У нее не было возможности прочесть лицо своего уорент-офицера, когда это лицо было скрыто под непрозрачным бронированным шлемом втрое больше ее головы. Хотя ей не нужно было, представляя, как египтянин неодобрительно хмурится — что-то в этом мысленном образе ее обеспокоило.
«При всем уважении, — передал мужчина, бронированные пальцы двигались по его огромному оружию, — это и правда необходимо? Это будет рискованно…»
«Я буду осторожна, Омер, — подумала она. — Не просто так ведь у нас генераторы маскировки».
«Вы всегда так поступаете, — подумал он. — Это не лучшая идея».
Рёко его проигнорировала.
Вот так она и оказалась на еще одном участке этих нескончаемых джунглей, невидимая под маскировкой, окруженная парящими замаскированными дронами точечной обороны — ДТО. Она телепортировалась туда, взяв с собой трех пехотинцев в броне — всех из отделения Б, чтобы у них наверняка была хорошая сплоченность — которые осторожно продвигались, дроны у ног расчищали путь через листву и лозу. Они шли в тишине звукоподавляющих сапогов, зеленая броня делала все возможное, скрываясь среди листвы, что было довольно легко, учитывая плотность растений над ними, устроивших в области сумерки, несмотря на яркую, горячую звезду в небесах. Она тоже была в сапогах, хотя, конечно, они превратились, чтобы сочетаться с ее костюмом. Они были особенно важны, когда каждый шаг был полон ветвей, насекомых с кислотой, поющей — да, поющей — травы или любых других смертельных подарков, произведенных этой бесконечно изобретательной экосистемой.
Планета Джунгла не была, подумала она, творчески названа, учитывая, что слово означало по-итальянски просто «джунгли». Хотя название было вполне точным. Планета практически купалась в нитратах и каким-то образом развила биосферу в абсурдно тесной близости к родительской звезде. В сочетании с огромным изобилием атмосферной воды, подпитываемым откуда-то из скрытого поверхностью океана, растительная жизнь здесь обладала доступом к огромному количеству энергии и, при низкой гравитации, могла достичь чудовищных размеров. В свою очередь, это мотивировало травоядных всех размеров и описаний, от крошечных насекомых до наземных животных крупнее всего когда-либо виденного на Земле. При наличии ресурсов, обе стороны могли проявить творчество.
Конечно, из-за этого большая часть планеты была весьма пагубна для тяжелого вооружения. Что все равно не упрощало жизнь пехоте.
Даже с распростершимся над ними пологом, тепло и влажность раздавили бы неулучшенного человека. Хвала Богине за имплантаты.
Еще одно — по-видимому, внутренние присловья Культа распространились по всей армии, горячо произносимые истинно верующими и саркастично всеми остальными, хотя на данный момент иронии уже почти не было. Учебные курсы подбадривали подающих надежды магов-офицеров усваивать и использовать распространенные обороты, чтобы лучше ладить с войсками. Рёко не могла удержаться от мысли, что это самоподдерживающийся процесс.
«Ах, учебные курсы», — подумала она. Если подумать, казалось, это было почти что вчера.
Вновь она испытала легкое ощущение… дежа вю?
«Должно быть на этой проклятой планете есть низкоуровневые нейротоксины или еще что», — подумала она.
К счастью, разведка была хороша. Эта часть джунглей была пуста. Встретившееся разведчикам сопротивление было всего лишь неудачно расположенным в случайно образовавшемся промежутке между капралом Сингх и остальным взводом инопланетным зондом.
«Какого черта она вообще делает? — подумал капрал Ху. — Когда связь глушат, нужно по возможности поддерживать визуальный либо ближний контакт. Это в чертовом полевом руководстве».
Все они были по меньшей мере «капралами». Взводы волшебниц укомплектовывались опытными ветеранами, а не зелеными рядовыми. Это показывало, насколько ценилось ядро взвода.
«Не осуждай, — подумал сержант Санчес. — Это не всегда возможно. Ты же знаешь. Она оказалась чересчур агрессивна, когда ее отделение попало под сильный огонь. Это в чертовой истории отряда. Разве мы не поощряем агрессивность? Возможно, ее прижали».
Она приглядывалась к Санчесу для повышения на позицию взводного уровня.
Конечно, он был прав. В большинстве ситуаций для пехотинца необычно было придерживаться ближнего контакта. Несмотря на огромную численность вливающихся в вооруженные силы пехотинцев, в большинстве оспариваемых миров была крайне низкая, по историческим земным стандартам, плотность войск. Городские бои, очевидно, были плотнее, но в глубоком тылу не редкостью было обнаружить одинокого пехотинца или группу на квадратный километр. Конечно, облака дронов несколько это уравновешивали.
«Мы вообще знаем, жива ли она еще?» — подумал Чжан.
«Нет, — подумала Рёко. — Вот что мы здесь и ищем. Будь там кто-то из вас, вы бы захотели, чтобы я это сделала».
На мгновение повисла тишина, пока они продолжали следовать по поисковому маршруту.
«Ну, сэр, — наконец, подумал Санчес. — На самом деле, мы могли бы не захотеть, чтобы вы это делали. В конце концов…»
«Да-да, я знаю, — немного раздраженно подумала Рёко. — Может не стоить риска. Но эта ситуация более чем достаточно малорискованна. Я не оставлю ее здесь».
На этом разговор окончился, когда они обходили вокруг одного из огромных «мегадеревьев», усеивающих относительно низкогравитационную планету, все использовали улучшенное зрение, вглядываясь в листву и низколежащий туман, сильно опираясь на инфракрасное зрение. Рёко, с дважды улучшенным зрением, всматривалась старательнее всех.
Все три члена отделения в сверхплотной самовосстанавливающейся броне были около двух с половиной метров высотой и метр в ширину. В скафандрах даже не было прозрачной лицевой панели — слишком большая структурная слабость, лучше было встраивать оптоволокно. Рёко всегда чувствовала себя немного глупо, стоя рядом в одном только платье.
Она нахмурилась. В мысли о платье был какой-то странный привкус, хотя она не могла его понять.
Она весь день странно себя чувствовала.
Во всяком случае, пехотные штурмовые винтовки были чудовищами, превосходящими по размеру своих кузенов, с которыми она когда-то тренировалась. Не то чтобы волшебница не могла справиться с весом — просто руки у них буквально не могли дотянуться до спускового крючка. Кроме того, они были громоздки, хотя были и некоторые предпочитаемые частью девушек «малые» модели. Лично Рёко с сомнением относилась к оружию, что было выше ее, но полагала, что это позволяло чувствовать себя сильнее.
Хотя для оружия было применение, включая и SW-155 у нее в кобуре. Например, у оружия в настоящее время были видеоприцелы и множество различных сложных датчиков, так что можно было «увидеть» что-то, просто наведя пистолет. Это было полезно, к примеру, для стрельбы из укрытия, не высовывая головы.
Конечно, штурмовые винтовки даже не были главным компонентом огневой мощи стандартного пехотинца. По правде говоря, можно было не учитывать даже снайперские винтовки и разнообразное легкое и тяжелое вооружение, имеющееся у каждого взвода, или высокомощные лазеры нижнего уровня пользования, добавляемые ко всему стрелковому оружию, или разнообразное оружие, что шло с самим скафандром — рукопашные клинки, оглушающие устройства и режущие лазеры в обеих руках, гранатомет в правой руке, три миниракеты в левой и так далее и тому подобное, и все это могло быть при необходимости поглощено броней для ремонта.
Основным вкладом в итоговую огневую мощь отряда были сопровождающие его бесчисленные дроны. Ограниченные разными уровнями зависящего от размера интеллекта, дроны пришельцев и людей часто сражались друг с другом вплоть до частичного пата — с умеренными преимуществом пришельцев — так что зачастую можно было вообще забыть о их наличии. Однако полное превосходство в дронах с одной стороны быстро приводило к гибели другой.
Но Рёко никогда не забывала, хотя бы потому, что ей практически все время приходилось телепортировать с собой рой дронов, куда бы она ни отправлялась. К счастью, не было никаких «личных» дронов, так что персонал зачастую мог самостоятельно перемещаться между различными местами. Тем не менее, оставалось перемещение персонала в пустую местность, вынуждающее перемещать дроны, чтобы предотвратить дисбаланс на линии фронта, перенос дронов с собой в целях безопасности, когда она хотела провести глубокое проникновение…
Маленькие, в частности, похоже, не видели особых проблем в том, чтобы устроиться у нее в волосах, когда приказывалось «войти в контакт».
Рёко вдруг ощутила дискомфорт. Не потому, что размышляла о дронах — только из-за этого она бы не испытала дискомфорта — но потому что… ну, она не могла сказать.
«Вы это чувствуете? — спросил Санчес. — Пахнет боем, где-то неподалеку».
Они остановились, вдыхая поглубже, заставляя воздух проходить через модифицированные носовые проходы — именно по этой причине скафандры намеренно пропускали во внутренний воздушный поток отфильтрованный набор молекул, хотя, конечно, это вполне можно было отключить, настроить и так далее.
Он был прав; и в самом деле пахло именно этим. Если бы Рёко была не уверена, она могла бы уточнить у Клариссы, что именно может значить запах.
Без каких-либо «вербальных» указаний они сменили направление, пытаясь отследить источник запаха. В группе воцарилась тихая напряженность; они направлялись в возможную боевую зону. Скоро они узнают, выжила ли капрал Сингх, или сражались лишь ее дроны, согласно программе, пытающиеся вернуться к линии фронта.
Конечно же, прошло всего несколько коротких минут, прежде чем мысленный пинг предупредил Рёко — и остальных — о том, что один из их более умных дронов — ракетный летун — вступил в контакт с одним из ее. Быстрая передача запроса указала, что, в то время как связь все еще была осложнена, завися от передачи через дроны, солдат все еще была жива, насколько было известно дрону. Кроме того, численность дружественных дронов в окрестностях заметно упала, и подкрепление, в частности поддержка с воздуха, будут оценены.
Ху усмехнулся:
«Вряд ли тут будет поддержка с воздуха», — подумал он.
Они знали, хотя Сингх, по-видимому, нет, что местная тяжелая поддержка с воздуха — орудийные платформы, тяжелые истребители и бомбардировщики с ИИ и Aer Magi — в настоящее время по большей части держались в резерве, тогда как остальные были втянуты в крупное состязание о превосходстве в воздухе над своими локальными центрами снабжения. Вряд ли они помогут в ближайшее время.
Однако важнейшей частью пришедшей после обмена информации был набор относительно недавних маркеров местоположения, включающих последнюю сообщенную позицию пехотинца и позиции известных сил пришельцев и их огневые зоны.
Без необходимого запроса Кларисса перевела ее в режим «полевого командира», сочетание используемого пехотинцами в активном бою боевого транса с замедленным временем и командного режима с большим погружением, используемого генералами и им подобными. В активном бою волшебницами не использовался ни полевой командир, ни боевой транс, из-за их интерферирующих эффектов — и из-за того, что их инстинктивные гипербыстрые боевые реакции были все равно эффективнее — но режим полевого командира был полезен вне боя.
Она изучала ситуацию в течение, как казалось ей, долгого времени. Сингх и правда оказалась прижата, не в состоянии выбраться из укрытия, не привлекая огонь на поражение. Ее дроны понесли серьезные потери и вскоре будут не в состоянии обеспечить достаточное прикрытие.
Рёко захватила с собой крупную группу дронов, но из-за ограничений на массу это был далеко не полный комплект, обычно сопровождающий одного пехотинца. Следовательно, они довольно немногим могли помочь.
С точки зрения локальной осведомленности, положение некоторых стационарных лазерных турелей пришельцев было хорошо известно, но позиции мобильных элементов, включая и весь имеющийся персонал, известны были довольно смутно.
Она вздохнула, размышляя, стоит ли рисковать потерей неожиданности. Вполне возможно, можно было просто пройти еще через один телепорт, забрать Сингх и уйти, но ей хотелось нанести небольшой урон. Кровожадность, если можно так сказать.
Возможно, это стоило риска.
Она протянула ладонь, и рюкзак на спине выпустил роботизированную руку, выдав запрошенное ею снаряжение — пять крошечных наблюдательных дронов.
Она зачаровала их, всего немного, прикрепив к набору из пяти самонаводящихся стрел, предназначенных раствориться и исчезнуть, прежде чем достигнуть целей, снижая риск, что будет замечено что-нибудь необычное. Научилась этому трюку она довольно недавно, вместе с самими самонаводящимися стрелами. Упомянутые стрелы требовали много времени на подготовку — но она, в конце концов, не была в активном бою.
Затем, пока остальные трое держались настороже, она подняла руку с арбалетом и выстрелила примерно в ту сторону, где была большая часть войск.
Для нее было бы слишком много просматривать пять скоростных видеопотоков одновременно, но ее таккомп легко подхватила любую возможную здесь слабину.
Две стационарные лазерные батареи пришельцев, как и ожидалось. Два пехотинца, запросто более чем эквивалентные любому человеческому пехотинцу. Патруль из трех этих губительных летающих ракетных установок «Гидра», высматривающих для стрельбы брешь в обороне Сингх. И… одна из ее стрел, казалось бы, направилась в пустое место, высоко в ветвях одного из деревьев.
«Возможно, снайпер, — подумала ее таккомп. — Или еще что-то под маскировкой».
«Да, — согласилась она. — Лучше разобраться с этим в первую очередь».
Она передала Сингх приказ оставаться на месте. Приказу могло потребоваться время, чтобы добраться до нее, но она сомневалась, что пехотинец попытается переместиться. Не тратя времени на слова, она приказала трем пехотинцам обеспечить отвлечение, устанив приблизившихся Гидр, но не давая возможному снайперу возможности четкого выстрела в них, пока он не будет устранен.
В поле ее зрения лежала карта, демонстрирующая местоположения лазерных пушек, пехотинцев и возможного снайпера. Синими точками показывалось, куда она может захотеть телепортироваться, и указывалось, что она может захотеть там сделать. Также, конечно, этот план атаки отпечатался непосредственно в ее разуме.
Она снова протянула ладонь, и на этот раз получила несколько умных гранат. Они были малы — на ладони у нее помещалось четыре — но мощны. Не было чеки для вытаскивания; вместо этого они активировались мысленным приказом и взрывались через заданное время после того, как покидали руку пехотинца. Также они могли взорваться по команде, но надежность этого зависела от вмешательства пришельцев и зачастую была бесполезна.
