого флота США — авианосцем "Дуайт Эйзенхауэр" и оберегающими его кораблями.

Главная проблема российского флота была в зрении. Дальнобойные противокорабельные ракеты становились бесполезными, если не знать, куда именно их запустить. Наверное, по этой причине однажды чуть ли не пущенный на металлолом многострадальный боевой корабль все-таки реанимировали и вновь ввели в строй. Все-таки он обладал весьма мощными, пусть и устаревшими, радиолокаторными станциями, и мог хотя бы определять координаты американского флота.

Сейчас, "Керчь" вслушивался в него всеми своими электронными ушами, да еще и поднял в воздух палубный вертолет.

И, когда вражеские корабли расцвели множественными ракетными пусками, потребовалось меньше минуты чтобы понять, что траектории движения ракет-убийц направлены на него.

США определилось с жертвой, которой суждено было отплатить за гибель одного из множества эсминцев — второй по величине корабль Черноморского флота подходил на эту роль лучше всего. Нападать на "Москву" боязно, а топить какой-нибудь сторожевик — несолидно.

Удар был нанесен эффектно, и крайне неэффективно. Десяток "Томагавков" и два десятка "Гарпунов" утопили бы целую эскадру, не то, что старенький корабль с древними зенитными системами.

Хотя четыре ракеты моряки сумели сбить. Из последнего предсмертного бесшабашного азарта.

Потом на месте, где раньше плавал боевой корабль, вспухло огромное огненное облако. А когда дым и пламя осели на поверхности остались лишь какие-то ошметки.

17:22. Москва.

Из заявления Президента Российской Федерации:

... Необходимо остановиться и понять, что дальше пути нет. Эскалация конфликта может толкнуть мир к гибели...

... Ответственность, которая на нас возложена...

... Если мы и дальше будем отвечать ударом на удар...

... Мы соболезнуем семьям погибших американских моряков и скорбим вместе с семьями погибших российских...

17:26. Вашингтон.

На этот раз выступал министр военно-морских сил. Старенькой президентше решили дать передохнуть. Она и так вся на нервах и очень паршиво себя чувствует, не хватало еще в кризис оказаться без главы Белого дома.

Министр коротко рассказал о нанесенном ответном ударе и заявил, что любые провокационные или просто подозрительные действия флота и авиации России будут моментально наказываться. Он напоминал до зубов вооруженного морпеха, который грозит расстрелять из скорострелки дошкольника, который замахивается на него плюшевым медвежонком. Конечно, ведь всем военным теоретикам известно, что в нынешнем своем состоянии российский флот не в состоянии нанести серьезный ущерб ни одной из американских авианесущих группировок. Разве что все три западных флота России объединятся в один кулак, тогда да, они смогут противостоять одному из шести флотов США.

Это ведь всем известно!

17:39. Средиземное море.

Они не стали всплывать. В этом не было необходимости. "Калибры" прекрасно пускаются из подводного положения. Подводная лодка "Краснодар" была ближе всех к кораблям противника. Казалось бы, она должна была выпустить ракеты последней, чтобы они долетели до врага одновременно с другими. Но в боеголовках ее ракет была совсем другая, неожиданная начинка.

Спустя минуту после нее, согласно разработанного в штабе флота под личным руководством Геннадия Серпухова планом "Десна" отстрелялись и три другие подводные лодки, находящиеся в зоне досягаемости. С небольшой, тщательно рассчитанной, разницей во времени выпустили одну за другой все свои "Калибры" новые ракетные фрегаты. И, в завершение, отправила в сторону вражеского флота ракеты "Вулкан", "Москва". Совокупный залп был мощным, но, по всем теоретическим выкладкам, совершенно недостаточным, чтобы пройти через объединенную противоракетную оборону четырех эсминцев оснащенных системой "Иджис", да и самого авианосца.

18:01. Средиземное море. 120 километров южнее Пелопоннеса.

Самолет охранения передал, что засек четыре низколетящие цели. Вскоре и радар эсминца "Трунстун" обнаружил четыре крылатые ракеты. К этому времени на всех кораблях флота уже подняли тревогу, и операторы зенитных систем были готовы к встрече. Ракеты летели в десяти метрах над водой, на маршевой скорости в триста метров в секунду. Странно, но они не стали ускоряться в три раза на финальном отрезке траектории. Вместо этого ракеты принялись маневрировать, уходя от первых пущенных им на перехват "сперроу".

Очень эффективно уходя. Противоракеты как будто переставали видеть цель и, потеряв к ней интерес, по инерции уносились в море.

А странные "Калибры" выбрали себе по эсминцу и принялись кружить вокруг них.

Это было шоком. Хваленые системы "Иджис" подчиняющие себе всю противоздушную и противоракетную оборону начали глючить. По-другому это не назовешь. На радарах появлялись помехи, фантомные цели, на пусковые установки уходили хаотические команды. Несколько ракет стартовали и понеслись неведомо куда. Многоствольные артиллерийские установки вращались, и время от времени стреляли, причем одна очередь двадцатимиллиметровых пуль прошила навылет рубку, убив троих моряков.

А в это время висящие в отдалении вертолеты и барражирующие самолеты панически передавали о новых приближающихся ракетах.

Лейтенант-командер Стив Дункинс, пригибаясь и рискуя попасть под шальную очередь, пробрался к турели и вырубил автоматику. Механизм, напоследок взвыв сервомоторами, замер, уставив дуло в небо. Стив схватился за рукояти и принялся поливать огнем быстро проносящуюся на расстоянии в километр вражескую крылатую ракету. Разумеется, пули уходили в молоко. Но удача решила сжалиться над смелым моряком. А может поиздеваться над ним.

Шальная пуля прошила ракету, та, вильнула в сторону, и, подняв облако брызг, упала в воду.

Система "Иджис" начала оживать. Радары очистились от помех и показали... Наверное, лучше бы эта проклятая ракета продолжала глушить сигналы. К флоту приближалось десятка два крылатых ракет, а за ними вторая волна — восемь более крупных отметок. В других обстоятельствах, это было бы комариным укусом. Ну ладно, не комариным, а собачьим — пара ракет могла чудом прорваться через заслон. Все-таки русские противокорабельные ракеты сбить трудно. Но сейчас в строю был лишь один эсминец, а вражеским ракетам лететь меньше минуты.

Они сделали что могли, запустив по второй волне столько "Стандарт-2" сколько успели. Вынужденно проигнорировав пять "калибров", что шли прямиком на их корабль.

Русские ракеты достигли своих целей и на месте четырех эсминцев и штабного корабля "Маунт Уитни" вспучились, перекрывая друг друга, красно-черные облака взрывов, далеко расшвыривая горящие обломки. Три эсминца и флагман опустились на дно самой глубокой впадины Средиземного моря. Один, как ни странно, тот самый "Трунстун", остался на плаву, искореженный и не подлежащий ремонту. Лейтенанта-комендора Стива Дункинса взрывной волной зашвырнуло далеко в море, и он, полуоглушенный, смотрел, как пылает его родной корабль. А потом его накрыл грохот новых взрывов.

Героическим зенитчикам "Трунстуна" удалось сбить два "Вулкана". Еще один смогли подстелить с "Дуайта Эйзенхауэра". Так что до авианосца долетели только пять ракет.

Только пять пятисоткилограммовых, разработанных специально для уничтожения крупных кораблей боеголовок врезались в гигантский корабль.

Одна смела палубные надстройки, две — искорежили летную палубу, пробив в ней огромные рваные дыры. А еще две поднырнув, взорвались над самой ватерлинией правого борта. В громадные прорехи хлынула вода, корабль, пылая пожарами, начал крениться. Но он был непередаваемо живучим, а экипаж вместе с летчиками и техниками отчаянно боролся за свое судно и собственные жизни. Неимоверными усилиями корабль удалось отстоять у водной стихии и, скособоченный, все еще продолжающий чадить пожаром, медленно и осторожно отбуксировать на ближайшую базу.