Глава 7.

— Офицер Леро Ро... — собственный голос дрогнул, когда Тейлор обратилась к их куратору. Ч-черт, надо сказать! Может, позже, если наберется смелости? Хотя, такими темпами — точно не наберется! И так собиралась с силами всю дорогу до одного из учебных корпусов, так что говорить надо сейчас! — Я... хотела бы попросить прощения за заданный вам вчера вопрос. Это было слишком грубо с моей стороны и определенно неуместно.

На зал в учебном комплексе, куда их привел куратор, опустилась тишина. Какое-то время Леро Ро молчал, а сбоку так же притихли и Агеро с Раком. На лице лидера их команды отчетливо читалась всего одна мысль — 'что за хрень ты творишь?'... но иначе она не могла. В конце концов, вчера она ради собственных целей фактически протопталась по чужим больным мозолям, и извинения — минимум, что она может сделать, чтобы загладить свою вину. В конце концов, от признания в собственной неправоте от нее не убудет...

— Извинения... приняты, мисс Эбер, — облегченный выдох, когда она услышала эти слова, удалось сдержать с трудом. Впрочем, судя по ироничному прищуру Леро Ро — данная реакция была прочитана и принята к сведению. — Ладно... Раз вы все сдали свои анкеты, тогда мы можем начать. Что вам известно про контроль шинсу? Мистер Кун... пожалуйста, воздержитесь от ответов. В ваших знаниях я не сомневаюсь. Мисс Эбер?

М-да. Такое ощущение, что снова вернулась в Уинслоу, и снова Трио украли ее домашнее задание... Вот только вся разница в том, что 'домашнее задание' на этот раз она не делала, и попросту не знает, с чего даже начать отвечать.

— Шинсу пронизывает все в Башне, — собравшись с мыслями и тщательно припомнив все, что она слышала, девушка начала говорить. — Я не знаю о нем почти ничего, но... Оно повсюду. Его концентрация неоднородна. Но, самое главное — его можно контролировать тем или иным способом.

— Слишком кратко... но, в принципе, верно, — с усмешкой кивнул мужчина. Да? — Шинсу действительно везде. Оно неоднородно. И, самое главное для вас на этом этапе — оно поддается контролю... потенциал к которому неодинаков. Контролировать шинсу можно либо напрямую, с помощью контракта с администратором, либо с помощью устройств, но обычно имеется в виду именно первый вариант. Сам по себе контроль шинсу — способность, в обязательном порядке необходимая, чтобы стать офицером, избранные же участники воздействуют на шинсу с разной степенью эффективности. Как правило, способности к контролю разнятся от участника к участнику, и единственная более-менее, так сказать, статичная категория — отпрыски Великих Семей...

— Но и там случаются накладки... могли бы и прямо сказать, офицер, — лишь выдохнул Агеро, к тому моменту отошедший к стене и присевший на лавочку. Хм? — Не все дети Великих Семей наследуют какие-либо необычные способности — большинство, но не все. К примеру, из меня проводника не получится в любом случае, так как тонко контролировать шинсу я не могу, да и к семейным техникам электричества неспособен...

Да? Девушка лишь порадовалась, что маска скрывает ее лицо — показывать эмоции сейчас не хотелось. Хоть Агеро, вроде бы, и спокоен, но подобная тема просто не может не быть больной; еще с момента испытания с часами она убедилась, что некое самолюбие парню вполне себе свойственно, и, скорее всего, в свое время это действительно было больной темой. Надо учесть, чтобы не топтаться по больным мозолям...

— Верно, мистер Кун — даже принадлежность к Великой Семье не дает никакой гарантии, — дождавшись, пока парень завершит речь, продолжил офицер. — Еще одна столь же статичная категория — факт рождения и проживания на одном из верхних этажей, хотя бы Внешней Башни, но тут уж скорее стоит вопрос о выработке шинсу и сопротивляемости внешним воздействиям. К счастью, у всех вас хорошая сопротивляемость, что дает неплохие шансы на восхождение в течении трех-четырех веков... но сейчас речь идет именно о контроле. Сам контроль шинсу, без ограничений, невозможен для избранного участника — и поэтому приходится либо контролировать шинсу с помощью специальных устройств, либо заключать контракты с Хранителями этажей для использования внешнего шинсу, либо же находить альтернативные источники, черпая шинсу из собственного тела, чужих жизней или эмоций. Среди избранных вашей группы подобное было замечено только у Форсенкала Лауре... и у вас, мисс Эбер. Для справки — какой источник для контроля вы выбрали?

Черт! Кейп под маской лишь прикусила губу, лихорадочно размышляя. А ведь следовало ожидать этого вопроса и подготовиться к нему! Но нет же, порадовалась, что тогда разговор прервался... ладно!

— Контроль, — наконец произнесла она, пока пауза не затянулась. — Я черпаю силы из контроля. Контроль ситуации, контроль разговора, самоконтроль...

— Стремление к контролю, значит? — прищурился Леро Ро, прежде чем повернуться к Агеро. — И у вас не было столкновений за лидерство?

Кхм...

— У нас, конечно, нет вашего жизненного опыта, офицер, но мы не идиоты, — иронично потянул тот, откидываясь на скамейке и опираясь спиной о стену. — Команду должен вести тот, кто обладает всей информацией...

— И уж точно не невежда с дремучего этажа, — в тон ему подхватила Тейлор. В конце концов, от нее не убудет, если она признает свое подчиненное положение... — Так что я еще очень долго не буду достойным лидером. А Рак...

— Я могу быть вожаком! — взвился тот. Кхм... это детский максимализм, или просто глупость?

— Когда твоя... охота завершится успехом — тогда мы и поговорим, кто тут вожак, — ехидный ответ вместе с донельзя поганой усмешкой заставили Рака заткнуться и лишь недовольно буркнуть что-то себе под нос. — А пока что лидер тут я. Извините за эту сцену, офицер.

— Ничего, это не редкость среди участников, особенно на нижних этажах, — хмыкнул тот. — Итак, вернемся к контролю. Альтернативные источники шинсу — это, конечно, хорошо, но даже в столь легком случае, как у вас, мисс Эбер, это влияет на восприятие, так что лучше использовать контракты с Хранителями. Контракт должен заключаться на каждом этаже, в противном же случае, при попытке воспользоваться шинсу, ваши силы будут заблокированы. Это касается и вас, мистер Рак — пока что вам хватает собственных физических сил, но в определенный момент вы достигнете своего предела, и тогда вам останется только использовать усиление шинсу. Мистер Кун, вам, из-за вашей семьи, не потребуется заключать контракт до ста тридцать четвертого этажа, но эти знания вам все равно пригодятся, так что обратите внимание. Мистер Рак, мисс Эбер... переведите свои часы в видимый режим.

— Часы, видимый режим, — это они с Раком произнесли одновременно.

— Часы — практически универсальный инструмент, — тем временем продолжал лекцию мужчина. — Благодаря встроенному переводчику, мы можем общаться, на каком бы языке не говорили, можем расплачиваться за что-либо, можем отсылать другим участникам сообщения и просматривать карты — но важнейшей функцией является возможность заключения контракта. Закройте глаза, мистер Рак, мисс Эбер. Отдайте своим часам приказ. Формулировка — 'контракт с хранителем'.

— Контракт с хранителем, — собственный голос дрогнул...

... а потом все звуки исчезли. Не было слышно ни раздраженного сопения Рака, ни доносящегося с улицы шелеста листьев и чириканья птиц — вообще ничего, словно в уши забилась вода. Не выдержав этой тишины, Тейлор распахнула глаза...

... и тут же закрыла, будучи не в силах поверить увиденному.

А как, блядь, можно поверить, что она висит в пустоте перед глазом охрененно огромной рыбины... угря? Крокодила? В общем, какого-то водоплавающего, которое обвилось вокруг нее кольцами, и пристально смотрело на нее? Впрочем... ах да, это же Башня. Вздохнув, девушка все-таки открыла глаза и еще раз взглянула на существо напротив. Вот теперь шаблон уже не так трещит...

... зато тишина действительно начинает давить.

— Эм-м-м... добрый день, — неуверенно произнесла она. Шикарно! С антропоморфными кроликами уже разговаривала, с клинками — тоже, теперь еще и...

— Добрый, — ироничный хмык, казалось бы, доносился со всех сторон. — Я — Хранитель этого этажа. Ты хочешь заключить контракт? Или сразиться?

С ним еще и сражаться нужно?!

— Контракт, — осторожно произнесла девушка. Если Хранитель решит атаковать... тут она точно ничего сделать не сможет.

— Контракт, да... — в 'голосе' Хранителя звучали задумчивые нотки. — Посмотрим, достойна ли ты владеть шинсу. Выглядишь не особо аппетитно, кстати.

— К следующей нашей встрече, если таковая состоится, попытаюсь набрать немного больше жира, — нервный хмык вырвался сам собой. Ч-черт! Язык — враг ее!

— Ладно... заключим контракт, — насмешливо отозвался собеседник. Эм-м-м... это было согласие с предыдущей репликой, или просто заключение? — Однако запомни, восходящая на Башню: это не твоя сила, а твои оковы. Помни об этом.

И Леро Ро говорил, что незаконные могут управлять шинсу без заключения контрактов...

Додумать мысль она не успела. В следующий миг пустота озарилась ослепительно-яркой вспышкой, казалось бы, бьющей со всех сторон, и кейп только закрыла глаза — а открыв их, обнаружила, что стоит в том же зале учебного комплекса. М-да... Остается только надеяться, что это было реальностью, а не галлюцинациями. В последнее время ей становится все страшней и страшней за свое психическое здоровье... ну, или за то, что от него осталось.

— Как я вижу, у вас получилось, — голос Леро Ро, знакомый, раздающийся из конкретного источника, а не отовсюду, был просто как бальзам на уши. Да? Она лишь бросила взгляд на часы, где виднелась надпись '2F, контракт заключен' — и облегченно выдохнула. Не показалось! — Тогда закончим на сегодня. Мистер Кун, как инструктор вашей специализации, я хотел бы проверить ваши навыки. Мистер Рак, мисс Эбер — вы можете быть свободны. Встречаемся завтра утром, у общежития.

Фух... оставалось лишь кивнуть на прощание и уйти как можно быстрее. Сегодня ей удалось пройти по самому краю, и риска уже более чем достаточно.

* * *

— Как себя чувствуешь? — произнесла темноволосая девушка, качнувшись на стуле и взглянув на переодевающуюся напарницу. — Прости уж, но ты не создала впечатления человека, способного принять удар оружия С-ранга по голове и через сутки встать на ноги...

— Ничего, — лишь хмыкнула ее собеседница, стягивая больничную рубашку. Черт! И что надо есть, чтобы отрастить такую грудь, а? — Вполне адекватная оценка, мисс Андросси. Честно говоря, мне еще не очень хорошо, но я в состоянии самостоятельно передвигаться.

— На твоем месте я бы так не торопилась, Эмма, — пожала плечами та, еще раз качнувшись на стуле. Эх, вот чем хорошо восхождение — тут она, в отличии от резиденции семьи, может позволить себе такие вольности! — Тут бесплатное питание, стационарные устройства придают целительный оттенок фону шинсу...

'Да и стены палаты защищают'.

Это не было сказано — но судя по тому, как дрогнула девушка напротив, она прекрасно это поняла, тем более что сама Андросси еще сутки назад потрудилась донести до нее необходимость скрываться. Да уж, ну и ситуация...

— Не люблю больницы, — спокойно пожала плечами Эмма, накидывая ту же темную толстовку, в которой Андросси ее впервые увидела на первом испытании этого этажа. — С тем же успехом могу отлежаться у себя в комнате.

— Ладно, — только и кивнула Андросси, удовлетворенная ответом на незаданный вопрос. Вот и хорошо... — Но все же, будь поосторожней. Я приставила Баама к Тейлор, чтобы тот ее придерживал, но тут сложно что-то сказать. Ты же помнишь третий раунд битвы за Корону? Она действовала вполне жестко, и, может быть...

— Я знаю, — неожиданно жестко отрезала рыжеволосая девушка. Хм? — Я знаю, как может действовать Тейлор. Поверьте, мисс Андросси, я осознаю все риски.

Осознает она риски, надо же... А настроить против себя сильную аниму — не было риском? Впрочем... шатенка лишь хмыкнула, еще раз оглядывая девушку напротив, связывающую пряди в куцый хвостик. Внешне напарница, как и она сама, была идеальна — лицо, фигура, волосы... вот только все, у кого есть хоть немного мозгов, чуть ли не шарахаются от таких людей, как она и Эмма, и вовсе не из-за их стервозности.

Просто потому, что как 'люди' они — редкостное дерьмо.

Андросси Захард не любила заниматься самообманом, и прекрасно знала, что из себя представляет. Полное отсутствие принципов, жажда любой ценой забраться наверх и готовность идти по головам делали из нее чудовище, и стоящая напротив нее незаконная была ничуть не лучше. Вся разница между ними, за исключением титулов, происхождения и прочей мишуры, состояла в том, что сама Андросси прятала концы в воду не в пример лучше, не стесняясь устранять своих противников, а Эмма то ли не додумалась сделать этого, то ли не сочла нужным... и в итоге — нажила себе врага. Как там говорила Тейлор? Предательство? Для самой Андросси предательство не было чем-то недопустимым, но сам факт того, что потенциальный союзник делает такие ошибки, как оставление противника в живых... вот это как раз допустимым не было.

А следовательно, на своих планах использовать незаконную надо как можно скорее ставить большой и жирный крест. Насколько она успела узнать и Эмму, и Тейлор — дерьмо может очень и очень скоро попасть в вентилятор, и достанется всем, кто подойдет достаточно близко. Куда разумней будет самоустраниться из этого конфликта и наблюдать издалека.

— Я тут поспрашивала... — демонстративно-лениво потянула принцесса Захард, привлекая внимание собеседницы. — По итогам распределительного теста будет сформировано две большие команды, по девять участников каждая. Я хочу войти в команду Куна Агеро Агниса.

Того, что в ту команду ни под каким предлогом не возьмут ее собеседницу — не прозвучало. Но судя по тому, как напряглась спина той, это было услышано.

— Рада за вас, мисс Андросси, — голос незаконной звучал глухо. — Они выглядят... интересно.

— У меня свой интерес, — пожала плечами та. — Вчера кое-что произошло... оказывается, моя племянница проспорила свой Зеленый Апрель твоей бывшей подруге — но та почему-то вернула его ей. Представляешь? Вернула легендарное оружие! Кажется, Анак это подкупило — она теперь от Тейлор точно не отстанет. Я хочу быть в одной команде со своей племянницей...

Да и тактик-Кун ей тоже лишним не будет.

Девушка лишь прикрыла глаза, обдумывая расклад. Первая команда уже начала формироваться, пусть и неявно. Тот самый тактик-Кун, их верзила-копейщик из Племен Охотников, сильная анима — раз, два и три. Анак явно заинтересована в аниме и присоединится к ней, как и ее товарищи, обеспокоенные судьбой ящерки — четыре, пять и шесть. Баам, судя по увиденному утром, уже начинает проникать в начавшие сплачиваться ряды — семь... а значит, остается всего два свободных места, и стоит поторопиться, пока не найдены другие претенденты. Она, конечно, принцесса Захард, но Кун тактично дал ей понять, что сотрудничество с дочерью Захарда — не только положительная отметка в личное дело, но и риск попасть под горячую руку ее конкурентам. Если она промедлит, места в неофициально сформированной команде уже займут, и ради нее никого выкидывать не будут... особенно — учитывая, что Кун явно задался целью удержать аниму рядом с собой, а у той есть пунктик касательно предательства. Да, надо действовать быстро...