— Сэр Джеймс Батаник направил меня, чтобы я передал послание Инес.
— Входите, сэр Ортем, — И тон, и выражение лица дворецкого сразу изменились — нарисовалась почтительность, проявилась вежливость. — Прошу подождать здесь.
Откуда он знает его имя? Как они вообще общаются на расстоянии? Радио здесь нет, мобильной связи нет. Высокие технологии налицо — бытовая техника, дилижансы эти, а всё остальное?
— Сэр Ортем? — дверь, в которую недавно ушёл дворецкий, отворилась, и вышла девушка. Манерой держаться и одеждой она напомнила Ингир. — Сэр Джеймс передавал о вас, только что. Рада встрече, — она протянула руку, но явно не для рукопожатия. Артём решил следовать интуиции — склонившись, как это делали в фильмах, он легонько прикоснулся губами к ладони. Видимо, этого и ждали — девушка кивнула ему и выражение лица её стало совсем дружелюбным. — Чем я могу помочь вам?
— Я ничего не помню, — если и солгал, то несущественно. — И совершенно не понимаю, как здесь живут, и что происходит. Хочу найти себе дом и работу, но не знаю, с чего начинать.
— Я слышала о таком, — Инес явно поражена и восхищена, хотя и старается не менять выражения лица. — Но никогда сама не видела. Следуйте за мной.
Она провела Артёма через анфиладу комнат, пока они оба не оказались в кабинете. Инес затворила за собой двери, жестом пригласила гостя присесть, и уселась сама — в кресло во главе стола.
— Рассказывайте, — велела она. Именно велела.
— Что именно?
— Всё. Всё, что помните, — она улыбалась, но глаза оставались строгими. — Вы не доверяете мне?
— Доверяю. Минутку...
И он начал рассказ. Показалось, что говорил без умолку часа четыре — болел уставший и пересохший язык, тело устало сидеть в одной позе, и... Мама дорогая! Да ведь и десяти минут не прошло!
Что характерно, усталость во всех членах, и усталость языка также пропали. Видимо, померещились.
— Невероятно, — покачала головой Инес. — Какая удача для всех нас! Сэр Ортем, я найду человека вам в помощь. Но есть несколько условий.
— Конечно. Какие именно?
— Если она пожалуется мне на вас, дальше будете справляться сами.
— Я буду прилежным учеником, — и шутить вроде не собирался, но Инес весело рассмеялась. Нет, и всё-таки, что за чертовщина с этим рассказом? Ведь кажется, что рассказал ей всё от момента, когда проснулся на поляне.
Инес пару раз хлопнула в ладони, и отворилась скрытая доселе дверь по левую руку от хозяйки. Оттуда вышла девушка — а вот она была точной копией Инги, просто не отличить!
— Лилия, сэру Ортему нужна твоя помощь. Я поручилась за тебя. Освобождаешься от всех занятий на сегодня. Ждём тебя через пять минут.
— Слушаюсь, госпожа, — девушка коротко поклонилась, а на Артёма даже и не взглянула. Неплохое начало. Бросила мельком взгляд на гостя, и сразу же исчезла за той же самой потайной дверью.
— Спрашивайте её, и не бойтесь — смеяться не будет. Второе условие, сэр Ортем: каждый вечер, не позднее полуночи, звоните мне. Мне важно знать, как Лилия справляется. Ведь я поручилась за неё. Понимаете?
— Если честно, не очень, — признался Артём, и Инес улыбнулась.
— Поймёте. Не обижайте её. Это третье и последнее условие. Справитесь?
— Приложу все усилия, — Артём встал, поскольку хозяйка поднялась на ноги. Аудиенция окончена, подумалось ему. Вот оно, правильное слово: аудиенция. Ну денёк начался!
Лилия, одетая теперь почти так же, как сам Артём — куртка поверх рубашки и такие же прочные, пусть и неказистые, штаны — ждала в прихожей.
— Доброго дня! — напутствовала их Инес.
— — -
— Как мне к вам обращаться? — спросил Артём первым делом. До настоящего момента Лилия в упор его не замечала, словно и не было никого рядом с хозяйкой. А сейчас, похоже, заметила.
— Лилия, — вот ведь царевна Несмеяна! Так и будет весь день, серьёзная и сухая? — Вы ведь слышали.
— Госпожа Лилия?
— Просто Лилия, — улыбнулась она, но почти сразу же вернула на лицо сухое спокойствие. — Чем я могу вам помочь, сэр Ортем?
— Я ничего не знаю о здешних порядках. Вообще, как люди живут. Только не смейтесь. Хочу понять, где я могу найти себе жильё, как найти работу. Ну и всё остальное.
Лилия кивнула, помахала рукой, и через пару секунд дилижанс остановился рядом с ними.
Вышли они на той самой площади, куда Артём вышел из дома Ингир этим утром. Смотри-ка, едва за полдень! А кажется, что уже неделю здесь гуляет!
— Я не понимаю, — признался Артём, искренне желая, чтобы госпожа Ингир не появилась сейчас поблизости. И так голова кругом идёт. — Почему здесь?
— Я объясню, — пообещала Лилия с серьёзным видом, и, сделав вид, что поправляет воротник его куртки, шепнула: — Держитесь серьёзно и не смущайтесь. И не удивляйтесь, если сможете. А теперь просто идите за мной.
Она открыла соседнюю с «главным выходом» дверь, и...
— Сэр Ортем! — всплеснула руками пожилая женщина. — А мы и не чаяли уже! Проходите, проходите! Вот сюда, я сама покажу вам комнаты!
И поднялась вверх по лестнице. Артём двинулся было следом, но Лилия поймала его за руку. — Не надо, — пояснила на словах. — Ждите, пока позовут. Это важно.
Действительно, минуты через две женщина вернулась. И почему поначалу показалась старухой? Ей едва ли за сорок. Артём обратил внимание, что женщина уважительно посмотрела на Лилию, а та едва заметно кивнула в ответ.
— Идёмте, идёмте! — женщина поманила их. — Вам понравится, я обещаю!
Они обошли несколько комнат — квартир, на понятном Артёму языке — и тот поражался — вот это роскошь! Ничего чрезмерного, но ощущается — действительно не про каждого встречного такое. Ладно, пока не будем впадать в панику от того, какую цену она назовёт. Вежливо откажемся, если что.
— Вторая справа, — вновь шепнула ему Лилия, когда они в третий раз обходили комнаты, а их хозяйка описывала, чем каждая хороша, и какие замечательные люди оказали честь ей, хозяйке, выбрав ту или иную комнату своим домом.
— Вот эта, — высказался Артём, всё это время молчавший. По взгляду хозяйки было видно, что и она довольна выбором.
Когда дверь за ними тихо и почтительно закрыли, Артём сел на ближайший ко входу стул.
— Если честно, — признался он, — я ничего не понимаю, Лилия. Почему она не сказала, сколько это мне будет стоить?
— Вам — нисколько. Она вам сама скорее заплатит, чтобы только вы не уходили.
— Нисколько??
— Вы — талисман. Госпожа квартала предложила вам гостеприимство. Теперь все квартиры в квартале для вас сдаются бесплатно.
— Талисман? — удивляться уже не было сил. — Это потому что я — дроссель?
До сих пор казалось диким и неприлично смешным так называть человека.
Лилия кивнула.
— Дросселей очень мало. Все мечтают хотя бы раз в жизни увидеть одного, а уж предложить ему жить рядом с вами... Это большая удача. Вы не знали?
Артём только головой помотал.
— Вставайте, — попросила Лилия. — Я, кажется, знаю, куда ещё вас нужно отвезти. А потом вернёмся сюда, и будете отдыхать, сколько нужно.
— Минутка, — прикрыл глаза Артём. — Посижу минутку, и пойдём.
— — -
Ещё через два часа они сидели в уютном заведении, «Под мостом» (вход в которое и впрямь был под мостом через здешнюю реку), и Артём крутил в пальцах банковскую карту. На планете, если верить Лилии, люди из последних сил борются за выживание — при этом, однако, у них высокоразвитые технологии, и даже банковская система! На каждый крупный город время от времени нападает нечто жуткое — по словам всё той же Лилии, тогдашние волки — просто невинные овечки по сравнению с тем, что время от времени вылезает прямо из-под земли, или из водных глубин.
Сегодня — второе июня пятьсот тридцать второго года. Очень информативная дата. Пять веков люди, которых почти полностью истребили эти странные противники, возвращают себе планету и добились состояния, когда удалось закрепиться в нескольких крупных городах нескольких некогда могущественных государств, наладить относительно безопасные пути сообщения между ними. Почти четыре пятых планеты всё ещё в состоянии хаоса, но силы Федерации (именно так, с заглавной буквы) постепенно оттесняют его. Сколько ещё оттеснять — неизвестно, недавняя битва за Рим, когда удалось за считанные дни подавить выползшего из-под земли врага, почти без потерь среди гражданского населения, стоила очень дорого — для солдат.
И все говорят по-русски. Что характерно. А уж система связи... куда там мобильникам. Это как в сказке: представил человека, мысленно вызвал его — и, если звонок принят, говоришь. Можешь просто голосом, при этом вслух говорить не нужно; можно договориться о видеоразговоре — тогда у каждого должен быть «глаз» — забавное такое устройство, внешне и впрямь похожее на стеклянный глаз. Потребовалось всего десять минут, чтобы связист — так называется специалист по этой технологии — научил Артёма отправлять сигналы и принимать их.
Однако кому попало не позвонить: с человеком нужно вначале встретиться лично. Вот так вот. Ничего себе технологии! А вопрос, в какой стране они находятся, вызвал у Лилии недоумение. Нет стран. Есть города, и окружающие территории, более или менее безопасные. То, откуда они выбирались с сэром Джеймсом, называется дикими землями — ничего особенно опасного там не водится; всех тамошних «волков» взвод танков уничтожит за пару минут. Ну да, заводится иногда такая пакость. Для этого танки и патрулируют окрестности.
Голова гудела, новая информация вскоре откажется туда входить. Сейчас Артёму казалось, что он не сутки здесь, а минимум месяц. Да, Луна на небе подозрительно похожа на земную. Только вот рисунки на её диске другие. Вернее, их вовсе нет: почти гладкий диск, в едва заметную сеточку.
Итак, что это? Симуляция? Случаи, когда людей силой удерживают в виртуальности, уже перестали быть сенсацией. Но зачем кому-то делать подобное с ведущим специалистом отдела тестирования? Кому Артём перебежал дорогу? Или выкрали первого встречного, просто так, для каких-то опытов?
Нет, стоп. Так и свихнуться можно. Артём обратил внимание на тревогу на лице Лилии, сидящей напротив.
— Задумался, — пояснил он, отпив из чашки. Это называлось чаем и стоило, по словам Лилии, очень дорого: восемь зоркмидов. На сорок зоркмидов можно месяц сносно жить в не очень дорогом квартале. Напиток походил на красный чай, и изрядно тонизировал. — У меня как будто две жизни. Одна началась вчера, другая была раньше.
— Я знаю. У моего брата так было, — кивнула Лилия. — В тот день он проснулся, и никого уже не помнил. И ничего. И говорил почти всегда на странном языке, никто его понять не мог. И сам других понимал с трудом.
— Ваш брат — дроссель?!
— Да. Он погиб три недели назад, в битве за Рим, — Как и сэр Джеймс прежде, она произнесла «битву за Рим» словно бы обыденно, но выделила. — Спасал людей. Самых обычных. Почти всех успел спасти.
Артём поднялся из-за стола. Как-то само собой получилось. Лилия тоже поднялась, глядя ему в глаза.
— Лилия, — Артём надеялся, что это прозвучит достаточно серьёзно. — Я горжусь тем, что знаком с вами. Ваш брат — герой.
И вновь сел. Лилия кивнула ему (выражение её лица явно потеплело), и тоже отпила из своей кружки. Видно, что чай ей очень нравится, но сама не заказывает — не может позволить?
— Теперь расскажите мне про деньги, Лилия, — попросил Артём. — Как их зарабатывают.
Лилия кивнула — за сегодня он задал ей столько странных вопросов, что уже ничему не удивляешься. Точно, как было с братом. Того тоже пришлось всему учить — как пользоваться туалетом, например. Лилия едва не фыркнула, когда вспомнила, как сэр Ортем долго мялся, прежде чем спросить. Хозяйка сказала — твой последний шанс, Лилия. Я не могу приказать тебе следить за языком и манерами, но я буду следить, чтобы он на тебя не пожаловался...
И рассказала, подробно и с пояснениями. Точно так же, как рассказывала брату. Он даже имени своего не помнил, и получил другое — было неприятно обращаться по тому же имени к человеку, который искренне не помнит, что ты его родная сестра.
Она ждала, что сэр Ортем закажет что-нибудь спиртное. Оно безумно дорого, но с его деньгами... Брат начал пить, в первый же день своей «новой жизни» — наверное, часть его осталась где-то внутри, и этой части стало непереносимо страшно.
Но в этот раз она ошиблась. Сэр Ортем ничего такого не заказал, хотя подробно расспрашивал официанта о каждом напитке из списка.
— — -
Артём понял, что вот теперь точно никакой новой информации он не воспримет. Успеть бы переварить то, что уже узнал. Одно пока понятно: все его умения, прямо скажем, невеликий арсенал, здесь мало нужны. По словам Лилии, дроссель иногда бывает временным состоянием человека — может всё «кончиться», и уже не вернуться. Дроссели славятся скверным характером и странными выходками, но, поскольку они могут, буквально, обойти весь мир за полчаса, и с собой провести сколько угодно человек, им прощается почти всё, на них смотрят, как на сошедших на землю богов...
— Я вам кого-то напоминаю? — поинтересовалась Лилия. Видно было, что сэру Ортему она как женщина небезразлична. Непонятно, что ему там сказала хозяйка, но дистанцию он соблюдает.
— Да. У меня есть... была девушка. Там, в другой жизни. Вы очень похожи.
Лилия кивнула. Если так он начинает ухаживать, то пусть. Перед тем, как взяться за эту работу, Лилия, тайком от хозяйки, выпила одно известное, но запрещённое средство — чтобы в присутствии разгорячённого мужчины самой не потерять голову. Осталось всего пять таблеток, и не хватит средств купить новые. Надолго ли их хватит?
Она украдкой посмотрела на часы. И сделала всё, чтобы сохранить спокойное выражение лица. Он забудет позвонить. На этом её поручение окончится, и останется только гадать, куда направит хозяйка. Очень уж неохота возвращаться в ангары, заботиться о танках. Самая вредная работа — отчего-то человек изнашивается, стареет крайне быстро. Поработав с танками всего десять лет, начинаешь выглядеть дряхлой развалиной. И никакая медицина уже не может помочь.
А другой работы ей сейчас никто не предложит. Сама виновата, конечно, надо было следить за языком.
...Артём посмотрел на часы — всё никак не мог привыкнуть, что вот этот шарик с цветными пятнами на боках называют часами — и обомлел. Три минуты до полуночи!
Он едва успел вспомнить, как звонят. Вызвал Инес, и та отозвалась почти сразу же. Что-то ещё они Артёму не рассказали, потому что Инес почти сразу же включила в их общий разговор ещё и Лилию.
— У вас нет претензий к Лилии, сэр Ортем?
— Никаких, госпожа Инес.
— Лилия, что скажешь?
