Убить императора

Вокруг было безлюдно, но, на всякий случай, переодеваться в купальник я направилась к ближайшим кустам. Как оказалось, не зря — стоило затянуть последние завязки, как с нашей поляны донеслись голоса. Я тихо ругнулась и перетянула руку с кольцом гимнастическим бинтом.

— Здесь уже кто-то есть!

— Ну и что? Места всем хватит.

— Вдруг у них свидание?

— Тогда извинимся и уйдем. Мел, смотри, какая птичка!

Услышав восторженный визг, я вышла из своего укрытия. Птенца надо спасать, а то затискают.

— Всем привет!

Три девчонки, обступившие моего хатха, подпрыгнули от неожиданности и обернулись.

— Привет, — высокая девушка с темно-золотыми кудрями первая пришла в себя. — Мы не помешаем?

— Оставайтесь, если вас не смущает мой водоплавающий брат. Единственное условие — птенца не трогать, — я решительно забрала хатха на руки. — Я Ли.

— Я Сати, а это Агна и Мел, — Сати указала на своих подруг. Агна наверняка была ее младшей сестрой — такая же поджарая, смуглая, златокудрая и темноглазая. Мел с черной толстой косой и бледной кожей выделялась на их фоне не только внешне, но и той особой мягкостью и плавностью движений, которую дети аристократов впитывают с молоком матери. Мягкостью, которой мне не досталось.

— А где твой брат? — Агна косилась на хатха, но попросить подержать не решалась. А я бы и не дала. В этом решении мы с птенцом были единодушны.

— На другой берег поплыл, — я махнула рукой в сторону речки. Дагена, кстати, нигде не было видно.

Пока мы болтали, Сати и Мел деловито расстелили еще два одеяла, и, на ходу скидывая одежду, побежали в воду. Сати топталась на мелководье, а Мел быстро отплыла от берега, за что и поплатилась. Девушка не успела даже булькнуть, когда что-то резко утянуло ее под воду. Через несколько секунд уже у берега появился Даген с ардаркой на плече.

— Я тебе где сидеть сказал? — начал было он, но осекся, заметив Сати. Следом в поле его зрения попали я и хихикающая Агна. Брат покосился на висящую на его плече девушку.

— Знакомься, это Сати, Агна и Мел, — ответила я на его немой вопрос. — Девчонки, Ди, мой брат.

— Приятно познакомиться, — сквозь смех выдавила Сати. — Поставь нашу подругу на место, она высоты боится!

Даген отмер и бережно опустил Мел. Я опасалась, что кто-то из девушек узнает императора, и плакала тогда наша конспирация. Но вроде обошлось. Хорошо, что брат не слишком часто из дворца выбирается! А на свои официальные изображения он сейчас совершенно не был похож.

Чернокосая, стоило ей почувствовать твердую землю под ногами, попыталась влепить Ди пощечину. Брат поймал ее руку в нескольких сантиметрах от своего лица. Секунду он смотрел на девушку, будто впервые ее видел (в общем-то, так оно и было), а затем поднес ее ладонь к губам и поцеловал.

— Прошу меня простить, но я еще никогда так не радовался своим ошибкам, — и откуда в его голосе эти соблазнительно-бархатные нотки? Самое интересное, они действовали — Мел только кивнула, хлопая широко раскрытыми глазами. Брат с мастерством бывалого обольстителя прошелся обертонами по оголенным нервам. — Меня зовут Ди.

Крад, я и не знала, что Даген умеет так улыбаться! Не будь я его сестрой, моментально бы растаяла. Судя по восторженному вздоху Сати, я была не одинока в своем мнении.

— Мелисса, — пролепетала жертва нападения императора, не отрывая от него взгляд. Чувствую себя лишней. Крад!

— Мы вам не мешаем? — насмешливо поинтересовалась Агна. Мел тут же отскочила от Ди и покрылась румянцем. Даген, все так же многообещающе улыбаясь, чуть склонил голову набок. С каждым днем узнаю о своем брате все больше и больше. Вот как тут сбегать?

*

— Огонь!

Последний центаврианский катер взорвался ярким огненным цветком, на миг вспыхнувшим и тут же угасшим. Было в этой картине что-то сюрреалистическое. Ни звука взрыва, ни пожара... Всего за секунду корабль превратился в скопление космического мусора, разлетающегося в разные стороны.

— Последний, командор! — доложил Нар. Второй пилот хлопнул по руке первого — жест, ставший традицией, гарантией удачи. На что еще можно положиться, когда выходишь один против трех? Только на везение да на мастерство капитана, командора... Как только бывшего майора разведки, ныне командующего группой бойцов Сопротивления, не называли.

— Сам вижу... Молодцы! — гаркнул капитан. — Курс на Шагшу, будем ремонтироваться. Тедди, через два часа — подробный отчет о повреждениях мне на комм.

Как только командор покинул мостик, из навигаторского кресла донесся довольный присвист.

— Тю-ю-ю... Как мы их!

— Легко отделались, — мрачно буркнул Тед. Визиты на пиратскую базу он не любил. Какой может быть отдых, если с корабля не выйти? А светиться землянину было нельзя — слишком многие на Шагше его знали.

— Не ворчи, Медвежонок, — хлопнул пилота по плечу Нар. Бывший штурмовик потянулся, громко хрустнув костями.

— Точно. Не порть кайф, — зевнул Ричмонд. Навигатора после стычек почему-то всегда клонило в сон.

Первый пилот отмахнулся и достал из нагрудного кармана помятую фотографию. Тоже ритуал: каждый бой с центаврианами напоминал ему о последних циклах на "Сальвадоре", о сражениях с Охотником, о проделках близнецов, о душе радиостанции — Лиаране...

— Попался!

Рич выхватил фото из рук задумавшегося Теда. К навигатору тут же подскочил Нар.

— Не голая?! — возмутился второй пилот. — Тогда какого х...ыва ты ее так прятал?

— Твоя девушка?

— Просто подруга, — попытался отвертеться землянин. Отпираться было поздно. Да и разве может навредить простая фотография? Тед понятия не имел, где сейчас был хоть кто-то из его бывшей команды.

— На "просто подруг" так часто не смотрят, — философски заметил Нар. — Колись, кто это?

— Глаз Сальвадора и братья Гринхенвальды, — сдался пилот. Специально назвал именно те имена, которые его друзьям присвоили ищейки Центавры. Рассказать только то, что известно центаврианам и можно прочесть в графе "Разыскиваются" — почему бы и нет?

— Эта мелочь — Глаз? — недоверчиво переспросил Рич.

— Что у тебя с ней было? — объявленная в особый розыск хакерша заинтересовала боевых товарищей намного больше, чем знаменитые центаврианские авантюристы.

— Не поверишь, ничего.

— Правильно, не верю, — вернул фотографию Нар. — Что так? Не страшная, вроде.

— Она помолвлена.

"А сейчас, может быть, уже вышла замуж", — мысленно добавил Тед.

— Жаль. Красивая была. И талантливая, не зря ее на Шагше до сих пор добрым словом вспоминают.

— Кто?

— А, ты ж не слышал, — махнул рукой навигатор. — Марсиане не так часто признают заслуги женщин, но если уж такое случилось... В общем, Глаз для них теперь героиня, как Саа Ван Ли. Говорят, под ее присмотром пиратам спокойнее было. Заменить ее пока никто не смог — силенок не хватает. Каждая вторая засада центавриан удачная, а с Глазом была только каждая пятая.

— А еще в ее пользу говорит то, что центавриане, как ни старались, не смогли выяснить ее имя, — хмыкнул Нар. — Только размытое фото для поиска да прозвище.

— Прозвище не ее, — приоткрыл завесу тайны Тед. — Центавриане придумали.

— Расскажешь?

Пилот покачал головой. Нельзя. Ни имя, ни привычки... Ни слова про прошлую жизнь. Ничего, что могло бы навести ищеек на след. Даже друзьям. Только так оставался шанс выжить.

*

Сегодня.

Стоило мне открыть глаза, как захотелось спрятаться под одеяло, всячески оттягивая страшный миг.

Сегодня я сбегу из Ардара. Это моя последняя надежда. Других путей из скрытой туманностью части космоса я не нашла, и если сегодня ничего не получится... Нет, не хочу об этом думать.

Я решительно поднялась с кровати, завязала волосы в высокий узел. Погладила пальцем дракона Саа, прежде чем спрятать его среди прядей. На дно небольшой сумки упали тренировочные брюки и несколько золотых колец с крупными самоцветами, завернутые в рубашку Рониарра. Я так и не вернула ее после нашей с Ди прогулки. Мне хотелось... Я хотела сохранить хоть что-то, что будет напоминать мне о Хранителе знаний.

Простое бледно-голубое платье с широкой юбкой и лентой вокруг шеи. Самые удобные туфли без каблука. Привычный эластичный бинт на руке. Других своих украшений помимо ювелирной заколки я надевать не стала. Увозить их из Ардара казалось кощунством.

Сердце было готово выпрыгнуть из груди. Я подошла к двери, мысленно прощаясь с комнатами, ставшими мне домом. Что бы ни случилось, сегодня моя жизнь изменится. Или я смогу миновать туманность и найду свою команду, или меня поймают и навсегда запрут во дворце. После того, что я собиралась сделать, на снисхождение можно было не рассчитывать.

Сзади раздался возмущенный писк. Птенец хатха, которому я так и не придумала имя, раскинул в стороны маленькие крылышки, требуя, чтобы его взяли с собой.

— Прости, малыш, — я покачала головой. — Тебе туда нельзя.

Упрямая пташка голос разума слушать отказывалась и продолжала верещать. Смирившись, я пересадила птенца на свое плечо. Хитрый комок перьев тут же замолчал и принялся чистить клюв.

— Ли, готова? — Рониарр вежливо поскребся в дверь. Я в последний раз вздохнула, как перед прыжком в ледяную воду, и вышла навстречу новой жизни.

Советник с мягкой улыбкой взял меня под руку. Мне показалось, или после дня Середины Лета мы стали намного ближе? И сегодня я своими руками все разрушу. Я заглянула в сияющие глаза Рона и впервые засомневалась: может, стоит остаться? Плевать на кольцо, на так и не вернувшегося за мной Алерра, на пропавший вместе с капитаном кулон Ди... Я не хотела улетать с Ардара и не хотела оставаться в неведении. Меня буквально разрывало на части. Команда "Сальвадора всегда была для меня семьей, и я не могла оставаться в стороне, пока ребята были вынуждены ускользать от ищеек Центавры. Смог ли капитан, как и хотел, получить защиту у Земли или Марса? Или это было сказано только чтобы успокоить меня, а у Шуаро были какие-то свои планы? Я не могла больше гадать. Я должна была это выяснить.

— Мулиа обязательно тебе понравится, — советник буквально светился от счастья, задавая координаты полета, а я не находила в себе силы поднять на него глаза, только вымученно улыбалась. Сможет ли Рон меня понять? Вернусь ли я когда-нибудь на Ардар, чтобы узнать это? — Там меньше гор, зато есть огромный океан и дикие леса, полные разнообразной непуганой живности. Жаль, что тебе по этикету полагается в платье ходить, не очень удобно будет.

Да, мне тоже жаль, но по другой причине. Мы, наконец, вышли в открытый космос. Я приготовилась.

— Знаешь, у Мулиа всего одна луна — Ламина, — неожиданно проговорил Рониарр. — Но она гораздо ближе к планете, чем три наших. Когда Ламина в небе, океан словно светится изнутри. Невероятно красивое зрелище, особенно ночью. Ли, ты... — голос советника немного охрип. Рон пальцами коснулся моей щеки. — Пойдем к океану ночью? Только мы. Я...

— Это приглашение на свидание? — я посмотрела в глаза ардара. Почти чисто голубые, фиолетового в них было совсем немного.

— Да.

Я едва сдержала слезы. Почему, почему именно сейчас? Как легче бы мне было, не услышь я этого!

— Я очень хочу пойти с тобой на свидание, — честно призналась я. Рониарр, кажется, в первые секунды сам не поверил в то, что услышал. А дальше я оказалась прижатой к неудобно впившейся мне в спину ручке капитанского кресла. Советник навис надо мной, все еще сомневаясь — не послышалось ли? Я сама потянулась за поцелуем.

— Прости меня, если сможешь, — шепнула я в губы Рониарра несколько бесконечно сладких минут спустя.

— За что? — мягко улыбающийся советник обнял меня за плечи. Как бы я хотела принять его приглашение... Я зажмурилась. Если Рон и дальше будет так на меня смотреть, я плюну на все и останусь на Ардаре!

— За это.

Я ударила со всей силы. Нет, не физически, ментально. Эту способность я обнаружила, когда в роще на меня выскочил невесть откуда взявшийся дикий кабан. От испуга я погрузила животное в спячку на несколько минут. Теперь же мне предстояло удерживать Рониарра в таком состоянии тридцать пять часов — именно столько занимал полет без остановок до нужной мне планеты на ардарском корабле. Советник с едва слышным стоном осел на пол. В последний момент в его глазах отразились понимание и почти детская обида.

— Эша-Рин, ты слышишь меня? — я обратилась к кораблю. Надо было с ней договориться, пока я еще в состоянии что-то говорить.

— Слышу.

Голос Рин был более низким и хриплым, чем у Норы. Я глубоко вдохнула, успокаивая взбесившееся сердце. То, как Эр-да-Нора говорила со мной перед приемом на Кра... Она знала, что меня ждет. Знала и покрывала Шуаро ради того, чтобы спасти меня — своего капитана. У меня был только один шанс сбежать из Андромеды — заставить Рин сделать то же самое для Рона.

— Рониарр сейчас под моим контролем. Я могу сделать так, что он больше не проснется. Я скажу координаты. Отвези меня туда, и я освобожу твоего капитана.

— Я могу позвать на помощь, — чуть подумав, ответила Рин. У меня похолодело внутри. Неужели я попалась? О связи между кораблями ардар я знала весьма смутно.

— Можешь, — я старалась не показать, насколько мне страшно. — Но тогда просыпаться будет некому.

— Ты этого не сделаешь, — в голосе корабля звучало сомнение.

— Сделаю. Если ты меня выдашь, мне будет нечего терять, — я была совершенно уверена, что бы ни случилось, я не причиню вреда Рониарру. Но Эше-Рин это знать необязательно.

— Хорошо. Я отвезу тебя. Тебя выбрал хатха, значит, у тебя должна быть действительно веская причина так поступать.

Я не совсем поняла, о чем говорила Рин. Ясно было одно — у меня получилось! Осталось продержаться всего тридцать пять часов...

*

Перетащить Рониарра в каюту я даже не пыталась. Максимум, на что я оказалась способна — укрыть его одеялом и подложить подушку под голову.

— Он сильно расстроится, когда проснется и все поймет, — неожиданно подала голос Рин.

— Если бы я могла, я бы поступила иначе, — я провела рукой по щеке советника. Бледная кожа была непривычно холодной.

— Не трогай его!

— Почему?

— Потому что ты его не любишь, — резко ответил корабль.

Я вгляделась в вытянутое лицо Рониарра. Длинные пушистые ресницы трепетали, драгоценную косу я свернула у него на груди. Чуть приоткрытый рот с обескровленными губами — слишком сильно отразилась на ардаре вынужденная спячка... Я помнила, как всего несколько минут назад эти губы ласкали меня: ничего не требуя, но столько обещая... И чем я ему отплатила? Разве я заслужила такое счастье?

— Люблю, — призналась я тихо. Если бы я не встретила Алерра, мое решение было бы однозначным. Если бы... — Очень люблю. Но поступить по-другому не могу.

*

Даген сидел в глубоком кресле и подпирал гудящую голову рукой. Если бы он первый нашел эту треклятую записку, он бы придумал, чем оправдать отсутствие Рониарра и Лаурелии... Но первым до нее добрался Раккар. Пока советник по безопасности многословно распинался о безответственности Хранителя знаний, император еще раз перечитал послание сестры.