Сердце саламандры

— Терр и у меня вызывает подозрение, — согласился эльф. — Я проверял его даже тщательнее, чем остальных, но так ничего и не нашел. Взгляну еще раз. Следующий?

— Герцог Сакский.

— Дядя королевы? — приподнял бровь светлый.

— Именно, — Кирано сцепил руки в замок. — Он достаточно близко к трону, чтобы захотеть придвинуться еще ближе. К тому же, Сакский с появлением драконов и развитием темной магии начал терять свои позиции. Герцог не самый сильный маг, а на фоне темных просто ребенок. Каждое наше действие толкает его с вершин.

— Не смотрел на это с такой стороны, — склонил голову Артаниэль. — Но если наш противник — Сакский, без неоспоримых доказательств мы ничего не сможем сделать. Королева будет защищать последнего родственника. Кто третий?

— Возможно, это глупо... — неожиданно замялся граф. — Но я бы присмотрелся к барону Лиемо. Ничего объяснить не могу, извини. Просто интуиция.

— Интуиция мага — ценный советник. Проверю барона тоже. Что-то еще? Ты же пришел не только для того, чтобы портить мне настроение плохими новостями?

Ректор усмехнулся.

— Многие книги хранились в личных сокровищницах магов, и после падения Мардрена мы не знаем, где их искать. В библиотеке Академии нет ни одной Книги Стихий. Возможно, в Наурдаиле найдется хотя бы одна, чтобы мы могли снять копии?

— Книга Стихий есть у меня, — Арт направился к стеллажу и тихо выругался, увидев полупустые полки. — Орин, проводи меня к женскому общежитию. Кажется, она осталась там.

Орин Кирано, хоть и сильно удивился, виду не подал. Появление двух влиятельнейших магов в коридорах общежития произвело фурор. Любопытные горничные, приводившие старое здание в порядок перед прибытием студентов, поспешили затаиться, как только Артаниэль постучался в дверь пока еще единственной заселившейся ученицы.

**

Летиция

Проклятье! Кого я совершенно не ждала, так это гостей! Маги с тихим вздохом оглядывали царивший в моей комнате бардак: несобранная постель, валяющаяся обувь у входа, открытый шкаф и — апофеоз беспорядка — кружевной чулок, свисающий с люстры. Сей предмет туалета я, как только заметила сама, поспешно сняла и затолкала подальше в ящик тумбочки. Идеальный порядок я поддерживала лишь на столе с книгами. Да, я не люблю убираться. Ну и что? Зато я отлично готовлю, много знаю и умею вышивать. У всех свои недостатки!

— Что ж, познакомьтесь, будущий маг огня, Летиция Дамуазо, — соблюдая этикет, представил меня эльф. — Лета, граф Орин Кирано, ректор Академии.

У-у-у, ну как так можно-то? Такой красивый — и ректор! Пришлось срочно прекратить любоваться молодым рыжим магом и попытаться хотя бы собой закрыть кровать, наспех застеленную легкомысленным розовым покрывалом в сине-зеленую пчелку. Откуда сестра взяла этот кошмар дальтоника, я за двадцать лет так и не рискнула спросить. Граф, к счастью, тактично делал вид, что ничего не видит.

— Лета, где Книга Стихий? — Арт решил, что с формальностями покончено.

— А, сейчас, — я метнулась к столу и вытащила из той стопки, что побольше, толстый ветхий фолиант. — Держи, это я уже прочитала. Как раз хотела тебе сегодня занести.

— Всю стопку? — правильно оценил расположение книг на столе ректор. Я почувствовала, как краска заливает щеки. Не надо на меня так смотреть! И по-другому не надо! Совсем!

— Ну да... Правда, я не все поняла, но надеюсь в скором времени разобраться.

— Книга Стихий, "Яды: приготовление и применение", "История боевой магии", "Основы рунной магии", "Высшая магия света", — перечислил граф Кирано. — Эти книги мы выдаем только на старших курсах, а вы, леди, хотите "разобраться в скором времени"?

— Поверь, она разберется, — усмехнулся Артаниэль, — и сделает это очень быстро, если ты дашь ей допуск в библиотеку Академии. Боюсь, мои книги скоро закончатся.

— Допуск? — ректор с сомнением покосился на меня. Пришлось срочно делать самый невинный и жалобный взгляд, на какой я была способна. — Хорошо, зайди вечером, я подпишу.

— Ура! — взвизгнув, я подпрыгнула на месте. — Арт, а у меня для тебя есть хорошая новость!

— Какая?

— Лина приехала в Саодрин!

**

Артаниэль устало закатил глаза. Академия сейчас напоминала змеиное гнездо, и эльф не выходил из своей комнаты без сильного охранного амулета. Только Арлин ему здесь не хватало! В Академии, где после падения Мардрена шла жесточайшая борьба за власть, не гнушались использовать любые рычаги давления. Не дай Светлый* кто-нибудь узнает про саламандру!

(*Светлый Бог — покровитель магов, целителей и большинства ремесленников. Жители Шаурикума и Дивнолесья поклоняются, в основном, ему и Хозяйке Судеб, так как из-за войны культ Темной Богини долгое время был под запретом.)

— Летиция — твоя девушка? — спросил Кирано, как только маги вышли в коридор.

Арт чуть не споткнулся от такого вопроса.

— Типун тебе на язык, — совсем не аристократично выдохнул эльф. — Нет, Лета — сестра моей подруги. Радуйся, что в Академию поступила только одна. Вдвоем они бы тут все по камушкам разнесли.

Вернувшись в комнату, Арт взглянул на забытый на круглом столике локон Хель. Чуть подумав, маг решительно взял прядь волос и сжег ее. От последних воспоминаний о фиалке остался лишь пепел.

**

Арлин

Я скептически оглядела гардероб. С первого взгляда становилось ясно, что для жизни в столице мои наряды не годятся. Юбка, которая несколько лет назад была предметом моей гордости, на фоне пестрой одежды саодринцев выглядела линялой тряпкой. В чем же пойти на прогулку с капитаном?

Старое желтое платье я отмела сразу. В таком виде можно было появиться в Тмире, но не здесь. Из сумки соблазнительно выглядывал кусочек ярко-красного эльфийского шелка — подарка Арта. Подумав, решила, что явиться в подобном наряде на первое свидание все-таки слишком. Так и не придумав ничего путного, я натянула любимые темные брюки, легкую кремовую блузу с глубоким вырезом и жилетку-корсет. Дав самой себе обещание с первой же зарплаты купить приличное платье, я вышла к уже ждавшему меня гвардейцу.

Леон без доспехов мне понравился даже больше, чем Леон-стражник. Окинув взглядом высокого плечистого мужчину и задержавшись на чуть глубже, чем это позволяли приличия, развязанном вороте рубахи, я поняла, что сделала правильный выбор. Капитан протянул мне небольшой букетик нарциссов.

— Предлагаю сначала разобраться с делами. Тетушка Тария живет практически на соседней улице. Идем?

Я ухватилась за предложенный локоть. С каждой минутой жизнь казалась мне все краше.

— Кого ты мне привел, негодник? — проворчала вышедшая встретить нас женщина. Тетушка Тария оказалась... воинствующей амазонкой. Другого определения для этой высокой и сильной сорокалетней дамы я подобрать не смогла. Даже швабра в ее руках выглядела копьем.

— Ты же искала себе постоялицу, — немного робко спросил Леон. Не удивительно — перед такой женщиной я и сама чувствовала себя не в своей тарелке. Тария оглядела меня с ног до головы и громовым голосом спросила:

— Звать тебя как?

— Арлин...

— Лина, значит, — кивнула своим мыслям амазонка. Я тихо чертыхнулась: сговорились все, что ли? — Меня можешь называть Тарией. Проходи, покажу дом. А ты, — женщина шваброй остановила Леона, — остаешься здесь!

Гвардеец благоразумно не рискнул спорить с тетушкой.

Мы поднялись на второй этаж по добротной дубовой лестнице. В мансарде оказалось очень уютно: небольшой балкончик во двор, затененный ветвями раскидистого дерева, пестрый домотканый ковер на деревянном полу, высокая кровать с резной спинкой, полукруглый стол и шкаф. Со скошенного потолка свисали пучки ароматных трав.

— Устраивает? — я кивнула. — Отлично. Убираться здесь будешь сама. Оплата восемь золотых в месяц, если хочешь, чтобы я на тебя готовила — десять.

— Не любите уборку?

— Терпеть не могу, — согласилась Тария.

— Девять золотых, и в обмен на еду я содержу весь дом в чистоте? — предложила я. С сестрой мы именно так и делили обязанности: Лета готовила, а я следила за порядком.

— Идет. Когда въезжаешь?

— Завтра, — решилась я. Если я так быстро сбегу от Арабески и Дара, они никогда мне этого не простят. К тому же, что-то мне подсказывало, что Леон запланировал прогулку на весь сегодняшний день и так легко меня не отпустит.

— Как тебе моя тетушка? — спросил капитан, как только мы покинули гостеприимный дом.

— Мы поладим, — уверенно заявила я. Проходя мимо кухни, я успела оценить доносящиеся оттуда ароматы и поняла: кормить меня будут вкусно. А так как моей стряпней Лета травила тараканов, за подобную роскошь я была готова простить Тарии любые странности.

— Рад, что смог помочь, — улыбнулся Леон, сворачивая к ратуше. — Хотел показать тебе местную достопримечательность.

Я уже догадалась, что имел в виду стражник и совсем не удивилась, когда он подвел меня к огненному дереву.

— Говорят, на этом месте погиб молодой воин, а влюбленная в него фея от горя превратилась в дерево... — капитан запнулся и с обидой посмотрел на хихикающую меня. — Что не так?

— Серьезно? — я не могла сдержать смеха. Интересно, Раби с Даром знают, какую чушь про них придумали? — Хочешь знать, как было на самом деле? Этот воин, кстати, совсем не молодой — ему лет триста пятьдесят или больше, не помню, был смертельно ранен, а на площадь со всех сторон наступали орки. Вот фея кинулась к нему и вырастила дерево, в котором спряталась со своим любимым. А когда бой закончился, их оттуда вытащили и вылечили. Конец, все живы и счастливы. Хотя такое изложение легенды вряд ли стало бы популярным.

— Ни одна фея не сможет вырастить дерево за несколько секунд, — усомнился Леон.

— Эта — может. Она наполовину темная, так что у нее вечно какая-нибудь неведомая гадость получается.

— Темная? Ты что, хочешь сказать, что эта история про хозяев "Лесной Феи"?

— Ну да! Неужели никто не знает?

— Да откуда, — махнул рукой ошарашенный гвардеец. — Близко не подходи, оно агрессивное.

— Знаю, — в очередной раз хихикнула я. — У нас с подругами чуть разрыв сердца не случился, когда Ар пошла к нему цветы на свадьбу просить.

Шокированный капитан только посмотрел на меня и ничего не ответил.

До позднего вечера мы бродили по широким улицам Саодрина. Леон оказался очень приятным молодым человеком — учтивым, идеально вежливым, настоящим рыцарем. Гвардеец, как только начало темнеть, проводил меня до "Лесной феи" и, нежно поцеловав руку, попрощался. Впервые за долгое время я уснула со счастливой улыбкой на лице.

**

" Привет, Арлин! Прекрати меня ревновать к своему эльфу, мне это светловолосое чудо даром не нужно. Случайно я в его комнате оказалась! Хотя, признаюсь, ничуть об этом не жалею.

К сожалению, встретиться мы сможем только во время городских праздников — студентам запрещено покидать территорию Академии в обычные дни. Это одна из причин, почему я до сих пор единственная обитательница общежития. Никто не хочет под замок раньше времени.

Даже если я ОЧЕНЬ постараюсь — никаких приключений я здесь не найду. Академия будто вымерла, поговорить не с кем. Зато мне дали допуск в библиотеку! И, между прочим, здесь очень симпатичный ректор, рыжий, как пылающий факел. Есть, на что полюбоваться.

Жду осенней ярмарки, тогда и встретимся.

Очень скучаю по тебе и твоим талантам в уборке. Мне их не хватает.

С любовью, Лета"

"Дорогая сестренка, с блондинами покончено! Недавно меня спас капитан саодринской гвардии, как оказалось, тот самый, которого когда-то я уговорила помочь нашим магам отбиться от орков. Он очень красивый темноволосый мужчина, к тому же сильный и романтичный, гораздо лучше вредины Артаниэля. Как только выберешься из Академии, обязательно вас познакомлю.

Библиотека, надеюсь, большая? До начала учебного года тебе хватит? Не могу представить другую причину кроме книг, которая заставила бы тебя сидеть взаперти.

Оставляю свой новый адрес, пиши теперь на него. Постараюсь отвечать, как только смогу — пока все силы отнимает работа. Ар познакомила меня со своим старым другом, Алиром Шейном. У него огромная лавка одежды! Не ювелирная мастерская, зато платит он гораздо больше Дрейка. Выберешь что-нибудь себе, как только увидимся.

Арту про меня не говорить, с ректором не флиртовать.

Твоя Арлин"

"Милая Арлин, очень показательно, что в предыдущем письме ты даже не упомянула имени своего гвардейца, зато Арта вспомнила аж два раза. Кстати, светлый знает, что ты в Саодрине. Бросай своего романтика и мирись с врединой. Я же вижу — он по тебе скучает. Хватит портить друг другу жизнь.

Библиотеки на пару лет хватит, не волнуйся. Тем более, граф Кирано (рыжий ректор) очень старается ее пополнить. Недавно он принес несколько копий редких эльфийских книг, и я теперь пытаюсь решить, как бы попросить дать их мне почитать. И нет, я с ним не флиртовала! А знаешь почему? Потому что он заходил в мою комнату вместе с Артом и видел это страшное розовое покрывало, которое ты подарила! Мне теперь даже глаза на графа поднять стыдно!

Рада за твою работу. Только не покупай мне ничего, выберу сама.

Не-флиртующая-с-ректором Лета"

"Лета! Ты что, до конца жизни будешь припоминать мне это покрывало? Я тебе тысячу раз объясняла — когда я его покупала, у меня не было денег на что-то более приличное! И тысячу раз советовала выкинуть его! Но нет, тебя поглотил приступ сентиментальности, и ты этот позор забрала в Академию. Вот и мучайся теперь сама.

Гвардейца зовут Леон, и я не собираюсь с ним расставаться. Он недавно мне стихи читал, свои собственные! Как думаешь, сподобится когда-нибудь Арт на такой подвиг?

Ректора не трогай, тебе у него шесть лет учиться. Хочешь завести интрижку — подожди кого-нибудь из студентов. А на рыжего любуйся издалека!

Сраженная романтикой Арлин"

"Дорогая Арлин! А что-нибудь кроме чтения стихов и бесконечных прогулок твой гвардеец делает? Или, как истинный рыцарь, дожидается, пока дама его сердца засохнет от тоски, и только потом поцелует? Что-то мне подсказывает, что этот Леон через пару месяцев покажется тебе занудой и ты видеть его больше не сможешь. Мирись с врединой. Срочно!

Недавно я стала свидетельницей удивительного зрелища. Орин Кирано и Артаниэль, пользуясь отсутствием студентов, устроили тренировку на мечах. Если бы ты это видела, сама выгнала бы своего капитана. Рыжик, оказывается, ничего так сложен. Есть на что посмотреть. Да и вредина от него не отстает.

Не хочу студентов, хочу ректора! Шучу, не пугайся. Но если бы ты видела их бой, ты бы меня поняла.

Я-не-трогаю-ректора Лета"

Я скомкала в руке последнее письмо сестры. Сама того не осознавая, Лета попала в точку. Со дня нашего с Леоном знакомства прошло два месяца. Мы гуляли, капитан дарил мне цветы, говорил изящные комплименты и... и все. Каждый раз я ждала, что он наконец-то меня поцелует, но гвардеец лишь касался губами моей руки и уходил. И мне действительно уже начинало это надоедать.