Наваждение схлынуло так же быстро, как и закатилось солнце, а саднящее чувство в сердце осталось. Я еще не знала, как там внизу, но уже понимала Стэвана. Потому что невозможно остаться равнодушной к подобной красоте, оттого и подскочила на заре, чтобы встретить рассвет. Думала, буду приобщаться к прекрасному в одиночестве, но на палубе уже находился принц. Он напряженно вглядывался вдаль, но рассветные лучи еще не коснулись земли и вряд ли он видел то, ради чего встал так рано.

— Доброе утро, Стэван, — поздоровался с парнем. — Не думала, что кто-то из вчерашних студентов променяет лишний час сна на мимолетную красоту.

— Рад видеть вас, Маргарита Васильевна, — повернулся ко мне принц. — В основном, так и есть, но сегодня я всю ночь не сомкнул глаз. Что может быть хуже ожидания? В прошлом году у меня был всего лишь месяц, а в этом целых три. Но придет время и я останусь тут навсегда.

— А как же вред для здоровья? Ответственность перед народом? И прочее? — не сильно удивилась я заявлению наследника. Парень скривился и промолчал. Может, дело не в особенностях ничейных земель, а в чем-то более тривиальном? Например, любовь? — Стэван, а тебе доводилось бывать в других крепостях?

— Нет, эта считается самой надежной и удаленной от экватора, — вздохнул принц. — Опять же погодные условия, которые позволили наладить круглогодичную связь с помощью дирижаблей. Нашей причальной мачтой пользуются коллеги из Бислау, их крепости находятся глубже в джунглях. Туманы, всплески природной магии и прочее, мешают доставке с воздуха.

— А еще, наверное, жара, повышенная влажность, вездесущие насекомые, — понимающе хмыкнула я.

Мы летели на высоте примерно полторы тысячи метров и температура воздуха была очень приятная, градусов двадцать шесть. То есть внизу нас ждало плюс тридцать пять, а то и больше. Меня настолько увлекли мысли о погоде, что я поделилась своими выводами с принцем. Вдруг у него есть приборы или он может проникнуть на мостик дирижабля и взять меня с собой. Капитан был мужиком неразговорчивым и угрюмым, команда была ему под стать. Мои намеки на экскурсию по дирижаблю игнорировались, разбиваясь о шовинистское "не бабьего ума дело". Мне хватало ума молчать и не встревать в дискуссию по этому поводу, а вот Элена в силу молодости очень негативно воспринимала любую дискриминацию по половому признаку. Она с упоением приводила примеры из истории страны и мира, в которых женщины сыграли важные роли, с пеной у рта спорила с первым помощником, доказывая, что ничуть не глупее его, а в чем-то даже умнее. Молодой мужчина психовал и, похоже, был бы счастлив выкинуть заучку за борт. А ведь в первый день вовсю клеился к девушке, рассчитывая на интим, видимо.

— А почему вы решили, что температура внизу на девять градусов выше? — поинтересовался Стэван.

— Я сейчас вряд ли смогу объяснить закономерность, но из школьной программы моего мира помню, что с каждой тысячей метров выше уровня моря температура падает на шесть градусов. А так как мы летим на высоте полутора километров, то получилось девять. У вас разве не так?

Стэван задумался и признался, что он мало разбирается в физике и алхимии, но обязательно исправит это упущение. Я покивала головой, удивляясь странности принца. Неужели ему тоже неприятно от мысли, что женщина знает больше него? Хотела уже съехидничать, но тут рассветные лучи наконец-то коснулись земли под нами.

— Ух! Ритуля, что ж ты мне не сказала про красоту такую?! — обхватил меня за плечи Андрий и правильно сделал, а то я точно свалилась бы вниз из-за его столь неожиданного появления.

— С ума сошел?! Разве можно так пугать?! — возмутилась я. — И вообще, я тебе давно предлагала по палубе прогуляться, свежий воздух — лучшее лекарство. Самочувствие-то как? Все же мы рядом с границей?

— Да все норм, сестренка, жить буду, — с наигранной жизнерадостностью произнес Андрий, но меня он обмануть не смог. Лицо осунулось, под глазами залегли тени. Надеюсь, на земле эти симптомы уйдут, иначе я не знаю, что буду делать. Я в начале путешествия обратилась к Элене, ведь она немного целитель, но девушка ничем помочь не смогла — укачивание магией не лечится.

— Андрий Деянович, при всем моем уважении, ваше поведение недопустимо по отношению к невесте короля, — глаза Стэвана метали молнии. — Вы понимаете, что наносите урон репутации Маргариты Васильевны?

— Ритуль, ты выходишь замуж за Эдуарда?! — друг в полнейшем шоке глядел на меня. — А как же Мстислав? Он же тебя любит...

После этих слов мне захотелось настучать по голове Эду и Мстиславу. Мало того, что повесили на меня двух "блюстителей нравственности", так еще ничего им не рассказали. Теперь мне придется прояснять сложившуюся ситуацию, тем более Стэван и Андрий от меня так просто не отстанут, по глазам вижу.

— Мы с Мстиславом любим друг друга, но Эдуард решил, что я неплохо буду смотреться в роли королевы. Я была против, поэтому меня отправили сюда хорошенько подумать над правильным ответом.

— Отец не мог поступить так подло, — с уверенностью заявил принц. — Должно быть разумное объяснение.

— И оно есть, мы с Мстиславом несовместимы. Именно на это упирал Эдуард, когда доказывал всю бесперспективность наших отношений, — не стала обманывать наследника.

— Ну вот, я же говорю, — обрадовался Стэван. — Уверен, отец хотел защитить и вас, и друга от бессмысленной траты времени...

— Андрий, пойдем на завтрак, что-то меня окружающая красота начала раздражать, — я взяла под руку обалдевшего физрука и повела к столовой.

— Ритуль, не обижайся на мальчишку, когда-нибудь он влюбится и все поймет, — пытался подбодрить меня Андрий. Я сама это понимала, но разговаривать с принцем расхотелось. Природа умеет подсовывать неразрешимые задачки, и одна из них Стэван. Как ментальный маг, эмпат, который тонко чувствует окружающий мир, может быть холодным к человеческим переживаниям?

Глава 3

Долетели! Я в жизни так не радовалась ни одному окончанию путешествия. Все потому, что по мере спуска температура и влажность увеличивались, а тень от баллона дирижабля от них не спасала. Внутри комнатки было еще хуже, поэтому с обеда я курсировала по открытой палубе вслед за тенью и тренировалась в магии воздуха. Андрию было проще, он не стеснялся щеголять обнаженным торсом и предлагать мне свою кандидатуру для отработки практических навыков в магии. Попросту говоря, тяжело вздыхал рядышком и мне приходилось "дуть" на него. Я тоже с удовольствием разделась бы до купальника, но элементарные правила приличия не позволяли так поступить. Так что на мне были свободные шорты до колен, майка и тонкая рубашка с длинными рукавами. Последнюю я надела чтобы не обгореть, кто его знает насколько хорошо местные кремы защищают от солнца, а в тропиках и тень не является защитой.

— Андрий, ты плавать умеешь? — начала я издалека, отвлекаясь от манящей синевы океана.

— Обижаешь, — поиграл мускулами мужчина.

— Тогда завтра пойдем купаться, — обрадовалась я.

— Э-э-э, Мстиславу это не понравится, — засомневался физрук.

— Да ладно тебе, быть на берегу океана и ни разу не искупнуться? Это же кощунство! Тем более мы возьмем с собой оружие, припасы, устроим пикник и глубоко в воду не полезем...

— Маргарита Васильевна, прекратите подбивать Андрия Деяновича на авантюры. А любой выход за ворота крепости надо согласовывать с его комендантом, — подобрался к нам принц. — И, я вам скажу, это будет крайне непросто сделать. Август Наумович — серьезный, ответственный, он печется о всех защитниках крепости, как о своих детях...

Я спорить с парнем не стала, но решила, что в море окунусь, даже если мне придется прыгать в него со стены крепости. А спустя час я могла лично узреть образец "чести и достоинства" — Августа Наумовича.

— Стэван, сынок! Я смотрю, ты в этот раз с подарками?! — вышел нам навстречу небритый, подвыпивший тип с глазами цвета океана. Я стояла у причальной мачты и пыталась отдышаться, все же в жару спускаться по металлической отвесной лестнице то еще удовольствие.

— Август Наумович, рад видеть вас в добром здравии, — отозвался принц стремительно покрываясь румянцем. И было отчего, даже не ментальный маг мог понять о чем думает комендант. А на его лице блуждала мечтательная улыбка, в своих фантазиях он уже раздел меня и теперь определялся с позами, в которых бы хотел видеть. — Позвольте представить вам Маргариту Васильевну — невесту моего отца!

Если меня столь пристальное и "голодное" внимание мужчины не столько смутило, сколько удивило, то Стэван был просто взбешен и только воспитание не позволяло ему кинуться на старшего. А может, он не хотел афишировать свои способности? Комендант скривился, будто ему сунули в рот лимон, но переборол себя и, сделав шаг ко мне, протянул руку. Может, хотел помочь, а может, представиться по всей форме, но тут сверху раздался женский визг и прямо на него рухнула Элена. Я вскрикнула, отпрыгивая в сторону, воображение шустро нарисовало переломанные руки и ноги, чужие и свои. Но комендант оказался мужиком сильным и только покачнулся, удерживая, как приз, в своих руках девушку с задранным до макушки подолом.

— А эта свободна? — глаза Августа вспыхнули азартом, а на губах появился волчий оскал.

— Абсолютно, — несколько злорадно ответил Стэван, вызывая у меня желание дать ему подзатыльник. — Элена, очень талантливый водный маг.

— Леди Элена, позвольте я вам покажу крепость? — поставив Элен на землю и поправив на ней платье, расплылся в галантной улыбке комендант. Девушка еще не пришла в себя после стремительного падения и пребывала в легком шоке.

Она дала себя увести, но я на месте коменданта не раскатывала бы губу на нашу талантливую спутницу. Во-первых, вряд ли Август Наумович сможет конкурировать с наукой, во-вторых, у Элены наверняка не было сексуального опыта, в-третьих, двадцатилетняя умница и красавица уж точно знает, чего и кого она хочет, и это явно не выпивающий комендант отдаленной крепости. Это я еще не упомянула о строгом воспитании, которое определенно прослеживалось у Элены. Так что готова была спорить — мужику ничего не обломится.

— Ну что, заселяться нам не пора? — отвлекла я мужчин, которые провожали Августа Наумовича и Элену озадаченными взглядами. Уверена, многие из них в тот момент думали, как и я.

— Добрый вечер, господа, могу я вам помочь? — неуловимо быстро рядом с нами оказался обаятельный молодой человек. Его улыбка и небесно-голубые глаза внушали доверие. — Леди, как насчет небольшой ознакомительной экскурсии по крепости?

— Леди я провожу сам, — принц своими собственническими замашками все больше начинал раздражать. По-видимому, он слишком рьяно взялся за роль моей дуэньи. — А вы позаботьтесь о нашем багаже.

— Стэван, разреши спросить, а куда ты собрался меня провожать? — ласково обратилась к парню, собираюсь по возвращению в город сделать какую-нибудь пакость его отцу. Я женщина добрая, но всему есть пределы. — Надеюсь, не в казарму? Жаль, что Август Наумович нас так спешно покинул, пренебрегая своими служебными обязанностями. Но ничего, в первом же письме Эдуарду, я сообщу о данном прискорбном факте. Уверена, он не оставит меня, нас, в таких условиях.

Конечно, ничего монарху я писать не собиралась, тем более жаловаться, чтобы меня забрали назад в столицу. Было бы странно сбежать из солнечного рая в весеннюю слякоть. Но принцу об этом знать не надо, потому что угроза возвращения домой — единственное, что могло заставить его вести себя не столь навязчиво.

— Маргарита Васильевна, у вас будет лучшая комната. Я об этом позабочусь, — проникся моим коварством Стэван и теперь объектом его недовольства стала я.

— Замечательно. Значит, пока ты занимаешься нашим устройством, этот молодой человек проводит нас с Андрием к целителю, — улыбнулась я симпатичному магу. Не то чтобы он мне понравился, просто хотелось позлить наследника.

— С удовольствием, — слегка подмигнул мне будущий провожатый.

— Рит... — нахмурился физрук, давая понять взглядом, чтобы я не лезла к нему со своей заботой. Стэван же все никак не мог найти причину, чтобы и дальше контролировать каждый мой шаг.

— Знаешь, Андрий, — добавила в голос страдания и разочарования. — Я не ожидала от тебя такой черствости. Неужели ты откажешь мне в помощи? У меня, например, до сих пор кружится голова, не говоря о болях в... Хотя эта информация уже для доктора. Ну так он в крепости имеется?

— Она, — влез все тот же непредставленный нам блондин. — Лаура замечательный специалист. Пойдемте, я вас к ней провожу.

Мне показалось или стоящие в стороне мужчины, незанятые в разгрузке дирижабля, скривились при упоминании целителя? И еще, почему из них никто не отпускает сальных шуточек в мой адрес? Не пытается познакомиться? Хотя я почти физически ощущаю их мужской интерес к своей персоне. Услышали слова Стэвана о том, что я невеста короля? Возможно. Если они и дальше станут держаться в стороне, я буду только рада.

— Идите, — благосклонно кивнул принц, справившись со своими эмоциями и опять нацепив на себя маску холодной невозмутимости. — Но прошу вас, Маргарита Васильевна, дождитесь меня у целителя. Чтоб нам с вами не разминуться.

— Конечно, Стэван, — вежливо улыбнулась наследнику, который поспешил вслед за комендантом. Могла бы не стараться, моя улыбка досталась спине принца. Меня это совершенно не расстроило, несмотря на изнуряющую духоту и вредность Стэвана, я чувствовала себя замечательно. Но надо играть свою роль до конца и я уцепилась за локоть Андрия. Теперь он точно никуда не сбежит, а я буду выглядеть слабой и ранимой. Характер я успею еще продемонстрировать, а пока можно побеседовать с магом, который не побоялся гнева королевской семьи. Интересно, блондин такой смелый или глупый? Хотя неважно, пока он единственный источник информации и вполне может быть полезен: — Скажите, а как ваше имя?

— О, простите! Ваша красота сразила меня наповал и я совершенно забыл представиться. Я Марк. Всегда к вашим услугам, прекрасная леди Маргарита, — отвесил мне чуть ли не придворный поклон маг, сверкая лукавым взглядом. Ну вот, рано я причислила блондина к обаятельным и привлекательным — всего лишь обычный бабник.

— Для вас я Маргарита Васильевна, — холодно оборвала расшаркивание этого молодого ловеласа. На вид ему было лет тридцать и, кажется, за свои годы успел очаровать немало женщин. Но что странно, я его практически не чувствовала, всего лишь незначительные отголоски эмоций. Видимо, парень не так уж прост или на нем есть защита от ментального сканирования. Последнее более вероятно, потому что мы находимся все-таки в военной крепости.

— Простите еще раз, — ничуть не смутился Марк. — Я совсем одичал в ничейных землях.

— В крепости такой дефицит женщин, что вы бросаетесь с комплиментами на первую встречную? — не смогла удержаться от ядовитого замечания. Мы потихоньку подходили к каменному строению, которое не отличалось красотой или величием. Разговор не клеился.

— Вы даже не представляете какая, — тяжело вздохнул маг. — До вашего приезда в крепости была только Лаура. А она дама строгих правил и тяжелой руки, с ней не побалуешь. Не думайте, что я распускаю сплетни, но у нас тут боятся только двух вещей — гнева Августа Наумовича и заходить в лазарет без серьезной причины.