Насыщенно-синее небо с белыми облачками-барашками у горизонта с каждой минутой становилось все светлее и светлее. Мальчик, уставший и совершенно обессиленный, распростерся на зеленой траве. Оба мага тоже уселись неподалеку, предварительно сняв свои плащи и расстелив их на земле. Когда Киос скинул плащ, Реннет заметил у него на поясе длинный и узкий клинок в коричневых кожаных ножнах. Раньше он его не видел. Видимо тот был скрыт под просторными полами плаща.
— Разве боевым магам нужны мечи? — удивившись, спросил он у Киоса. — Зачем? Ведь у вас есть магия?
Старший из магов расстегнул клинок с пояса и положил его рядом с плащом.
— Мы тренируемся не только в использовании магических заклинаний, но и владении некоторыми видами обычного стального или деревянного оружия. Мечами, луками, метательными лезвиями — к примеру, — ответил он, обратив взор на мальчика. — Именно поэтому нас называют "боевыми" магами. Раньше, еще до Первой Войны Магов, мы полагались только на силу собственных заклинаний. И как следствие, война та была проиграна.
— В некоторых случаях самый обычный меч, выкованный хорошим кузнецом, может оказаться куда надежнее и эффективнее магических техник, — вмешался до сих пор молчавший Торн. — Ты поймешь почему, когда сотворишь свое первое заклинание, — еле заметная улыбка посетила его лицо.
— В Белом Пламени обучают не только магии, заклинаниям, но и боевым искусствам. Тебе, чтобы пройти экзамен, также придется освоить это в совершенстве, — сказал Киос, искоса взглянув на Реннета. — Хотя изучение магических искусств — само по себе нелегкое занятие, и многим ученикам поначалу приходится очень тяжело. Надеюсь, ты понимаешь это, Реннет?
Мальчишка ответил, стараясь твердо смотреть магу прямо в глаза:
— Понимаю.
— Вот и хорошо, — одобрительно кивнул тот. Еще пару секунд, его тускло-серые глаза изучали парня, а потом он обернулся к Торну: — Отдыхаем до полудня. Подежуришь первым, Торн? Потом, разбудишь меня.
— Конечно, — согласился беловолосый юноша.
— В следующий раз, ты тоже будешь дежурить, Реннет.
Сказав это, Киос улегся на свой плащ. Торн, тем временем, отошел осматривать местность, что-то тихо напевая себе под нос. Его широкоплечую фигуру, было заметно издалека. Реннет про себя отметил, что оба мага понимают друг друга буквально с полуслова. И нежничать с такими юнцами как он, маги явно не собирались.
— Можно задать вам еще один вопрос? — спросил он, обращаясь к Киосу. Мальчишка поудобнее устраивался на импровизированном ложе. Было немного жестковато, но в целом неплохо. Зато, какое облегчение он испытал, вытянув ноющие от усталости ноги на земле...
— Спрашивай, — отозвался маг.
— Зачем нужно дежурить? Никто же в Империи не посмеет напасть на боевого мага.
— Ты заблуждаешься, — терпеливо начал Киос. — Во-первых, дежурят не только потому, что бояться нападения. Всякое может случиться, когда ты спишь. Тебя могут ограбить во сне, и тут, даже магические способности помочь не в состоянии. Кроме того, существуют еще всякого рода природные катаклизмы, предупреждение которых может помочь избежать многих неприятных последствий. Ну а во-вторых, мы — маги, не так уж и неприкосновенны и всесильны, как считают некоторые.
Реннет задумался на минуту, но не смог сдержаться и задал еще один вопрос:
— Значит слухи о том, что Светлый Орден, в котором состоят боевые маги, сильнее всех войск в Империи — это всего-навсего слухи? Я слышал, что светлые маги обладают огромной властью. Если это так, то откуда у них здесь враги?
— Вижу, ты довольно много о нас знаешь, парень, — улыбнулся Киос. — В каком-то смысле, твои слухи не лгут. Мы действительно обладаем большим влиянием. Настолько большим, что в состоянии контролировать всю Империю...
— То есть, хотите сказать, что на самом деле именно вы правите Империей?! — изумленно воскликнул мальчишка. — А как же тогда Император?
Маг усмехнулся и покачал головой:
— Не совсем так. Думаю, мне стоит объяснять проще, чтобы ты все понял, — сказал он. Реннет сверкнул глазами, но промолчал. — Империей, несомненно, правит Император Ардас. Но маги Светлого Ордена составляют большую часть боевых сил Империи. Мы ее военная мощь. Соответственно, наша сила дает нам власть. Эту власть мы можем использовать, чтобы влиять на решения Императора, а также и на решения отдельных правителей всех городов Империи. Однако мы не можем заходить слишком далеко. Злоупотребление властью влечет за собой серьезные последствия. Люди не потерпят того, чтобы ими управляли маги. Они запросто могут пойти против нас. Такое случалось раньше и потому орден не хочет повторять тех же ошибок. Поэтому свое влияние мы используем лишь в крайних случаях и, чаще всего, только когда дело касается непосредственно магов.
— Значит, вы можете сделать все что угодно, но не станете делать это без крайней необходимости, — медленно произнес Реннет.
— Да. Ты все правильно понял. А касательно врагов... Я уже говорил тебе о других кланах и организациях, не входящих в состав нашего ордена. Конечно, светлым они не могут сильно навредить, тем более, с большинством из них мы состоим в хороших отношениях. Но от этого они не перестают быть опасными. Некоторым не нравится существующее положение вещей, не нравится, что власть в Империи принадлежит боевым магам.
— И среди магов есть те, кто действует против Светлого Ордена?
— Недовольные, к сожалению, есть всегда и везде, независимо от расовой или структурной принадлежности. Невозможно сделать так, чтобы всем было хорошо, — сказал Киос спокойно. — Но о них, Реннет, тебе еще рано знать. Ты всего лишь ученик и твоя забота сейчас — это научиться контролировать свою силу и способности, заслужить титул мага первой ступени. Полагаю, я ответил на твой вопрос? А сейчас мы оба устали и нам необходимо отдохнуть, — сказав так, он отвернулся. Это означало, что разговор закончен.
Еще некоторое время Реннет лежал, уставившись в небо и размышляя над словами Киоса. Глядя на легкое белое облачко, лениво плывущее в лазурном океане, он думал о том, как много ему еще предстоит узнать о магах, о людях и о самой жизни... Действительно, проживая ее в Веллине, он не сможет узнать и крупицы того, что знают эти маги. Хоть мальчишка и желал более размеренного и спокойного будущего, перспектива получения новых, необыкновенных знаний не могла не привлекать его. Не за этим ли он до сих пор углублялся в чтение книг? Впрочем, подробнее осмыслить сей факт он не успел; скоро усталость напомнила о себе и мальчик, сам того не заметив, уснул.
Когда он проснулся, точнее, когда его разбудили — стоял уже полдень. Мальчик потерял ощущение времени. Ему казалось, что он только-только прикрыл глаза. Несмотря на сон, он чувствовал себя в большей степени разбитым и уставшим, нежели утром. Голова раскалывалась, все тело болело. Тем не менее, он заставил себя подняться и сесть.
Не без труда удерживая глаза открытыми, Реннет огляделся по сторонам. Стояла еще только весна, а солнце уже припекало беспощадно. Мальчик чувствовал легкое жжение загара на лице. Он ненавидел это ощущение, да и смуглую кожу он тоже не любил.
Разбудившим Реннета, был сам Киос. Похоже, что Торн тоже встал недавно. Они оба уже собрали свои вещи и что-то обсуждали неподалеку.
Разговор скоро закончился. Торн подошел и сел возле Реннета. Он молча и непринужденно протянул ему пшеничную лепешку с куском сыра, примерно того же размера. Мальчик не стал долго думать и, поблагодарив, взял предложенную еду. Голод, до этого момента дремавший глубоко внутри, проснулся и яростно давал о себе знать.
С едой было покончено быстро. Самая простая лепешка и соленый сыр казались необыкновенно вкусными. Закончив, Реннет запил все это водой из фляжки, опять же протянутой Торном.
— Ну как? Стало лучше? — поинтересовался тот.
— Гораздо, — признался он, возвращая фляжку магу. И действительно, силы снова возвращались к нему. Торн дружелюбно улыбнулся.
— От Веллина до Немисса около ста сорока километров. Сегодня нам необходимо пройти больше половины пути, так что идем до самой темноты. Ночью сделаем привал, а уже завтра после полудня, я думаю, мы уже прибудем в Немисс, — сообщил подошедший к ним Киос.
Реннету, чтобы собраться, много времени не понадобилось. Свою куртку он снял и тщательно сложив, убрал в сумку. Пока она ему была без надобности. Погода и так стояла очень теплая. Накинув на плечи плащ, что ему дали, и повесив сумку, мальчик последовал за магами.
Они шагали по широкой наезженной дороге Зеленого Тракта, уже высохшей после таяния снегов. Она петляла между холмами и небольшими густыми рощами. Казалось, погода благословляла их путь ярким солнцем и прохладным ветром. Иногда им встречались одинокие путники, а порой и целые торговые обозы. Весной, как только открывались от снегов дороги, между городами начиналась оживленная торговля. Многие торговцы, встретившись на пути, останавливались, чтобы пообсуждать свежие новости и сплетни, посмотреть товары друг друга и довольно часто, тут же, производили обмен. Нередко и случайные прохожие присоединялись к ним, превращая отдельные участки пути в целую ярмарку. Троицу в серых плащах и те и другие просто старались не замечать.
Всю дорогу Реннет то и дело задавал вопросы, касаемо своего обучения и жизни боевых магов. Обычно он был не сильно разговорчив с другими людьми, независимо от того, чужие они или хорошо знакомые, но сейчас и сам понимал, что должен узнать больше о том, что ожидает его дальше. Сомнения по поводу сделанного выбора все еще не покидали мальчика и это нормально, ведь он не знал иной жизни, кроме той, которою жил до своих тринадцати лет.
Киос и Торн относились к этому с пониманием и терпеливо отвечали на все его вопросы. Таким образом, он узнал много того, о чем до нынешнего момента не имел даже представления. Например, о Патрулировании — основной обязанности боевых магов. Если городские стражники охраняли правопорядок лишь в пределах одного города, то маги боевых кланов должны были следить за всей подконтрольной им территорией, а она охватывала порой несколько тысяч квадратных километров. Процесс патрулирования осуществлялся несколькими группами количеством два-три человека, двигающимся по обозначенным заранее маршрутам. Составлялся даже особый график этих групп. Бывали временами и исключения, когда поступал запрос о возникшей проблеме. Обычно это были странные и необычные происшествия или же разгул разбойников. Как оказалось, прочитанные мальчиком книги не врали во многом, только описанное в них часто относилось к самым ранним годам после окончания войны. С тех пор многое изменилось. И кстати, не обошлось в разговоре и без неудобных моментов. Реннет уже несколько раз слышал о том, что Киос — Глава клана Белое Пламя и естественно у него возник вопрос по этому поводу.
— А вы не слишком молоды для главы целого клана? — спросил он у сероглазого мага.
— Спроси об этом у Торна, — ответил тот, пожав плечами. При этом легкая улыбка коснулась его бесцветных губ. — Я думаю, он сможет дать ответ на твой вопрос.
Когда Реннет спросил то же самое у Торна — тот одарил его хмурым взглядом. Отряхивая плащ от серой дорожной пыли, он ответил более грубо, нежели ему хотелось:
— Во-первых, к магу более высокого ранга нужно обращаться не иначе как "Мастер". Это уважительное обращение является обязательным правилом поведения для всех боевых магов. Конечно, пока это тебе прощается, но в будущем, если не хочешь неприятностей, потрудись соблюдать эти правила.
Его слова прозвучали как упрек. Мальчишке сразу стало как-то неловко от собственной необдуманности.
— ...Во-вторых, мастеру Киосу больше семидесяти лет, — продолжил маг уже более спокойно.
— Но... но как это возможно?! — глаза Реннета расширились от удивления.
— Почему он выглядит таким молодым? — опередил очередной вопрос с его стороны Торн. — Это часть его силы. Можно сказать, уникальная способность его организма. Его тело постоянно обновляет само себя и потому он не стареет.
— Получается, он что? Бессмертный?
— Насколько я знаю — нет, — усмехнулся широкоплечий юноша. — Его способность напрямую зависит от магических сил, а ее запасы с возрастом истощаются. Хотя срок жизни Мастера, несомненно, выше, чем у обычного человека.
— Удивительно, — пробормотал Реннет и с раздражением смахнул со лба капельки пота. Они уже несколько часов шагали под открытым небом. Только капюшон плаща защищал от безжалостных лучей весеннего солнца. В этой части континента зимняя и осенняя температура резко контрастировала с летней и весенней, благодаря чему переход между сезонами нельзя было назвать плавным и приятным.
— Ты еще не раз удивишься, — пообещал Торн. — Однако, — его широкое лицо вдруг стало более жестким, — в следующий раз, прежде чем задавать такие вопросы Мастеру Киосу, обратись ко мне.
Реннет смутился, и в то же время разозлился. Прежде всего, на самого себя конечно. Он был зол на себя из-за того что задал вопрос, не подумав, и попал в такое неудобное положение. Мальчик слишком близко к сердцу воспринимал такие, с виду пустяковые, ситуации. А иногда ему даже казалось, что именно из-за боязни попасть впросак он и избегает общения с людьми. Как бы там не было, всю оставшуюся дорогу он упрямо держал язык за зубами.
Солнце склонялось к горизонту. Холмистая местность сменилась обширным лугом, а вдали выглянула темная кромка леса. Киос сказал, что прямо за этим лесом и находится город Немисс, но сегодня они туда не попадут. До ночи они должны пройти до леса. Не так уж далеко, тем более идти по ровному лугу легче, нежели по крутым склонам холмов.
Не прошло и пары часов, как путники уже вошли под сень берез, дубов, и кленов — начавших распускать маленькие светло-зеленые листочки. Солнце медленно скрывалось за спинами путников. Наступали сумерки. В воздухе, вместе с прохладой, появились вечерние запахи леса. Свежая зелень смешивалась с запахом сухих прошлогодних листьев и мха.
Маги начали готовиться к ночлегу. Киос выбрал наиболее удобное место для этого — ровная площадка, окруженная несколькими деревьями-великанами, а Торн к тому времени принес сухих веток для костра. Ночь обещала быть холодной, несмотря на дневное тепло.
Реннет с изумлением наблюдал, как Глава клана Белое Пламя поджег хворост, даже не прикасаясь к нему. Он просто вытянул руку над костром и... ветки вспыхнули, загоревшись сами собой. Мальчик в первый раз видел применение магии, но сразу понял, что это она. Это было как чудо — необъяснимо и удивительно! Никаких "особенных" слов маг не произносил, хотя в книгах, что он до этого читал, не раз упоминалось, что заклинания создают с помощью слов языка магии.
Повернувшись к удивленному Реннету, Киос сказал:
— Так как ты все равно не успел к общей Церемонии Выявления, мне бы хотелось провести ее до того, как мы прибудем в Немисс. Надеюсь, ты не против? — спросил он у него.
— Нн... наверно нет, — растерявшись, пожал плечами мальчишка. — Знать бы еще, что это такое.
