Гибель химеры, свежая прода

Я бросился за Эйвилин и тут же остановился. Пути дальше просто не было. Выход в противоположной части зала был полностью завален обломками. Эйвилин стояла перед завалом, шепча слова заклинания. Проклятье, она не успеет!

— В сторону! — крикнул я, оттолкнув ее к ряду колонн у стены.

От следующего удара дверь просто разлетелась, словно трухлявый пенек, по которому со всей силы ударили ногой. Перехватив Химеру двумя руками, я отбежал к противоположной стене зала и укрылся за колонной. Время, нужно выиграть ей время. Как только дракон пройдет мимо, надо его атаковать!

Утар-Ар-Лог вошел в зал вальяжно, словно и не преследовал нас, а просто развлекался. Огромные ноздри жадно втянули воздух.

— Да! О, да! — загулял между стен его ликующий голос. — Кровь первого императора. Так и есть — это она. Дочь Артиса и Весмины. Кто бы мог подумать! Скрытое, пряталось на самом виду. Ах, леди Весмина, леди Весмина. Какая прекрасная интрига! Даже жаль, что придется и ее уничтожить, — он вновь жадно втянул воздух. — Как вкусно пахнет. Где же она? Куда спряталась?

Вот ведь тварь! У дракона помимо длинней шеи есть еще и столь же длинный хвост. И вот этот самый хвост, беззвучно проскользнув вдоль стены, небрежно вытолкнул меня из-за колонны прямо к дракону.

— Это кто тут у нас? Букашка? Червячок? А, это же наша маленькая марионетка. Ты решил поиграть со мной этой твоей железкой. Или решил ею зарезаться? Можешь начинать. И то и другое должно быть забавно.

— Не все же тебе играть в свои игры, дракон, — план "А" провален. Действуем по плану "Б" — заговариваем ему зубы. Как-то двусмысленно это звучит.

— Больше всего в столь жалких существах меня поражает ваша наглость. Но ты хорошо нам послужил и умрешь очень легко. Я и мои братья искали последнюю кровь первого императора. И кто бы мог подумать, что она ближе, чем мы думали. Сколько сил нам пришлось приложить, для того чтобы выжечь это мерзкое семя и уничтожить подвластных им магов.

— Вам почти удалось, — согласился я. Ну же, Эйвилин! Быстрее очищай проход и беги.

— Почти — оправдание для неудачников. И последнее прибежище неумех, — прогремел дракон. — Нас никогда не удовлетворит "почти". Но сегодня все будет закончено. Будущее не предопределено. Его предопределяем мы! И сегодня мы желаем вашей смерти! Наследница и маг Жизни, еще из тех времен. Кто бы мог подумать, что беглец сумеет вернуться. И это после того, как я немного вмешался в ритуал.

— У нас сегодня день откровений? — удивился я.

— А почему бы и нет? — дыхнул дымом красный дракон. — Ты все равно умрешь, и она тоже умрет, — он хитро покосился на колонну, за которой скрывалась Эйвилин. Я заскрипел зубами. Для него все это не более чем игра! — Теперь ей не спрятаться, не скрыться. Мы будем преследовать ее везде. Империя. Южные Земли. Расколотых архипелаг. Мы будем искать и найдем.

— Последнего мага ордена Жизни вы не очень-то и искали, — не согласился я.

— Мы знали, что он вернулся. Но не стали ему мешать. Даже немного помогли, разгромив объединенную армию. Какое нам дело до вашей войны и смертей? Убивайте друг друга, насилуйте, жгите — нам безразлично как ваши жизни, так и ваши смерти. Но мы знали, мы видели, что рано или поздно он приведет нас к последним наследникам Первого императора. И он привел!

Как же сильно их задела смерть сородича от рук эльфа, что и спустя века они продолжают мстить его потомкам.

Я рассмеялся.

— Не думал, что великие драконы способны бояться?

— Мы тоже так не думали, — внезапно согласился он. — Однако мы заговорились. Где же она? Я чую, что где-то близко. Выходи, пробудившая кровь! Не прячься словно крыса! Прими свою судьбу достойно, как это полагается подлинной наследнице Первого императора.

Хвост дракона дернулся за колонну и вытолкнул Эйвилин в зал. Я встал перед ней, выставив вперед Химеру. Глупый, жалкий жест отчаянья, не более того.

— Как же мы об этом не подумали, не доглядели, — продолжал вещать дракон облизываясь. — Этот взгляд. Этот чарующий запах древней магии. Он такой же, как у того. Мы боялись его и уважали... немного. Того, с кем мы заключили договор. А слово дракона нерушимо. Вступи эта девочка на престол... И все это одна женщина! Из леди Весмины получился бы прекрасный дракон.

— Не смей оскорблять мою мать, чудовище, — вспылила Эйвилин.

— Оскорблять?! Я!? — удивился Утар-Ар-Лог. — Я ей искренне восхищаюсь. Прекрасная задумка! Великолепное исполнение! Интриги, хитрость, коварство!

С рук Эйвилин сорвался водяной бич. Способный с легкостью разрезать воина в полном доспехе, он бессильно разлетелся о голову дракона, не причинив тому никакого вреда.

— Хватит баловаться, дитя, это так щекотно, — мотнул головой Утар-Ар-Лог, но я уже летел вперед. Острие Химеры устремилось к цели — огромному драконьему глазу. Слишком низко он опустил голову. Слишком близко подпустил меня к себе. Дракон сомкнул веки. Меч в моей руке задрожал, словно я со всей силы ударил им каменную стену.

— Хорошая попытка! — похвалил меня он.

Небрежное движение головой, вскрик Эйвилин и вот я уже лечу в сторону.

Какие же эти колонны крепкие!

По позвоночнику прошла волна боли, на мгновение меня оглушило. Тряхнув головой, я попытался вновь встать. Тело не чувствовалось. Меня обуял настоящий ужас от собственной беспомощности. Бесполезно, все бесполезно! Сейчас эта тварь наиграется и просто сожрет нас!

Эйвилин бросилась ко мне, но дракон перегородил ей дорогу своим вездесущим хвостом. Похоже, это конец. Как же обидно. Не за себя. За нее.

Внезапно закрывавший второй выход из зала завал исчез. Просто обратился в пыль. Но лучше от этого не стало, потому что в зале появился второй дракон. Тот самый синий, заживо похоронивший Ворона.

Появление брата Утар-Ар-Лога явно не обрадовало. По морде дракона сложно было прочитать какие-то эмоции, но вот его взгляд сразу изменился. Стал настороженным. Нет для дракона никого ближе другого дракона. И нет для него опасней врага.

— Брат!

— Брат!

Драконы важно кивнули друг другу и, не отрывая взгляда, медленно двинулись вокруг Эйвилин. В огромном зале сразу стало как-то тесно.

Встать! Пусть шансов нет, но пока я могу держать меч, я буду драться!

Сжав рукоять Химеры, я медленно поднялся, цепляясь пальцами за узоры на колонне. Голова гудела. Спина превратилась в один большой синяк. Повезло, что не сломал позвоночник. Да вообще ничего не сломал!

— Это моя добыча, — кивнул синий дракон на Эйвилин. — Я первый ее нашел!

— А я догнал! — вторил ему красный. — Она моя!

Может они подерутся? Было бы неплохо. Но есть только одно "но" — между ними Эйвилин!

Глядя на драконов, я лихорадочно прикидывал, куда лучше ударить. Везде эта проклятая, непробиваемая чешуя! Но должен же быть выход! Должен!

— Тебе половину, мне половину, — внезапно предложил синий.

— Что? — удивился явной уступке красный.

Что-то ударило в мое плечо. Мелкий камешек, брошенный откуда-то сверху. Я поднял взгляд. На хорах в верхней части зала стояла знакомая фигура. Балахон Ворона был запылен и местами порван, волосы всклокочены, культя правой руки весела плетью. Но маг стоял открыто, гордо, словно бросая вызов. Даже удивительно, что драконы его еще не заметили.

Он посмотрел на меня и закрыл ладонью глаза. Я кивнул и посмотрел на Эйвилин. Красный дракон как раз очень удачно перестал перегораживать мне обзор своей величественной драконьей задницей. Взглядом указав на мага, я повторил его жест.

— Давай! — крепко зажмурившись, я закрыл ладонью глаза.

По ушам ударил пронзительный свист. Яркая вспышка резанула по глазам даже сквозь сомкнутые, закрытые рукой веки.

Драконы взревели. Ослепленные, ничего не понимающие, они заметались по залу. Врезались друг в друга, завязалась драка. Я бросился было к Эйвилин, но она уже бежала к выходу. Умная девочка. Не стоит здесь задерживаться.

Пропустив над головой хвост дракона, устремляюсь за ней. Красный и синий дракон кусают друг друга, рвут когтями, высекая искры из чешуи. Удары огромных хвостов крошат колонны. Стены дрожат, с потолка сыплются куски лепнины и штукатурка.

Ловко спрыгнув с хоров, Ворон присоединился ко мне на выходе из зала. Вовремя. Драконы явно начали отходить. Драка затихала.

Как там Эйвилин говорила? Лестница справа? Да где же она? Нашел!

По лестнице мы не взбежали — взлетели! Перепрыгивая разом через несколько ступенек. Очень это вдохновляет, когда тебе в спину дышат драконы. Не то что второе, а разом и четвертое, и пятое дыхание появляется.

Еще один зал, но гораздо меньше — дракону не развернуться. И двери узкие! Позади раздался гул. Всю лестницу залило огнем. А потом она и вовсе начала разваливаться.

— Где они?! Где?! — гулял по коридорам гневный рык синего дракона.

Утар-Ар-Лог куда-то пропал.

— Башня Ласточки, — устало прохрипел маг, когда мы миновали зал. — Добрались.

Я огляделся. Императорский дворец — это целый комплекс разных зданий, хоть и соединенных разнообразными галереями. Строили его на месте старого человеческого замка. И когда-то давно эта башня видимо была его центральным донжоном. А это значит — толстые каменные стены, узкие окна-бойницы и общая драконостойкость. Маг знает толк в выборе убежища.

Вновь что-то загрохотало, задрожало, где-то в стороне полыхнул огонь. Драконы явно нас потеряли. Но вот надолго ли?

— Я думал с тобой уже все, — бросил я магу.

— Меня не так-то легко убить, — ответил Ворон, — многие пытались.

— И где он твой выход, — спросила Эйвилин, тяжело хватая ртом воздух.

Проклятье, ей вредно так перенапрягаться. Что если... Не думать об этом! Не сейчас!

— Нам на второй этаж, — Ворон кивнул на извивающуюся спиралью лестницу. — Предупреждаю заранее — зрелище будет не из приятных. — О чем это он? — Я иду первым, там защитные чары, без меня вам их не снять.

Ворон шагнул к лестнице. Нам не оставалось ничего иного, как последовать за ним. Бросив взгляд в одно из узких окон, с видом на город, я оценил обстановку. Иллириен горел. Пылал в пламени пожара. Старый город, Новый — все объяло вездесущее пламя. Северный ветер сносил столб густого черного дыма в сторону реки. По улицам метались остатки жителей, воины. Эльфы, гномы, люди, полукровки — позабыв былые розни, все стремились покинуть обреченную столицу.

Вокруг императорского дворца с гневным ревом метались драконы, заливая огнем ближайшие улицы и стены Старого города. И плевать им, что на них вроде бы должны быть их союзники — воины Амолина. Глава Ранней листвы явно просчитался, сделав ставку на драконов. Ворон прав, со слабым не договариваются — его принуждают.

— Что там? — спросила Эйвилин, заглядывая через мое плечо в окно.

— Ничего хорошего. Осторожно, — я прижался к стене, а неподалеку от башни пролетел дракон, плюнув пламенем на крышу дворца. — Городу конец.

Даже немного жаль. Несмотря на свой недостаток — эльфов, Иллириен очень красив... был.

— Где вы там застряли? — раздалось сверху.

— Надо идти, — вздохнул я, в который уже раз сжимая ладонь Эйвилин своей ладонью. Что бы там не ждало нас впереди, пока она рядом — все хорошо.

Больше всего круглая комната второго этажа башни напоминала бойню. Вот только забивали здесь не молодых бычков, а людей. Ну и не совсем людей, судя по длинным ушам одной из аккуратно уложенных в магический круг жертв.

— Это отвратительно, — поежилась побледневшая и разом насторожившаяся Эйвилин. А не для ритуального ли жертвоприношения притащил нас сюда этот странный маг?

— Жизнь и смерть — суть запретной магии, — равнодушно пожал плечами Ворон, бодро обновляя руны своей собственной кровью. — Ты жалеешь их дитя? А ведь все это, — указал он на мертвецов, — преступники, ожидавшие казни. Я просто привел приговор в исполнение.

— Ты еще скажи, что используешь для ритуалов лишь приговоренных к смерти, — сплюнул я, сдерживая тошноту. Хорошо, что желудок пустой. Много видел мертвецов, и сам их наделал немало, но выглядит это действительно мерзко: вскрытые грудные клетки, перекошенные в муке лица. Странно, что крови почти нет.

— Не всегда, — согласился Ворон, — иногда приходится жертвовать и невинными. А ты, король, разве не поступаешь так же?

Ответить ему мне было нечего. Действительно, поступал и неоднократно. Так велика ли между нами разница? Все ради достижения цели, а цена неважна.

— И что теперь? — зажала нос Эйвилин. Сладкая вонь смерти перебивала даже запах дыма и гари.

— Теперь надо открыть проход, — тяжело вздохнул маг, отрываясь от рун. — Вы сразу поймете, как только он заработает.

— Мы? Ты хочешь нас покинуть? — удивился я.

— А кто обеспечит необходимые жертвы, — ворчливо отозвался Ворон. — Их нужно не меньше десятка, но достаточно будет одной — дракона, — глаза его фанатично блеснули. — Дракона, погибшего рядом с башней! Силы мои уже не те. Но пора им напомнить, почему они так нас ненавидели!

— Постой! А что ждет нас там, на другой стороне? — спросил я, кивнув на магический круг.

— Необходимые знания и мир, — просто ответил маг. — Похожий на наш и вместе с тем другой. Спокойный, тихий, давно позабывший о войнах. Прекрасный, счастливый мир, который я хотел бы построить и здесь. Не получилось... жаль.

— Ты ему веришь? — спросила Эйвилин, когда шаги мага на лестнице стихли.

— Нисколько. Но у нас действительно нет выбора.

— Но это наш дом, наш мир, — она боялась. Боялась неизвестности.

— Мой мир — это ты, — сказал я, обнимая ее за плечи. Банально? Возможно. Но никогда еще эти слова не звучали столь искренне. Драконы, корона, спасение мира, который вовсе не нуждается, чтобы его кто-то спасал — я устал от всего этого. Устал от беев, походов, беготни, бремени власти.

— Льстец, — усмехнулась Эйвилин краем губ.

— К тому же, раз вернулся он, сможем вернуться и мы. Пусть не сейчас, а через год, два... пять. Но мы вернемся! Конечно, если ты захочешь.

— Я захочу, — тихо сказала она, сжав кулаки, и тут же насторожилась. — Что-то происходит, чувствую! Очень сильное волшебство.

Интересно, с каких это пор Эйвилин обзавелась навыками драконов?

Переступив через ноги одного из мертвецов, я подошел к окну-бойнице, открывавшему прекрасный вид на внутренний двор императорского дворца. Ворон стоял на широкой трассе с изящной балюстрадой, украшенной статуями. Весь охваченный темным пламенем, он выглядел словно демон из бездны.

Слаженный, дружный рев в небесах возвестил, что драконы почувствовали магию. Почувствовали и ринулись к ее источнику. Первым над крышей дворца появился наш недавний преследователь — синий дракон.

Азартно полыхнув огнем, он ринулся вниз. А потом произошло непостижимое — дракон испугался! Это было настолько очевидно, что я невольно проникся уважением к силе запретной магии.

Работая крыльями, дракон попытался резко набрать высоту, но тут с ладони Ворона ударил темный луч. Ударил и, пронзив дракона насквозь, устремился в небеса. От дикого вопля ярости и боли разом повылезали последние остатки стеклянных витражей. Дракон дернулся. Раз. Другой. Он отчаянно и яростно боролся за жизнь. Огромные крылья ещё пытались остановить стремительное падение, но воздух... Покорный прежде воздух! Отказался держать могучее тело. У самой земли ему всё же удалось замедлить падение, и на мгновение показалось, что он сможет вновь подняться в небесную высь. Поздно! Гигантское тело с оглушительным грохотом ударилось о брусчатку внутреннего двора дворца. Выворачивая камни и комья земли, тело дракона пропахало широкую борозду и врезалось в крепостную башню — еще один осколок старой человеческой крепости. Стена вздрогнула. По основанию башни пробежала сеть быстро разрастающихся трещин. Старая башня не выдержала, накренилась и рухнула вниз, погребя под своими обломками небесного исполина.