Катрин вздохнула и вышла за ворота. Андрей — друг дома и вообще хороший человек. Но его внезапное явление наверняка несет новости, а внезапные новости — едва ли хорошие новости. Впрочем, будем надеяться на лучшее.
Хозяйка Медвежьей сидела на перилах моста и смотрела, как сквозь марево на дороге приближается знакомая фигура. Гм, душновато сегодня.
— Привет! Запарился?
— Вы бы замки пониже к реке ставили, — проворчал визитер, пожимая руку старой знакомой. — Уф! Как у вас? Все в порядке? Близнецы стажируются?
— По последним данным, пытаются превозмочь странную систему либерально-цивилизованного образования. С переменным успехом. В остальном, все в порядке. А, еще наша мелкая внезапно научилась плавать. А у вас-то как?
— Если лично у нас, то неплохо. Помидоры уже вызрели, от Мариэтты ваш элитный поросенок удрал, уж недели две бегает вокруг усадьбы, в руки не дается, устрашающе визжит вечерами. Ждем, когда клыки отрастит, будет у нас Секач-охрана. В общем, нормально. Вот в остальном... Короче, не вели казнить, Катерина Георгиевна, принес почту, новости не то что плохие, но неоднозначные.
— Это уж как водится.
Андрей передал казенного вида пакет, качнул вторым, потолще:
— Тут второстепенное, терпит.
— Ты спешишь или зайдешь, дух переведешь? — спросила Леди, с тоской глядя на машинописное 'Мезиной Екатерине Георгиевне, лично в руки'.
— Зайду и даже чего-то выпью. Ответа подожду. Вы не спешите, там осмысление требуется. Рад видеть, Флоранс!
Вторая хозяйка 'Двух лап' стояла в воротах — безупречно свежая, словно и не дремала только что в детской.
— Добрый день, Андрей. Зайдешь?
— Всегда приятно у вас побывать, вот только почта сегодня сомнительная. Извини, пожалуйста, — пробормотал гонец. — Слушайте, налейте пива, а?
Посланник остался в каминном зале, потягивать прохладное пиво и беседовать с Энгусом-управляющим о правильных способах починки частокола — теме довольно скучной, если только ты не по горло занятый дипломат и консул, которому переночевать и повозиться в родной усадьбе — уже счастье.
— Даже не хочу угадывать, что там, — призналась Фло, наблюдая, как взрезается плотный конверт.
— Что тут угадывать? Вид официальный, печать очевидная, серпасто-молоткастая, а из Союза нам только один человек пишет, хорошо, что не часто. Раз вспомнил, да еще срочно, следовательно, нужны мы. Зачем, это, конечно, вопрос. Но войны там определенно нет, ты же знаешь. Не волнуйся, пожалуйста.
— Товарищ Попутный, он вообще не военный. Поэтому всегда на войне, пусть и тихой, шпионской, — напомнила Флоранс.
— Он уже политик куда больше, чем контрразведчик. Да и не в КГБ же он меня зовет, в самом деле. Там профи хватает.
Бумага мелованная, хорошая, министерская...
'Драгоценная и незабвенная моя, Катерина Георгиевна!
Рад, что судьба дала повод лишний раз напомнить о себе вашему давешнему другу, почитателю и поклоннику. Ежедневно вспоминая времена давние, романтичные, смаргиваю слезы и даю себе слово непременно закончить либретто 'Степного поезда'. Впрочем, к сути дела...'
— Ой, обычно Витюша на страницу троллинг разводит, — занервничала хозяйка Медвежьей. — Раз так лаконично, точно что-то серьезное стряслось.
'...Возникли серьезные проблемы. Не у нас, а в соседней 'кальке'. Есть веские основания полагать, что это пробный заход и следующие на очереди уже мы. По понятным причинам, интерес к нам со стороны зарубежных 'партнеров' только нарастает. Наверняка, ты причины понимаешь, как и то, что даже отголоски коррекции соседней 'кальки' на нас могут воздействовать неслабо...'
— Это что ж там такое заваривают?! — застонала Катрин.
'...Вмешались в октябрь-1917. По-видимому, работают две группы, не связанные друг с другом. Воздействие резкое, топорное, методы пакостные и, я бы сказал, любительские. Убиты Калинин, Каменев, несколько иных весьма значимых, хотя и незнаменитых лиц. Цель коррекции неясна — похоже, работают против всех, пытаясь свести ситуацию к полнейшему хаосу...'
— Но там же и так революция, следовательно... — прошептала побледневшая Флоранс.
— Ну да, он так и пишет:
...'делают из хаоса хаос в квадрате — и эта бессмысленность пугает. Если только не допустить мыслишки, что операция направлена конкретно против скромных нас и собственно политические результаты инициаторов не волнуют'.
Катрин опустила письмо:
— Витюша допускает, что начата пробная контригра. Он у себя осторожно ведет ситуацию к решительной коррекции в 1973-м, а противник вмешается много раньше и обрушит конструкцию. Вообще-то, такого не должно быть, вектор обязан выпрямиться, но... Черт его знает, что из такого буйного эксперимента выйдет.
— Ваши эксперименты в 'кальках' — наиглупейшее занятие, из выдуманных человечеством, — ледяным тоном напомнила Фло.
— Слегка категорично формулируешь, но не буду возражать. Просто, раз разновременные пространства и 'кальки' существуют, кто-то должен там шнырять и пробовать это дерьмо на зуб. Поскольку, если не мы там щупаем, пощупают нас.
— Я сейчас сильно ругаться начну, — предупредила подруга.
— Ага, но чуть позже.
'...Нами были посланы три группы. Третья не дошла, сейчас ее ищут. Связи с двумя первыми опергруппами нет. Увы, никаких операций в данных годах нашим Отделом не предусматривалось и не разрабатывалось, специалистов попросту не имеем, результаты спешки и аврала закономерны. Понимаю, что сейчас ты вправе харкнуть мне в морду и это будет справедливо. О реакции драгоценной мадам Флоранс даже не говорю. Готов на кастрацию и сдирание шкуры, прошу только отложить до моей пенсии...'
— Подлец, мысли так и читает, — прошептала Фло, торопливо читая письмо и опираясь подбородком о плечо подруги.
— Да, это у него легко. Тот еще экстрасенс.
'...Помогите, очень прошу. По слухам, у тебя появился чрезвычайно талантливый коллега, и повесть о вашем совместном противодействии малоизвестным нехорошим событиям ввергла меня в искренний восторг и зависть. Впрочем, и возгордился я немало — все-таки довелось с тобой побывать в деле. Может, попробуйте, а? Там всего несколько дней, артиллерией не работают, события в большей степени политические. Ликвидировать никого не надо, только понять 'кто и что', да вывести на злодеев группу захвата. Собственно, хоть Красную гвардию или юнкеров выводи — диверсионные группы у оппонентов малочисленные, кто угодно их прищемит. Но как их найти? Откровенно говоря, мы непоправимо опоздали — коррекция начата внезапно, ОВР[1]-резерва у нас практически нет. Остается надежда на твою личную везучесть и опыт.'
— Гм, оказывается я везучая, — поморщилась Катрин. — И у меня опыт. Видимо, предпенсионный, вот-вот шкуру начнут сдирать.
— Не говори так! — вздрогнула подруга.
— Слушай, я все равно не пойду, незачем нервничать. Я бы, может и помогла Витюше, старая дружба, коллеги, всякое такое... В конце концов, он любовником был очень даже недурным. Но в данном конкретном случае, что я в 1917-м буду делать? Петербург я знаю слабо, с событиями знакома... в пределах полузабытого учебника. 'Аврору' помню, но, судя по всему, исторический крейсер вне опасности. Так что там делать? Бродить по Невскому и присматриваться к подозрительным физиономиям? Так там в те дни каждая вторая морда — подозрительная. А каждая первая — откровенный террорист. Да и вообще уже поздно события назад откручивать. Проще еще одну революцию устроить, чем исправить подпорченную.
— Полагаю, потому твой Витюша и намекает на 'талантливого коллегу'.
— Да ладно, не смеши. Революция — предприятие громоздкое, в одиночку его не раскачаешь. Тем более, революция уже идет, временной люфт всего в пару дней. Что можно успеть?
— Не знаю. Давайте сходим. Втроем. Если среди приличного общества придется работать, то у меня неплохо получается, — со сдержанной гордостью напомнила Флоранс.
— Ага. Ты маленькое обстоятельство упускаешь.
— Но что же теперь прикованной к нему сидеть?! Обстоятельство! У нас здесь десяток опытных нянек.
— Нянек много, но доверяем только мамочке. Очень взыскательный и рафинированный у нас ребенок. Папины гены.
— Ты преувеличиваешь...
Сверху, из детской донеслось пронзительное детское завывание.
Катрин усмехнулась:
— Вот это интуиция. Как у нее выходит? Не могла же слышать.
Через минуту Флоранс вернулась с ребенком на руках — младшая дочь зевала и с подозрением хмурилась на стены кабинета.
— Вот — мы абсолютно спокойны, — продемонстрировала Фло.
— Ну, я, когда у тебя в руках, тоже абсолютно спокойна, — согласилась Катрин. — В общем, нужно как-то на письмо ответить. Дипломатично-отрицательно. Хотя он в заключении заверяет что 'все сознает и отнесется с пониманием'.
— Мне на Витюшу наплевать, — сообщила подруга, отодвигая от дочери охотничий кинжал с заманчивым шариком на навершии. — Но ты сама изведешься. Ставка на судьбоносный 1973-й слишком высока. И ты, и уйма наших знакомых сделали очень много для воплощения этого плана. Придется помочь. Если не пойдешь, то разнервничаешься, а нервная ты весьма опасна для мира и окружающих.
— Ну и перестань тогда смаргивать, — проворчала Катрин. — Я бы сходила и помогла. Но как? Нельзя же переться наобум. Я в том октябре действительно никого и ничего не знаю. Такие тонкие операции годами готовятся.
— Готовятся годами, а в первые пять минут все запланированное идет к чертям. Ты сама это сколько раз утверждала. С другой стороны, если идти с 'коллегой', у которой все 'наперекосяк' по определению, удвоенные 'косяки' могут дать плюс.
— Ты стала очень по-русски мыслить, — отметила хозяйка Медвежьей.
— О, очень странно, с чего бы так, да. Пойдем к Андрею, уточним детали?
Во втором конверте оказалась внушительная пачка пропусков и мандатов, с еще не проставленными датами — скопированы документы были просто шикарно. Еще имелось свежее офицерское удостоверение: МО СССР, капитан Мезина Е.Г., датированное апрелем 1963-го.
— Повысили, — Катрин со вздохом налила себе пива. — Фото только очень юное. Недостоверно.
— Ты почти не меняешься, — заверил Андрей. — И форма тебе все-таки удивительно идет.
— Ну да, все та же дура и опять в форме. Кстати, не факт, что наш 'коллега' согласится, — напомнила о очевидных сложностях ситуации внезапный советский капитан. — У нее планов громадье, учебный график, командировки, конференции, просто удивительно загруженная личность.
— Такой шанс попасть в историю и она не воспользуется? — скептически покачал головой Андрей. — Ты ее попытайся сдержать. Там и так две революции было, а так еще третья наметится. Какая-нибудь Декабрьская-Махновская.
— ОНО походило, посмотрело и свой марксистко-анархический пыл поумерило, — заверила Флоранс. — Даже чуть жаль наблюдать такое крушение веры в азартность человечества.
— Увы, кто из нас не разочаровывался в идеальности мироздания, — согласился консул. — Я пойду, пожалуй. Проводники к месту вам, естественно, не нужны, а как определитесь со снаряжением — живо забросим. ФСПП в курсе, все затребованное изыщем незамедлительно. 'Коллеге' от нас с Маней пламенный привет! Ой, чуть не забыл...
Младшей наследнице 'Двух Лап' был вручен замечательный кукленок с моргающими глазами, и Андрей отбыл по неотложным дипломатическим делам.
— Жуткая жизнь у людей, — проворчала Катрин, — вообще дома не бывают. В этом смысле я, действительно, куда повезучее буду. Собираемся, что ли?
* * *
— ...И кортики достав,
Забыв морской устав,
Они дрались, как тысяча чертей.
Все ленты сорваны,
Тельняшки порваны...[2]
— напевал гуманоид, энергично шагая по пляжу. Голос у певца (вернее, у певицы, ибо женственное начало угадывалось очевидно и несомненно) был негромок, но не лишен приятственности. Да и сама внешность даркши — легкая и безупречно стройная, лишенная всяких там мясистых излишеств, сомнительных выпуклостей и округлостей, не могла бы не восхитить понимающего наблюдателя. Ровные руки и ноги с утолщениями составов-шарниров, небольшая гладкая голова с аккуратными дырочками ноздрей и небольшими круглыми глазками, обладающими необычайно ясным взором. Все это непомерно лаконичное совершенство было обтянуто плотной, слегка глянцевитой безволосой кожей, уникально приятного глазу, неповторимого оливкового колера. Всякие там ассоциации с прямоходящим чучелом лягушки — абсолютно неуместны! Во-первых, чучела не поют, во-вторых, каждый образованный человек сразу бы понял, что ему посчастливилось лицезреть представителя племени коки-тэно. Знаменитейшие оборотни, способные имитировать любую личину и образ, непревзойденнейшие шпионы, путешественники и исследователи! В своем естественном облике! Ну не редчайшая ли удача?![3]
Из одежды на уникальном дарке имелись лишь тельняшка, почему-то в зеленую пограничную полоску, и ремень с внушительным ножом.
— Да что ж такое тяжеленное?! — вопросила оборотень у волн, перекладывая ведро в другую руку. Ведро, мятое, жестяное, в очевидных остатках ярко-красной нарядной краски, наполняли массивные раковины пяточниц. Судя по всему, емкость для сбора моллюсков была позаимствована с иномирового пожарного щита.
Профессор, кренясь под тяжестью ведра, взобралась на песчаный обрывчик и увидела гостей:
— Ого, какие человеки! И с охраной!
Под охраной, видимо, подразумевалась Блоод, которая была скорее проводницей, а не телохранителем.
Дамы-дарки дружески обнялись, Лоуд глянула на двух визитерш-человеков и милостиво разрешила:
— Ладно, можете меня поцеловать. Только без этих... без страстностей.
Флоранс, смеясь, чмокнула, зеленоватую щеку, а Леди Медвежьей проворчала 'обойдешься' и подхватила тяжелое ведро.
— Вот! Практичный деловой подход! — восхитилась оборотень. — Уважаю! А что у вас стряслось? Просто так вы же хрен заявитесь.
— Это к Леди, — Блоод указала великолепным когтистым пальчиком. — Проблемы там. Кормить улитками? Будут?
— Вот прямо для вас и собирала, — вздыхая, заверила оборотень. — Чего ж теперь делать, сварим устриц. Но на шампанское не рассчитывайте!
Дамы направились к костру, над которым уже висел котел, испускающий весьма приятный рыбный наваристый аромат. У костра сидело семейство оборотня, оно же шпионско-боевой экипаж, и молча наблюдало за встречей. Невысокий черноволосый мужчина, с вечно-недобрым выражением точеного смуглого лица и именем Укс, и совсем юный парень, тоже худой, поджарый, обветренный-ободранный, хотя и успевший поспешно причесаться при появлении нежданных гостей — этот оболтус отзывался на неофициально-укороченное имечко — Гру. Рядом с бродягами валялся английский бульдожек, на редкость кривоногий, но симпатичный. Гостей он знал, потому беспокойства не проявлял, продолжая бдительно приглядывать за берегом и дюнами.
— Садимся, ложки готовим, раз уж заявились, — радушно пригласила Лоуд. — На первое рыбий кулеш по-речному-морскому, мне Гек рецептик подогнал.
— Гм, это интересно, — признала Катрин. — Авторство рецепта Гека, который с Чуком, или американского происхождения?
