Башня Повелителя Зверей

Покачав головой, он аккуратно снял с ее пальца обручальное кольцо, которое когда-то надел ей в ратуше под одобрительный кивок ратмана и аплодисменты приглашенных гостей. Подумав, снял и свое и убрал оба кольца в карман брюк. Бросив последний взгляд на начавшее синеть лицо, накрыл тело чистой простыней и отошел к инкубатору. Задумчиво постучал пальцем по стеклу.

— Она хотела назвать тебя Марой. Что ж... имя не хуже любого другого. Пусть так и будет, — произнес он.

Химера, разумеется, не ответила.

V

Дверь трещала под тяжелыми мерными ударами. Свен понимал — не выдержит и минуты. В детской зазвенело высаженное стекло, младшая на руках у матери тут же зашлась плачем, а старший до белых костяшек сжал в своих маленьких руках игрушечный деревянный меч. Свен бросил взгляд на свои руки, точно так же сжимавшие сейчас топор для колки дров — единственное, что в их доме можно было хоть как-то принять за оружие.

— Ничего страшного, у нас слишком узкие окна, чтобы в них можно было пролезть, — сказал он сыну шепотом. — И дверь крепкая, ее и тараном не высадишь.

В дверь долбили, очевидно, не тараном — скорее всего, вместо него использовали колоду, на которой Свен колол дрова, а зимой, перед новым годом, когда резали свиней, разделывал мясные туши. Услышав детский плач, засмеялись. Смех больше походил на кашель какой-то крупной птицы, но это был именно смех.

— Олаф, возьми сестру, — услышал он дрожащий голос жены. — Спрячьтесь под стол и не смотрите, пока все не закончится.

— Вы же их прогоните, правда? — спросил Олаф, принимая у матери двухгодовалую Александру. — Прогоните?

— Ну конечно. — Свен постарался, чтобы в его голосе звучала уверенность. Уверенность, которую он не испытывал. — Ну же, лезь под стол и постарайся успокоить Сашу. А мы с мамой...

Линда уже шагнула вперед, на ходу стаскивая с себя ночную рубашку. Тяжелая русая коса ударила ее по голой спине.

— Не смотри! Скатерть натяни! — крикнула она сыну, опускаясь на колени и упираясь ладонями в пол. — И ничего не бойся! Свен, не лезь, будь возле детей!

Он тоже отвел глаза в сторону. Оборотень, когда его корежат судороги трансформации — не самое приятное зрелище. Когда ломает и выворачивает твою собственную жену — тем более. Свен знал, что это еще и очень болезненный процесс. 'Как будто судорогой все тело сводит', — призналась ему как-то Линда.

Дверь не выдержала как раз в тот момент, когда Линда закончила превращение. На появившуюся в дверном проеме темную фигуру бросилась, не тратя время на рев, стремительно и почти бесшумно. Свен нервно улыбнулся. Кто бы ни решил напасть на их хутор этой ночью, вряд ли он рассчитывал, что его встретит медведица. Линда в этом облике только с виду была толстой, медлительной и неуклюжей, а на деле легко догоняла скаковую лошадь, была стремительна в движениях, а под бурым мехом скрывался не только жир, которого и было-то совсем немного, но и стальные мускулы. Если прибавить к этому острые зубы и длинные когти, то нападавшим оставалось только посочувствовать. Сколько бы их не было. Разве что с ними маг. Впрочем, откуда среди лесных разбойников взяться магу? Маги живут в городе, гребут грифоны лопатой, а если и выбираются в лес за травами, то исключительно днем.

Линда все же решила подать голос, и от ее рева, казалось, задрожали стены дома. Помятуя о наказе жены, Свен остался в комнате, тревожно ожидая, когда она разберется с ночными гостями. Конечно, хорош глава семьи — жена дерется, а он стоит, ждет, когда все закончится, хорошо под стол к детям не забрался. Нет, Свен трусом не был, боги свидетели, скорее даже наоборот, но, когда Линда говорит 'не лезь', лучше всего ее послушать. Во-первых, можно и под горячую лапу попасть — ей сейчас там не до того, чтобы разбираться, где свои, а где чужие. Во-вторых, кому захочется увидеть свою благоверную, рвущую на части людей? Довольно того, что он слышит ее рев и глухие удары когтистой лапы, хорошо еще гости не кричат...

Ох, а ведь это не победный рык, это крик боли! От затылка по спине Свена прокатилась холодная липкая волна. Рев вдруг оборвался на полузвуке, будто Линда захлебнулась собственным криком. Он рванул на улицу, крепко сжимая топорище. Выскочил в темноту, начал крутить головой, борясь с собственной слепотой, коря себя за то, что не догадался потушить лампу, когда Линда выбежала во двор. И ведь толку от нее было чуть — лампа все равно больше чадила, чем светила, а вот, на тебе — теперь из-за нее не разобрать ничего.

Слева он услышал какое-то движение, кто-то кинулся к нему, кто-то высокий, тонкий и гибкий. Он вслепую отмахнулся топором. Не попал — тень отпрянула назад и снова бросилась на него, пока он поднимал свое оружие для второго удара. Ударил вторично, чувствуя, как лезвие топора входит во что-то мягкое.

Глаза наконец-то начали привыкать к ночной тьме; впрочем, не так уж и темно было. Ночь выдалась ясной, и хотя луны не было — шел четвертый день после новолуния, зато звезд — серебристая россыпь. Захоти он полюбоваться созвездиями и будь у него на это время, легко бы различил и Серп Расты, и Лук Луни, и Единорога Нурана, и Волосы Гламуры и Чашу Недоперепила. Вот только ни времени, ни желания любоваться звездами у Свена не обнаружилось, ему и без того было на что смотреть. Свен не мог различить детали, но самое главное он видел: его противник — не человек. Не бывает людей с четырьмя ногами, хвостом и такими длинными руками, люди орут от боли и падают, если их рубануть топором. Опешив от своего открытия, Свен пропустил удар — тварь, что стояла против него, наотмашь ударила его рукой по правому плечу, отчего Свен отлетел к стене дома, выпустив из рук единственное свое оружие — топор. И тут же откуда-то сзади ему на спину упало что-то тяжелое и крылатое, липкие холодные щупальца обвили шею Свена, а острые зубы вцепились ему в ухо. Свен попытался стряхнуть с себя это существо, но тут четырехногий, шипя, бросился к нему, резко присел и ударил в живот жалом, которым заканчивался его хвост.

Свен заорал от дикой боли, которая пронзила каждый его нерв, каждую мышцу, но его крик тут же затих — он враз потерял контроль над своими голосовыми связками, да и над всем телом тоже. Ноги его подкосились, он навзничь завалился на бок и упустил из вида обоих своих противников. Зато теперь он смог увидел, что сталось с Линдой. Ее тело лежало чуть дальше бесформенной грудой, а возле него возилось существо, похожее на четверорукого пеликана и, деловито орудуя длинным мясницким ножом, потрошило мертвую беролачку.

Из дома раздался детский крик, полный ужаса. 'Олаф... Саша... Линда... всё...' — успел подумать Свен, прежде чем его сознание угасло окончательно.

Через полчаса хутор запылал. Огонь вначале нехотя лизал старые толстые бревна, из которых был сложен дом-пятистенок, норовя потухнуть, но затем разошелся, загудел ярким пламенем. Тело Свена лежало с распоротым животом на пороге собственного жилища, рядом с ним, на полу, в луже черной липкой крови лежала растерзанная медведица, так и не сумевшая защитить своих медвежат. Еще через час, не выдержав жара, дом обрушится сам в себя, погребая обгоревшие тела хозяев, скрывая произошедшую здесь трагедию.

Где-то далеко, севернее и восточнее хутора, навзрыд плакала двухгодовалая девочка, лежа на дне холщового мешка.

VI

Комната следователя была невелика — два на четыре метра. Тут едва помещались маленький письменный стол, несгораемый шкаф, два стула и сам хозяин кабинета — старший капрал Стражи Карл Кробл. Когда Джай, высокий и широкоплечий, вошел и сел на предложенный стул, стало совсем тесно и душно; казалось, что хозяин кабинета и его гость рискуют умереть от недостатка кислорода. Пришлось старшему капралу открыть окно.

— Извините, что отвлек вас от важных дел, — заговорил старший капрал, втиснув свою полную фигуру между спинкой стула и столешницей стола. — Но для расследования, которое я веду, требуется консультация специалиста, а лучше вас в этом качестве, говорят, никого нет.

— Я вас слушаю, — ответил Джай, покосившись на единственное украшение кабинета — репродукцию с картины Вулазиса 'Нергал обороняет Ополье', висящую на выбеленной стене.

— Скажите, сэр Джай, как часто оборотни нападают на людей? — спросил страж, кашлянув в кулак.

— Люди на людей нападают куда чаще, — ответил Джай, наблюдая, как старший капрал вытаскивает из картонной папки лист линованной бумаги и начинает записывать его слова. — Но случается. Мне тут не так уж и давно напомнили, что за последние десять лет я истребил шестнадцать таких оборотней. И еще двоих — мои братья-нураниты.

Страж посмотрел на рыцаря Нурана с почтительным уважением.

— А может быть так, что, к примеру, оборотень дружит с человеком, а потом вдруг на него нападает? — спросил страж.

— Может, — кивнул Джай. — Оборотень, если взбесится, плохо соображает кто перед ним, и в каких они прежде были отношениях. Грубо говоря, он видит перед собой не человека, а большой кусок мяса.

— И даже на родственника может напасть? На жену, к примеру, или на мужа?

— Вполне. Но, должен заметить, браки между людьми и оборотнями — редкое явление.

— Понятно. А вот вы сказали 'если взбесится'... А оборотень может напасть на человека без этого?

— Может, — кивнул Джай. — Точно так же, как и человек. Но это случается редко. Дело в том, что оборотни вполне отдают себе отчет, насколько они сильнее людей, и стараются себя держать, что называется, в узде. Но беда в том, что они — очень импульсивные ребята. Чем дольше ты держишь своего зверя под контролем, тем опасней будешь, когда зверь вырвется. Надо понимать, что 'взбесится' — это не вполне правильный термин. Ничего общего с обычным бешенством это не имеет, просто на оборотня может найти помутнение рассудка, он перестает себя контролировать и в нем просыпается желание убивать. После приступа такого бешенства оборотень может вернуться в норму самостоятельно, но взбесившись единожды, он взбесится вновь — это только вопрос времени.

— И с этим ничего нельзя сделать? — поинтересовался следователь.

— Можно. Есть зелье Лунного Покоя — оно возвращает оборотня в относительную норму. Действует безотказно, даже на тех, кто попробовал человеческого мяса — а это уже конченые хищники, они себя совсем не контролируют.

— Даже так? Хм. А отчего тогда оборотни не принимают это зелье превентивно, в целях профилактики, так сказать?

— Жрицы Луни делают его из лепестков Лунной Хризантемы. В нашем мире есть только один такой цветок — он растет в Лунном Храме, его берегут, обрывая лепестки только когда иначе нельзя и лишь с особого благословения Луни. Кроме того, оборотни от этого зелья не только успокаиваются, оно их меняет. Может лишить памяти или даже и вовсе новую личность сформировать. Согласитесь, такое лекарство станешь употреблять только в крайнем случае.

— Любопытно. А скажите, сэр Джай, любой оборотень может взбеситься? Они все такие нестабильные, или какие-то виды оборотней к этому менее расположены?

— Разные виды подвержены этому по-разному. С воронами и лебедями такие казусы очень редко случаются. Другое дело, что вороны — вид вымирающий, а лебеди в наших краях встречаются редко. Ламии — те вообще спокойные, никогда с ними проблем не было. Змеи, что вы хотите... Лисы, барсуки и тануки — честно сказать, не знаю, ни разу таких оборотней не встречал, они больше на востоке распространены. Морские львы, тюлени и моржи — довольно редко, и когда такое встречается, они, как правило, не на людей нападают, а больше между собой буянят. А вот волколаки, беролаки и котолаки всякие — с теми случается чаще. Особенно среди волколаков. Большинство моих, так сказать, клиентов — именно волколаки.

— Понятно. А с беролаками вы дело имели на этой почве?

— Один раз было, лет шесть назад. Но опять же, медведи и встречаются реже. У нас тут больше всего волков, малых кошек, рысей и тюленей.

— Скажите, сэр Джай, а такого взбесившегося оборотня тяжело убить?

— С кем сравнивать, — усмехнулся рыцарь. — Не самое легкое дело.

— Ну вот скажите: обычный человек, неподготовленный, он сможет взбесившегося оборотня убить?

— Да. При известном везении. Такие случаи бывали.

— И даже без специального оружия? Мне бабушка в детстве рассказывала, что оборотня можно убить только серебряным клинком. Или стрелой с серебряным наконечником.

— Серебром проще, конечно. Оборотни очень быстро регенерируют, а оно существенно замедляет этот процесс. Но оборотня вполне можно убить и самым обычным оружием, только рана должна быть серьезной. К примеру, если отрубить оборотню голову — он умрет. Или если прострелить сердце. Или мозг. Или горло перерезать — волколаки друг другу чаще всего перегрызают горло. Оборотня можно утопить, сжечь или отравить, можно придавить чем-нибудь тяжелым. Много чего можно придумать...

— Благодарю вас, сэр Джай. Позвольте подытожить. Если бы вам рассказали, что беролачка взбесилась и напала на своего мужа-человека, а он зарубил ее топором, вы бы не сказали, что такого не может быть?

— Хм. Я бы удивился, но в принципе... такое возможно... отчего нет? А где и когда это произошло? Я не слышал об этой истории.

— К югу от города, километрах в двенадцати, есть один хуторок. Вернее, был. Там жили Гордоны — муж-человек, жена-медведица и двое детей. Три дня назад один из соседей, Тук Менсон, отправился на охоту и оказался неподалеку от их жилища. Сам он живет не сказать, чтобы близко — километрах в трех, на таком же хуторе. Соседей видит редко. Решил заглянуть, узнать, как дела. И обнаружил пожарище, а среди пепелища — два обгоревших тела. Вызвали нас. Я там вчера был. Дом дотла сгорел, от тел только кости и остались. Судя по всему, она взбесилась и напала на мужа, а тот ее зарубил — лезвие от топора мы рядом нашли. Но и сам не выжил. У медведицы была разворочена грудная клетка, у мужчины кости вроде все целы, но сами понимаете... Вероятно, когда они боролись, опрокинули лампу или что-нибудь в таком роде, вот дом и сгорел.

— А дети? — спросил Джай нахмурившись.

— Их не нашли. Ищут, но сами понимаете. Судя по всему, пожар был дней десять назад, может быть неделю. Вероятно, их тоже уже нет в живых. Следствие считает, что старший испугался, когда родители начали драться, и убежал в лес с сестрой на руках. Там они и сгинули. Мальчишке было лет десять всего, а девчонке — года два. Настоящая трагедия...

— Да уж... — задумчиво протянул Джай.

— Ну, спасибо вам за помощь, — сказал старший капрал, протягивая Джаю лист бумаги, на котором он конспектировал свои вопросы и ответы нуранита. — Вы меня очень выручили. Вот тут, внизу подпишите и дату поставьте. Да, где галочка.

— Вот уж не за что. — Джай в задумчивости вывел на листе свое имя и вернул протокол стражу.

— Не скажите. Дело, в общем-то ясное, расследовать тут абсолютно нечего. Но так просто его не закроешь. А теперь, когда у меня есть мнение такого эксперта, как вы... одним висяком меньше.

Джай посмотрел на стража с каким-то новым интересом, и под его взглядом старший капрал стушевался и опустил глаза.