— Заманчиво, конечно, но если мы хотя бы близко к мусорщику подойдем, на нас все косо смотреть начнут! Это же... это же... низший класс! Дно, ниже которого только "Поток грешников"!
— Да не пугайся ты так, я же пошутила! Чтобы я к ущербному подошла? От него же вонь такая, что листва на деревьях вянет! Рядом с таким пройдешь, потом по всему телу язвы расползутся! Полетели отсюда?
— Да, пока он здесь, будем держаться от острова подальше. Надо нашим прислужницам сказать, чтобы дорожку к этому храму помыли и ветра свежего принесли. После такого-то посетителя!
Но улететь они не успели. Почувствовав прибытие нового гостя, крылатые девы решили задержаться, за что и были вознаграждены.
Пространственное искажение, из которого появился воин богов, переливалось багрово-алыми тонами. Огненные крылья взметнулись высоко вверх и хлынули водопадами на окружающий мир. Они не жгли, дарили мягкое тепло и свет, но лишь потому, что архангел был в своих владениях и близ него были лишь верные слуги Олимпа. Будь он в окружении врагов, пламя крыльев серафима в миг сожгло бы их всех в пепел и развеяло бы души до полного, безвозвратного уничтожения.
— Серафим! — в изумлении и восхищении, ангелицы пали ниц перед верховным воином богов, а тот прошел мимо, не удостоив их даже взглядом. — Великий серафим! Он снизошел на нижние уровни! Не может быть! Невозможно! Своими глазами увидеть его...
Ангел в балахоне тоже пал ниц, но даже малой толики восхищения не возникло в его душе, хотя воин в сияющих доспехах действительно был величественен, грозен и прекрасен. Встреча с богом или архангелом были для него крайне нежелательны. Неужели высшие среагировали на крамольные речи и полную возмущения болтовню низшего служителя? Или... или решили спросить с него за дружбу с ангелом другого ордена? Но до сих пор все же было в порядке! Сотни лет! Сотни лет они закрывали глаза на его "ересь", а теперь...
И не абсурд ли? Посылать боевого генерала против болтливого сортировщика мусора? Еще бы лично заявились! Может, все не так страшно, как представляется? Командование там, в главной цитадели, не совсем же еще от божественного нектара мозгами поплыло?
— Тиромарх Хельмариил, какая честь видеть вас. — стоя на четвереньках, низший ангел не отрывал лба от мощеной мрамором дорожки у ног серафима. — Может ли ничтожество вроде меня быть хоть чем-то полезно вам?
Серафим поднял ногу и нанес удар, с силой наступив на правую руку мусорщика. Огонь хлынул на придавленную к земле руку и, без прикосновения проникнув сквозь ткань, принялся жечь живую плоть. Истошный вой и безумные вопли казнимого разнеслись над озером. Обе ангелицы, бледнея, вжались в землю и затряслись от ужаса. Восхищение пламенным красавцем сменилось паникой и желанием бежать отсюда, как можно дальше.
Запах паленого поплыл над островом. Мусорщик корчился и исходил диким криком, пока палач не убрал ногу с его руки. Кряхтя, поскуливая и конвульсивно вздрагивая, низший ангел съежился на земле. Сизый дым поднимался над его рукой, сожженной до костей.
— Ты даже не задашь простейшего вопроса — "За что"? — спросил серафим, свысока глядя на низшего.
— У меня... — кашляя и вздрагивая от боли, ответил мусорщик. — У меня... много грехов... я бы мог спросить только "За что именно".
— Ты — еретик, бунтарь и побратим воина Тьмы, но в случае такого ничтожества, как ты, это не достойно внимания. Твоя вина в другом. Встать! Встать, мразь!
Мусорщик, собравшись с силами, поднялся и осознал себя стоящим в огромном соборе. Перед ним простирала руки в благословляющем жесте золоченая статуя прекрасной женщины. Витражи и фрески, изображающие богов, ангелов и святых, поднимались к куполу, на котором сияло золотое солнце и видна была вершина горы, окутанная белыми облаками.
Перемещение между мирами для архангелов было так же, просто, как дыхание для человека. Никаких артефактов, никаких сложных ритуалов или технических приспособлений. Одна краткая эманация воли.
Где они теперь?
Верховный храм Афродиты, в одном из подвластных лично ей миров. Мусорщик знал это место. Как ему забыть, если всего шестнадцать лет назад он и его конструкты, здесь, в этом самом храме, склонял колени перед золотой статуей, а им на головы летели лепестки и бутоны цветов? Тогда город ликовал. Весь этот мир, покрытый шрамами, полуразрушенный, но уцелевший, ликовал. Потому что в час, когда воины Тьмы ворвались в эту вселенную и повели своих чудовищ на цитадели и храмы людей, пришел защитник сил Света и встал на пути темных тварей. Боги не забыли о своих детях и прислали его. Своей благодатью, он напитал оружие людей, подарил им мужество для борьбы с чудовищами. Он поверг и обратил в бегство ангелов Тьмы, всех пятерых, одного за другим. Его дети, именуемые конструктами, повели за собой армии рыцарей и истребили безумствующие орды разрушителей. Во славу златокудрой богини, дарующей жизнь и любовь этому миру!
Главные сражения битвы богов гремели далеко отсюда. Масштабное вторжение воинов Тьмы в миры Олимпа требовало от ангелов-защитников много больше, чем мог дать мусорщик, но перехватить разорителей, мелких ангелов, подобных ему, нетренированных и обделенных божественной силой, он вполне был способен. Его выдернули из мертвых миров и бросили сюда, одного против пяти, надеясь что он хотя бы немного задержит тех, кто был брошен разорять и жечь периферийные колонии Олимпа. Но он победил. Ангел первого ранга, мусорщик, получил немало боевого опыта в борьбе за артефакты мертвых миров. Воин-ветеран не спасовал, столкнувшись с пятью новичками сил Тьмы, пусть те даже превосходили его на один-два ранга. Ему не удалось убить никого из них, "Пожиратель душ", единственное доступное ему оружие, слабоват против ангелов, но ранив троих и показав свое явное превосходство, он заставил врагов отступить. Деяние, достойное гордости и похвалы?
Так он считал, преклоняя колено перед золотой статуей в этом храме, благодаря свою хозяйку за дарованную силу и принимая благодарность от людей этого мира. То празднование и восторг были ярчайшими событиями всей его жизни, как до перерождения, так и после. Но что он сделал неправильно? Защищать этот мир его бросили по воле госпожи! Он выполнял божественную волю, спасая этих людей!
По воле серафима, за спиной мусорщика активировалось устройство, единственное назначение которого было — придание большей величественности фигуре слуги Олимпа. Шлейфы энергии поднялись над плечами кватарха и развернулись в подобие крыльев. Сияющие, энергетические крылья. Чарующее, восхитительное зрелище.
Преступно ли то, что мусорщик немного украсил себя? Разве госпожу порадовало бы, если бы ее слуги выглядели убого? Расшитый золотом балахон, дополненный чудом техники из развитого мира, и жалкий кватарх становится похож на истинного ангела. Его убьют за это?!
Шелест взволнованного перешептывания зазвучал со всех сторон. В огромном храме двое ангелов были не одни. На множестве балконов, на ступенчатых возвышениях для хорового пения и площадках для прихожан, толпились люди. Священники, паладины, маги. Тысячи людей. Храм был забит до отказа и, судя по одеяниям, здесь был высший цвет человечества этого мира.
— Смотрите, смертные! — провозгласил серафим, простирая огненные крылья над толпой в благоговении павших на колени людей. — Вот он, ваш герой! Воспетый в молитвах, вошедший на иконы и фрески! Тот, кому вы, по недомыслию, начали поклоняться, как приближенному к богам! Да, это он! Есть ли у кого в этом сомнения?
Мусорщик обвел взглядом окружающую их толпу. Лица многих из собравшихся здесь, он знал. Герои недавней войны. Священники и солдаты.
— А теперь, взгляните на него еще раз! — выкрикнул Хельмариил и вцепился рукой в излучатель энергетических шлейфов за спиной кватарха.
— Прошу, господин! — мусорщик взмолился, но серафим содрал со спины низшего фальшивые крылья и, рывком, сдернул с него балахон.
Толпа дружно ахнула и отшатнулась. Ужас и смятение отразились на лицах священников и паладинов. Угрожающе вспыхнули, среагировав на испуг хозяев, магические охранные руны на одеяниях волшебников.
— Что это за тварь?! Она не может быть Спасителем!
— Это — ангел?!
— Демон! Не может быть, чтобы Спаситель был демоном!
Мусорщик упал на четвереньки. Когти на его передних лапах клацнули о мраморные плиты пола. Придавленный всеобщим изумлением, отвращением и ужасом, он не мог найти в себе силы стоять на ногах. Вокруг него, на стенах, были искусно выполненные фрески. За шестнадцать прошедших лет, среди них появись и новые, изображающие ангела с сияющими крыльями, вооруженного мечом из чистого белого света.
Увы, реальность часто совсем не то, что представляют себе люди. Ангел может прятать под балахоном откровенное уродство, крылья его могут оказаться фальшивкой, а меч света — магической структурой, способной уничтожать души. Боги, от которых смертные ждут любви и помощи, могут отворачиваться от своих детей с пренебрежением и равнодушием, а могучие серафимы оказываются подвержены таким презренным чертам, как гордыня. Разве мог заносчивый гордец простить то, что мусорщика поставили в один ряд с воинами-ангелами? Смотрите, любуйтесь на безобразие своего героя, глупые людишки!
— Смотрите же на того, кого вы поставили в один ряд с сильнейшими воинами богов! — вещал меж тем грозный серафим. — Это не демон, но и не истинный ангел! Это — мусорщик! Его статус ниже, чем у ваших, самых презренных, нищих бродяг! Рядом со светлым ликом богини, вы рисуете ничтожество, способное только копаться в мусоре! Называете это позорище воином богов! Какое унижение, оскорбление! В этом — ваша вина! А его вина в том, что он не открыл вам глаза на свою сущность и выдал себя за достойного слугу своей госпожи! За ангела! С ним я разберусь. А вы... если не хотите познать на себе гнев оскорбленных богов, уберите мусорщика с фресок и статуй! Сожгите песни, посвященные ему, и забудьте навсегда его имя!
— Господин! — верховный священник выступил вперед. — Прошу простить за мое изумление, но кем бы ни был этот воин, и как бы не выглядел, разве не он встал на защиту нашего мира в час страшной катастрофы? Разве не он преградил дорогу порождениям Тьмы? Он был добр к нам и, от имени своей госпожи, всеблагой Афродиты, спас наши жизни и наши души!
— В то время, как мы сражались с армией сил Тьмы, слабейшие из слабых были брошены сдержать прорвавшихся врагов и защищать живые миры. Мы приняли на себя главный удар, а его столкновение с теми пятью — крошечная искра в великом пожаре войны! Вы же почитаете искру так, как будто мусорщик сделал всю работу а наши бесчисленные армии бросили вас на произвол судьбы! Он — всего лишь носитель воли и силы всеблагой Афродиты! Почитайте ее, а не мусорщика!
Собрание зашумело, с изумлением и волнением обсуждая произошедшее. Серафим дал им несколько мгновений, а затем снова взмахнул пламенными крыльями.
— Надеюсь, вы уяснили свои ошибки. — произнес он. — Мусорщик... не будет убит сегодня, но и вы не смейте больше гневить богов! Равнение великих и ничтожных... недопустимо!
Один взмах крыльев и оба ангела исчезли в искажении пространства.
Для всех вокруг они стали невидимы, но мусорщик и серафим не покинули собор. Весь мир вокруг них исказился, словно лучи света проникали сквозь кривое стекло подвижного купола. Из этих искажений вышли, дружно шагнув внутрь купола, еще около двадцати ангелов, в доспехах и при оружии. Личная гвардия серафима? Пришли поглазеть на казнь? Обещание смертным... на самом деле ведь ничего не стоит, верно?
Изуродованное и искалеченное, чудовище с трудом поднялось на ноги. Умереть стоя...
— На колени, мразь! — огненнокрылый размахнулся и ударил мусорщика латной перчаткой снизу вверх, по голове.
Сбитый с ног, монстр рухнул как подкошенный, встретившись мордой с мрамором пола и весьма чувствительно приложившийся при этом. Не будь он крепче и живучее человека, мусорщик так и остался бы лежать здесь, в центре шторма искажений, с раскроенной головой.
— Непочтительная, необученная, дикая тварь из забытого мира. — сказал, стоя над поверженным, великий генерал. — Души низкого сорта! Еретики и потенциальные бунтари! Как же вы утомляете меня! Враги не дают нам передышки и только поэтому в армии Олимпа до сих пор много таких, как ты! Мясо нужно всегда и высшее командование приказало не зачищать ряды, пока вы полезны! Ты приносил артефакты все эти годы и тем доказывал свою полезность. Только поэтому я оставлю тебя в живых, ничтожество! Но ты должен понять свое место в мироздании!
Два удара тяжелыми латными сапогами, и руки низшего, что судорожно пытался подняться, переломаны. Тяжело дыша, монстр затих, лежа на полу. Серафим поднял забрало металлического шлема и смачно плюнул на пол. Лужица светящейся жидкости растеклась по мрамору.
— Подобные тебе, должны убирать грязь за высшими. — произнес огненнокрылый. — Убери это. Языком.
Он что, серьезно? Среди смертных хоть отбавляй гнуси, что рады поднять свое эго издевательствами над безответными, но чтобы ангелы наследовали подобные черты... хотя, это же Олимп! Пара местных ублюдков убили дочерей и сыновей смертной матери, когда та возгордилась, что родила больше детей, чем богиня. Содрать кожу за вызов на состязание в музицировании, убивать смертных в ответ на безудержную любовь, что захватывает их сердца при виде божественной красоты...
Жалкие ублюдки, упивающиеся своей силой! Палачи и горделивые изуверы, называющие себя богами Олимпа! Служите им, ангелы, и будьте счастливы, что вам позволил это, а не слили сразу в "Поток грешников"!
— Мне не доставляют радости пытки, но тебя нужно поставить на место. — сказал архангел. — Отучить обсуждать приказы и рассуждать так, словно тебе дозволено иметь свое мнение! А теперь, — серафим погрузил руку в искажение пространства и выдернул из него извивающуюся кристальную змею, при виде которой жалкий мусорщик остолбенел и похолодел. — Выполняй приказ!
Латная перчатка сжалась, придавив шею крылатой змейки у основания головы. Змея дернулась и вытянулась в струнку. Было видно, как хвостик ее дрожит от боли, как открывается и закрывается в агонии лишенная зубов пасть.
Сильвия. Он же отправил ее в мертвые миры сразу, как только совершил подношение богам! Перехватили. Все-таки перехватили!
— Я все сделаю, господин! — возопил мусорщик. — Я все сделаю! Все, что пожелаете! Умоляю, не убивайте ее!
— Выполняй приказ, ничтожество. — огненнокрылый ослабил хватку на шее кристальной змеи. — У тебя две секунды!
Мусорщик склонил голову над лужицей светящейся слизи и открыл пасть, вывалив длинный, черный язык.
Тьма мертвых миров приняла двоих гостей в свои ласковые объятия. Мусорщик и кристальная змея упали обугленные камни и пепел, в которые превратился огромный город при сильной вспышке на местном солнце. Руины. Пепелище. Боги не хотят лично рыться в подобных местах, выискивая артефакты давно погибших орденов, потому ничтожный еретик и был оставлен в живых.
