Повелитель мертвых

Ценность приобретенного Раном состава была очень велика, а сама жидкость недоступна к открытой торговле, зато она имела популярность среди фальшивомонетчиков, поэтому изготовление и продажа ее осуществлялось только по специальному разрешению императорского монетного двора. Цена состава на черном рынке зашкаливала в десятки раз, и покупатели столь редкого и дорого имущества привлекали острый интерес тайных служб, но, к сожалению, Ран об этом даже не догадывался.

Процесс начался, весь металл растворился в темной консистенции, и Ран, сосредоточенный на главном, не отвлекаясь на визуальные эффекты и поторапливаемый временем, сначала вытащил из раствора рукоять кинжала, затем осторожно, двумя палочками, зажатыми между пальцев одной руки, приподнял из набора, лежащего на столе, одну из непонятных костей и опустил ее в раствор.

Активной реакции не последовало, а когда он ее отпустил, кость попросту утонула.

Отложив палочки в сторону, Ран прочел заклинание и, зная побочный эффект, прочитанный из книги не понаслышке, он заранее отошел на метр от стола.

После последнего слова заклинания, от миски заискрили яркие молнии, и они непросто ударялись в каменный стол, а в беспорядочном движении закружились россыпью тонких голубых нитей от края посуды к столу.

Специфический запах комнаты наполнился озоном, словно после хорошей грозы. Соня отскочил от хозяина и забился в край круглой комнаты.

В свое время Ран вырыл не квадратную, а круглую яму для своей землянки и, перекрыв ее палками, засыпал толстым слоем земли, теперь его жилище напоминало небольшой холм. Правда в одно время он намучился с дымом от костра, который никак не желал выходить через дверь, но холода заставили его пойти на эксперименты, поэтому теперь в дальнем краю от двери появился небольшой туннель с отверстием в потолке. В любом другом месте — дырки в крыше не обеспечивали нормальной вытяжки.

Выждав несколько секунд, Ран попытался найти опущенную в миску кость, но, увы! Даже спустя минуты попыток нащупать и поднять в черном непроглядном растворе двумя тонкими палочками небольшую косточку окончились неудачей. Впервые за долгое время дали знать о себе нервы, затряслись руки и одна из палочек выпала на пол.

Рану пришлось взять со стола заранее заготовленную запасную палочку, но и повторная пятиминутная попытка отыскать и вытащить из раствора маленькую кость не увенчалась успехом.

Весь план летел к черту уже на первой стадии, а время текло неумолимо быстро! Раствор с каждой секундой терял свои свойства, об этой особенности в книге отмечалось жирным рукописным шрифтом, а значит, затяжка времени сказывалась на качестве конечного изделия.

Год на раскопки — именно столько потратил Ран на поиски давно вымерших животных. На первые экземпляры скелета гигантской особи мелкого хищника он наткнулся случайно. Всё тогда же, когда рыл свою первую землянку и провалился в древнее захоронение, где рядом с мраморным гробом россыпью лежали два неполных скелета древнего животного.

Тогда-то и возникла у него идея поднять скелет этого опасного хищника, занявшего почетное место в сказаниях прошлого и являющегося основным пугалом на ночь малых детей настоящего.

Искусный, гибкий и молниеносный охотник прошлого славился своим зрением, обонянием и слухом. История утверждала, что выбранная им жертва не могла спастись ни в воде, ни на деревьях, а о выносливости хищника слагали небылицы, утверждающие о способности существа преследовать жертву неделями в непрерывном беге. Их длинные когти, словно лезвия бритвы, разрезали самую твердую шкуру, а мощные челюсти, с острыми клыками легко прокусывая любые кожу и кости, вырывали куски плоти.

Сказания гласили, что основным преимуществом этих хищников была их скорость реакции. Ходили легенды об их неуязвимости связанной с быстротой передвижения и поговаривали будто они, словно исчезали в одном месте, и в тот же миг появлялись в другом, казалось, что они читали мысли, ты только делаешь замах мечом для удара, а они уже уклонялись от него.

Вторая кинутая кость в раствор повела себя так же предсказуемо. Утонула и не всплыла. А время шло неумолимо.

На короткое время Рану показалось, что состав мгновенно растворил первые кости, парень просто не мог нащупать их палочками и с трудом подавил в себе желание достать их пальцами, которые давно не слушались его приказов.

Стресс и физическое переутомление сыграло злую шутку над ним. Для положительного результата оставалась последняя надежда — закинуть всё сразу. Иначе, на работу с каждой косточкой отдельно — времени не хватало, даже больше того — результат был пока нулевой.

Правильно ли он прочитал заклинание(?) — не видя результата определить — оказалось невозможно.

Парень психанул, сгреб все кости в кучу и закинул их в темную искрящуюся жидкость, как макароны в кипящую воду.

Целый год он дубленой кожей полировал каждую косточку, отдельно выстругивал из крупных бивней клыки и шипы. А сейчас, материалы и расчеты летели к черту в первую же попытку опыта. Оставалось только надеяться.

Обладая какой-то сверхъестественной интуицией, в углу заскулил Соня, возможно, ему передавались чувства и настроение хозяина. Ран давно замечал за ним, как хорошо тот понимал его желания и ощущал настроение. Накаленное волнение Рана перед походом в деревню ярко отражалось на поведении питомца. Сейчас лысый и длинный хвост практически перестал вилять и находился в постоянном напряжении, а ведь хвост основной показатель настроения Сони.

Поначалу Рана раздражал этот крысиный отросток, дисгармонирующий с грациозной изящностью строения скелета питомца. Без пушистого меха худое строение хищника выглядело непропорционально длинным, и как считал Ран — хвост был совершенно ненужным отростком. Но со временем привыкнув и оценив достоинства данной структуры организма Сони, парень свыкся и уже не представлял того без неугомонного хвоста.

Как ни прискорбно вспоминать, но изначально Соня был маленьким пушистеньким щеночком. Одиночество настолько мучило Рана, что он не пожалел очень крупной суммы денег для приобретения в деревне щенка волкодава, который обещал в будущем вырасти в хорошего сторожа и защитника.

Да вот только прожил питомец немногим больше недели со дня приобретения. То ли парню продали уже больного щенка, то ли тот чем-то заразился здесь на месте, но вышло так, что через восемь дней пошла у него пена изо рта, еще через два дня он уже не мог самостоятельно ходить и вскоре скончался.

А за это короткое время Ран успел привязаться к щенку и, увидев его поутру мертвым, очень долго плакал.

К счастью на следующий день удача принесла в силки небольшого лосенка, и тут же в голове у парня всплыл первый опыт поднятия зомби, когда он пытался оживить голову лося.

Если бы не вторую подряд ночь, висящая на небе красная луна, то Ран ни за что в жизни не решился бы повторить первый неудачный опыт поднятия зомби, но древнее сказание о Кровавом снеге перевесило тогда разумность, и парень в отсутствии кладбища набрал снега ночью на знакомом кургане.

От волнения он тогда всё напутал!

Крупный драгоценный камень, вытащенный из украшения, родом из той же могилы, он всунул в череп молодому лосенку еще до наложения первого заклинания! Нарушив этим первое правило некромантов.

Сколько он перепутал впоследствии — он и сам не осознал, но эффект вышел на лицо — череп лосенка ожил! А значит, ожил и перенесенный в него разум щенка!

Намного позже, когда вонь от разлагающейся плоти терпеть стало невыносимо и когда мозги из черепа лосенка вместе с червями начали выпадать большими кусками, парень догадался, что разум его питомца каким-то чудом оказался в кристалле, который он быстро переместил в белый череп неизвестного хищника.

Вытащить из непроглядного раствора одну косточку оказалось намного легче, когда в нем находился целый набор скелета. В этом и был основной риск, ведь если заклинание нанесения металла на предметы прочитано неправильно то, на вторую попытку — материала у Рана уже не оставалось, а ранее заброшенные в жидкость кости теряли нужные свойства.

Если честно, то особого выбора у парня не было. Чтобы накопить деньги на следующий алхимический раствор требовалось много времени и сил. На жидкость ушли двухлетние накопления финансов, а в этом свете — год, потраченный на раскопки костей, являлся гораздо меньшей потерей. Курганов в округе осталось предостаточно!

— Ура! Получилось! — закричал довольный удачей Ран, когда вытащил одну из костей. — Соня, у нас все получилось! Слышишь?! Теперь ты станешь не только сильным и крепким, но красивым! Тебе нравится черный цвет?

Соня приподнял с утрамбованного земляного пола голову и недовольно хлестнул хвостом. Он не оценил покрытую черным металлом кость. Сулившая ему замена скелета — весьма неприятная процедура. Пусть Соня не чувствовал боли, но временное лишение конечностей очень не нравилось ему, каждый раз теряя или повреждая в драке кости, ему приходилось переносить неприятные ощущения связанные как с повреждением, так и с заменой оных. Длительная процедура крепления каждой косточки с помощью магии нервировала Соню, он вообще плохо относился к магии и старался избегать любых форм ее проявления.

— А-а-а! — спохватился Ран, стукнув себя по лбу свободной рукой, — чуть не забыл закинуть чешую!

После секундной заминки поднятая косточка вернулась в тазик, а Ран подхватил увесистый глиняный горшок с широким горлышком и вытрусил его содержимое в раствор.

Месяц тому назад Ран наткнулся на всплывшую в глубоком ручье мертвую гигантскую рыбу, зацепившуюся за поваленное в воду старое дерево. Пришлось приложить немало усилий, чтобы вытащить на берег плавающую кверху брюхом и похожую на змею рыбу.

Употребить в ее пищу, он не решился, душок не первой свежести и отслаивающееся от кости мясо разубедили его в этих намерениях. Расстроенный зря потраченными временем и силами Ран долго думал, как применить находку, но тут его осенила идея. Крупная чешуя могла стать отличной броней, как для него, так и для питомца.

Заказанного раствора должно было хватить и на воплощении этой идеи.

— Теперь вроде все, остается помешивать до полной готовности, — счастливый Ран принялся усердно перемешивать кости и чешую в тазике толстой палочкой — это обязательное условие, описанное в книге, для равномерного нанесения на поверхность предметов тонкого слоя металла.

В предварительной подготовке Ран испытал примененное заклинание на простой воде и наученный незабываемым опытом, он заблаговременно подстелил под ноги толстый слой сухих веток и использовал для помешивания хорошо высушенную палку.

Первый электрический разряд и перевернутая на себя от дернувшейся руки зачарованная вода чуть не стоила ему жизни. После чего Ран уже внимательней относился к предостережениям из книги, не испытай он раньше на себе действие заклинания, сегодняшний опыт кончился бы неудачей.

Прошло около получаса и раствор начал белеть. Это первый признак завершения начальной стадии задуманного процесса. А когда раствор стал полностью прозрачным — Ран слил его в пустое деревянное ведро, а все кости высыпал в соседнее, наполненное чистой водой.

Несколько минут полоскания и кости с чешуей вернулись в вымытую миску. Они уже не выглядели белыми, а были все насыщено-черными. На вес они не изменились, а вот на звук теперь определялись как металлические, причем звонкой тональности.

Довольный собой, Ран поднял палочками одну чешуйку. Света от четырех небольших плоских глиняных светильников, подвешенных к потолку и наполненных ароматным маслом, вполне хватало, чтобы разглядеть матово-черный металлический блеск, приятно радующий глаз.

Самый решающий момент пройден, осталось несколько шагов, а затем нудная и изматывающая нервы тонкая и кропотливая работа по совмещению костей.

Первый опыт такой работы Ран получил около двух лет назад, когда решился на свой первый магический эксперимент. Начал тогда он с головы лося.

Поднятая нежить обладает лишь врожденными инстинктами и приобретенными рефлексами ранее живого существа. Сказки и небылицы, которыми стращают людей — чистой воды вымысел. Если поднятый хищник еще способен угрожать жизни человека, то тот же лось или та же мышь могут причинить вред только при самозащите, подобно живой особи. Управлять, повелевать и приказывать нежити люди еще не научились, разве что исключением являются поднятые неведомо кем люди и хищники заброшенных земель. Загадка некогда могучего королевства так и осталась не открытой.

Впрочем упомянутая истина несколько не точна. Маги Империи научились подчинять себе разум других существ, но не могли сохранять разумность мертвых более чем несколько часов. Буквально через минуты после поднятия свежего зомби, те превращались в тупоголовых големов, а еще через час, они теряли последние признаки разумности, и даже разучивались двигаться. О какой-то разумности скелетов никто даже не помышлял. Одно дело поднять зомби с родным мозгом и совершенно другое — кости, не содержащие плоти, особенно того самого мозга!

Следующий шаг — закрепитель. Процедура без критических последствий, как написано в книге, но сильно влияющая на конечную характеристику предметов. В этой области большинство параметров следующей на очереди жидкости, как и заклинаний, были сделаны Раном на авось.

Согласно представлению знаний юного некроманта, без какого-либо образования, если не учитывать выученные наизусть три книги, то следующий применяемый состав допускал максимальное количество отклонений ингредиентов.

В реальности — список состоял даже из тех ингредиентов, что не значились в учебнике!

Найти печень какой-то Пупыристой жабы, живущей на неизвестных болотах, в северных лесах за пределами Заброшенных Земель — просто невозможно! Как этот нюанс решали современные некроманты — Рану было неизвестно, поэтому им эта печень была заменена печенью Малой Склизкой Хромы, существо малоизвестное, но схожее на обычную гигантскую жабу. А уж то, что Ран принял из органов этого существа за печень даже обсуждать не стоит.

Заклинание конечной стадии эксперимента было самым длинным из арсенала молодого некроманта. На его прочтение требовалось не менее десяти минут. Ошибка могла привести ни столько к необратимым последствиям, на этой стадии его можно было повторять неоднократно в течение суток, а сколько само по себе непредусмотренное прерывание заклинания заканчивалось ужасной болью, вплоть до потери сознания. Плачевный опыт уже имелся и поэтому каждый раз, при тренировках произнося его, Ран максимально сосредотачивался, полностью отстраняясь от всех мыслей и чувств.

Уйдя в себя и сконцентрировавшись на заклинании, Ран не заметил, как разлетелась на палки входная дверь, как в земляку вбежали четыре воина в полных доспехах, как Соня кинулся на них, защищая своего хозяина и убивая одного за другим, ломая о сталь когти и клыки, но, все же доставая противников в уязвимые места, Ран не заметил как за ними вошли два мага и как Соня, будучи уже без двух лап прыгнул на последних врагов, сумел перекусить шею одному и в самый последний момент вцепиться в горло другому, и как прежде чем голова Сони отделилась от тела, он из последних сил, сопротивляясь магии, задушил нежданного последнего гостя.