Раньше терпеть не мог всякие суши с роллами, не понимая, как можно употреблять сырую рыбу, а сейчас с удовольствием уплетал речного гада, смакуя каждый кусочек и ничуть не парился по этому поводу. Вот до чего вынужденная голодовка с интенсивным расходом сил доводит.

Хорошо, что в отряде оказалась пара заядлых рыбаков, иначе сидеть нам всем голодными. Получив от меня "добро" на изучение речки на предмет живности они буквально за пару часов натаскали десятка три рыбешек и штук семь крогнатов — тех самых колючих страшилищ на самодельные удочки, сооруженные из пары негодных факелов и нехитрых снастей из подручного материала.

На расспросы товарищей об использованной приманке эти двое лишь загадочно улыбались и закатывали глаза, намекая на помощь самой Ниаллы. Клоуны чертовы. Я так понял, эти больные любители рыбной ловли походу наживку с собой таскали. И как не сожрали, с голодухи то.

Правда, сейчас это помогло нам получить такую необходимую пищу и даже начать заготавливать ее впрок.

Да что там говорить, благодаря смекалке заядлых рыболовов, удалось сварганить нечто похожее на уху, что было очень кстати, особенно для раненых. Именно Сим, самый поведенный на рыбалке из сладкой парочки подвалил ко мне с идеей приготовить похлебку с помощью магии. А именно — используя для этих целей огнешар — тот самый файербол, которым я стращал легионеров в самом начале скитаний по подземным переходам.

Идея, конечно, не самая здравая, но не в моем положении отбрасывать, не обдумав как следует, даже самые идиотские предложения, если они помогут нам выжить.

С помощью огнешара, конечно, воду не нагреть, скорее сам котелок расплавится, прежде чем вода в нем закипит. Не предназначено боевое заклинание для этих целей. Однако самое первое из изучаемых магами огня заклинаний — "Искра" — создающее небольшой язычок пламени над ладонью мага, вполне с этой задачей справится.

Ох, не зря я в свое время мучился с освоением, казалось бы, бесполезного заклятья. Вот и пригодилось оно.

Не буду вдаваться в подробности готовки на магическом огне, скажу лишь, что я сто раз проклял тот час, когда согласился на авантюру. За всю неделю вынужденного отдыха я согласился повторить процесс еще дважды. И то только из-за раненых бойцов. Обожженная колдовским огнем, да еще и ошпаренная несколько раз, правая ладонь потом еще недели полторы зудела и чесалась, несмотря на регулярные сеансы исцеления, напоминая о собственной глупости.

* * *

К концу недели состояние тяжелораненого стабилизировалось, а Ланс так вообще очухался настолько, что несмотря на мой запрет, с помощью лысого помощника начал потихоньку передвигаться по лагерю, вновь взяв на себя функции лидера, чему я совершенно не расстроился. Скорее наоборот, вздохнул с облегчением, скинув с себя ответственность за полтора десятка жизней.

— Ты неплохо справлялся, Лок. — удостоился я похвалы Ланса, при очередном осмотре сéлена. — Не ожидал, что у простого мага поддержки обнаружится талант вести за собой людей.

— Да какой там талант, — скривился я, — никто их них не пожелал брать на себя ответственность, вот и пришлось впрягаться.

— Не стоит себя недооценивать. За простым человеком, пусть даже и магом, мои люди просто бы не пошли, тем более не стали исполнять приказы. Так что лидерские качества в тебе определенно есть. Да и будучи командиром, ты вел себя вполне разумно, ребята это подтвердили.

— Как бы то ни было, я рад, что теперь приказы отдаю не я.

— А я уж размечтался еще некоторое время побыть обычным раненым бойцом, — усмехнулся Ланс. — Но раз тебе так не нравится командовать, придется отложить мечты подальше и приниматься за исполнение своих непосредственных обязанностей.

— Если бы кто-то выполнял мои указания, то возможно его мечта и осуществилась, — сварливо отозвался я. — И вообще, ваше нежелание соблюдать постельный режим может аукнуться в ближайшие дни, приведя к ухудшению состояния. А лекарств, чтобы убрать последствия ранений, у меня под рукой нет.

— Ладно-ладно, господин главный целитель, — поднял руки вверх сéлен, — я постараюсь соблюдать твои рекомендации. По крайней мере, большинство из них.

— И то хлеб, — вздохнул я с облегчением. — Мне пора к другим пациентам, а вам выпить лекарство и хотя бы на пару часов прилечь.

— Хорошо, сделаю как скажешь, — послушно принялся укладываться Ланс, и уже лежа ехидно добавил. — И кто там говорил об отсутствии таланта командовать? Если даже начальство запросто заставляет выполнять свои приказы.

Не отвечая на подначку, я отошел к постели тяжелораненого бойца, привычно формируя сканирующее заклинание. Результаты обследования меня порадовали. Внутреннее кровотечение удалось вовремя остановить и избежать неприятных побочных эффектов, так что к настоящему моменту больной был вполне пригоден для транспортировки, а значит, сидение на одном месте можно заканчивать и двигать дальше вдоль реки к возможному выходу на поверхность.

Напоив легионера остатками зелья подстегивающего регенерацию и обработав раны заклинанием, перешел к следующему пациенту. Радостную новость Лансу сообщу не раньше, чем тот хорошенько отдохнет, а то с него станется скомандовать немедленно выдвигаться. Пол дня ничего для нас не решают, а отдых ему жизненно необходим, с такими-то ранами...

* * *

Движемся вдоль подземной реки вторые сутки. Хорошо порогов на пути оказалась всего парочка, да и те не слишком высокими. Так что даже с ранеными на руках мы вполне успешно их преодолели.

Дальше столь проблемных участков не попадалось и лишь неровности пола, да кое-где сужающийся свод заставляли замедляться и двигаться с предельной осторожностью.

Я, как и ранее, шел впереди, освещая путь и вглядываясь магическим зрением во тьму. Следом двигали следопыты и упрямый Ланс, ни в какую не желающий исполнять мои рекомендации. Хорошо хоть раны сéлена благодаря более-менее сносной кормежке и сеансам исцеления заживали буквально на глазах. Правда, к вечеру он все равно валился с ног от усталости и истощения, и мне приходилось вновь отпаивать его укрепляющим зельем и читать нотацию по поводу такого безответственного поведения. Только кто бы слушал.

Повезло еще, что удалось найти ингредиенты для этого самого зелья, иначе фиг бы побегал наш начальничек. Валялся бы пластом уже через несколько часов интенсивного передвижения. А так, скачет по камням аки кузнечик. И не скажешь, что еще каких-то пару дней назад даже в сознание не приходил.

Здесь даже простенькие магические настойки — сила. Было бы в достатке ингредиентов, я б давно всех больных на ноги поставил. Но чего нет, того нет. И так стоит поблагодарить судьбу за то, что во мху и тоненьких нитях водорослей, растущих по краям речушки, удалось найти необходимые компоненты для укрепляющего и восстанавливающего зелий.

Не зря я столько времени угробил на изучение флоры из толстенных справочников по травам, произрастающим в пределах империи. А уж за умение определять содержание необходимых компонентов в растениях даже в походных условиях следует поблагодарить мастера Нессу, терпеливо вбивавшую в наши головы мысль о необходимости таких полезных навыков.

Если удастся отсюда выбраться и вновь оказаться в академии — поклонюсь ей в ноги за ценные знания, выручившие в трудную минуту.

Отвлекшись, я чуть было не навернулся, запнувшись об острый выступ, неожиданно попавший под ногу. Чертыхнувшись, выбросил из головы лишние мысли и сосредоточился на дороге. Не хватало еще мне что-нибудь сломать, грохнувшись на камни. Вот смеху то будет. Нет уж, нафиг такое счастье. Заставив светляк в руке светиться поярче, я со вздохом двинул вперед, тщательно выбирая дорогу между усеявшими пол выступами и скользкими ото мха каменюками...

Спустя еще час, количество камней под ногами ощутимо возросло, причем мох на большинстве отсутствовал. Обвал тут произошел недавно что ли?

Передвигаться стало сложней, поскольку практически весь пол усеивали обломки породы разных форм и размеров. Зато и ток воздуха усилился чуть ли не в двое, заставляя сердце учащенно биться в надежде на скорое избавление от поднадоевших подземелий. Если б не камни и большой шанс размозжить себе голову при падении, я наверное уже летел бы вперед на всех парах.

Через пару часов такого медленного передвижения мы вошли в огромный грот, истинные размеры которого терялись во тьме, что не в силах было раздвинуть даже пылающему во всю мощь светляку. Ток прохладного воздуха здесь чувствовался особенно сильно, заставляя непроизвольно ускорять шаг. За спиной я слышал шепотки и радостные возгласы легионеров. Я и сам еле сдерживался от того, чтобы не заорать от переполнявших чувств. Придерживаясь русла речушки, мы шли навстречу ласкающему кожу ветерку, что креп с каждой минутой.

Минут тридцать быстрого шага — и мы стоим у края раздавшейся вширь реки, берега которой теряются за пределами освещенной территории. Но не это заставило остановиться.

Задрав головы, мы во все глаза разглядывали крохотный кусочек звездного неба, что виднелся в нешироком разломе высоко вверху.

Приплыли, называется...

От созерцания безрадостной картины меня отвлек хлопок по плечу, заставивший вздрогнуть и обернуться.

— Так, маг, нечего туда пялиться, лучше ранеными займись. — Передо мной вновь стоял Лидер, приказы которого исполнялись беспрекословно. — А как закончишь, прогуляйтесь с ребятами вдоль берега, осмотрите все.

Кивнув селену, я побрел назад, постепенно отходя от потрясения и возвращая назад утраченное самообладание.

Ну и пусть выход расположен высоко, это же не означает, что мы не сможем преодолеть какие-то там несколько десятков метров вверх. Свяжем веревку подлиннее, самого проворного отправим наверх, а там и выберемся потихоньку. Так что не все так плохо, как показалось мне в начале. Тем более и трещина та расположена отнюдь не вертикально. Значит, шансы выбраться есть.

Успокоив себя таким нехитрым способом, я добрался до раненых и занялся привычным делом, полностью погрузившись в процесс. Краем уха уловил отдаваемые Лансом приказы, развившего бурную деятельность и заставившего весь остальной народ суетиться и сосредоточиться на выполнении распоряжений и забыть на некоторое время про любые страхи и сомнения. Вот что значит настоящий командир. Я б так точно не смог. Просто не додумался бы.

К тому моменту как я закончил, рядом уже переминались с ноги на ногу следопыты, накрученные командиром. Не заставляя их ждать, я подал знак выдвигаться, вновь активируя теневое зрение. Пришла пора разведать, куда нас завела Илиния, обожающая такие вот злые шуточки...

На тщательное обследование грота ушло часа два. И хороших новостей для Ланса у меня не было.

— Чем порадуешь, Лок? — устало поинтересовался сéлен.

— Мы обошли грот по периметру, насколько это позволило озеро, в которое впадает речушка...

— И? — поторопил меня он.

— Дальше пути нет, — не стал я дальше тянуть резину. — Мы не смогли обнаружить проходов или трещин достаточных размеров, чтобы смог протиснуться человек. Похоже, выход отсюда только один — вверх.

— Да уж, не умеешь ты плохие новости преподносить, — криво усмехнулся Ланс. — Хоть что-то хорошее есть?

— Похоже с той стороны стена не столь отвесная. — Я указал на одного из следопытов. — Выр говорит, что сможет подняться к разлому и попытаться выбраться на поверхность.

— Ты уверен, что справишься? — взгляд Ланса уперся в выдвинувшегося чуть вперед следопыта.

— Так точно, господин сéлен! — вытянулся в струну следопыт.

— Ты мне давай тут без официоза, — нахмурился командир, — мне не он нужен, а результат. Насколько реальны шансы на успех?

— Ну дак, это, того... — сдулся Выр.

— Чего "того"? Не мямли. Отвечай как есть!

— Шанс-то есть, тока не сильно большой. Больно уж трещинка та круто вверх забирает. Как бы не чебурякнуться вниз при таком подъеме-то. Радует что в водицу, а не об каменюки приложит. Иначе и пробовать бы не стал. — По-простому ответил следопыт.

— Совсем другое дело, — смягчился селен. — Попытку подъема отложим на завтра. Подыщи кого-нибудь из отряда себе в напарники для страховки и марш отдыхать. Это приказ!

— Слушаюсь! — козырнув, Выр умчался выполнять распоряжение.

Жестом отпустив второго следопыта, Ланс указал мне на лежащий рядом с ним камень округлой формы:

— Присядь, Лок. И расскажи мне обо всем, что вы увидели. Только теперь со всеми деталями и в мельчайших подробностях. Будем думать, как выбраться из этой жопы.

Вздохнув, я примостился на указанный командиром камешек и принялся за подробный пересказ.

* * *

Сижу, клепаю очередной, пятый по счету, светляк. Не, не тот, который обычно использую, а более продвинутую версию, способную существовать автономно и прикрепляться к любой поверхности по желанию мага. Осваивать его пришлось ударными темпами, поэтому львиная доля энергии тратится впустую.

Зато в гроте теперь намного светлее. Хоть это радует.

Сидим мы здесь уже третий день, не оставляя попытки выбраться на поверхность, пока, к сожалению, безуспешные.

Вынужденное безделье, а также катастрофически уменьшившийся запас факелов и начальственный пинок от Ланса ("Реши проблему с освещением") сподвигли на усердные тренировки, благо узор заклинания мне теперь был известен.

Пришлось, правда, основательно покопаться в памяти, чтобы восстановить мельком просмотренное описание заклятья и принципы создания.

Это когда рылся в библиотеке академии, выискивая полезные для будущего самообучения заклинания. Тогда меня относительно простенькое заклинание совершенно не заинтересовало и, просмотрев по диагонали описание, я выкинул его из головы. Кто ж знал, что мне понадобится вооружать источниками света с десяток-другой бойцов? Мне самому и обычной версии за глаза хватало.

Хорошо, память теперь работает практически безупречно, а с небольшой помощью целительской техники можно вспомнить в мельчайших подробностях даже то, что видел мельком всего пару секунд.

Есть правда один ма-аленький такой нюанс: надо знать, что искать и где, иначе голову затопит поток информационного хлама, обычно фильтрующийся на подсознательном уровне и останешься не только без нужной инфы, но и с жуткой головной болью, не снимаемой никакими средствами.

Но не будем о грустном. Описание заклятья я благополучно вспомнил и теперь, спустя сотню с чем-то неудачных попыток вполне уверенно выдаю с десяток этаких "фонариков", крепящихся на небольшие камешки, которых по приказу селена мне насобирали целую гору свободные от дежурств легионеры. Светят ярко, работают почти сутки. Красота!

К тому же мои поделки вполне себе уверено действуют и под водой!

Выяснилось это совершенно случайно, когда один из бойцов, таскавших воду к импровизированной стоянке, споткнувшись, выронил от неожиданности камешек со светляком прямо в озеро. Матерясь на все лады, горе-водонос, несмотря на потерянный источник света, наклонившись, чтобы зачерпнуть в котелок воды, увидел нечто сверкающее во тьме вод.