Утро не внесло никаких изменений, разве что ноги тряслись от слабости, и все тело бил озноб от переохлаждения. Ян даже стал немного понимать тех рабов, которые молились на своего господина, предоставляющего им кров и пищу. Но, несмотря на слабость, он заставил себя двигаться дальше. Через пару часов беглец уже совсем плохо соображал, где и как идет. Поэтому, когда он вышел на дорогу, огибающую очередное заболоченное поле, и увидел перед собой двух всадников, только тупо на них уставился, вместо того, чтобы бежать в лес.
— Ну что же ты Ян, и двух часов не погостил у нас? — наигранно заботливо спросил знакомый голос Петрухи. — Бегать-то тоже надо уметь, а не с бухты-барахты — без еды, без одежды.
Ян от неожиданности плюхнулся задницей прямо в лужу и только открывал рот, как рыба, пребывающая в немом возмущении оттого, что ее вытащили на воздух. А бывший конвоир продолжал философствовать:
— Избить бы тебя надо, для порядка, так ведь и так еле на ногах держишься. Ты идти-то можешь?
— Нет... — выдохнул из себя последнюю надежду на свободу Ян
— Хм, и чего ж с тобой делать-то? Связать руки и тащить за собой — так мы и к вечеру не доберемся. А падать будешь, так еще и руки из суставов повыдергаются. Опять же — порча магова имущества. Ты сейчас, пожалуй, и сзади на крупе лошади не усидишь, — медленно рассуждал Петька и вдруг ухмыльнулся, видимо найдя решение проблемы. — В общем так: вставай! Ох, и грязный же ты, — брезгливо скривилась Петькина рожа. — Да никуда не денешься...
Он подогнал коня к беглецу, ухватил за шиворот и закинул того поперек седла прямо перед собой. Здоровенный конь только присел под тяжестью двух тел и снова выпрямил ноги. Так Ян и поехал назад к своему новому дому, вися через коня кверху задом к земле передом.
* * *
Дальше жизнь слилась в один унылый и мутный поток времени. Первых пять дней его держали на цепи и заставляли работать на обработке ненавистной резиновой травы: выдавливать и выпаривать сок, варить из него каучук и подготавливать его для продажи.
Проснувшись на шестой день, Ян с ужасом заметил, что с пальцев слезает кожа. Он осторожно попробовал отодрать лоскутки — это оказалось совершенно безболезненно. Под сошедшей пленкой была новенькая, блестящая и мокрая лягушачья шкура. Он со страхом коснулся руками лица — на пальцах осталась все та же пленка старой кожи. В зеркало можно было не смотреть, слава богу, такового не было в наличии. Меньше всего сейчас ему хотелось увидеть собственное лягушачье лицо. А ведь он даже не знал, как оно выглядело. К своему новому голосу он привык, а вот что представляет из себя внешне, не имел малейшего представления.
Единственно, в чем он был уверен: у него была прошлая жизнь. И жизнь эта была интересной, так как, несмотря на то что не помнил почти ничего конкретного, он многое знал и умел. Даже в обработке каучука откуда-то знал, что его лучше отжимать в пласточки перед транспортировкой, а не сушить толстыми кусками, как это делалось в волшере. А самое главное, у него сохранились чувства и отношение ко всему. Так он откуда-то знал, что никогда не смириться с рабством. Только надо разобраться во всем и понять, как наверняка вырваться из этого места. Ян почему-то был уверен, что скорее попытается изменить этот мир или погибнет, чем покориться его жестоким правилам.
И все же, быстрое изменение кожи оказалось жестоким ударом судьбы. Ясность в драматизм ситуации внес надсмотрщик, обрадованный изменениями, произошедшими в облике пленника:
— О! Поздравляю! Сегодня с тебя снимут кандалы. Теперь они не нужны. Новая кожа связала тебя с этим волшером до самой смерти!
И действительно, с него сняли цепи и перевели из карцера обратно в общий барак. Отрадным в перемене оказалось то, что он теперь мог хоть сколько-то общаться и узнать больше об этом мире. Приятным было и то, что Васина сломанная нога явно шла на поправку. Благодарный пациент уже успел напеть всем об отчаянном и благородном парне Яне, и поэтому, у новичка не возникло больших трудностей в рабском коллективе. Тем более что в лидеры он не рвался, а пару раз при мелких разборках тело само вспомнило какие-то приемы борьбы, да так, что ему же самому пришлось потом откачивать наседавших на него сотоварищей по сохе и лопате. В результате, уже через пару дней он прочно занял свою экологическую нишу в маленьком барачном биоценозе, и отношения у него почти со всеми воцарились если не дружеские, то, по крайней мере, уважительные. Ян даже придумал для себя статус — "раб в законе". Что-то это название ему смутно напоминало.
К собственному разочарованию, он не смог почерпнуть почти ничего нового о мире у своих коллег. Вася оказался настоящим философом по сравнению с другими и то умудрился выложить все знания при первой беседе. Рабы возносили благодарности кормильцу Свану, а основной проблемой, занимающей их умы, было, где достать выпивки, и как пробраться в соседний барак к бабам. Ян оценил расчет мага. Официально запретив и то и другое, он дал рабам две маленькие лазейки: по каплям, якобы подпольно, позволял доставать омерзительного качества алкогольное пойло, и смотрел "сквозь пальцы" на охрану бараков. Таким образом, весь смысл жизни рабского общества свелся к этим двум незамысловатым целям, и все были довольны. Все кроме Яна, но он не спешил ни с кем делиться своими возражениями.
Единственную новую информацию для себя он черпал из окружающей обстановки. Так, внимание новичка привлек животный мир волшера. Оказалось, что здесь существуют почти все известные домашние животные, но по рассказам Василия, к ним в придачу в этом и других, неведомых волшерах обитали свои собственные магические твари как ручные, так и дикие. Причем ручные были результатом "сознательного" колдовства, а дикие, по всей видимости, являлись побочным продуктом той же деятельности.
В болотном волшере кроме нормальных лошадей, свиней и кур были "выведены" исполинские буйволы, работающие день-деньской на распашке болот под посадки резиновой травы и питающиеся в основном отжимками этой же травы. А диким побочным продуктом явились мелкие крокодилообразные твари, рыскающие по болотам в поисках чего бы пожрать. Мясо этих тварей было очень неплохим на вкус, так что они служили еще и предметом барской охоты, да и рабам не возбранялось устанавливать на них ловушки. Эти крокодильчики были опасны в стаях. Другой опасностью были ядовитые змеи. Их укусы были не часты, но могли оканчиваться смертельным исходом.
Ян заметил, что на полях работали в основном крестьяне, живущие в соседних деревнях. Рабы же состояли только из "пришедших" и содержались неподалеку от замка. Он на себе прочувствовал, почему их держат неподалеку от мага. Каждую ночь ему снились кошмары, в которых его, то душили, то топили, то просто мучили, а наутро он чувствовал в себе пустоту, которая лишь к вечеру восполнялась каким-то подобием умиротворенности с самим собой. Васино предупреждение о выкачивании из них сил оправдывалось на сто процентов. Однообразная работа днем, бесконечные дожди, отвратительная еда и забытое богом жилище в сочетании с еженощным душевным вампиризмом превращали жизнь в серый и нудный ад, который в достаточно короткие сроки был способен превратить кого угодно в безмолвную скотину.
Так прошло несколько недель. Ян все время думал, что он может предпринять для освобождения, но не находил выхода. Чтобы напасть на мага, нужно оружие, чтобы бежать — еда и одежда. Ни того, ни другого у него не было. Он понимал, что обстоятельства пытаются его сломать, но вместо этого чувствовал внутри себя какую-то пружину, готовую снести все кругом, когда она распрямиться, и которая закручивалась все туже с каждым днем. И когда он уже был совершить сколь угодно отчаянный и необдуманный поступок, лишь бы вырваться из колеса рабской жизни, фортуна, казалось, сама повернулась к нему лицом.
Однажды вечером, когда усталый народ потянулся по баракам, его отозвал грубым окриком Петька. Как Ян уяснил из своей рабской жизни, Тот состоял чем-то вроде правой руки при маге и управлял почти всем хозяйством. Потому-то Петруха и обходил зинданы лично, так как доставка новеньких пред очи мага была наиважнейшей задачей. И потому его приказы нужно было исполнять беспрекословно. Ян отошел от всех обратно под навес к начальнику.
— Как, обжился на новом месте? — ехидно скривилась Петрова морда.
— Сдохнуть лучше, чем на этом месте жить, — равнодушно ответил Ян.
— Ну что ж, тоже выход. Но у меня другое предложение. Я ведь к тебе с самого начала присматриваюсь. Не будешь ты тут лямку тянуть, это и ежу понятно. Небось уже дозрел — видно, каким волком смотришь. Даром, что снаружи смирненький. Кстати, ты чего надумал: бежать или на мага напасть?
Ян оторопело рассматривал Петрухины хитрые выцветшие глазки под кустистыми бровями, его ухмыляющиеся толстые губы, а сам растерянно соображал: "Неужели это все у меня на физиономии написано, раз он с нее читает, как с листа?"
— Да не дрейфь ты! — заговорщицки подбодрил Петька. — Терять тебе все равно нечего. Это вот мне, если что, многого лишиться придется. Ну да я тоже не пальцем деланный, кое-что в людях соображаю.
Пленник явно не ожидал такого разворота дел. Петька в его глазах подпрыгнул до новых горизонтов уважения. Этакий психолог под деревенской личиной! Тем временем, видя, что рот Яна никак не может захлопнуться от удивления, собеседник скомандовал, проорав так, чтобы слышали идущие к бараку рабы и их конвоиры:
— Я тебе за непослушание два часа работы всыплю! Пошел вон в дальнюю мастерскую, будешь там дерьмо разгребать! — и тихим шепотом добавил. — Поговорить без лишних ушей надо.
Яну ничего не оставалось делать, как, понурив голову, идти в указанном направлении. За ним, на некотором расстоянии, довольно похлопывая себя по сапогу рукояткой плети, прошествовал Петруха. Как и предполагал новый раб, в мастерской никого не было. Он зашел на середину комнаты, поближе к верстаку и обернулся назад. Главный надзиратель, оглянувшись по сторонам, прикрыл створки дверей и уставился на Яна с возмущенным видом:
— Ну что, будешь на мои вопросы отвечать, или мне так и продолжать перед тобой танец невинной старухи разыгрывать?
Раб еще чуть-чуть подумал и ответил:
— Ты прав, терять мне нечего. Выкладывай, что такого интересного можешь мне предложить?
— Вот это другой разговор — не бабы, но мужа! Не ошибся я в тебе все-таки. А предложить могу по твоему усмотрению: быть при мне главным управляющим или стать вольным магом. Но, зная твой характер, посоветую второе. Согласен?
— Согласен. Теперь толком расскажи, что ты за дело затеял? — потребовал откровенности от нового напарника новый сообщник.
Петька глубоко вздохнул, достал колченогий стул и указал на такой же Яну.
— Садись партнер, в ногах правды нет. История будет долгой. Хотя, как понимаю, Васюха тебя просветил отчасти, так что не буду говорить об общем устройстве здешних дел. Но некоторых вещей твой хромой приятель, скорее всего, не знает. Например, то, что маги хоть и живут долго за счет колдовства, но не вечно. И убить их тоже можно. В принципе, не сложнее, чем раба. Так вот, знаешь ли ты, что случается с магом после смерти?
— Нет, откуда мне знать?
— А то же самое, что и с рабами. Они вновь "приходят" в этот мир в зинданах, и, представь себе, совершенно так же ничего не помнят как и остальные.
— Получается, маги тоже когда-нибудь становятся рабами?
— Зришь в корень, кореш! Но после второго "пришествия" мы начинаем кое-что помнить из старой жизни. Так вот и сообрази теперь, кем я был в прошлый раз? — продолжал свою мысль Петька.
— Неужели магом?
— Вот именно! Только помню из этого ой как мало! Теперь кумекай дальше. Знаешь, чем каждый маг силен?
— Какими-то заклинаниями и духовной силой рабов.
— Опять верно! Только уточню немного. Этот мир закодирован в магическом языке. Как же его, кажется, скандике... да не суть важно. Знание одного волшебного слова дает немного власти над тем элементом мира, который оно обозначает. Составление фраз из этих слов и делает возможным управлять всем чем угодно. Только вот есть одна небольшая незадачка, даже две. Во-первых, никто много этих слов не знает, а во-вторых, употребление их в неправильном порядке чревато непредсказуемыми последствиями, и в первую очередь для самого экспериментатора.
— Да, хитро ваш мир устроен.
— Хе-хе, не ваш, а наш! Теперь тебе братец отсюда хода нет... наверное. По крайней мере, мне так кажется, хотя кто его знает? Ладно, не в этом дело, а в том, что представь себе старого мага, прожившего не одну сотню лет. Что ему делать перед неотвратимым концом? Вот они и пишут книги с колдовскими словами и заклинаниями, какими успели разжиться или сами придумали, а потом прячут их в тайниках, в надежде, что удастся вспомнить, где искать. Только все это от отчаяния. Не слышал еще ни одной сказки про то, как "пришедший" разыскал бы свои записи, оставленные в прошлой жизни. При нынешней системе вероятность оказаться рабом у другого мага гораздо больше, чем выбиться в люди. Вот маги и становятся, чем старше, тем злее. Власть, она, кого хочешь, в зверя превратит, а за пару сотен лет и совсем с ума свести может.
— А что, Сван старый маг? — поинтересовался Ян.
— Не так чтобы очень, но, думаю, годков триста правит.
— А каким магом ты был раньше?
— Сам бы хотел знать... но власти у меня было много. Смутно помню, что даже войска водил на соседей. И колдовал неслабо, и "пришедших" душ у меня было немало. Но где, что и зачем, а главное, как — ничего не помню. Ведь наверняка написал книгу с заклинаниями, а где спрятал? Как это узнаешь, если даже местности, где раньше жил, не помню. Одно только знаю наверняка — то место лучше этого болота было.
— Хорошо, диспозиция понятна. Но каковы твои планы и какое мое место в них?
— Сразу скажу: планы рискованные. Наверняка тут никто ни за что не поручиться. Мне нужно, чтобы все более-менее разбирающиеся в оружии выехали из замка, и лучшим поводом для этого может быть не что иное, как твое бегство. А я в это время попытаюсь справиться с магом. Ему давно уже пора сменить шкурку, а то засиделся здесь до чертиков в голове. Понимаешь, ты новенький и весь кипишь, как котелок на костре. Для Свана ты богатый источник энергии, которого он не захочет лишаться просто так. Не сомневаюсь, что за тобой будет разослано во все стороны столько поисковиков, сколько найдется у мага. Тебя не держат в цепях, только благодаря уверенности, что отсюда с твоей кожей не убежать, да еще моим речам о том, какой ты стал хороший.
— Но меня же поймают, и мне, действительно, не выбраться из этого волшера! — возмутился Ян.
— Умный, однако! На, пей! — Петька выставил перед Яном бутылку. — Здесь вода из замка — она заговоренная. Достаточно пить каждый день, чтобы кожа восстановила нормальные свойства. При побеге у тебя будут нормальные сапоги, плащ и еда. Несколько дней я тебя буду посылать на индивидуальные работы в дальнюю мастерскую. В одно утро дам знать, что под крыльцом спрятаны вещи для побега. В задней стенке здания пара досок держится на соплях, оттуда и беги. У тебя будет фора до вечера, когда придут за тобой и обнаружат пропажу. Потом начнется шум. Тебе нужно уйти через лес прямо от мастерской — там коням не пройти. Да и времени на твои поиски у них не останется, если я, конечно, не оплошаю с магом. Но тут уж, как повезет. Всех его уловок я знать не могу. Но и у меня несколько "слов" и хороший клинок на него найдется.
