Дорога домой

— Почему командовать кораблями могут только эльдары? — переглянувшись с регентом, поинтересовался адмирал Ттин-Штар.

— Цивилизация моих создателей была полностью магической, — ответил основной разум. — На самом деле керхады — это сложнейшие комплексы заклинаний, созданных на основе различных первозданных сил и вероятностных плетений. Двигатели точечного типа, работающие на принципе прямого перемещения по точкам глобальной эгрегориальной Сети, которую иначе называют изнанкой мироздания.

— Ой, ма-а-а... — подалась вперед рыжая Гвен, ее глаза загорелись каким-то маниакальным огоньком. — Я и не слыхала о таких цивилизациях никогда, хотя каких только не перевидала...

— Да нет, слухи ходили, вот только никто с подобными цивилизациями действительно не сталкивался, — покачала головой Дороти, с тревогой глядя на мать, хорошо зная, что когда ту что-то настолько заинтересует, то ее не остановит ничто.

— То есть на перемещение от мира к миру время не затрачивается? — продолжила расспросы Праматерь.

— Да, поскольку происходит совмещение двух точек пространства. Реальное расстояние при этом не имеет значения. Если с нужным миром есть связь через Сеть, то перемещение практически мгновенное.

— А топливо?

— Императоры подключили керхады к силам, носителями которых являются, напрямую, — сообщил основной разум. — Ничего другого для функционирования нам не требуется.

— Императоры? — нахмурился адмирал. — А разве император не один?..

— Дорхотово копыто! — выругался в сердцах Ланиг, осознав что искусственный разум походя выдал величайший секрет Элиана. Видимо, Санти в голову не пришло приказать ему скрывать данное обстоятельство. И что теперь делать?..

— Дамы и господа, — встал регент. — Прошу всех услышавших сказанное основным разумом дать клятву о неразглашении. Ее подтвердит эльдар своей магией. Выдать тайну у вас не будет физической возможности. Пожалуйста, не создавайте нам ненужных проблем — народ не поймет того, что императоров на самом деле пятеро. Поэтому официальным правителем считается ставший им первым — Сантиар. Однако коронованы были все Пятеро, поскольку в момент передачи им власти Мараном V они еще частично пребывали в состоянии Радужного Дракона, то есть являлись одной сущностью. Магия их так и восприняла, а почему — ни мне, ни самим императорам неизвестно.

— Дела-а-а... — восторженно протянул ректор Академии. — То-то мне часто казалось, что император слишком по-разному себя ведет. А он не один...

— Вот именно, не один. Я жду клятвы, дамы и господа. Рыцарь престола, будьте готовы принять ее, поскольку вы в курсе дела.

— Я уже готов, — наклонил голову один из двух эльдаров, присутствовавших на совещании.

Ошарашенные невероятными известиями люди, орки и эльфы один за другим принялись давать клятву о неразглашении. Особенно изумленным выглядел отец Тинувиэля, Фартаэль, он сразу понял, что один из императоров — его непутевый сын. Впрочем двое орочьих старейшин тоже догадались, что без Храта здесь не обошлось, и довольно усмехались, жалея только, что не смогут рассказать об этом Кагалу. Лорд Дай покосился на верити и покивал, его подозрения о том, что они скорее всего знали, оправдывались — Праматерь и Оракул не выглядели удивленными. Похоже, успели считать его память до того, как Веркит установил щит.

— Уважаемый рыцарь престола, — снова обратился к эльдару регент, когда процедура была завершена. — Прошу подобрать из своей среды капитанов для керхадов — я заранее согласен с вашим выбором. Думаю, нам нужно как можно быстрее полностью укомплектовать их экипажи — наличие кораблей, способных мгновенно оказаться в любой точке скопления, дает нам немало преимуществ.

— Будет сделано сегодня же, — наклонил голову тот, туман в провале его капюшона всколыхнулся и затих.

— Теперь о потерях. Мастер Кертал?

— Потери есть, и немалые, — вздохнул старик. — Самое страшное, что погибло более двадцати эльдаров, и их общее число сократилось до восьмидесяти шести. Остальным удалось спастись. Также уничтожено более шестидесяти орбитальных станций вместе с экипажами, а там были квалифицированные люди — элианцы, гардианцы и верити. Нам катастрофически не хватает обученных кадров...

— Вспомните предложение эльдара Средоточия Звезд, — заговорил второй рыцарь престола. — Набрать офицеров, инженеров и техников на планетах бывшей Санрийской империи. Там нищета, многие люди согласятся переехать, если предложить им приемлемые условия.

— Тем более, что у нас теперь имеются керхады, вместительность которых огромна, — добавил Ланиг. — Основной разум, сколько людей способен перевозить керхад при полной загрузке?

— Более ста тысяч. Забирать разумных с планеты на борт возможно при помощи локальных телепортов.

— Еще лучше, — кивнул глава тайной стражи. — Однако проверять всех эмигрантов придется жестко и очень тщательно. Можем напороться на шпионов.

— Обязательно напоремся, — заверил Ттин-Штар. — После того, что мы учинили на столичных планетах Фангоя и Мервана, изучать нас примутся основательно, куда тщательнее, чем прежде. Перед следующим нападением противники скорее всего попытаются устранить эльдаров, так как знают, что открывать межпланетные порталы способны только они. Вспомните, как убили рыцарей престола во время бунта против императора Марана...

Кертал с Ланигом переглянулись и кивнули, поежившись — вспоминать то страшное время не хотелось, но помнить надо, если не хотят повторения уже на новом уровне, куда страшнее, чем было.

— Также прошу учесть, что если прежде мерванцы и фангойцы хотели прибрать к рукам наши возможности, то теперь они пойдут на все, чтобы нас уничтожить. Насколько мне известно, в этих странах уже началось нагнетание истерической ненависти к Элиану. И не думайте, что сообщенная вами правда что-то изменит — средства массовой информации этих стран захлебываются, описывая, как их правительства хотели помочь Элиану, как предложили щедрые условия, как готовы были даже пострадать, чтобы вытащить нас из дикости. А мы, неблагодарные, такое устроили в столицах "благодетелей"...

— У нас не было выбора... — помрачнел лорд Дай. — Иначе их было не остановить...

— Да я с вами абсолютно согласен! — приложил руку к сердцу Ттин-Штар. — Я просто сообщаю, что сейчас происходит. И помните, что мы не победили — мы всего лишь получили очередную отсрочку! Это нужно четко осознавать.

— Мы осознаем, — вздохнул регент. — Как вы думаете, когда они снова рискнут?

— Когда выяснят наши слабые места, — ответил адмирал. — Во второй раз внаглую они не полезут, научены горьким опытом. У нас есть единственный путь — максимально быстро набирать силу. И выводить население в другие, недоступные врагам миры. Создавать в колониях производства, строить города, орбитальные верфи и прочее в том же духе. Простите, но я не верю, что мы в состоянии удержать планету своими силами. К тому же у нас появился немалый козырь — керхады. Благодаря им можно быстро вывезти множество людей.

— Но они способны создавать защитное поле, прикрывающее планету...

— И что? Пусть пока плутократы не знают, как такое поле преодолеть, но это пока. Представьте, что они захватили кого-то из присутствовавших здесь и допросили. Будьте уверены, что даже вы ответите на их вопросы — вряд ли вы устоите против психотропных средств. А взорвать несколько десятков кварковых бомб на границе защитного поля для этих господ совсем не проблема. И что тогда?..

— Пожалуй, вы правы... — закусил губу лорд Дай. — Нам срочно нужно развивать колонии вне досягаемости стран скопления. Где только средства на это взять?..

— Прежде всего не хватает людей, — скрипнул зубами Кертал. — Основной разум, прибыли только керхады? Или другие корабли тоже?

— Еще имеется двенадцать малых кораблей разных классов, от разведывательных лайсов до орвада, по размеру примерно равному вашему крейсеру. Их могут пилотировать обычные маги.

— Хорошо, — старый мастер окинул собравшихся пристальным взглядом. — Предлагаю немедленно назначить капитанов и экипажи на малые корабли и разослать их по планетам бывшей Санрийской империи. Оракул, у вас есть данные по ним? Меня интересуют те, где можно найти специалистов нужного профиля.

— Есть, конечно, — подтвердила Дороти. — Я сейчас прикажу аналитикам, чтобы они подготовили для вас сводку.

— Буду ждать, — кивнул Кертал. — Помимо того прошу озаботиться отправкой еще одной экспедиции для поиска колоний, желательно, как можно ближе к Элиану, пусть даже не слишком подходящих по климату, главное, чтобы полезных ископаемых хватало.

— Одобряю, — поддержал его лорд Дай. — Ректор, что по поводу создания новых партий амулетов Цвета Здоровья?

— Маги и так работают на износ... — развел руками ар Новейн. — Постараемся, но обещать не могу. Тем более, что двенадцать сильных магов придется назначить капитанами м-кораблей. Ведь они, насколько я понимаю, должны быть сильными.

— Именно так, — отозвался основной разум. — Иначе капитан не сможет взаимодействовать с основными управляющими плетениями.

— Тогда подведу краткий итог, — после недолгого размышления сказал регент. — На первое время Кертал занимается организацией поисковых партий в бывшей Санрийской империи. Ланиг, на вас три экспедиции по поиску колоний. Оракул и Гвен, соберите всю возможную информацию по происходящему в странах скопления, и прежде всего в Мерване и Фангое. Всех остальных прошу подумать, как нам заработать побольше электронных денег внешнего мира для приобретения малых заводов и кораблей. Это для будущих колоний. Милорд ректор, на вас проработка эвакуации населения.

Еще некоторое время шло обсуждение, а затем все разошлись — дел было столько, что переделать их все казалось физически невозможным.

Хонлиан буквально ворвался в кабинет Неррис, жестом велев камердинеру удалиться. Сам налил в стакан холодного сока из стоявшего на столе графина и залпом выпил, похоже, он чуть ли не бежал от посадочной площадки.

— Здравствуй, — наконец сподобился обратить внимание на кесариню император. — Защиту включи, о слишком важных вещах пойдет речь.

Неррис некоторое время заинтересованно смотрела на него, давно не видела старого друга в столь возбужденном состоянии, а затем пробежалась пальцами по сенсорам пульта. По стенам кабинета с легким шелестом поднялась почти невидимая дымка силового поля, которое не позволит подслушать, что здесь происходит, никакой аппаратуре. Знать бы еще помешает ли оно элианцам с их проклятой магией...

— А я ведь даже не подозревал, какой гнойник постепенно вызревал у меня под носом... — вздохнул Хонлиан, немного успокаиваясь. — Не меньше, чем у тебя, только более скрытый. Сейчас идут аресты по всей стране. Я объявил чрезвычайное положение и ускоренное судопроизводство, чтобы эти твари не успели подкупить судейских. Расстрельные команды работают почти без отдыха, доказательств столько, что...

Он устало махнул рукой.

— И всем этим мы обязаны людям Сантиара, — помрачнела Неррис. — Вопрос только: что он захочет за свою помощь? Я многое передумала, но толком так ничего в голову и не приходит. Идти на конфронтацию с Элианом? После случившегося — никогда, я же не дура.

— Ты, дорогая моя, еще далеко не все знаешь! — поднял палец император. — Многое выглядит еще интереснее, чем казалось. Твоя разведка догадалась оставить наблюдателей после ухода флота? Они видели сражение и что произошло после него?

— Видели, конечно, — пожала плечами кесариня. — Но ничего важного, кроме прибытия полупрозрачных гигантских кораблей, прикрывших планету силовым полем, не заметили. Корабли интересные, но их всего пять.

— Ага, значит, твои не сумели взломать код и подслушать переговоры адмирала Корвана со штабом... — покивал Хонлиан, он в этот момент выглядел таким самодовольным, что Неррис захотелось дать ему оплеуху. — А зря. Элианцы не только оборонялись, они ответили нашим дорогим плутократам, причем так душевно ответили, что те до сих пор в шоке. Только на Фангорайне более трехсот тысяч жертв. На Мервании поменьше, но тоже около двухсот тысяч. Элианцы выполнили свою угрозу и через телепорты ударили по столицам врага тем, что с тобой видели, Ветром Смерти.

— Те самые черные вихри?..

— Ага, именно они. Причем эти вихри возникли на месте правительственных зданий, в которых на тот момент находились высшие должностные лица и прочие высокопоставленные дамы и господа. Но этого мало — в придачу элианцы учинили в столицах плутократов то же самое, что у нас. Только резали уже без разбора всех. В итоге до девяноста процентов элиты обоих государств уничтожено! Физически! И там они действовали нарочито нагло, почти не скрываясь и сообщая всем вокруг, кто это делает и за что.

— Бр-р-р... — нервно поежилась Неррис. — Похоже, они играют по каким-то совсем другим, не принятым в скоплении правилам...

— И потому выигрывают, — довольно хохотнул Хонлиан. — Мерванские и фангойские власть имущие просто не ожидали ничего подобного, им в голову не приходило, что кто-то без всякого пиетета примется резать их самих, причем абсолютно безжалостно, даже, я бы сказал, цинично. Ах, какие у Сантиара исполнители, я просто в восторге!.. Мастера!..

— А ты не думал, что в случае чего они точно так же исполнят и нас с тобой?.. — хмуро поинтересовалась кесариня.

— Думал, — мгновенно стал серьезным император. — Часто думал. Но не боюсь этого. А знаешь, почему?

— Нет.

— Да потому, что для элиацев понятия "честь" и "слово" многое значат, как ни странно. И они правы. Думаю, ты заметила, что меня трудно вынудить дать слово, но если уж я его дал, то держу во что бы то ни стало. Ведь нам они наоборот помогли, причем помогли очень сильно. Ты, если бы не они, была бы уже мертва. Ты это осознаешь?..

— Прекрасно осознаю... — вздохнула Неррис. — Потому и боюсь.

— Повторяю, зря, — с иронией посмотрел на нее Хонлиан. — Элианцы сами разобрались, что мы с тобой не замешаны в сговоре четырех, и подбросили информацию об этом сговоре мне. Именно они подбросили, я почти уверен, хотя доказать и не могу. Пойми, им сотрудничество с нами очень выгодно. Как и нам, впрочем. Меня предательство Ронсаха возмутило прежде всего потому, что он все прекрасно знал, но решил пойти против меня и моего мнения, считая, что лучше понимает, как надо. Впрочем, его еще подловили на компромате, но финансовые махинации я бы ему простил, если бы после встречи четырех он пришел ко мне и все рассказал. Ронсах этого не сделал, поэтому казнен.

— Здесь я с тобой полностью солидарна, — кивнула кесариня. — Повторяю, меня реальные возможности элианцев испугали. Телепортация дает им столько возможностей, что... — она поежилась. — А "честь" и "слово" — слишком зыбкие понятия, чтобы полагаться на них.

— Если Сантиар женится на Кирин, то ситуация изменится, — император откинулся на спинку кресла. — И к этому есть все предпосылки. Вспомни намек регента, данный им, когда уходили наши флоты. Он не уточнил, какой вопрос имеет в виду, но я все понял. А недавно получил подтверждение, обнаружив на столе в своем кабинете конверт с письмом лорда ар Инвата. В нем он объяснил, что имел в виду. Речь шла именно о возможном браке. И насколько я понял, согласие Сантиара регент берет на себя. Проблема в том, что Сантиар уже дважды женат и нужно получить не только его согласие, но и первых двух жен. А они ни много, ни мало — маги...