Слотеры: Плоть И Камень

— У меня тоже. — честно признался я.

Морт и Джад стали еще мрачнее. Вновь появился Грифон и, чинно ступая, повел нас в святая святых Замка — в комнату, где хранилась Сердце Кэра. Кстати, он тоже чувствовал, что происходит что-то необычное. Куцые крылья птицельва нервно топорщились.

* * *

Камень-Сердце.

Сердце Кэр-Кадазанга. Средоточие мощи Слотеров. Центральный узел нашей силы и нашего могущества. Его воплощенная сущность.

За столетия существования Клана Кэр-Кадазанг взрывали, поджигали, разрушали до основания, разбирали по кирпичику и переносили на новое место, но всегда Слотерам удавалось сохранить главное — Камень-Сердце: душу родового Замка, пуповину, которая связывала нас с духами предков и их силой, все еще витавшей по миру. Даже мертвые Слотеры оставались на службе у своего Клана.

Никто и ничто не могло навредить Сердцу!

... до сегодняшнего дня...

Я потрясенно смотрел на толстые, медленно и размерено пульсирующие прожилки живой плоти, избороздившие серую ноздреватую поверхность Камня, точно вены. Они опутывали его мерзкой трепещущей сетью, вгрызались в Сердце, словно паразитирующий лишайник в дерево, и, казалось, разрастались с каждым мгновением все больше и больше. Впрочем, так действительно только казалось — из-за непрерывной пульсации.

Похоже, Сердце Кэр-Кадазанга и в самом деле начало биться!

— Да что же это?! Как вы могли такое вообще сделать? — пораженно прошептала Анита. — Вы... вы заразили его!

Она упала на колени и осторожно провела рукой над въедающейся в Камень плотью, не решаясь, однако, к ней прикоснуться.

— Не трогай. — прогудел в голове тяжелый низкий голос.

Виски разломило от нестерпимой боли. Я поморщился, Джад тоже. Морт, ранее разговаривавший с Кэром не чаще двух-трех раз, затряс головой, словно пытаясь избавиться от чужого басистого голоса, раскатами зазвучавшего под черепом. Когда Замок начинал говорить, его ментальное вторжение в чужой мозг всегда проходило на редкость болезненно: слишком грубо, неуклюже и напористо лез он в голову, сметая все запреты и барьеры. Впрочем, чего еще ждать от груды одухотворенных булыжников?

— Ты звал меня, Кэр? Я перед тобой. И хочу знать, что здесь, во имя демонов, происходит!

— Мне нужна твоя помощь, Сет. Я... я становлюсь смертным. Я превращаюсь в живое существо, способное чувствовать, болеть, стареть, дряхлеть, умирать... То, что ты видишь — лишь начало моего распада. Эта плоть, точно опухоль, пожирает мое Сердце, подменяя Камень собой. С помощью ее я по-прежнему могу собирать и расходовать свою силу, но принадлежит она уже не только мне одному.

— Эта сила никогда не принадлежала тебе, Кэр! — сварливо заявила Анита. — Эта сила — Слотеров. Ты же — не более, чем очередной парадокс, сотворенный нами! Тебя и нет на самом деле! Ты порождение нашего воображения, призрак явленный ноосферой, генерируемой Кланом. Не забывай об этом!

— Анита права. — после короткой паузы произнес я. — Сила, которую у тебя воруют, принадлежит Слотерам. Кто еще мог получить к ней доступ?

— Как и прежде. — слова Кэра наполнили голову грохотом горного обвала. — Лишь тот, кто может претендовать на это по праву Крови.

— Значит этот человек... Слотер?! — я был так потрясен услышанным, что просто не мог ушам поверить.

Чтобы кто-то из Клана пошел на явное предательство? Да быть такого не может! Остальные по-видимому тоже. Лица Морта и Джада вытянулись от изумления, а Анита скривилась, точно хлебнула кислятины. Никто в семье не мог и помыслить о том, чтобы нанести удар по себе! Ну, разве что Витар, помешавшийся на благой идее о том, что Таланты Клана необходимо поставить на службу людям Ура. Однако и он ни за что не рискнул бы пойти против родной Крови!

— Не совсем. — многозначительно пророкотал Кэр.

— Неужели у Сета появился братишка, а в Клане еще один Ублюдок? — не удержался от колкости Морт.

Он лучше стрелял, но я быстрее выхватывал пистолет... конечно, если Морт не успевал раньше включить форсаж. Сейчас не успел, поэтому был вынужден стоять и смотреть в двойное черное дуло "громобоя", толстое и массивное, как у мушкета.

— На сегодня это твоя последняя попытка показаться остроумным. Ты ведь сам видишь, Морти, когда папа не шутит. Как, по-твоему, сейчас тот момент или нет?

Несмотря на возраст в шесть с половиной лет грозить Морту ремнем было бессмысленно. Чтобы перекинуть сына через колено, мне пришлось бы сначала выбить у младшего Слотера шпагу из рук, что само по себе было делом не легким, потом постараться оглушить его, дабы он не форсировался и не выдрал меня сам, а затем... В общем, бесполезно.

Вот пистолет — совсем другое время. Морт уважал силу огнестрельного оружия. В четыре года он попытался было повздорить с любимым родителем, и я не колеблясь ни секунды, прострелил ему ногу и плечо. В общем, он снова заткнулся.

— Я должен знать все, Кэр! От начала и до конца.

— Мастер Плоти, Сет. — грохнул Замок. — Он здесь. Я изолировал его — временно, но он прямо здесь. Он во мне!

От голоса Кэр-Кадазанга у меня раскалывалась голова, и извилины начинали скрежетать друг о друга. К тому же он не полную чушь.

— Этого не может быть! Я убил Мастера три недели назад. Сначала снес ему голову, потом расчленил и кремировал. Все было сделано очень тщательно — вот этими самыми руками.

Я даже потряс руками в воздухе, словно это что-то доказывало.

— Теперь он жив — снова! И куда опаснее, чем был раньше. Морт вытащил этого безумца из прошлого, выдернул его из той самой частоты времени, где ты должен был обезглавить Мастера.

Анита грязно выругалась.

Я повторяться не стал, тем более что половина прозвучавших слов даже мне была незнакома. Тем не менее, мне нашлось, что сказать Морту. Скрипя зубами в ярости, я обернулся к сыну и прохрипел, с трудом удерживаясь от желания действительно всадить ему пулю в лоб.

— Что ты сделал, гаденыш?! Разве я не запрещал тебе пользоваться своими способностями для прыжков во времени? Ты хочешь сгореть как свеча?! Хочешь сжечь всю свою жизнь за несколько минут? А может ты хочешь, как Трувор создать временной парадокс и навсегда стать его пленником? Или, может, быть ты этого хотел?! — я ткнул пальцем в пораженное Камень-Сердце.

Морт отступил на шаг. Лицо его отражало целую гамму противоречивых чувств: страх, гнев, раскаяние, злость, стыд... но пальцы отчаянно стискивали эфес шпаги, и я понял — если попытаюсь ударить, он пустит ее в ход. Одолеть форсированного Морта в поединке не представлялось возможным, так что момент был весьма щекотливым. В конце концов, Морт набычился, ответил мне яростным взглядом, шевельнул губами, произнося непотребство, но от каких-либо реплик отказался.

— Морт считал, что Мастер Плоти сумеет излечить Веру. Для него ведь не было преград и запретов в том, что касалось воздействия на живое тело. Для Мастера человеческая плоть была, как мягкая глина, он мог придать ей любую форму, изменить содержание, избавить от лишних примесей и... — заговорил Джад, пытаясь вступиться за моего сына.

— Не рассказывай мне про эту тварь! — я переключил свою ярость на брата. — Я видел, что Мастер Плоти делал с людьми. После того, что он устроил в Квартале Ткачей, я бы нашел и убил его даже без предложенной Магистратом награды. Он маньяк! Ему нравится причинять муки и наслаждаться ими. Если жестокость Слотеров хоть чем-то обусловлена, то для него это просто игра. Чем страшнее можно изувечить живого человека, тем лучше. Я шел по одному из тех, с кем позабавился Мастер! Он растопил его, как медузу и разлил по всей улице: выложил эдаким живым ковром. Я сделал по этому "ковру" около сорока шагов, и после каждого несчастный кричал! Такому маньяку Морт планировал доверить свою мать?! Кровь и пепел! Почему мозги этого акселерата не поспевают за его телом?!

Лицо Морта пылало, но он из последних сил сдерживался. Он все-таки боялся меня: не как слабый сильного, но как сын — отца.

— Мы думали, что в пределах Кэр-Кадазанга запросто сможем его контролировать. Он ведь при жизни был всего лишь колдуном и алхимиком, да и то, не из самых сильных.

— Мы? А ты-то каким боком здесь замешан? — фыркнула Анита.

— Мы ведь друзья с Мортом. — Джад не отвел взгляд, даже нацепил одну из своих бесшабашных ухмылок. — Это я рассказал ему о том, как ты убил Мастера Плоти. Морт не обратил бы особого внимания на мой рассказ, не соверши я большую глупость. Я посетовал, что такой талант был просто уничтожен вместо того, чтобы послужить Слотерам: например, раз и навсегда исцелить Веру и Дайра. Услышав это, Морт просто загорелся идеей выдернуть Мастера Плоти из временной частоты, в которой его убивают. Он сказал, что однажды вы с ним нечто подобное уже проделали, и ничего серьезного не случилось.

— Но тогда с ним был я, и нас поддерживал Трувор, который собаку съел на исследовании времени! В одиночку Морт не смог бы вытащить из прошлого кого-нибудь крупнее кошки.

— На сей раз, мы могли справиться и без твоей помощи. Силу, необходимую для осуществления задуманного мы взяли у Кэра. А вот тут-то пригодился я.

— Причем тут ты? — пренебрежительно зазвенел голос Аниты. — Ты никогда не владел никакими серьезными способностями. Умеешь только шпагой почем зря размахивать, да девок портить!

— Уж тебе ли не знать про последнее! — окрысился Джад. — Мой Талант — похищение, воровство! Я могу украсть не только кошелек — это слишком легко! Я похищаю и нематериальные вещи: поцелуи, покой, спокойный сон, любовь. Я настоящий Принц Воров. И это я украл для Морта часть силы Кэр-Кадазанга.

— Невероятно! — я потер виски, стараясь отвлечься от гнетущего ощущения присутствия, исходящего от Кэра. — Вы двое полные безумцы! Сумасшедшие!

— Вас надо отлучить от Клана за такие вещи! — взвизгнула Анита.

— Я слишком поздно осознал, что произошло. — зарокотал Кэр. — А когда понял, было поздно. Морт взломал время и, ворвавшись в его потоки, стер частоту, в которой ты убиваешь Мастера Плоти. Он выхватил его в тот самый момент, когда твоя шпага перерубает горло Мастеру. Так что у них получилось... почти...

— О, Кэр! Не так громко, умоляю! У меня голова лопается от твоего голоса, он слишком силен! — взмолился я.

Кэр-Кадазанг замолк, ощущение присутствия несколько притупилось. Я перевел дух, остальные тоже престали морщиться и держаться за головы.

— Что пошло не так, Кэр?

— Вместе с Мастером Морт вытащил из прошлого и тебя Сет. — более тихо продолжил голос Замка.

Джад и Морт снова переглянулись. Вид у обоих был такой, будто последние слова Кэра были для них настоящим откровением.

— Что-о? Как... меня?! А кто тогда стоит перед вами?

— Перед нами — Сет. Сет Ублюдок Слотер, если быть точным. Второго Сета, из прошлого, не стало в тот момент, когда он только появился в одной временной частоте с Сетом настоящим. Когда два полностью идентичных существа появляются в мире, они обречены. Доппельгангеры всегда находят свою половину и уничтожают ее, либо покидают при попытке уничтожить. Но в нашем случае ничего подобного не потребовалось. Вселенское равновесие решило все за вас, оно исправило парадокс.

— Но как? — от внезапной догадки у меня пересохло горло, поэтому я не спросил, а скорее каркнул.

— Чтобы избежать полной идентичности двух созданий в одном пространстве-времени, оно просто слило Мастера и второго Сета воедино, превратив живого-мертвого колдуна и двойника-доплера Слотера в единое существо. В нечто новое, не вызывающее противоречия и возмущения в структуре времени.

— Слотер и Мастер стали едины? — чтобы привыкнуть к этой мысли, ее пришлось произнести вслух.

Джад и Морт потрясенно пучили глаза. Они и сами не знали, что наделали.

— Да. — медленно согласился голос Кэр-Кадазанга. — Талант Мастера сплавился с силой и способностями Сета, и новое существо получило доступ к наследию Древней Крови. Мастер быстро сориентировался в происходящем и тут же поразил меня, а я даже не мог защищаться, ибо не могу наносить вред кому-либо, в чьих жилах течет кровь Слотеров. Все кто прошел Испытание на Крови мои побратимы, у меня не может быть против них оружия.

Объяснять ничего не требовалось: Кэр не мог защищаться, а вот Мастер свое оружие использовал. Им по-прежнему осталась плоть, его власть над нею...

— После этого сила Мастера возросла еще больше. Теперь он берет ее прямо из меня, а я с каждым мгновением становлюсь все более... живым.

— Ты уверен, что это убивает тебя? — помедлив, спросил я.

— Пока нет, но я становлюсь смертным. Я уже отчасти смертен. Сколько живет человек? Вот то-то и оно! Мне осталось, может быть еще 70 лет. А что можно сделать за столь ничтожное время? Слотеры не успеют создать новое Сердце, и станут равными прочим Кланам. Война носителей Древней Крови возобновится! Выжившие в последних битвах неминуемо попытаются взять реванш, а они уже умеют объединяться друг с другом.

— Кровь и пепел! А если это просто вырезать и тебя? — я потянулся за кинжалом. — Ведь смертным удаляют различные болячки и опухоли при помощи обычного ножа или даже бритвы. Многим это помогает, я сам видел!

— Пока жив Мастер, это бесполезно. Нам ничего не удастся сделать!

— Постой! Постой, Кэр! — торопливо заговорила Анита. — Тебе нечего бояться! Если ты умрешь, я подниму тебя из почивших! Я верну тебя к жизни. Поверь, я могу это сделать! И ты будешь жить вечно! Ты представляешь этот уникальный магический эксперимент?! Замок — лич! Быть может, нам с тобой откроются самые невероятные перспективы, может быть, мы добьемся сил неподвластных даже богам! Одно — точно, ты сам не будешь знать пределов своих возможностей!

— Прикуси язык, Анита. — приказал я. — Мы просто отправимся сейчас в гости к этому ублюдку и убьем его во второй раз. Пусть даже теперь он по крови — Слотер... как и я.

Я обвел всех тяжелым взглядом, ожидая острых подначек по поводу последней фразы. Все молчали.

— Раньше он не мог выстоять против меня одного. Сейчас против него будет сразу четыре Слотера. Этого хватит за глаза! Мы просто разнесем гаденыша в клочья, а потому вырежем эту гадость из Сердца. Кэр, говори, куда надо идти!

— Не все так просто, мой мальчик. — печально пророкотал Замок. — Теперь, благодаря этим паразитам, Мастер Плоти еще и часть меня. Его сила соизмерима с моей, и он быстро учится ей пользоваться. Мне удалось запереть его в лаборатории Аниты...

— Моей лаборатории! Поэтому я не могла туда попасть! — разъярилась некромантка. — Ах ты грязный булыжник!

— ... но он оказался не так прост. — не отвлекаясь на ее вопли, продолжал Кэр-Кадазанг. — Мастер выставил свои барьеры, которые ничуть не уступают моим. Я пробовал их на прочность и уверяю: не пройдет никто. Может быть, Джайракс и сумеет пробить их, но прежде ему придется разнести меня по кирпичику, а я... я не хочу умирать, не прожив хотя бы те 70 лет, что еще можно

— Что же делать?

— Только один человек может без проблем миновать щиты выставленные Мастером Плоти. Они даже не задержат его. — после паузы сказал Кэр.