Ночь теней

"Да я вообще не смог бы ее убить!" — понял со злостью Панган. — "Артефакт надежно защищал свою владелицу, да и это место... Печать запрета это часть магии Тлена. Магии, которая по всем законам не могла действовать в антимагической аномалии, куда я ее закинул. Но она действовала! Ух, мерзкая тварь!"

Злобно зашипев, Пан исчез в направлении дома, желание убить принцессу мертвого рода только усилилось.

* * *

Звезду разбудил аппетитный запах, доносящийся с кухни. Спустившись туда, все были порядком удивлены, увидев Лею. Как ни в чем не бывало, демонесса жарила блинчики. На столе уже стояли баночки с разнообразными соусами, простыми и сложносоставными.

— Доброе утро! — улыбнулась Лея. — Извините, что вчера вас так напугала.

— Что. Это. Было? — прорычал Вир.

Тихо хихикнув, демонесса скатала блинчик, окунула его в шоколад и положила эльфу в рот.

— Контракт. И ничего больше, — пояснила Лея, — мне просто напомнили, что вот уже как несколько седмиц я должна быть мертва.

Звонкий раскат... из рук белой как полотно Элии выскользнула тарелка. Остальные выглядели порядком испуганными.

— Да вы накладывайте себе! — хмыкнула Лея, переворачивая еще одну порцию блинчиков. — Я вам после завтрака все расскажу.

Сообщение о проклятье, сэре Люке и встрече с Судьбой, все встретили по-разному. Вир горел желанием набить рожу сэру Люку. Карен трясло от ужаса за подругу, а страх потери вообще сковывал все мысли. До Стара, наконец, дошло, почему в предсказаниях Лее всегда выпадала смерть, а главное, почему одна карта даже сгорела — у смертников не бывает будущего. Даже если за чертой смерти есть другая жизнь, видеть ее — никому не позволительно. Нейл единственный остался внешне невозмутимым.

И только Элия догадалась спросить:

— А можно что-то сделать с твоим проклятьем? Как-то снять его?

Лея облизнула внезапно пересохшие губы.

— Я выяснила, спустившись по линии крови вниз, что снять его можно. Но вот смерть мою это не отсрочит. Просто улучшение посмертия, так сказать.

— Зачем ты все это нам рассказала? — спросил Нейл.

— Хотела сказать, что вы за эти полгода должны любой ценой найти...

— Способ спасти тебя? — хмуро уточнил Вир.

Обворожительно ему улыбнувшись, Лея закончила свое предложение:

— Найти новый луч в звезду.

* * *

Вир и Элия стояли в Тайном городе, взявшись за руки. КэРидана настраивала телепортационное кольцо.

— Я бы не хотела оставлять тебя одного, — тихо сказала эльфийка. — Но, тем не менее, я понимаю, что ничем не могу помочь. Ни тебе. Ни уж тем более Лее.

— Все будет хорошо. Она — одна из нас, часть нашей звезды, мы обязательно найдем способ спасти ее.

— Я посмотрю в нашей библиотеке, поговорю с Мудрейшими. Кто-то должен знать, как это сделать!

— Попробуй, — кивнул Вир. — А мы попробуем поискать в библиотеке здесь.

— Готово, — крикнула Ари от кольца.

Элия шагнула ближе к эльфу, коснулась его губ своими и тут же отпрянула.

— Я буду ждать тебя летом. Насколько я вижу, каникулы у тебя будут очень непростыми. Твое будущее покрыто пеленой Тьмы, а то что видно — меня пугает. Все же я буду надеться, что ты сможешь заглянуть домой.

Вир кивнул.

— Я постараюсь.

Элия улыбнулась и пошла к кольцу. Рядом с ним остановилась, глядя в глаза Ари. Девушка призрак грустно улыбнулась.

— Уходишь?

— Пора. Тем более, с ним остаешься ты. Позаботишься о нем?

— Куда же я денусь? — горько усмехнулась Ари.

— Не грусти, — Элия взяла КэРидану за руку. — Все образуется.

— Вряд ли.

— Я буду верить в это, верь и ты, — серьезно сказала эльфийка. — А теперь мне действительно пора.

— Элия, спасибо.

— Не за что!

Подмигнув, Элия шагнула в кольцо, чтобы мгновенно оказаться на Светлояре. В своем доме. О том, что в Академии неожиданно осталась не половинка сердца, а немного больше, она старалась не думать.

Ледяная седмица вступила в свои права, закружила, завертела. И звезда погрузилась в учебу, благо Судьба твердо заверила их — что отрабатывать контракты они будут только после радужной седмицы.

Глава 1. Босиком по лезвию ножа.

Тишина коридора нарушалась только тихим шелестом страниц. За окном в бескрайнем небе сияло огромное прекрасное солнце. Умиротворение, буквально царившее в этом небольшом коридорчике, было нарушено неожиданно и очень грубо.

— Лея! Берегись! — резкий окрик Карен заставил девушку поморщиться. Выбросив руку, демонесса поймала нож, который кто-то в нее метнул. Прокрутив его в тонких пальцах, она нарисовала на рукояти руну возврата и отправила "подарочек" обратно. Тонкий вскрик подсказал демонессе, что она попала. Но идти и проверять, в кого именно, девушке было лень, ибо такие случаи повторялись неоднократно. То ее атаковали магией, то ловушки ставили на пути, то вот так ножами кидались.

"Фи... никакой фантазии. Выбрали бы для устранения что-нибудь поинтереснее что ли! А то совсем скука проклятая замучила...", — подумала демонесса.

Спрыгнув с подоконника, Лея откинула за спину толстую косу и посмотрела на Карен.

— И зачем было так кричать?

— Я испугалась! Он уже летел в тебя! А ты сидела как ни в чем не бывало!

— У меня не самые плохие оценки по Предвидению, — засмеялась демонесса. — И уж что-что, а нож, летящий в меня, я замечу секунды за три.

— Все равно... — стихиария покачала головой. — Ты в последнее время так беспечна.

— Сегодня ночью начнется Радужная седмица, — мечтательно пропела Лея. — Время, когда мы должны будем оплатить свои контракты и разъехаться в разные стороны. Благо экзамены мы все сдали и благополучно перешли на следующий курс! Так мало того, что мы перешли! Мы еще как-то умудрились стать на потоке лучшими! К чему бы это? О! Знаю! К новым приключениям! Радужная седмица, радужная седмица! Это такое счастье!

— Я помню слова Судьбы, — вздохнула Карен. — И не надо мне о них напоминать. Но все же я не могу понять, чему ты радуешься!

В багровых глазах полыхнула насмешка.

— Каре-е-ен, — пропела Лея. — Не забывай. Я уже почти мертва. Ты должна была за это время привыкнуть.

— Мы уже об этом говорили!

Демонесса пожала плечами.

— Я тебя уверяю, солнышко, что у вас ничего не получится. Ничего из того, что вы нашли — не поможет.

— А это мы еще посмотрим!

— И смотреть нечего.

Лея подмигнула и ловко перепрыгнула через подоконник на улицу. Приземлилась, выпрямилась гибко как кошка и, махнув на прощание рукой, двинулась в сторону полигона. В последнее время она постоянно там пропадала. Карен проводила подругу тоскливым взглядом. Первым именно Вир догадался, что, таким образом, Лея вымещает свою боль... Не желая переносить ее на своих друзей, которым и так плохо, из-за невозможности что-либо изменить.

Звезда вообще очень изменилась за этот спокойный год. Карен пришлось, например, признать, что она была не права — и самый отъявленный бабник среди всех... Нейл. Стоило всему успокоиться, как дракон начал менять подруг, словно перчатки, а еще доводить учителей. Вир проводил много времени в Проклятой библиотеке вместе с Ари и Элией, которая часто телепортировалась из дома к нему, хотя бы на пару часов.

Сама Карен все больше и больше овладевала своим даром, и совсем недавно получила способность оборачиваться огнем. Каждый из звезды искал способ спасти Лею... Помогала им и Судьба, хотя она точно знала, что с ее силой она не помощница.

Стар, как и говорила ему во время Ледяного проклятья нага, раскладывал на свою звезду карты каждую седмицу. Расклад никогда не менялся. Тишина, пустота и учеба. Никаких новостей, тревог или приключений. Запустенье...

Которое завтра должно было закончиться. Звезда вряд ли бы оставалась спокойной, если бы узнала, какой сюрприз готовит им завтрашний день. Первый день Радужной седмицы...

Тяжело вздохнув, Карен спрыгнула с подоконника и вернулась в класс. Она взяла дополнительные уроки у мастера Адена по бою, поскольку была в прямом столкновении самой слабой из пятерки. И это ей не нравилось.

* * *

Глаза открылись неожиданно. Несколько минут Лея озадаченно смотрела вверх, где вместо потолка простиралось черное полотно неба. Заставив себя сесть, девушка осмотрелась по сторонам, пытаясь понять, где очутилась.

"Странное место", — невольно сделала она вывод.

Черная трава... черные костры, горящие повсеместно. Черный дым к черным небесам.

"Как здесь кого-то искать?"

— Не надо никого искать, я здесь.

Лея резко обернулась. Она стояла позади. Уже немолодая человеческая женщина, со старым уставшим лицом, опирающаяся на косу. Вот только очень странную на вид.

— Скажите, пожалуйста, чего Вам не хватает для того, чтобы быть счастливой? — спросила Лея.

— Спокойствия, — мягко ответила женщина.

— И как я могу Вам помочь? — растерялась демонесса.

— Для начала просто посиди рядом. Немного поговорим, Лея.

— Вы знаете мое имя?

— Я знаю все о тебе... о твоих друзьях, о твоих мирах. Я знаю все, что с тобой было. И могу видеть, что очень скоро ты придешь ко мне навсегда.

— Вы... Смерть?

— Верно... — женщина грустно улыбнулась. — Я Смерть. Я та, что едина во всех мирах. Я та, что стоит даже над Демиургами.

— Разве они не бессмертны?

— Нет. Однажды, приходит и их черед умирать.

— Как странно... — демонесса покачала головой. — Но я же должна Вам как-то помочь?

— Помочь... А, ты говоришь о контракте! Можешь. Дай мне спокойствие, именно его мне не хватает для счастья. Я посплю полчасика. А ты можешь выполнить пока мою работу?

— Но как?

— Сегодня ночью я должна забрать троих. Это сделаешь ты. Я дам тебе свою косу. Ты должна прийти в дом этих людей и перерезать ту нить, что привязывает душу человека к телу. Даже если это будет толстый канат или ржавая цепь — моя коса перережет ее.

— Я.... Поняла. Я сделаю это.

— Вот и умничка, — кивнула Смерть. — А теперь иди. Мы с тобой еще поговорим. Немного позже...

Положив косу в чехле на землю, женщина легла на траву и мгновенно уснула. Стоя над Смертью, Лея невольно задалась вопросом, а, сколько уже не спала эта удивительная женщина, которую трудно даже назвать смертью? С ужасом, демонесса ощутила, как в ее груди появляется что-то странное, что-то больше всего напоминающее глубокое уважение.

Тяжело вздохнув, Лея скинула со своих плеч одеяло, в котором переместилась, и укрыла им Смерть, а затем, подхватила косу и шагнула вперед.

Оказалось достаточно всего лишь одного шага, чтобы оказаться совершенно в другом месте.

...Небольшая чистая часовня в каком-то маленьком провинциальном городке. Высокий статный жених и прекрасная невеста в белоснежном пышном платье. Понять кто из присутствующих ее клиент, для Леи оказалось проще простого, только мужчина был "цветной". Все остальное она видела словно в тумане...

Девушке было не очень понятно, отчего может умереть этот жених, с такой надеждой смотрящий на старенького священника, начавшего обряд венчания... Ответ оказался очень простым... из-за раскрытого настежь окна прилетела стрела и оборвала жизнь парня.

Лея вздрогнула. Душу жениха прикручивали к телу толстые цепи. Он был безнадежно мертв... но сейчас, демонесса неожиданно ощутила, что она может вернуть его к жизни! Достаточно взмахнуть тупой стороной косы...

Мучительное раздумье буквально разрывало сердце Леи. Отчаянно зажмурившись, она взмахнула косой. Цепи треснули... Душа, удерживаемая ими, облегченно вздохнула и растаяла...

Демонесса же осталась на месте, не в силах сделать ни шага... ее трясло. Было противно думать о себе. Ведь она могла помочь, всего на пару секунд став Смертью, она могла спасти одну жизнь!

Мир приобрел четкость и цвет. Как в немного замедленной съемке, Лея увидела, как в дверь ворвались несколько человек. Впереди женщина... она бросилась к невесте, обняла ее... скинула с головы тяжелую фату. Демонесса вздрогнула. Невеста плакала кровавыми слезами, не в силах сдвинуться с места, удерживаемая серебряными толстыми цепями. Цепи разъедали плотную ткань платья, оставляя на коже жуткие багровые ожоги

"Вампир?", — задумчиво спросила сама себя Лея. — "Так что же здесь происходит?"

Коса в руке девушки звякнула сама собой. И пришел ответ. Тот, кто умер, был известным и очень жестоким военачальником, погрузившим весь мир в пламя войны. Каждые несколько минут по его приказу умирали люди и вампиры... Кто знает, чем бы закончилась война на этой планете, но парню приглянулась вампиресса из аристократического древнего рода. И он украл ее, привез в часовню, чтобы сделать своей женой. Немного утерял бдительность, ведь невеста колдовала свое очарованье из последних сил, получая жуткие ожоги от серебра, и оставил свою охрану в другом месте.

Теперь военачальник мертв, и можно остановить жуткую войну...

Лея содрогнулась. Если бы, если бы только она не выполнила то, что была должна... это было бы подобно тому, что она своим малодушием погубила бы еще тысячи других, ни в чем не повинных душ. Вздохнув, демонесса оглянулась еще раз на девушку — вампира и шагнула дальше.

На этот раз она переместилась в другую комнату.

...Небольшая каморка, где-то на окраине города. В маленькой печурке весело плясал огонь. За столом сидел старый человек, в его руках было перо... И на бумаге перед ним появлялись строчки.

Запечатанное письмо, надпись дрожащей рукой. Старик умер тихо и спокойно. Лее ничего не пришлось делать. Нить, тоненькая, почти невидимая, треснула сама собой. Коса звякнула, давая знание.

Старик — из обнищавшего дворянского рода очень сильно стеснял свою дочь, вышедшую замуж за богатого купца. Понимая это и искренне желая ей счастья, он ушел от них, переселился в квартал для бедняков. В письме было написано то, что он прощает ее и желает счастья.

Лея покачала головой. Коса подсказала ей, что письмо должно дойти до адресата, но не сразу... небрежное движение длинных пальцев, и демонесса шагнула дальше. Из печурки вырвалось пламя, подхватило, закружило все в комнате. Огромный погребальный костер, который только "чудом" не тронет письмо на столе.

Третье место оказалось... Академией. Девушка нервно оглянулась по сторонам. Все плыло в сером мареве. И тонкая ниточка зова вела дальше. Лея вздрогнула и замерла, когда поняла куда. В ее комнату! К ее кровати... а затем по ее следам — в то самое место, где демонесса познакомилась со Смертью.

Сегодня ночью Лея должна была умереть. Именно за ней пришла бы Смерть на третий шаг.

Дрожь колотила демонессу так сильно, что она не сразу смогла взять себя в руки и сосредоточиться. Пара минут на то, чтобы одеться. Пара минут на то, чтобы взять свое фамильное оружие и закинуть за плечи. Умирать безоружной девушка не хотела.

Сияние нити начало блекнуть, намекая, что пора бы уже и поторопиться. Кивнув сама себе, Лея шагнула вперед, но уткнулась в стену.

"Ты не сможешь выйти отсюда, пока не убьешь Лею. Демонессу из Мертвого проклятого рода", — прозвучал голос косы в голове девушки.