С его генами предварительно поиграли. Те, кто затевал этот эксперимент, надеялись получить универсальных доноров, тех, чьи органы подходили бы сразу большому числу потенциальных реципиентов. Создать абсолютно универсального донора не удалось, но было выделено восемь линий наследственности, в которые укладывалась специфичность всего человечества. Оставалось определить, к какой именно линии относится нуждающийся в трансплантации и пересадить ему орган подходящего донора.
То, что искусственно созданных парней можно не спрашивать о согласии, а просто разбирать на запчасти, было яснее ясного. Проблему составляло то, что их нельзя было использовать сразу как родятся. Материал должен был вырасти. Именно материал: люди, не считавшиеся людьми. Для закона они вообще не существовали.
Эксперимент относился к разряду запрещённых, поэтому его производили на космической базе, по документам считавшейся заброшенной, но оборудованной по последнему слову техники.
Правда, это не относилось к условиям жизни искусственно созданных мальчиков. Их существование можно было с первого дня жизни определить словом “казарма”.
Руководство считало неправильным относиться к ним так же, к обычным детям. Они были всего лишь биологическим материалом, а не будущими людьми, поэтому поначалу их ничему, кроме гигиенических навыков, не обучали. Не учили бы и этому, если бы могли в таких условиях справиться с сохранением здоровья целой толпы мальчишек. Но любые человеческие взаимоотношения между ними и персоналом были запрещены. Поэтому поначалу мальчики отлично развивались физически, но в умственном развитии отставали. До четырёх лет никто из них даже говорить не умел.
Но затем стало ясно, что без возможности нормальной коммуникации с этим выводком человеческих зверят управлять ими не удается, а продать сразу всех значило рассекретить проект и получить на свою голову проверки и судебные иски, которые съедят на корню всю возможную в будущем прибыль.
К тому времени уже стало ясно, что продажа искусственно выращенных существ на запчасти не оправдала себя в коммерческом плане, зато оправдала в научном. На основе их клеток, которые у них регулярно брали, в специальных термостатах выращивались отдельные ткани и органы. Вот они оказались отличным, высокорентабельным товаром.
Но эксперимент продолжал быть незаконным, а следовательно, чем меньше народу о нём знало, тем было лучше. У хозяев проекта возникла идея сделать из мальчиков операторов, которые будут работать на базе, обеспечивая сами себя.
Персонал заменили и мальчишек в ускоренном темпе стали обучать. Они оказались на редкость способными. Меньше чем через год все заговорили, а через три все уже отлично читали, писали и пользовались выданными им планшетами. С их помощью руководство решило задачу дальнейшего обучения и все мальчики стали постигать то, что было в планшет заложено: тариатанский вариант программы обычной школы.
С десяти лет от старого персонала остались лишь ключевые фигуры, всю работу как по жизнеобеспечению станции, так и по выращиванию донорских органов, мальчишки выполняли сами.
Но это не мешало эксперименту по созданию идеальных доноров идти полным ходом. Воспитатели внушали детям, что они созданы для спасения жизни людей и должны гордиться своим призванием. Регулярно кто-то из мальчиков исчезал, причём происходило это ночью без свидетелей. Только утром на перекличке становилось ясно: ушёл ещё один.
Изначально их было сто двадцать. Сто двадцать новорожденных генетически изменённых мальчиков, появившихся на свет в течение полутора каких-то восемнадцати месяцев. Через десять лет их осталось пятьдесят шесть. Остальные были проданы на органы.
Но как раз в то время сведения о торговле искусственно выращенными детьми просочились в прессу. Шесть лет шли дебаты в Мировом Парламенте, шесть лет журналисты и общественность боролись за запрещение такой практики. В результате когда Ариэлю исполнилось шестнадцать, создание искусственно измененных человеческих организмов и продажа их на органы были запрещены Галактическим Содружеством. К тому времени мальчиков осталось тридцать девять. Естественно, им о новых условиях, в которых вынуждены действовать их владельцы, никто не сказал. Об этом он узнал, когда пытался во всём разобраться и для этого изучал в сети ранее недоступные ему документы, сидя в поместье госпожи Арианы.
Хозяева базы были крайне недовольны. Ещё бы! Накрылся такой прибыльный проект. Было решено распродать мальчишек как рабов-андроидов. Всё равно людьми по меркам Содружества они не являлись, а были собственностью компании. Что уж сделает с рабом новый хозяин никого не волновало. Может и на органы пустить.
По сути это и была та уловка, к которой прибегли, чтобы обойти закон, но она не сработала. Мальчики-доноры стоили так дорого, что позволить себе приобрести такого могли только те, кто ни за что не стал бы пользоваться услугами подпольной клиники. А легальная никогда бы не стала нарушать закон и использовать результаты противозаконной деятельности.
Целый год хозяева пребывали в растерянности. За это время продали всего двоих. Но тут в руководстве базой сменились люди. Ариэль не знал, с чем это связано, заметил только, что после приезда инспекции, из которой он никого не знал в лицо, весь персонал сменили.
Парней продолжали продавать, но куда и зачем, никто не знал. Зато их стали учить разным полезным вещам: работе с ИскИном и мировой сетью, пилотированию космических кораблей, вождению наземных видов транспорта, а также всему тому, что могло бы пригодиться в жизни вне базы. Пусть это были всего лишь симуляторы, но в поместье Арианы Ариэль опробовал свои навыки и пришёл к выводу: ему не хватает только практики.
Кроме общеполезных знаний и навыков юношей начали обучать и другим вещам. Стали проверять личные способности каждого, которые раньше никому не сдались, и предлагать индивидуальные программы обучения. Естественно, компьютерные, о живых учителях парни даже мечтать не могли. Ариэлу всегда нравилось рисовать, поэтому его обучали по найденной в сети программе для дизайнеров и архитекторов. Для полноценных уроков живописи и рисунка потребовались бы краски, кисти, карандаши, бумага, то, чего на базе никогда не было.
Наконец год назад им объявили, что принято решение об уничтожении базы и завершении эксперимента. Тогда их еще оставалось двадцать три человека. Но когда три месяца назад прибыла правительственная комиссия Содружества, то нашла на базе всего шестнадцать парней. Среди них был и Ариэль.
Их забрали, посадили в звездолёт и, когда он отошёл от базы на достаточное расстояние, сопровождающий пригласил всех в салон, где на большом экране они могли видеть, как взорвалась космическая база, бывшая без малого двадцать пять лет их единственным домом. Какого эффекта желали достичь те, кто велел сопровождающему заставить их лицезреть это страшное и величественное зрелище, Ариэль не знал. Подозревал, что им таким образом намекали: к старой жизни возврата не будет. Но то, что многие плакали, он запомнил.
Ни сам он, ни его лучший друг Дамиан не проронили слезинки, но это не значило, что их не проняло.
Затем звездолёт доставил их на огромную современную космическую станцию, где их заперли в комфортабельном, но отрезанном от основного пространства отсеке. Практически первой, кто там появилась из посторонних, была Ариана.
До неё мальчики никогда не видели женщин, если не считать нянек, которые занимались ими в первые годы жизни, но их они почти не помнили. Потом весь персонал базы был строго мужским, так что представления мальчишек о женщинах были умозрительными. Только картинки в сети, не больше.
А тут перед ними возникла божественная красавица. Неземное, волшебное существо. У парней был шок: они не представляли, что женщина может быть прекраснее, чем самая прекрасная мечта. Хотя потом Ариэль понял: их мечты были сплошным убожеством из-за того, что они никогда не сталкивались с реальностью. Но тогда Ариана всех ошеломила.
Она поговорила с каждым и выбрала Дамиана, но не стала его сразу забирать, потому что ей срочно надо было на время покинуть станцию по важным делам.
Вскоре следом за ней пришли другие дамы, не такие красивые и роскошные. Каждая из них увела с собой по парню. Только Ариэля никто не выбрал. Он был самым плохоньким изо всей компании: слишком худым, недостаточно рослым и не очень красивым. Дамиан этому откровенно радовался: он не хотел терять единственного друга. Поэтому, когда Ариана вернулась, чтобы увезти его с собой его, тот упросил красавицу забрать последнего оставшегося. Ариэля ей уступили по дешевке.
Гелена слушала внимательно, почти не перебивала, только когда Ариэль замолкал, задавала наводящие вопросы. История её “подарка” явно взволновала женщину. Когда юноша наконец замолчал, она задумчиво произнесла:
— Да, парень, непросто тебе пришлось. У меня появилось много вопросов. Но прежде чем я тебе их задам, мне надо подумать. Одно ясно: отправлять мне тебя некуда, если я не хочу чтобы ты погиб. Так что поживёшь пока здесь. И кстати: ты не против, если я из твоей истории сделаю роман?
Услышав, что Гелена не собирается его прогонять, Ариэль был заранее на всё согласен, о чём и поспешил ей сообщить.
Она поднялась с кресла, взяла в руки подсвечник с комода и поманила его за собой.
— Пойдём, я покажу тебе комнаты для гостей. Их у меня четыре, там есть всё нужное. Выбери себе любую и располагайся.
На этот раз они вошли в дверь, которая располагалась справа. За ней скрывался узкий коридорчик, из которого можно было попасть в четыре комнаты. Гелена пояснила:
— Вот эти две с видом на океан, вон та — на океан и скалу, к которой лепится дом, а последняя — с видом на мой внутренний дворик. Правда, сейчас ничего разглядеть невозможно, защита не позволяет. Но в принципе комнаты равноценные. Если тебе не понравится та, которую ты выберешь сегодня, потом можно будет поменять. Вообще чувствуй себя свободно. У меня одно условие: главное чтобы ты не ходил в мои комнаты, ни в кабинет, ни в спальню.
Ариэль поблагодарил хозяйку, толкнул дверь в первую попавшуюся комнату и затащил туда свои вещи. Гелена вручила ему свечу и ушла. Он осмотрелся. Хорошее помещение. Просторное, скромно, но продуманно обставленное. Тот же стиль, что и в гостиной: белые стены, белое покрывало на низкой и широкой кровати, застеленный циновками пол, два кресла, столик и комод. Сбоку дверь в ванную, а рядом неотличимые от неё внешне дверцы встроенных шкафов.
В свете одной-единственной свечи всё в комнате казалось таинственным и живым. Но Ариэля это не пугало, наоборот, радовало. Главное, что Гелена разрешила ему остаться и теперь здесь его дом!
Он подошел к спрятанному за бамбуковыми жалюзи окну и открыл его. В комнату ворвался дикий шум. Там, на улице, выла и грохотала буря, к её звукам добавлялся железный лязг, который издавала под ударами стихии защита дома. Ариэль даже не представлял, что здесь такая хорошая звукоизоляция: в доме кроме темноты ничто не напоминало о том, что творится снаружи.
— Эй, — услышал он голос Гелены из коридора, — Закрой окно! Открывать его сейчас — неудачная идея. Даже в гостиной слышен грохот.
Ариэль молча повиновался и сразу стало тихо.
Гелена не стала к нему входить, просто добавила:
— Иди-ка ты спать. Кормить сегодня я тебя больше не буду, а в темноте делать нечего. Свеча скоро догорит.
— Хорошо, Гелена, — выразил своё согласие юноша.
Она не стала отвечать, поверила ему на слово и ушла. А на Ариэля тяжелой ношей навалилась усталость. Слишком много он нервничал в последние дни, слишком неопределённой и зыбкой казалась собственная судьба. Он напрягал все душевные силы, чтобы не сорваться в пропасть отчаяния, держался изо всех сил. Сейчас, когда появилась какая-то ясность, его вдруг отпустило и всё накопленное утомление рухнуло на плечи.
Ариэль едва успел раздеться и упасть на кровать, как глубокий сон без сновидений накрыл его с головой.
* * *
Гелена давно не была так сердита. Выдумка Арианы просто вывела её из себя. Надо было догадаться: прислать ей мальчика для постельных утех! Ари почти с самой смерти Калле уговаривала сестру завести любовника. Мало того, она постоянно ей кого-то сватала. Приглашала в гости и знакомила, приезжала на остров с какими-то посторонними мужиками... Но чтоб такое?! Где только взяла?!
Она бросила недовольный взгляд на сестрин подарочек, который при её появлении вскочил с кресла и застыл статуей.
Хм... Хорошенький. Черты лица правильные, кожа смуглая, гладкая и чистая, из-под ровных, будто нарисованных бровей смотрят карие, почти чёрные глаза оленёнка. Волнистые смоляные кудри достигают плеч. А чтобы подчеркнуть его смугло-матовую южную красоту ехидна-сестричка ещё и одела мальчишку во всё белое. Вот только росточка разве что чуть выше среднего, да в плечах узок. Худенький, хрупкий мальчик, полная противоположность Калле, который был почти великаном. Похоже, это тоже намёк. Мол, пора забыть прошлое.
Гелена была готов наорать на юнца и выгнать его с острова поганой метлой в тот момент как только увидела. И если бы он вёл себя так, как обычные Арианины кандидаты, то даже приближающийся шторм вряд ли удержал бы Гели от решительных действий.
Но юноша спас сам себя тем, как он держался. Его спокойное достоинство перед лицом весьма неприятной ситуации усмирило гнев Гелены и заставило посмотреть на мальчика более пристально.
Паренёк выглядел перепуганным, не было в нём наглости и жеманства, свойственных красавчикам, продающим себя стареющим дамочкам.
А то, как охотно он бросился помогать разбирать причал и как старательно трудился, и вовсе смягчили женщину. В конце концов пусть побудет здесь до конца шторма. Всё равно гостевые спальни пустуют. Не объест же он её!
Так Гелена думала ровно до того момента, как мальчишка предложил показать ей свои документы. Она сначала не поняла, какие и зачем. Но когда он перечислил...
Красавчик оказался не мальчиком по вызову! Такого Гели без зазрения совести отправила бы обратно в тот бордель, откуда он прибыл. Но Ариэлю некуда было идти.
Стерва Ари оформила его как собственность госпожи Гелены Йенссон, урождённой Ригел. Даже если бы хозяйка отпустила его и снабдила достаточным количеством денег, очень скоро получила бы его назад вместе со штрафом за ненадлежащий надзор за своей собственностью. А отказаться принять Ариэля обратно значило обречь мальчика на уничтожение. Этого Гелена не могла допустить. И даже не потому, что он красивый, хорошо воспитанный, разумный и доброжелательный. Просто он — человек, что бы ни говорил об этом закон.
Ей бы сейчас позвонить Ариане и высказать всё, что она о ней думает, но во время шторма связь не работала. Теперь минимум сутки, а может и трое межпланетные разговоры были недоступны.
Но недаром в своей прошлой жизни Гелена была учёным. Раз не получается донести до виновницы идиотской ситуации своё возмущение, надо получить как можно больше информации к размышлению. Очень может быть что это даст ей, наконец, в руки оружие, которое поможет унять развоевавшуюся сестрицу.
