— Я не понимаю многих слов. — оборотень скопировал голос своего хозяина. — "Лазутчик", "диверсии", "убийства". Что такое "ненавидеть"?
— Ты очень скоро узнаешь, что это такое, малыш. Мне не потребуется даже тебя этому учить, люди сами научат. Сейчас — прими прежний облик.
На этот раз саннин заставлял оборотня двигаться во время смены облика, ощупывал его руки и ноги, чтобы чувствовать процессы, происходящие в теле невероятного существа, полученного из соединения измененных геномов двух великих кланов, воинов-Акума и лекарей-Йомигаэри. Хебимару сам не ожидал, что полученное существо будет обладать столь необычными свойствами. Потрясающий, удивительный результат смелого эксперимента!
— Ты заслужил награду. — сказал саннин, вынимая из нагрудного кармана что-то, зажатое в кулаке. — Это необычная еда, которую ты еще никогда не пробовал. Она называется "сладости". Возьми.
Маленький монстр протянул к хозяину руки и Хебимару положил на его доверчиво подставленные ладони простую карамельку в белой обертке. Самая дешевая. Из тех, что покупают себе по праздникам дети городской нищеты.
— Что это? — оборотень с подозрением посмотрел на конфету, сжал ладони и помял карамельку кончиками пальцев. — Камешек?
— Нет. Сними обертку, положи то, что внутри, в рот, но не глотай. Уверен, тебе понравится.
Маленький монстр развернул карамельку и, забросив ее в рот, пару мгновений гонял языком от щеки к щеке. Минуло время, необходимое для определения и осознания вкуса. Оборотень удивленно захлопал глазами, губы его растянулись в улыбку блаженства.
— Прекрасно. — сказал, довольный эффектом, саннин Хебимару. — Подчиняйся мне, слушай меня, и получишь новые награды.
"А если не пожелаешь подчиниться, один силовой импульс с моей стороны и ядовитая железа, вживленная в грудь, мгновенно убьет тебя, мой маленький демон. Это — наказание".
— За твое умение перевоплощаться и за хитрость, которую от тебя ожидаю, я подарю тебе кодовое обозначение, которое станет твоим именем. Кицунэ. Лис-оборотень.
Маленький монстр вдруг сделал пару шагов вперед и обнял хозяина за талию, прижимаясь к Хебимару в детской, наивной ласке.
— Кицунэ. — вздохнул оборотень. — Боевая биоформа Кицунэ. Теперь я знаю, кто я. — маленький монстр не знал, как выразить свои чувства и всю свою радость от того, что этот добрый и величественный человек пришел к нему, появился рядом. Единственный, кто не боится и не злится на него. — Хозяин...хорошо, что вы здесь.
"Прекрасно, если цепной пес любит хозяина. Ты будешь любить меня, мое величайшее создание, хотя о доброте и ласке я очень скоро заставлю тебя забыть"!
Хебимару был нужен солдат. Не друг, не ребенок. Солдат. Но...
Маленький оборотень вдруг отстранился от хозяина и подбежал к своей лежанке, простому серому одеялу, брошенному на пол.
— Хозяин, смотрите! — малыш схватил книжку, которую читал до прихода Хебимару и, открыв, показал пальчиком на цветные картинки. — Вот мальчик, а вот — девочка! Я хоть и боевая биоформа, но на них похож, правда? Хозяин, а кто из них красивее?
— Кто тебе нравится больше?
— Девочка! У нее такая яркая одежда! И ленточки смешно завязаны в узелки! Можно мне такую же? А вот здесь... — оборотень начал быстро листать книжку. — Смотрите, хозяин! Это — котик! Какие у него ушки забавные, правда? А можно мне тоже котика? Я бы с ним играл, и нам бы не было скучно! А вот тут... — снова быстрое перелистывание. — Цветы! Разные! Но вот эти — самые красивые! — маленький пальчик ткнул в изображение букета роз. — Можно мне получить их в следующий раз в награду? Вкусные камешки настоящее чудо, но я больше хочу яркую одежду, цветы и котика! Хозяин, можно мне такие награды в следующий раз? Можно? Можно? Ну пожалуйста-а-а...
Саннин-отступник смотрел в глаза ребенка, полные слезной мольбы, и внутренне холодел от предчувствия катастрофы.
"Это... это что... девчонка"?!
Глупости. Это бесполый метаморф. Оружие для бесконечной войны. Тяга к вещам ярким и пушистым наблюдается у всех детей в раннем возрасте, но пропадает, если их правильно воспитывать. Нужно лишь привить Кицунэ правильные ценности, указать идеалы и хвалить стремление к важным для хозяина достижениям. А котята и цветочки забудутся сами собой, как пережиток далекого и короткого детства.
"Наша малышка просто не понимает, куда попала. Страхом и злобой выжечь душу богини из тела демона? Это будет интересно".
Глава 1. "Дитя подземелий".
В тот памятный год произошло несколько событий, получивших краткое упоминание в книгах истории.
Масштабный террористический акт с использованием биологического оружия, произведенный в одном из главных промышленных городов страны Облаков. Как выяснилось много позже, причиной стал передел сфер влияния торговых корпораций сразу нескольких стран.
Большая облава на последователей культа смерти, чья деятельность была замечена в нескольких городах страны Лесов.
Военная операция страны Песков, призванная покончить с пиратами, нещадно грабящими торговые караваны кораблей у восточного побережья обитаемого мира. Торговые пароходы стран, поставляющих пустынные, бесплодные земли продовольствие в обмен на золото и железо, были лакомой добычей для бандитов. С разбоем на морских путях жизненно необходимо было покончить. Военный флот из множества бронированных судов подошел к берегам островов, на которых обосновались пираты, и произвел десант из шестнадцати тысяч мечников. Морские бандиты были обречены, но на помощь "мирному населению" пришла армия страны Морей, полководцы которой гневно кричали о том, что солдаты Песков вторглись на их земли. После кровопролитной битвы, самураи южных пустынь вынуждены были отступить.
"Эскалация напряжения между странами Морей и Песков", "Угроза новой мировой войны", "Очередное поражение великого дома юга" — пестрели заголовками первые страницы газет.
Масла в огонь подлили жители страны Льдов, сумевшие запустить гигантскую климатическую установку, найденную среди руин цивилизации эпохи Металла. Давние пытались с ее помощью восстановить баланс температур планеты и предотвратить наступление ледникового периода. Льды победили в той войне, цивилизация эпохи Металла исчезла, и теперь жители нового мира, откопав из-под снежных наносов относительно хорошо сохранившуюся станцию, пытались вернуть весну в свою, умирающую от холода, страну. Им это удалось. После почти сотни лет ремонта и исследований, станция заработала, принеся в страну Льдов тепло, а в страны Облаков, Камней, и еще нескольких малых их соседей — сильнейшую засуху, ураганы или, налетающие совершенно внезапно, свирепые грозы и ливни, способные смыть со склона горы притулившуюся крестьянскую деревушку.
Взбешенные правители пострадавших земель уже готовили военный поход в страну Льдов, но к середине ноября климатическая установка чихнула, фыркнула и намертво встала, вернув всем странам привычную погоду.
На фоне этих событий мирового масштаба небольшая операция спецотрядов селения шиноби из страны Лесов прошла совершенно незаметно. Крошечная искра в пожаре войны, бушующем над миром.
Обнаруженная у северных границ, база, пожалуй, самого ненавистного из всех врагов скрытого селения Ветвей, подлежала немедленному и безжалостному уничтожению. Событие локального масштаба, которое и не нуждалось в какой-либо огласке.
* * *
Эпоха войн. Год 524, 28 ноября.
Кицунэ припал к полу и, мягко ступая на руках и ногах, начал двигаться влево, обходя врага.
— Гр-р-р! — зарычал оборотень, желая запугать противника. — Р-р-ры!
Враг остался неподвижен и равнодушен. Угрозы не действуют. Ну, тогда...
Малыш, с громким взмявом бросился в атаку, одним прыжком взлетев под самый потолок зала и приземлившись на деревянный чурбан сверху. Макивара, простой кусок дерева, без какой-либо обивки, остался совершенно безучастен к фокусам Кицунэ. Деревяшка никак не отреагировала, даже когда тот, рявкнув как можно более грозно, вонзил в нее специально отращенные для боя, острые белые клычки.
— Вот тебе! — оборотень укусил деревяшку снова. — Вот тебе! Вот тебе! Вот! Ну фто, Макифара-фан, поняф, фто тут глафный?!
Покусанное бревно привычно молчало. Ему довольно давно приходилось терпеть детские шалости невыносимого маленького демоненка, которого запускали в этот зал для тренировок рукопашного боя.
С трудом выдернув застрявшие в деревянных волокнах зубы, Кицунэ вдруг смутился и сел на вершине чурбана, поджав ноги.
— Макивара-сан, а тебе не больно? — спросил оборотень и погладил следы от собственных укусов на боку бревна. — Я вот тебя бью, царапаю и кусаю, мне бы от такого точно было бы больно!
Чурбан молчал.
— А меня недавно злюка Такако плеткой ударила! И тот страшный дядька в тюрьме, когда убить хотел, так в шею вцепился, что чуть позвоночник сломал! Больно было! Хоть раны и заживают на мне очень быстро, но все равно... как будто огнем горят.
Молчание было ответом на слова Кицунэ, и маленький оборотень жалостливо всхлипнул.
— Макивара-сан, почему ты всегда молчишь? Никто со мной не хочет разговаривать. Все отворачиваются, если я подхожу. Я менял облик, миллион раз, но никто все рано не хочет на меня смотреть! Даже тетя Анзу, что приносит еду, не говорит со мной и смотрит в сторону. Все злые, только хозяин добрый. Разговаривает, учит, даже сладости дает! Но он так редко приходит в последнее время!
Кицунэ соскочил с чурбана, и, воровато оглянувшись, приблизил свое лицо к вершине макивары.
— Макивара-сан, давай дружить? Скажи хоть слово, а я... а я тебе конфет принесу! Сладких! Ты любишь конфеты?
Бревно даже не шевельнулось и не издало ни звука. Конфеты были ему совершенно безразличны.
Кицунэ вспомнил реплику одного из тюремных стражей, брошенную, когда Такако, пятнадцатилетняя генетически измененная девочка, пыталась заставить сорокалетнего дядьку выполнять ее приказы.
"Только если ты поцелуешь меня, милашка".
Такако не стала целовать того дядьку, а взялась за кнут.
— Макивара-сан, — Кицунэ обошел бревно кругом, размышляя, с какой стороны у того может быть лицо. Тело оборотня перестраивалось, маленький монстр принимал облик молодой девушки. Лицо его стало подобно лицу Такако, волосы на голове удлинились, так, как положено носить их девочкам. — Скажи что-нибудь, а я... а я тебя поцелую!
Закончив превращение, юная оборотница поднялась на мысках и осторожно коснулась холодной поверхности дерева губами. Чудовище, созданное из смешения двух измененных человеческих геномов, ласкалось к мертвому, сухому куску дерева, пытаясь своей нежностью оживить его. Безумие ребенка, в свои четырнадцать месяцев жизни уже познавшего отчуждение и чувство абсолютного одиночества.
Кицунэ отступила, глядя на макивару и надеясь на чудо. Но ничего не произошло. Тишину не нарушил ни единый звук, только отчаянно стучало сердце оборотня.
Вздохнув, малыш сел на пол и прислонился спиной к макиваре.
К статуе любовь -
Что может быть смешнее?
К картине страсть -
Нелепейший порыв.
Дарить вещам бездушным
Свои чувства глупо.
Мы любим светлый образ,
Душу в них вложив.
Кицунэ поднял руку и провел ладонью по своей щеке, даря себе чувство прикосновения.
— Наверное, я что-то не так делаю и вложить душу не получается. Странные стихи. А может, я просто их не понимаю? Я ведь еще так мало общался с людьми! Кто его знает, что хотел сказать тот древний поэт?
Маленький оборотень, запрокинув голову, коснулся дерева затылком и закрыл глаза. Хотелось спать. Ему снились однообразные и, порой, очень страшные сны, но во сне, по крайней мере, не было так одиноко.
Однако, едва дремота начала окутывать малыша, дверь зала скользнула в сторону и через порог торопливым шагом переступил высокий человек с серой кожей, желтыми глазами и ниспадающими на плечи, черными, словно вороново крыло, волосами.
— Кицунэ!
— Хозяин!!! — торжествующе взвизгнув, оборотень вскочил и метнулся к вошедшему, принимаясь скакать вокруг него. — Хозяин пришел! Хозяин!
— Угомонись! — Хебимару, саннин-предатель, в познании мира давно преступивший черту человечности, грозно глянул на свое создание, что смотрело ему в глаза с детским обожанием. — Почему ты в облике Такако? Я запретил тебе копировать ее!
— Простите, хозяин... — Кицунэ поник и поспешно начал менять лицо на нейтральное. Неестественно гладкое и ровное, такое, какое ему было удобно быстро переделать в любое другое. — А что случилось? Вы взволнованны...
— Кицунэ, нам придется немедленно оставить эту базу. Мы уходим на запасную, в стране Камней.
— Опять? — оборотень расстроился очень сильно. Переезд означал потерю всего, что у него было. Игрушки, книжки, даже любимая плошка, от которой Кицунэ нарочно отгрыз кусочек, чтобы та чем-то отличалась от остальных. — Но почему?
— Шиноби Ветвей нашли нашу базу. Если промедлим, то все будем убиты.
— Опять эти злые листогрызы! — Кицунэ сердито топнул ножкой. — Ненавижу их!
— Иди за мной! Без промедления.
Кицунэ, чувствуя злость в голосе хозяина, испуганно втянул голову в плечи и поспешил за ним. Лишь у входа маленький оборотень задержался на мгновение, оглянувшись на макивару и, с печальной улыбкой, помахав ладошкой своему единственному другу. Прощание навсегда.
Наградив ребенка хмурым взглядом, Хебимару повел его по коридорам подземелья, к комплексу лабораторий. Эвакуация шла полным ходом. Шиноби уходили на поверхность через потайные ходы и уносили на себе самое ценное, что было на базе. Аппаратура, документация, химические препараты. Объекты опытов и результаты экспериментов. Не все. Лишь то, что действительно было важно.
— Господин, что делать с рабами? — увидев вошедшего в лабораторию Хебимару, к нему подбежала девушка, в которой легко было узнать ту, чей облик недавно принимал оборотень.
— Придется бросить. У нас нет времени эвакуировать их, Такако.
— Но...
— Рабов всегда можно заменить! Забери только отмеченных печатью проклятых и зараженных мутированным паразитом. Дайджиро и Сумако приведи сюда. Я лично буду конвоировать ценнейших подопытных.
— Этого тоже? — девушка взглянула на Кицунэ с неприязнью. Оборотень ответил ей обиженно-сердитым взглядом.
— Кицунэ тоже пойдет со мной. — сказал Хебимару.
На плечи оборотня взвалили ящик с какой-то аппаратурой. Ноги Кицунэ подкосились от его тяжести, но малыш выпрямился, уверенно держа поклажу на плечах. Хозяин смотрит! Разве можно показать себя слабым? Интересно, а кто те двое других "ценнейших"?
Тюремщики спешно привели двоих чудовищ, одно из которых было заковано в цепи. На обоих Кицунэ косился со страхом. Первый, в цепях, — совсем еще мальчишка, тяжело дышал и озирался, глядя на окружающих бешенными глазами. Под кожей на плечах и на правой руке этого мальчишки перекатывались бугры и шишки. Словно плоть кипела под кожей.
