Звёзды не игрушки. Книга первая. Часть 1

— Слушай мою команду, капсулёры! — НИП убедился, что все участники миссии по спасению конвоя выбрались таки из ангара. — Выделяете точку прыжка, которая обозначена зелёным маркером, и активируете гипер-двигатель по счёту 'три'! Все нашли? Тогда: раз, два, три! Пошли, пошли, не спим, а то замёрзнем!

Я немного схалявил: для гипер перехода к точке задания не обязательно было искать её на просторах космоса, как гласили гайды Сашки, достаточно было открыть задание и там активировать 'Переход'. Корабль сам развернулся в нужном направлении, включил маршевые двигатели, разгоняясь до необходимой скорости, и активировал гипер-двигатель спустя несколько секунд. Пространство дёрнулось, сворачиваясь в гигантскую трубу, по стенкам которой размазались звёзды, и мы полетели. Прыжок был коротким, буквально несколько мгновений, и 'Мерлин' замер в точке назначения. За исключением оттормаживающихся рядом членов спасательного отряда, близлежащий космос был девственно пуст. Дальний радар показывал, что мы удалились от станции на 250 тысяч километров.

— Отлично, капсулёры! — Пхатели выглядел довольным. — Никто не потерялся, значит, не забыли, как пользоваться гипер-двигателями. Можно и на помощь Конкорду отправляться. Слушай мою команду...

Алгоритм повторился: найдите зелёный маркер, активируйте 'прыжок', наслаждайтесь пространственным переходом. Было только одно отличие — в этот раз мы вывалились в самой гуще сражения.

— Атакуем парами, ведущий раздаёт цели, ведомый поддерживает, никакой самодеятельности, действуем сообща, и мы победим! — последнее прозвучало несколько искусственно, в жизни так не выражаются. Однако вряд ли кто-то обратил внимание на последнюю сентенцию Пхатели: эпичность происходящего вокруг захватывала дух.

Две дюжины юрких фрегатов и десяток эсминцев роем стальных мух кружили вокруг конвоя, осыпая корабли охранения залпами из пушек и лазеров. Парочка крейсеров Конкорда парила чуть в стороне, их раскуроченная броня обнажила высокотехнологичные внутренности, а молчащие орудия красноречивей любых подсказок системы говорили о гибели кораблей.

Три гигантских транспорта, больше напоминающие летающие горы, сковывали действия обороняющихся: и без того скромные силы Конкорда были вынуждены растянуться по широкому фронту, пытаясь прикрыть неповоротливых грузовозов со всех сторон. Пираты умело пользовались этим, наскакивая на Конкорд с разных сторон. На моих глазах очередной 'зелёный' фрегат слишком увлёкся погоней за прыткими кораблями противника, вывалился из строя и был тут же атакован полудюжиной эсминцев. Пара секунд и космос озарила вспышка взрыва, а на месте дружественного корабля остался искорёженный кусок металла.

Наше появление на поле боя не осталось незамеченным, и уже спустя несколько секунд пара лазерных росчерков мелькнула рядом с моим 'Мерлином'.

— Не спи, пилот! Делай, как я! — Пхатели включил маршевые двигатели и пустил корабль по касательной к противнику, я последовал его примеру. Манёвр напрашивался сам собою, враги в основном были вооружены лазерами, а значит, били далеко, но не очень метко, главное, не стоять на месте и не переть на них в лоб: чем выше угловая скорость, тем меньше шанс пиратов попасть по нам.

От строя противника отделилось три фрегата и пара эсминцев, явно нацелившиеся на нашу пару. Отдаю системе приказ взять на сопровождение корабли пиратов, и тут меня ожидает первый сюрприз: электроника 'Мерлина' может следить сразу всего за тремя объектами.

— Дрозд, работаем по фрегатам! — Пхатели избавляет меня от мук выбора, кого же брать в прицел.

На тактической панели появляются пиктограммы трёх целей: класс корабля, дистанция, щиты, броня. Сближаемся с противником: пираты прут напрямую, мы продолжаем закручивать вираж. Дистанция стремительно сокращается, 'Мерлин' выдаёт три с половиной сотни метров в секунду, противники разогнались до шести.

10.000 метров — активирую бластеры, но дистанция слишком велика: оптимал и ДРО у моих пушек так себе, в сумме километров 5. Но в каждом стволе 80 зарядов, хватит на три минуты беспрерывной стрельбы, так что лучше начать раньше, меньше шанс пропустить рубеж, когда уже смогу попадать.

7.000 метров — щиты 'Мерлина' поймали сразу несколько лазерных залпов противника.

Вы получили 20 единиц урона

Вы получили 18 единиц урона

Не смертельно, всего 8% от первого слоя защиты, но обидно, что враг открыл счёт первым.

5.000 метров — Пхатели, вырвавшийся вперёд на пару сотен метров, попадает в ближайшего пирата, снаряды его автопушки первым же залпом снимают треть щитов. Неплохо.

Вы промахнулись

4.000 метров — до оптимала ещё полтора километра, но шанс попасть всё же отличен от нуля, и Фортуна выкинула на кубиках рандома вожделенные цифры

Вы нанесли 48 единиц урона

К этому моменту Пхатели уже обнулил щиты пирата и урон идёт по броне, которая у противника тоже не блещет 'толщиной' — мой залп снимает сразу 20%. А дальше мы выходим на дистанцию кинжального огня, и темп ускоряется.

Противник в упор попадает раз из пяти и то чаще вскользь, мы с Пхатели тоже мажем, но в два раза меньше. Плюс щиты и броня противника на порядок хуже наших: к тому моменту, когда мы разделались со своей пятёркой пиратов, у моего 'Мерлина' сняли только половину первого слоя защиты, Пхатели досталось чуть больше, но даже у него осталось пару процентов щитов. Броню даже не поцарапали.

Осматриваю поле боя: остальные двойки добивают последних пиратов, Конкорд прижался к транспортам и отстреливает пытающихся разлетающихся в панике НИПов.

— Капсулёр, ты держался молодцом! Ты отлично управляешься с 'Мерлином', думаю, этот корабль в твоих умелых руках принесёт Космосу больше пользы, чем на складе Конкорда, оставляй себе! — в чате выскочило сообщение от Пхатели, а система радостно дзинькнула: задание выполнено, боец, получай награду:

Репутация с Конкордом увеличена на 0.15

Репутация с Объединённым калдарским флотом увеличена на 0.2

Репутация с расой калдари увеличена на 0.05

Получено 5.500 кредитов

Получено 100 единиц свободного опыта

Получен фрегат класса 'Мерлин'

Не смотря на то, что бой был по сути обучающим (на это намекало всё, от состава спасательного отряда — 4 НИПа и столько же живых игроков, — до невероятно слабой защиты пиратов), адреналина в крови гуляло предостаточно. Надо было сбросить напряжение...

— Женааа, — мышку и клаву в сторону, поднимаюсь с кресла и отправляюсь на поиски супруги. — Ты там сильно занята?

— Не ешь в сухомятку! — моя половинка возникла на пороге кухни, когда я запихивал в себя уже второй бутерброд. — И вообще, что за перекусы средь бела дня?

— Нафей мофочка, — я вцепился в бутерброд, не дай бог отнимет, с неё станется. — Заефаю боевой кураф.

— Кураж у него, — Лена открыла холодильник, достала пакет молока и налила в стакан. Я благодарно кивнул, принимая сосуд с восхитительным напитком: ничто в мире так великолепно не оттеняет бутерброд с ветчиной, как молоко. Никогда не понимал людей, которые запивают мясо пивом, вином или чем другим алкогольным. Народ, вам реально разбавленный спирт вкуснее, чем натуральный продукт? Если у вас непереносимость лактозы, пейте соки, в конце концов. И полезно, и вкусно, главное, не переусердствовать.

— Рассказывай, чего у тебя там уже такого, что ты в холодильник полез, — Лена уселась напротив, подперла кулачком подбородок и приготовилась слушать. — И это последний бутер сегодня, ты мне обещал сбросить пару кило после отпуска, а воз и ныне там!

— Последний, последний, — я прожевал действительно последний кусок (очень 'правильные' люди обязательно сказали бы 'крайний', лётчики все через одного, ага). — Бой был, учебный, ничего сложного. Но до чего ж шикарно, а! Дизайнеры красавцы, атмосферно, зрелищно, лазеры шмаляют, бластеры плазмой швыряются, ракеты летают, красота! Мы восьмёркой дюжины две пиратов положили, управление — и ребёнок разберётся! Да что я тебе рассказываю, пошли, покажу!

Когда мы перебрались в комнату, к компьютеру, мой 'Мерлин' всё ещё висел в пустоте, вокруг кружили обломки пиратов и Конкорда (уже полутанные, блин, прошляпил, вряд ли что-то стоящее было, но всё же, всё же...), а чат мигал входящим сообщением.

'Капсулёр, говорит капитан Холован, третий тактический отряд восемнадцатого сектора снабжения. Я наблюдал за вами в бою, отличные результаты, боец! Не поможешь нам довести конвой до базы? Мы потеряли половину эскорта, нам не помешают бойцы вроде тебя. Лететь недалеко ('тут поляна есть, люди пропадают, пойдём, покажу, тут недалеко!' — всплыла в памяти шутка из КВНа), всего два прыжка.

В качестве оплаты получишь имплант на +1 к любой характеристике, две базы навыков первого уровня из ветки 'Вооружение' и 15.600 кредитов.

Твоё решение, боец?'

Про репутация ни слова, но Сашка предупреждал, что обычно она в наградах за миссии и не указывается, в обучающей её перечислили среди плюшек лишь для того, чтобы объяснить новичку систему отношений с НИПами. Оплата вроде не самая большая, однако имплант мне не помешает, пусть и на +1 всего, да и навыки на дороге не валяются — судя по местному рынку, бОльшую часть баз данных как раз с заданий привозится, так что цена у них, особенно на старте игры, будем очень даже ничего.

— Так что там с боем? — жена напомнила о своём присутствии. — Показывать будешь?

— А? — я оторвался от чтения задания и посмотрел на Лену. Совсем из головы вылетело! — Конечно, сейчас.

Пару лет назад, обновив комп и добавив среди прочего парочку дисков по терабайту, я заимел привычку писать игры от логина до выхода, чтобы потом не было мучительно больно, что очередной интересный или забавный момент прошёл мимо камеры. А уж сколько раз я забывал включить запись во время осад или боёв за рейд-боссов, не счесть! Половина боевых подвигов осталась не запечатлённой. Быстро отыскав файл с сегодняшним игровым сеансом, я споро промотал до нужного момента и запустил видео. Бой, если верить записи, длился всего чуть более 3 минут, и при повторном просмотре уже не вызывал тех эмоций. Ну, восемь против двух дюжин. Ну, лопаются пираты с трёх-четырёх залпов. Ну, мажут они как слепые. Так и я тот ещё пилот: вот подставил корабль под перекрёстный огонь сразу трёх противников; а здесь шёл под слишком острым углом к эсминцу, получил четыре попадания подряд, пока пират не исчез во вспышке взрыва. И ещё пяток мелких и нубских ошибок, которые не стали фатальными только потому, что врага завезли задохлого, учебная ж миссия. Нашёл чем гордиться, да.

Не смотря на самобичевание, жене понравилось. Она в такие тонкости не вдавалась, зато наблюдать, как её муж одной левой разносит корабль за кораблём ей понравилось: лихие виражи, уханье бластеров, разноцветные всполохи лазеров, синеватый отлив защитных полей, не хуже 'Звёздных войн' каких! Поцеловав своего чемпиона за воинскую доблесть и прямоту рук, супруга удалилась в спальню, досматривать сериал. Я же снова развернул игру и уставился на экран, где всё ещё ждал моего ответа капитан Холован.

— А почему бы и не помочь, — я ткнул курсором 'Принять', убедился, что в списке заданий появилась соответствующая запись, перезарядил бластеры и отстучал капитану. — Я в деле, что делать?

Глава 3

Спецэффекты перехода через межзвёздные системы с помощью врат завораживали. Гигантское, километров десять в диаметре, кольцо из бог весть знает каких инопланетных сплавов окутывалось электрическими дугами, гигаватты и тераватты тугими жгутами устремлялись в геометрический центр конструкции, и через секунду пространство разрывалось, открывая туннель-проход в соседнюю систему. Корабли нашего конвоя по очереди исчезали в неизведанном. Мой 'Мерлин' вошёл в туннель одним из последних, звёзды исчезли, вокруг была тьма, лишь изредка озаряемая разноцветными сполохами. Их света едва хватало, чтобы понять: корабль летит в некоем подобии трубы в аквопарке, которая то и дело петляла из стороны в сторону. Полёт только на первый взгляд кажется бесконечным, на самом деле переход между двумя системами занимает буквально десять секунд, и вот наш флот уже материализовался в обычном пространстве.

Я медленно оглянулся — за спиной, в пяти километрах, такое же кольцо, что поглотило нас, и только едва заметные детали (где-то выступ не того размера, где-то выемка другой формы) давали понять, что мы не просто проскочили через Врата, мы действительно прыгнули на десятки световых лет.

Из ниоткуда начали появляться грузные транспорты и боевые корабли Конкорда — после перехода Врата окутывали каждый корабль на одну минуту пологом невидимости. Пока не двинешься, либо пока рядом с тобой на расстоянии 2км и менее не появится какой-нибудь объект, тебя не засечь ни визуально, ни приборами. Я бросил взгляд на радар — три транспорта, два крейсера, пяток фрегатов, все помечены бледно-зелёным, союзники на одно задание. Вроде бы чисто, посторонних нет. Конкорд развернул корабли в сторону Аматеи-5, космической станции, служащей базой местному флоту космических сил правопорядка. Финальная точка нашего короткого путешествия, по сути, достаточно дождаться, когда все НИПы прыгнут, и контракт выполнен: звездолёты выйдут из гипера в паре километров от ангара, только самоубийца будет атаковать в такой близости от подкрепления и многочисленных пушек самообороны станции.

Первыми, как и положено, в прыжок уходят гигантские транспорты, из-за своей массы разгон перед гипером у них длится пол минуты. Вслед за ними прыгают крейсера, эти ребята шустрее, пять секунд, и ты ушёл в прыжок. А дальше события понеслись галопом.

Таймер моего полога отсчитывал последние секунды, и я уже собирался развернуть 'Мерлин' в сторону врат, чтобы вернуться той же дорогой, что пришёл, когда в один из фрегатов Конкорда уткнулись несколько рубиновых лучей. НИП уже почти ушёл в прыжок, его корабль разогнался в сторону станции, и вдруг на его месте вспыхнул взрыв: щиты и броня были обнулены буквально с одного залпа.

Глаза привычно скосились на ближний радар, пытаясь определить, кто стрелял. Пусто, что за ерунда? Кручу головой — вот он! В несколько раз больше крейсера, ближе к линкору, похож на вытянутый кусок угля или чёрного оникса. Такое явно строили не люди, слишком чужеродным выглядит незнакомец. В этот момент один из наростов, по всей видимости, заменяющий атаковавшему на кораблю орудие, срывается рубиновый луч, и второй фрегат Конкорда разлетается на мириады осколков. Ничего себе мощь! Работает явно главный калибр линкора, но он же не должен попадать по фрегату с такой лёгкостью, где обещанный баланс?

Последние корабли конвоя уходят в гипер, и я понимаю, что остался один на один с этой смертоносной громадиной. В теории, фрегат должен биться с линкором один на один на равных: ГК бессильно против малоразмерных целей, но и пушки малыша почти не наносят урона такой махине. Но с этим парнем явно не всё так просто, он явно не знает, что у нас с ним должен быть паритет.

Решение приходит в тот момент, когда полог отсчитывает последние мгновения: Врата! Если активировал переход, тебя уже не убьют, закон игры! Конечно, в миссиях могут многое править в угоду сценария (корабли Конкорда, похоже, как и корабли давешних пиратов, были специально ослаблены), но фундаментальные вещи трогаться вряд ли будут. 'Мерлин' послушно разворачивается в сторону Врат. Переход активируется с двух километров, осталось только дожить до этого мгновения.