Обокрасть императора

— У Урда отказывают ноги, а не мозги. Отстранить его от дел — самый глупый поступок, который только можно совершить, — император улыбнулся. — Нет, мне нужно, чтобы ты пересмотрел дворцовый этикет. Некоторые правила безнадежно устарели. Сделай так, чтобы вы не преклоняли колени, а сидели рядом со мной. Советники должны думать о проблемах империи, а не о том, в какой момент и куда им нужно шагнуть.

— Я подумаю над этим, Ваше Величество, — Рониарр вышел из зала.

— Наконец-то решился все вверх дном перевернуть? — довольный Нееруш вышел из потайной комнаты за троном. — Долго же ты собирался.

— А ты опять подслушивал? — Даген с усталой улыбкой погрозил другу кулаком. — Я бы тебе и так все рассказал.

— Знаю, но так интереснее, — мулиа расселся на ступеньках перед императором. — Какие указания будут мне?

— Собирай вещи. Мы вылетаем в начале весеннего цикла, — ардар направился к выходу, но в дверях обернулся. — И запечатай зал Памяти. Мне будет спокойнее, если это сделаешь ты.

*

— Прежде, чем начать наши занятия, я хочу знать, что ты думаешь о заказе, — капитан стоял спиной, поэтому я не могла видеть его лицо. Шуаро в просторной светлой рубашке вместо привычного темно-зеленого мундира хозяйничал в кухонном уголке своей каюты. В отличие от остальных жилых помещений, его комната вмещала не только кровать и пару шкафчиков. Большая полноценная спальня скрывалась за раздвижной дверью, широкая прихожая совмещала в себе кабинет и гостиную. Я нежилась в одном из маленьких уютных кресел, расставленных вокруг низкого стола.

— А? Что? — кажется, я задумалась, иначе, как я могла не заметить нависшего надо мной мулиа с чашкой в руках? Темные волосы капитана, всегда гладко зачесанные назад, струились по плечам, спадая в расстегнутую до середины груди рубашку. Очень красивой и сильной груди, между прочим! Пожалуй, стоит попытаться нарисовать его таким... Кое-как удалось перевести взгляд и даже вспомнить про чай.

— Заказ. Твое мнение, — Шуаро сел в кресло напротив. Фууух, не заметил. — Все, что ты думаешь об этой авантюре.

— Пожалуй, много риска и мало информации, — я отпила ароматный напиток и наконец смогла повернуть мысли в нужном направлении. — Кто заказчик? Откуда ему известно про императора? Что в медальоне? Почему обратился именно к нам? Что вообще могло понадобиться ему от ардар? — в голове были еще десятки вопросов, но капитан жестом велел остановиться.

— Господин Риз — на самом деле тайный советник Риз, серый кардинал на службе у канцлера Лока, — подтвердил Шуаро мои догадки. Только наделенный большой властью человек мог знать о грядущем путешествии императора. — Он держит свои сморщенные руки на пульсе всей Центавры. Некоторые говорят, что он и есть истинный правитель, а Лок — лишь пешка. Не знаю, правда ли это. Те, кто открыто кричал об этом, замолчали навсегда, — Шуаро попробовал чай, поморщился и добавил ложку сахара. — То, что Риз поручил это дело не своим агентам, а нам, говорит о многом: центавриане уверены, что мы не сможем воспользоваться медальоном, а в случае провала или неподчинения нашими жизнями можно будет пренебречь. Как, скорее всего, и в случае успеха — оставлять таких свидетелей для Центавры слишком опасно.

— Но мне казалось, вы хотели, чтобы я согласилась на эту работу! Если вы знали, кто заказчик, почему не отказались сразу? — до меня понемногу начало доходить, в какие крупные неприятности мы вляпались на этот раз.

— Что я только что сказал про свидетелей? В случае отказа нас бы уничтожили, — капитан покачал головой. — Пока мы разговаривали с Ризом, над нами висел скрытый щитами тяжелый крейсер. Пей, не жди, пока остынет, — Шуаро откинулся в кресле, давая возможность осознать полученную информацию.

Сказанное капитаном мне категорически не понравилось. Что значит "пренебречь нашими жизнями"? Я только в этом году совершеннолетней стала! Мне всего двадцать один год!

— Что мы будем делать теперь? Как я поняла, согласием мы лишь отсрочили свою гибель?

— Проблемы стоит решать по мере их поступления, — капитан задумался и положил в чай еще две ложки сахара. — Пока необходимо достать этот медальон. С ним у нас есть шанс получить защиту от Центавры у Земли или Марса. Чтобы ограбить императора, придется очень постараться. С планом я тебе помогу. Что помнишь про Андромеду?

— Нууу... Там живут всего три расы: ардары, мулиа и ништгализенамы, — попытки вспомнить школьный курс истории особого успеха не принесли. — Ардары — это правители Андромеды и главная военная сила, в их руках сосредоточена вся мощь биогенных цивилизаций. Ништгализенамы — те, кто эту мощь создал, гении биоинженерии и генетики. Про мулиа известно меньше всего, — я мельком взглянула на капитана, но тот никак не отреагировал на мои слова. — В учебниках написано, что они первыми нашли выход в эту галактику и показали сюда путь остальным жителям Андромеды. Сейчас мулиа — единственная раса, которая живет бок о бок с представителями техногенных цивилизаций и Средних миров...

— Достаточно, — решительно перебил меня Шуаро. — Для Млечного пути учебники явно пишут центавриане, потому что только они могут расписать десяток страниц и при этом не сказать ничего. Ништгализенамы не принадлежат системе Андромеды. Почти тысячу лет назад их исследовательский корабль потерпел крушение на Ардаре. Вернуться домой они так и не смогли. В качестве жеста доброй воли ништы преподнесли императору Ардара все достижения своей цивилизации, которые смогли воссоздать. Этот дар положил начало целой традиции. Раз в год ништгализенамы передают семье правителя свои новые разработки. Для них это способ оставить что-то после себя. Для нас — возможность двигать цивилизацию вперед. Далеко не все открытия используются: только те, которые нужны для процветания системы. Известно об этом очень немногим. Большинство считают ништов одними из исконных жителей Ардара. Третья разумная раса Андромеды — мулиа. Мы живем рядом с вами, но о нас известно не больше, чем об ништах или ардарах. Не задумывалась, почему? — капитан, наконец, отвлекся на чай: выпил всего один глоток, скривился и поставил чашку на стол, покосился на сахарницу и отодвинул ее подальше. Я молчала, чувствуя, что основной рассказ еще впереди.

— Мулиа — мастера во всем, что касается разума и информации. Первые корабли ардар были живыми, но не разумными. Мы научили их думать. Моя раса находила новые звезды, изучала другие галактики и их жителей. Когда был найден путь в галактику Млечного Пути, произошел раскол. Император Азуар категорически запретил выходить на контакт. Войны между разумными... Нам это было чуждо. Ардары и мулиа никогда не сражались между собой. Император не хотел связываться с теми, кто способен хладнокровно уничтожать себе подобных ради призрачного могущества. Многих это не устроило. Нашлись те, кто с мнением правителя был не согласен категорически. Они решились на дворцовый переворот — первый и единственный в истории Андромеды. Нам, тысячелетиями жившим в гармонии и мире, даже в голову не приходило, что такое возможно.

Шуаро устало вздохнул и закрыл глаза. Я, не шевелясь, ждала продолжения.

— Это произошло почти пятнадцать лет назад. Позорная страница из жизни наших планет, про которую никогда не узнают чужаки. Мне было двенадцать лет. Мой отец занимал высокую должность на Мулиа*, поэтому я жил при дворе императора Раййа и видел все своими глазами. В тот день на нашу планету прилетел правитель Ардара — Азуар Ди. Ночью, после торжественного приема, мятежники убили его жену и двух старших дочерей. Следующим должен был стать Даген, но убийц схватили. Суда не было. Отступников уничтожали на месте. Императорская семья похоронила четверых, хотя тело младшей дочери так и не нашли. На следующий день Азуар принялся за всех, с кем хоть как-то были связаны мятежники: друзья, семьи... Виновные и нет, те, у кого была возможность покинуть планету, сбежали. Мой отец был арестован, но его друзья помогли нам скрыться. Так мы оказались в этой галактике. На одном из искусственных спутников отец нанялся на космическую радиостанцию, да, именно на "Сальвадор". Через пять лет он сменил погибшего капитана, а еще через шесть этот пост занял я.

(В системе Андромеды двадцать две планеты, из них четыре обитаемых — Ардар, Мулиа, Девери и Заххатор. Еще, пятнадцать лет назад начали заселение трех искусственных спутников. Что с ними случилось сейчас, к сожалению, не знаю.

Из уроков Алька Шуаро)

Я сидела, едва дыша. Перед глазами стояли залитые кровью дворцовые коридоры, в ушах звенели крики и звон оружия. Видение было таким ярким, будто это я, а не капитан, пережила события той роковой ночи.

— Твои родители тоже бежали из Андромеды, не так ли? — вопрос Шуаро застал меня врасплох. Нет, не надо! Не спрашивай! Кажется, эмоции отразились у меня на лице, потому что мулиа продолжил: — Не отпирайся, ты, наверное, единственная ардарка в этой галактике. Я никогда не спрашивал тебя об этом, но, думаю, сейчас имею право на откровенность.

— Я понятия не имею, кто мои родители, а про ардар знаю только по школьным учебникам! — я сжала кулаки, не чувствуя, как ногти впиваются в кожу. Нельзя, нельзя меня об этом спрашивать! Сколько раз я пыталась выяснить, кто я, но не нашла ни малейших намеков. — Я выросла в проклятом приюте на краю галактики, где кроме землян и крадов никто не появлялся! И если бы не смогла спрятаться на "Сальвадоре" два года назад...

Я могла взломать любую систему, найти кого и что угодно, но не своих родителей. Как ни старалась, я не обнаружила ни единого следа своего существования, словно меня никогда не было. На глаза против воли навернулись слезы — я ненавидела демонстрировать свою слабость. — Если мои родители действительно смогли сбежать, почему бросили меня? Почему не вернулись за мной?

— Ардар, в отличие от мулиа, преследовали, — Шуаро, не ожидавший такой реакции, осторожно обнял меня. Я уткнулась лицом в его грудь, пряча мокрые глаза. — Скорее всего они спрятали тебя и хотели вернуться, когда разберутся с погоней. Думаю, так они защищали тебя. Прости, я не знал, что для тебя это столько значит, — мулиа гладил меня по волосам.

Я понемногу успокаивалась, но все еще изредка шмыгала носом, чтобы капитан не вздумал меня отпустить. Мне было очень уютно в его руках — новое, такое приятное чувство. С трудом сдержала смешок: накаркает Тед, правда ведь, так и влюбиться недолго!

Тишину разорвал вой коммуникатора. Шуаро выругался, усадил меня в кресло и принял вызов.

— У нас новая информация, — сказал капитан, как только выслушал звонившего. Я моментально собралась. От выполнения странного заказа, без преувеличений, зависела наша жизнь. — Во время одной из остановок император организует прием для всех мулиа, живущих в этой галактике. Явившимся будет подарено прощение и возможность вернуться домой. Пожалуй, у нас появился хороший шанс заполучить медальон.

*

Два года назад

— Господин советник готов принять вас, — центаврианка с кукольным личиком и искусственными рыжими волосами вежливо улыбнулась.

Рулар на негнущихся ногах вошел в огромный кабинет, уставленный деревянной мебелью и увешанный картинами. Советник ждал его, сидя за дубовым столом.

— Судя по тому, что девчонка не идет рядом с тобой, ты не справился, — голос Риза казался абсолютно безразличным. Рулар слишком хорошо знал, что это означает.

— Господин Риз, прошу вас, я....

— Мне не нужны оправдания. Мне нужна девчонка. А ты не смог ее привезти. Ты не смог справиться с одной крадовой сироткой!

— Господин Риз, умоляю! — хриплый голос Рулара от ужаса стал тонким и визгливым, — Она сбежала, как только я прилетел!

Советник с деланным интересом взглянул на мужчину.

— То есть ты хочешь сказать, что какая-то несовершеннолетняя соплячка смогла скрыться от агента секретной службы Центавры? — Рулар судорожно сглотнул, — Мне нужны только те, кто в состоянии справиться со своей работой, — Риз нажал кнопку на коммуникаторе. В кабинет тут же вошли двое охранников.

— Этого — на корм скезам*, а мне приготовьте заключенного из семнадцатой камеры, — советник даже не посмотрел, как его бывшего агента, визжащего и брыкающегося, выволокли за дверь.

(Скезы — дальние родственники птеродактилей. Внешне напоминают темно-коричневых крылатых крокодилов. Прожорливость соответствующая.

Из дневника Лиараны)

Несколько часов спустя

В своей темнице ардар провел почти тринадцать лет. Сейчас его руки были закованы в цепи и подняты так высоко, что он едва мог дотянуться пальцами ног до пола. Иридар изо всех сил старался потерять сознание, умереть, — что угодно, лишь бы больше ничего не выдать Ризу.

До той злополучной ночи он поддерживал мятеж. Вид распростертых тел императорской жены и дочерей заставил его передумать. Иридар сбежал, спасая свою жизнь, не желая становиться убийцей, надеясь спрятаться. Кто он был? Молодой и амбициозный ардар, уверенный, что после смены правителя всем станет только лучше. Что конкретно должно было измениться? Этот вопрос он стал себе задавать только когда попал в тесный каменный мешок. И за тринадцать лет не нашел на него ответа.

Ведро ледяной воды, вылитое на голову, вернуло Иридара к действительности.

— Я задал тебе вопрос, — советник искренне наслаждался пыткой. — Император Даген Ди, — тонкое лезвие выплясывало на спине пленника. — А я пока помогу тебе сосредоточиться, — Риз резко вогнал кинжал под ребра ардару. Крик боли эхом разнесся по лабиринтам подвала.

— Медальон! — Иридар ненавидел себя за слабость, но за долгие годы общения с советником его тело превратилось в одну сплошную незаживающую рану. Ардар уже давно не хотел сбежать. Он мечтал лишь о смерти.

— Что за медальон? — Риз прервал свое увлекательное занятие.

— Медальон императора, в нем — инфокристалл, на котором записан секрет вечной жизни, — Иридар с трудом выговаривал слова, взгляд был мутным от боли. — Ништгализенамы передали его нам больше тысячи лет назад... Никто из правителей не решился им воспользоваться, вечность — слишком долгий срок...

Глаза пленника вновь закрылись, голова бессильно упала на окровавленную грудь. Риз задумчиво рассматривал висящее тело. Сказанное Иридаром было слишком похоже на выдумку, но что, если?... Советник искал оружие, а нашел... В сущности, что они знали об ардарах? Практически ничего. А то, что знали, легко могло оказаться ложью.

Через час центаврианин стоял в центре своего кабинета. Вокруг него в воздухе повисли голографические изображения Дагена Ди — снимки каждого его появления вне системы Андромеды, портреты, рисунки в учебниках... И каждая из сотен копий императора, окруживших Риза, носила на шее один и тот же медальон — в виде черного бутона с серебряными прожилками. Его размеры как раз подходили, чтобы спрятать инфокристалл.

Советник размышлял. Императорское украшение было одновременно манящим и недоступным. Достать его казалось невозможным, но вечная жизнь... Жадность в Ризе боролась с осторожностью. Поручить это дело секретной службе? Нельзя, не справятся или смогут открыть и оставят себе. Он слишком хорошо знал своих людей — сам подбирал. Рассказать канцлеру и попросить помощи? Риз не хотел ни с кем делиться. И как выманить императора из Андромеды? Слишком много вопросов. И слишком велика необходимость их решить. Советник был уже стар. Он знал, что проживет еще лет пятнадцать-двадцать, и не мог с этим смириться. Секрет вечной жизни маячил у него перед глазами, заставляя забыть обо всех прочих делах и искать способ его заполучить.