Погружение в пламя

Собеседник оказался настолько недальновиден, что рассказывал историю за историей о своих криминальных делишках, выкладывал подробности личной жизни, своей и соседей. И только о некоторых вещах умалчивал, выдавая себя лишь неумелым поведением и реакцией на компрометирующие вопросы.

После этой игры у Эрика не осталось и тени сомнений в том, что его сопровождает настоящий негодяй, подлец и извращенец. Всё так, как говорили в деревне.

К концу пути Эрик обнаружил под ворохом белья дубину. Сначала он решил, что сей инструмент здесь припасён, как раз, для таких простаков как он, мол, в пути, вдали от людей бывшему разбойнику раз плюнуть пустить её в ход. В конце концов, парень решил, что самым безобидным выходом из ситуации будет тот, при котором дубина незаметно покинет телегу. А без неё этот толстяк совсем не опасен, можно даже сэкономить три десятка серебряных моент, негоже спонсировать разбойников.

Хулиган решил — хулиган сделал.

Недвижимый массив крепостной стены медленно, но верно приближался, с каждым шагом становясь всё огромней и величественней. Дорога назад уже не представлялась возможной. И что теперь? Толстый Ласс, наверное, уже далеко и придумывает незатейливый план мести. Родная деревня осталась на невидимой отсюда обочине дороги, и если обернуться, то не получиться разглядеть даже кряж, приютивший под своим основанием Серые Луга; а впереди те самые ворота в будущее, что так долго снилось по ночам.

Четыре полета стрелы от перекрёстка старой жизни к океану новой растворились в воспоминаниях, сжав тысячу шагов в один единственный. Очень хотелось оглянуться, ведь там, позади, остались мама и папа, надёжные товарищи, стены дома, всегда готового принять блудного сына — хоть с победой, хоть без неё. Так много осталось за спиной хорошего. Но Эрик не оглянулся. Старая жизнь для него закончилась.

Уличная интеллигенция.

Как и говорил Ласс, ворота в город оказались открыты. Предназначенные для отражения штурма, они отличались завидной высотой, в них с лёгкостью мог проехать гружёный тюками воз, а прямо над аркой — череда миниатюрных окошек для стрелков. В глубине ворот, за крепостной стеной, различалось какое-то движение. А снаружи, прислонившись спиной к одной из воротин, и блаженно прикрыв глаза, на корточках сидел парень. Заслышав шаги Эрика, он тут же приободрился, повёл затёкшими плечами и резво вскочил.

Убранные в хвост, тёмные волосы, простецкая запылившаяся одежда, дешёвые битые башмаки, аккуратное лицо, вот так выглядел этот паренёк. На первый взгляд трудно дать ему больше восемнадцати лет. Он целенаправленно сделал несколько шагов в сторону приближающегося путника.

— Доброго здоровья тебе, — приветливая улыбка осветила лицо незнакомца.

Эрик, не знавший ничего о дорожных манерах, попытался не выглядеть полным невеждой и тоже улыбнулся.

— И тебе здоровья.

Они остановились друг напротив друга.

— Я видел, что ты ехал с южного тракта, а потом оставил повозку, — лицо парня сделалось озабоченным, — скажи, не обгонял ли тебя отряд из трёх верховых всадников по пути сюда?

— Чего не было, того не было, — честно ответил Эрик, потом обернулся и убедился, что от ворот невозможно было увидеть того, что он сделал с Лассом.

Парень сокрушённо опустил голову.

— Ну, где же их черти носят! У меня уже кишки свернулись от голода. Представляешь, я вышел сегодня из дома ещё засветло, чтобы поспеть на Рыночную Площадь, а мама с отцом и дядей должны были приехать к обеду и привезти товар для вечерней торговли, то есть часа три назад. Но их до сих пор нет. А я, неудачник, по дороге сюда потерял деньги за вход и за место на рынке. Вот теперь сижу, маюсь. Значит, точно никого не видел?

— Нет. Не видел я конных. Нам на пути вообще никто не встретился, — вид у парня был жалкий, и Эрик, невольно, проникся к нему лёгким состраданием.

— Жа-аль... А, кстати, я Карлос, — и парень протянул руку.

— Я — Эрик. — Рукопожатие оказалось крепким.

— Рад знакомству, Эрик. А ты тут, какими судьбами, работу ищешь? — Карлос с улыбкой взглянул в глаза новому знакомому, но потом, будто опомнился, — Ой, извини, ты, наверное, спешишь, а я тут тебя отвлекаю. Просто устал тут один куковать. Но домой не решаюсь идти, сам видишь, какой ливень собирается. Наверняка в магической башне снова практикуют вызов дождя.

Услышав это, Эрик решил не упускать полезного знакомого, заговорившего о магах.

— Да нет, что ты, я не тороплюсь. Вот пришёл старого друга навестить, адрес помню, а где этот адрес искать, в таком огромном городе, понятия не имею.

— Значит, раньше ты здесь не бывал? — известие приободрило Карлоса. — И куда тебе надо? Может, советом помогу.

— Западная Площадь и королевские казармы. Знаешь где это?

Карлос хлопнул в ладоши.

— Ну конечно знаю! Именно там сегодня должна была стоять наша торговая точка. Вот если б не мои дырявые карманы, то я мог бы тебя проводить.

— Думаю, мы бы и не встретились, если бы не твои карманы, — широко улыбнулся Эрик.

— Да уж, ты прав, — слегка грустная улыбка не сходила с лица парня. — Слушай, мне чертовски неудобно тебя об этом просить, но уж больно я вымотался за сегодня. Мог бы ты заплатить за меня на пропускном пункте, а в городе мы бы зашли к моему брату, и я вернул бы тебе деньги, а потом проводил, куда тебе надо. Как ты на это смотришь?

— Думаю, предложение своевременное, — день для Эрика сегодня складывался особенно удачно: сначала экономия на перевозке, потом бесплатный проводник. — Сколько стоит вход?

— Где-то с пяток серебряных, — Карлос сиял от радости . — Эрик, ты мой спаситель, я тебе очень благодарен! Спасибо большое!

— Да ладно, — Эрик снова пожал протянутую руку, — мне самому твоя помощь ещё как пригодится, так что не благодари.

— Ну, тогда вперёд? Новые Ветра ждут! Ты не пожалеешь, что наведался сюда. Обещаю.

И парни вошли в тень прохода.

Пропускной пункт располагался прямо в крепостной стене. В толще камня, по левую руку виднелась комнатка с открытой нараспашку железной дверью, как бы позволявшей рассмотреть внутреннее убранство — два стула и стол. Там наверняка имелся ещё один выход, ведущий куда-нибудь во внутренний двор, но в темноте прохода его не разглядеть. Двое стражников вели дежурство, развалившись на стульях в полумраке комнаты, они прекрасно знали, в какие дни у ворот бывает не протолкнуться, а в какие проходящих можно сосчитать по пальцам двух рук. Сегодняшний день явно не предвещал наплыва населения в стены города, так что служивым, вяло о чём-то переговаривавшимся, прощалось не обращать внимания на ворота. Но, конечно же, проскочить мимо не представлялось возможным — стук подошв по вымощенной дороге надёжно возвещал о прибытии посетителей.

Один из стражей бегло осмотрел молодых людей на наличие оружия и, убедившись, что оное отсутствует, просто протянул руку в ожидании платы. Дабы в очередной раз не показаться невеждой, спрашивая о цене прохода в город, Эрик просто доверился Карлосу и отдал стражу единственный золотой. Вернув мальчишке разницу, страж равнодушным голосом произнёс, замучившую его, фразу:

— Добро пожаловать в город Новые Ветра.

— Спасибо. — Поблагодарил Эрик спину уходящегоы охранника.

Оставив позади пропускной пункт, ребята покинули тень прохода и вошли во внутренний двор, отделённый от города бревенчатым забором. Здесь, на вытоптанной земле принадлежащей гарнизону городской стражи, обычно досматривали гружёные телеги и целые караваны с товарами, чтобы исключить попадания в город запретных вещей или нелегального оружия. На двух пеших путников, шедших с пустыми руками, никто не обратил внимания, и они преспокойно прошли мимо сторожевой вышки и прошмыгнули под шлагбаумом в городскую сутолоку.

То, что предстало перед глазами Эрика не шло ни в какое сравнение с тем, что ему доводилось слышать из рассказов знакомых. Мощеные дорожки разбегались в разные стороны, теряясь далеко за, выложенными из камня, домами. Двухэтажные, трёхэтажные, с балконами, террасами, с вывесками и без них домики громоздились друг на друге, словно грелись в холодную зимнюю ночь. Улочки в этой части города настолько узки, что с крыши на крышу можно просто перешагнуть, не прилагая особых усилий. Подобное расположение домов и увесистая грозовая туча над городом мешали проникновению свету на улицу, покрывая всё вокруг густым полумраком.

Но, спешащих по своим делам, прохожих это совсем не волновало. Эрику доводилось видеть, и гномов, и орков, и гоблинов, но, то были разовые случаи, вызывавшие бурю эмоций в далёком детстве. В этом же городе смешение рас настолько поражало ум, что с непривычки рябило в глазах.

Бородатые низкорослые гномы прогуливались под ручку с такими же коренастыми барышнями, и вопреки всем слухам, очень даже симпатичными. Стайки зеленоватых и желтоватых гоблинов кучковались по углам, хитро озираясь на прохожих. Одежды гоблинов, выглядели пёстро, но стоило присмотреться, и становилось понятно, что все их одеяния лишь потёртые, сшитые между собой, тряпки. Рослые орки статно бороздили улицы, щеголяя могучими руками и плечами, складывалось впечатление, что все, без исключения зеленокожие гиганты носят кожаные жилеты нараспашку, как бы показывая кубиками на животе и пластинами грудных мышц, кто здесь главный. Людей встречалось не так уж много, и все они выглядели крайне скромно на фоне других рас. Серые простые одежды, реже плащи, ещё реже головные уборы. Но вот лица "серыми" отнюдь не выглядели. Весёлые, целеустремлённые, задумчивые люди точно так же спешили по своим делам или весело болтали между собой.

Но мелькали здесь и существа, раньше юноше не встречавшиеся, и лишь по описаниям из уст знатоков он мог догадываться о принадлежности их к какой-то расе. Высокие и стройные, с заострёнными ушами и каплей гордости в глазах, щеголяли нарядами эльфы. Где— то в дали, на запруженном горожанами перекрёстке, прогромыхали стальными набойками два трёхметровых великана, одетых в кожаные куртки с меховыми вставками; дорогу им уступали без колебаний и они быстро скрылись за поворотом. Миниатюрные карлики, ростом с десятилетних человеческих детей, резво шныряли под ногами, каждый куда-то спешил. Они носили яркую и дорогую одежду, отчего сразу становилось ясно, что карлики чувствовали себя в Новых Ветрах более чем замечательно, а раз такие маленькие и беззащитные существа могли комфортно существовать с другими, крупными и сильными, то за себя Эрик вообще не волновался.

Карлос с удовольствием и лёгкой завистью созерцал восторженное лицо неопытного попутчика, ведь ощущения, испытанные им самим, когда он впервые оказался на этих улочках, кроме как сказочными не назовёшь, наверное. Так можно было чувствовать себя, попав в другой мир. Хотя, по сути, фортовые города на самом деле являлись другими мирами по сравнению со строгими замками людей, мрачными кавернами гномов и жалкими деревеньками орков.

Парочка шла молча: Эрик разглядывал проходивших мимо горожан и приезжих, а Карлос постепенно погрузился в размышления и только иногда оглядывался, контролируя на месте ли его попутчик.

Узкая улочка петляла и извивалась между плотным строем домов. Изредка в этом строю мелькали чёрные провалы тощих переулков. Карлос завернул в один из них.

— Нам сюда. Эй!

Зазевавшийся Эрик, встрепенувшись, завернул следом.

— Так мы сэкономим немало времени, только не отставай, а то тут ошиваются всякие...

В переулок свет попадал лишь из тех мест, откуда в него можно зайти, поэтому, мерцавший впереди, выход оказался единственным ориентиром для тех, кто не любит длинных путей. Свободного пространства в переулке едва хватало, чтобы разойтись двум людям, так что парням приходилось идти цепочкой, пропуская тех, кто шёл им на встречу. Переулками, конечно, пользовалось куда меньше народу, чем улочками, но и здесь Эрик чувствовал себя не в своей тарелке: нависавший над головой пласт крыши, тёмные силуэты проходящих мимо незнакомцев, неприятный запах нечистот, всё это давило на неподготовленное сознание, создавая обширную гамму ощущений от лёгкого страха до глубокого отвращения.

— Далеко твой брат живёт? — поинтересовался Эрик, когда они покинули переулок.

— А? — похоже, Карлос совсем задумался, напрочь забыв про спутника.— Не, ещё пару минут идти, сейчас вон там повернём налево и попадём на Дубовую Площадь, и всё, мы на месте.

— Это хорошо, а то скоро темнеть начнёт. Мне до этого времени уже на месте надо быть. Успеем до темноты?

— Вполне. — Карлос вернулся к своему любимому улыбчивому состоянию, — Да ты не переживай, в крайнем случае мой братишка нас приютит, он ещё тот добряк. Слушай, всё никак не спрошу, ты сам-то откуда?

Эрик поравнялся с Карлосом, благо ширина улицы позволяла.

— Серый Луг. Знаешь такую деревню?

— Что-то слышал... — Карлос пустился в воспоминания. — Эта та, что у кряжа?

— Ага. Она самая. А ты откуда? Наверное, живёшь где-то неподалёку от города?

— Ну да... — Карлос завертел головой по сторонам, будто кого-то выискивал. — В Царском постое я живу.

Эрик отстал, пропуская, ехавшего навстречу, конного всадника.

— Ого! Повезло тебе. Говорят, красиво там у вас, и Король иногда наведывается проведать свой любимый табун.

— Бывает и заезжает. — Рассказывать о доме Карлосу явно не доставляло удовольствия. — Разреши спросить, а кто твой друг, к которому ты приехал, может быть, я его знаю?

Почему-то этот вопрос насторожил Эрика, заставил задуматься — стоит ли рассказывать правду едва знакомому попутчику.

— Здесь живет мой старый приятель, маг Арон. — Эрик подумал, что это имя сможет уберечь его от некоторых неприятностей.

— М-м... Нет, такого не знаю. — Карлос по-дружески хлопнул Эрика по плечу. — А ты не так прост, как может показаться на первый взгляд — с магом знакомство водишь. Интересно, что он мог забыть в деревне? У него родня там?

— Насколько я знаю, знакомых у него там нет, но вот мой отец — его старый друг, они работали вместе по молодости, — Эрику не показалось лишним слукавить ещё немного, для правдоподобности, — а потом их пути разошлись, но дружба осталась.

Площадь бурлила жизнью. Основная масса гуляк расплылась по обширному мощёному полотну, окружённому ровно посаженными дубками. Между ветвистыми гигантами скромно прятались в теньке, пока ещё спящие, фонари. Приятное место заполняли добрые лица. Одежды здесь выглядели куда богаче и изящней, лица интеллигентней, а долетающие обрывки фраз грамотней, чем на улицах у внутреннего двора караула.

— Нам туда. — Карлос указал рукой куда-то на противоположную сторону площади. — Братишка Орн будет рад нас видеть.

Быстро преодолев необходимое расстояние, ребята остановились напротив невзрачного двухэтажного трактира с яркой вывеской и надписью "Железный конь". Карлос, не задумываясь, двинулся к распахнутым дверям.

— Орн живёт здесь? В трактире? — насторожился Эрик.

Карлос с недоумением оглянулся.

— Нет, конечно, он здесь проездом. А живёт он далеко отсюда. Пойдём, не будем терять время.