Владыка природы

-Как то все это очень обще. — Неопределенно покрутила ладошкой леди Маргарет, единственная из волшебниц у кого не появилось желания обзавестись по воле моды острыми ушками. Она так и осталась человеческой женщиной, пусть и серьезно подредактировала свою внешность, взяв за образец не иначе как снежную королеву. Внешний вид более-менее соответствовал внутреннему содержанию. Высокомерная, могущественная и крайне опасная волшебница-криомантка, которая была лишь на треть слабее меня, отличалась крайней независимостью и неуступчивостью. В спальню к себе, например, так и не пустила. Вот только если я комбинировал воинские искусства, полководческие таланты и магию, то она полностью посвятила свое развитие плетению могущественных заклинаний. — Дайте, пожалуйста, точные цифры.

-Замок Червонный представляет из себя типичную эльфийскую крепость, где постройки окружены сначала зеленой изгородью, затем рвом и только потом идут сами стены. Периметр полностью замкнут, высота укреплений десять метров, количество стандартных стрелковых башен равняется шести, плюс усиленный донжон. Имеются магические ловушки перед воротами и в иных ключевых участках, активируемые из замкового покоя. — Слово взяла Анастасия, дочь Альфреда. И одна из наиболее вероятных претенденток на звание моей королевы. Об оформлении отношений она еще ни разу не намекала, да и я вроде как дитя иного мира, а она местная...Однако ночью как-то не до подобных глупостей нам бывает. И потом, с ней даже поговорить есть о чем. В плане боевых навыков внебрачная дочь старого рыцаря ничего особого из себя не представляет, зато хозяйство ведет просто образцово. И зачем каких-то экономистов со стороны нанимать, когда есть свой почти семейный бухгалтер с очаровательными голубыми глазами и крепкой попкой? — Гарнизон замка на настоящий момент представлен тремя тысячами защитников, преимущественно относящихся к человеческой расе. Совокупная доля эльфов, гномов и хоббитов составляет едва ли четверть. Отдельно учитываются команды шести штатных стрелометов и одного зачарованного магического метателя, а также собранные в замке жители близлежащих деревень. Число последних велико, но боевая мощь крайне сомнительна. В условиях полной изоляции на содержимом кладовых замок со всеми его обитателями способен выдержать две недели. Командующий гарнизоном — лорд Радион.

-Да, гхм, все так. У меня очень много стрелков, плюс есть некоторое количество тяжелых бойцов, что мешают врагам забраться на стены. Да и сами укрепления неплохие, предыдущий хозяин замка на них не экономил. — Смутился бывший студент, заигравшийся в рунного кузнеца подгорного народа, да так и оставшийся навсегда в данном амплуа. — Только магов как-то...Ну, маловато.

-Думаю, Маргарет не откажутся составить тебе компанию на ближайшее время. Заодно своим присутствием и мораль тамошним ушастикам поднимет, а то те на меня до сих пор дуются, что их территорию захватил. — Перевел я взгляд на сильнейшую волшебницу из числа вассалов, и та согласно кивнула. Вообще своим компаньонам, что местным, что таким же игрокам, отряды под командование мною передавались охотно...Но не те, где они могут захватить власть или сильно поднять авторитет. Вот, например, Радион. Гномы — за своего горой. Полурослики ему симпатизируют. Эльфы терпят. А остальные подчиняются мне. Ну и как он один или вместе с криоманткой будет поднимать восстание, когда две трети армии за мятежниками тупо не пойдут? — Возможно, если бы против нас воевали родственные им войска под руководством какой-нибудь волшебницы или светлого лорда, даже попробовали бы открыть ворота или саботировать боевые приказы. Но если и есть в демонах чего-то хорошее, так это то, что против них практически все сплачиваются плечом к плечу.

-Замок Туманный укреплен значительно хуже. Это относительно молодое укрепление, построенное на месте гоблинского лагеря, а потому там фортификационные работы пришлось проводить даже не с нуля, а с основательной расчистки мусора. Ров расширенный и углубленный, но стены имеют всего пять метров высоты, а башен четыре и все стандартные. — Перешла ко второй крепости Анастасия. — Гарнизон насчитывает те же три тысячи, но куда более разнороден, ведь там собраны и люди, и зверолюди, и даже покорные воле нашего лорда лесные существа вроде медведей или змей. Впрочем, поскольку там собраны преимущественно ветераны, мораль солдат находится на высоте. Низкое качество укреплений и малое количество стрелков компенсируют двадцать один мобильный стреломет и двенадцать передвижных катапульт. Запаса продуктов в крепости хватит всего на неделю осады. Комендант гарнизона — леди Аннет.

-Мне бы энтов хотя бы десяток. — Подала голос волшебница, не отличающаяся высоким уровнем, но выучившаяся основам тактики. Очень жаль, что её замок был полностью перестроен в вампирское логово, а ни одного местного жителя из присягнувших ей игроки-победители в живых не оставили. — Низкие стены действительно более чем скомпенсированы развернутой во дворе артиллерией, но дьяволы могут попробовать вырезать эти отряды поддержки благодаря своей телепортации. А вот если их корнями оплести, то никуда эти попрыгунчики уже не денутся и окажутся одни против всего гарнизона.

-Энтов — выделю штук двадцать, но на этом все. Иначе остальная территория ну совсем не прикрыта останется. — Постановил я, судорожно подсчитывая не переброшенные на опасное направление войска. И выходило тех не так, чтобы много. Всего тысяча с хвостиком, причем представляющая из себя сборную солянку небольших отрядов, плохо вливающихся в крупную армию. Волки, рыси, слизни, охотники на чудовищ, рыцарские оруженосцы, гремлины, маги, нимфы и прочий неликвид. А ведь это на целых три замка и прилегающие территории! Впрочем, следовало радоваться и тому, что у меня осталась данная тысяча после столь сильного усиления границы. Хвала моей предусмотрительности и дипломатическим навыкам. На недостаточно освоенных территориях регулярно появлялись выползшие непонятно откуда отряды, шайки и банды, искавшие чем бы поживиться. И вместо того, чтобы уничтожать нарушителей, мы их вербовали. Я сам как друид старался наладить диалог со зверьми, зверолюдьми и чтящими древних богов язычниками. Альберту без особого сопротивления давали присягу даже гонористые безземельные рыцари, не говоря уж о разного рода наемниках и солдатах. Эльфы, гномы и хоббиты традиционно велись на очарование волшебниц. Все остальные, увы, очень редко внимали голосу разума, а потому либо уничтожались, либо заковывались в цепи и отправлялись прямиком к перекупщикам из гильдии работорговцев. — Только сама знаешь, какие из них ходоки. Чтобы дойти до твоей крепости им без малого неделя понадобится.

-Не понимаю, почему ты совсем не учитываешь крестьян, сатиров и хоббитов-фермеров? — Подала голос Катерина. — Да, бойцы из ополченцев не важные, но как минимум соответствующих им по характеристикам импов они бы на себя оттянули.

-Это наш трудовой резерв, источник благосостояния и защита населенных пунктов на совсем уж крайний случай их атаки каким-нибудь врагом. — Отрицательно покачал головой я. Экономика этого мира работала с некоторой претензией на реалистичность. Поначалу шахты или иные месторождения ресурсов работали с весьма достойной интенсивностью. Но потом руда начинала истощаться, деревья ценных пород не успевали нарастать...И только крестьяне и прочие налогоплатильщики с течением времени не только не снижали темпов производства, но и постепенно повышались свою эффективность количественно и качественно. Разумеется, если им давали спокойно жить и работать, налаживая промыслы и играя свадьбы. Ну и еще требовалось не морить их голодом, не душить налогами, не давать жрать мирное население каким-нибудь тварям, охранять подданных от набегов жадных до новых рабов соседей и не выставлять их на поле боя, где мало приспособленный к сражениям народ дох с чудовищной скоростью. — Все остальное чрезмерно раздутое войско нам удается содержать исключительно потому, что я отменил принудительный призыв в армию и раструбил об этом на всех углах.

-Да, поток переселенцев из дальних земель только нарастает. Даже вставшие у границ демоны не перекрыли его окончательно. — Согласился со мной Альберт. — Кстати, а почему молчит наш главный над ворами, убийцами и прочими лазутчиками-прознатчиками?

-А нечего мне сказать. — Процедил сквозь зубы Хью. Старый пират продолжал прочно удерживать в своих руках связи с преступным миром...И благодаря ему различные криминальные элементы на моих территориях не безобразничали, более того, стройными рядами шли записываться в армию, где их способностям имелось отличное применение. — Не выживает ночной люд на оккупированных демонами территориях. Вот и информации по врагу у меня нет.

-Печально. — Точный состав вражеского войска я бы узнать не отказался. — Ладно, у кого есть какие мысли по поводу войны?

-Любой из двух замков демоны возьмут, если навалятся на него всеми силами. — Уверенно постановил Альберт. — Вопрос в том, чего им это будет стоить. Стандартом императорской армии является соотношение между погибшими и защитниками как три к одному, однако он почти никогда не выдерживается.

-Как ни горько это признавать, но меня бы такие наши потери устроили. — Тяжело вздохнул я. — Тогда с оставшимся войсками двигаться дальше Морградон точно бы не рискнул. А мы бы за это время поднакопили силенок и добились паритета.

-А что мешает нам это сделать сейчас? — Приподняла бровь леди Маргарет.

-Да ничего. — Только и оставалось пожать плечами мне. — Вы будете сдерживать врагов на границе, а я в это время постараюсь развивать нашу державу, расширяя её территории в других направлениях.

Глава 2

Случайности не случайны. Ну, в значительной мере. Если где-то рядом с границами моего королевства появилась армия демонов, сметающая все на своем пути, то появление волны спасающих свои жизни и души беженцев становится явлением вполне закономерным. Как и то, что успешно унести ноги от угрозы смогли далеко не все. Только те, кто были достаточно силен, чтобы отбиться от передовых частей Морградона и достаточно хорошо представлял себе последствия вторжения инфернального легиона, дабы сразу дать деру, а не пытаться прятаться по щелям или садиться в оборону. И тот факт, что в гости они ко мне заявились практически сразу после визита архидемона, вполне себе объясним. Вражеский лидер со своей микроскопической свитой пер вперед по дорогам с самоуверенностью танка, а статус посла открывал ему зеленый свет на заставах. Стоящие же передо мной личности хоть и имели порядочную фору, но их серьезно отягощал обоз, к тому же они долго не могли решиться, стоит ли иметь со мной дело или лучше все ближайшие поселения лесом обойти. Возможно, беженцы бы и хотели выбрать второй вариант, но крестьянские телеги по чаще протащить та еще морока. Да и спрятаться труженикам полей и горожанам от чувствующих себя на лоне дикой природе как дома патрулей сложно, если те состоят в основном из диких зверей и охотников, работающих в некоем противоестественном симбиозе.

-Я не очень понимаю, чего ты от меня хочешь, инквизитор. — Двухметрового роста плешивый мужик, облаченный в обильно изукрашенную рунами, печатями и изречениями каких-то святых рясу поверх доспеха, нес на голове лишь несколько отдельных пучков седых волос, но старым он не выглядел. Морщины еще не успели избороздить его кожу и если бы не глаза, в которых плескался фанатизм пополам с усталостью, то его бы можно было принять за покрасившего волосы подростка-акселерата. — Уйти под мою власть ты и твои люди не намерены. Просто последовать дальше, чему я не стал бы чинить препятствий, тоже. Так чего же вам надо, отец Торк?

-Я требую союза, полуэльф! — Провозгласил инквизитор, сумевшей спасти от загребущих лап демонов население если и не маленького города, так большой деревни точно. Тридцать восемь телег, на каждой из которых теснились женщины, дети и старики, охранялись сотней взявших в руки топоры и вилы ополченцев, полусотней лучников, тремя десятками опытных мечников-ветеранов, пятком священников и даже двумя какими-никакими рыцарями из мелкопоместных дворня.

-Требуешь? — Я демонстративно приподнял одну бровь и обвел взглядом свой тронный зал, намекая на то, что у профессионального искоренителя ереси власти в моем королевстве чуть меньше, чем полный ноль. Тут ему не людские земли, где по слову священника бегают не только простые люди, но и благородные аристократы.

-Прошу, о могучий лорд. Смиренно прошу и готов поклясться своей душой, что не буду обращать людей в свет истинной веры и забуду о всяческих разногласиях со служащими под твоей рукой язычниками до тех пор, пока демоны не будут уничтожены либо изгнаны. И даже после того, поскольку сразу же уйду искоренять ересь в дальние края. — Поправился Торк, который несмотря на весь свой фанатизм видимо не до конца утратил связь с реальностью. — Однако наш союз в твоих же интересах, бессмертный Владыка! Сейчас, когда порождения огненной бездны угрожают всем нам, должно отбросить старые разногласия и как в древние времена сплотиться перед угрозой! И только с моей помощью ты имеешь шансы выстоять или даже победить!

-Громкие слова, однако, силы за ними нет. — Прошипели из-за моего трона, и вперед шагнула стремительная темная тень. Довольно маленькая, лишь чуть больше полутора метров. Дроу они вообще довольно низкорослые, по сравнению с людьми или своими светлыми родичами. Инкония де Кир последнее время очень тесно переживала за свои пошатнувшиеся позиции при моем дворе: симпатичных девиц полно, а мы с ней даже ни разу не спали, дикого кадрового голода больше нет и разнообразные волшебники ничуть не хуже правителя-друида имеются, даже как архитектору сложно когда-то спасенной от костра темной эльфийке оказалось конкурировать с гномами. Вот и ждала с тревогой девушка то ли прекращения выплаты жалования, то ли изгнания с территорий, где представителям её племени сильно не рады, то ли вообще предательства и казни на радость народным массам, среди которых в данном мире расистов встречается на удивление много. Однако не уходила. Возможно, так и не смогла придумать, куда и как ей идти. А возможно все-таки решила поверить тому, что я просто так верными и компетентными подданными не разбрасываюсь, — Иначе бы ты не бежал от демонов, как скальная крыса от стаи голодных ящеров!

-Один на один повергну в прах любую тварь, кроме архидемона. Вот только ждать от этих отродий честного боя столь же бессмысленно, как и искреннего раскаяния в своих грехах. — Самоуверенно заявил отец Торк. — Однако мои сила, доблесть и боевое мастерство глубоко вторичны по отношению к моим же знаниям привычек, инстинктов и слабостей демонов. С ними твоя армия, друид, станет наносить ублюдкам куда больше вреда, чем прежде. А никого другого, кто постиг бы выходцев из преисподней столь же глубоко, ты в округе не найдешь. Последнего такого специалиста полгода назад лично сжег, на костре из его собственных книг.

-Полагаю, в твоих словах есть некое зерно истины. Все же инквизиторы отнюдь не за красивый фасон одежды славятся как лучшие борцы против демонов и нежити. — Я сосредоточенно прикидывал, чем мог оказаться полезен предводитель беженцев. С его людьми то понятно! Солдаты не сильно отличаются от моих собственных, разве только от ксенофобии страдают, а крестьянам в общем-то почти нет разницы в том, где именно трудиться, если дать некоторый запас продовольствия, жилье и землю. Осталось только придумать, как оставить их у себя, выпнув инквизитора или подчинив его себе. Просто убить Торка не вариант. Дело даже не в подлости, просто в таком случае придется положить не меньше половины людей, прежде чем оставшиеся сдадутся. Да и верной службы от полученных подобным образом подданных как минимум ближайшие несколько лет можно не ждать. — Но слова, это просто слова. Сможешь подтвердить их делом, инквизитор? Победишь в поединке выставленного бойца, и между нами будет союз. Если нет, то ты все равно станешь сражаться с демонами вместе с моей армией. Но только тогда и так, как я прикажу. И твои люди тоже.