Банальная история

Его величество король Дагмар стоит в первых рядах. По невозмутимому, будто выдолбленному из камня лицу, ничего нельзя прочесть. Его величество, как верный слуга церкви, проводит весь День Сотворения в Храме.

Верный слуга, хех. Из всех приближенных короля, пожалуй, только миэль Арбахам знает, что Дагмар неискоренимый безбожник. Но еще он знает и то, как трудно Дагмару стоять весь день, после того как его ранили в ногу в одной из пограничных стычек с гоблинами. Что ж, и в этом они с Дагмаром похожи — нет более жалкого зрелища, чем двое разваливавшихся на ходу политиков, упрямо вцепившихся во власть.

К несчастью, раны, нанесенные темным металлом, не смогли бы вылечить даже эльфы, если бы они захотели, конечно. Но длинноухих Его Величество не привечал, и Абрахам его в этом полностью поддерживал. Что толку лизать зад этим высокомерным зазнайкам, презирающим людей, если пользы от них как от самого последнего гоблина. Единственное, ради чего эльфы были согласны на союз с людишками, это очередное свержение Врага.

— И те, кто служил злу, канут в небытие, — хорошо бы, эти эльфийские прихвостни во главе с герцогом Норэ тоже бы канули во тьму. Внезапно.

Однако надеяться на то, что кара Данана обрушится на нечестивцев, явно не стоило. Заманчивые фантазии о том, как своды храма обрушатся и похоронят властолюбцев, не мешали произносить впечатанную в память речь, всегда одну и ту же. Жаль только, что если храм и впрямь покарает предателей, вместе с ними погибнет множество достойнейших личностей.

Несмотря на всю злость, испытываемую миэлем к заговорщикам, Абрахам понимал, что некоторые из них, включая самого герцога, все же радеют за благо государства. Только благо это они понимают весьма превратно

Тем более, главного заговорщика здесь нет — герцог Норэ не стесняется открыто поклоняться Зеленой Матери. И ничего поделать с этим нельзя — в ответ на пастырские увещевания тот лишь смеется. Хуже того, он и других сбивает с пути истинного. Нельзя не признать, как лидер герцог куда привлекательнее Его Величества.

Герцог непревзойденный дуэлянт, сильный боец, замечательный полководец, тонкий политик и... глупец, которого эльфы вместе с эллирианцами водят за нос. Ему все равно не сесть на престол Нитриана, при любом раскладе — запад страны, управляемый кровниками герцога, не поддержит его, да и пограничные бароны, недолюбливающие эльфов, не дадут ему править так, как он хочет. Все, чего герцог сможет добиться — это смуты.

Королю, не верящему в Данана, а открыто поклоняющемуся эльфийской богине, не удержаться на троне. Он сразу вызовет ненависть всего населения от графов до распоследних крестьян, начнется восстание, а после ослабленную страну раздерут на части стервятники.

Абрахаму уже доносили о подозрительном шевелении на границе с Эллирией. И пусть посол лепечет свои нелепые оправдания, миэль не верит ни единому его слову. Учения они проводят, как же. Он не настолько стар, чтобы поверить в эту чепуху.

Но пока он жив, Норэ не посмеет пойти против короля Дагмара, слишком многие влиятельные лица прислушиваются к словам первосвященника, слишком многие в столице любят его патриарха. Если миэль Абрахам объявит герцога приспешником Тьмы против него ополчатся вернейшие сподвижники, а он объявит, дай только повод. Но пока герцог безупречен, он выходит из всех ловушек с поразительной ловкостью, навевающей мысль о предательстве.

Самое страшное: случись что, и его величество окажется между молотом и наковальней. Одновременно справиться с разорительными набегами жителей разрушенной темной империи, войском Эллирии и восстанием в столице Дагмару не удастся, даже если он из кожи вон лезть будет.

Но в любом случае ничего поделать нельзя — стычки в приграничье не прекратятся, остатки империи живут от набега до набега, для них это вопрос выживания. А возможности провести карательный поход у короля нет. Да и нельзя оставлять столицу в руках заговорщиков, иначе уже некуда будет возвращаться.

Равно как и нет сил, избавиться от заговора внутри столицы. Что поделать, власть короля Дагмара, спасибо его слабоумному папаше, не настолько сильна, чтобы просто казнить герцога, а покушений, равно как и провокаций, тот успешно избегает.

Другое дело, если бы появился повод объявить священный поход против Темной Империи. Тогда герцогу волей неволей пришлось бы присоединиться, а на войне получить случайную стрелу проще простого. Заодно, и ряды остальных заговорщиков изрядно проредим.

Пожалуй, эту мысль следует всесторонне обдумать. Кажется, Ольнийский оракул в очередной раз возвестил воскрешение Темного Властелина. Правда, по обыкновению же, пророчество было мутным и точное время так и не было предсказано, как обычно, колеблясь от месяца до столетия, но это уже неважно.

Не имеет значения даже воскрес ли Враг в действительности, или только воскреснет — если правильно преподнести предсказание, то удастся избавиться от большинства проблем. Тем более, с вечно разоренным приграничьем все равно что-то надо делать: казна не бесконечна, невозможно постоянно восстанавливать разрушенные крепости и города, кормить жителей голодающей области. Да и повышение налогов вызывает недовольство остальной части страны, что играет на руку герцогу с его кликой.

Что ж, решено. Осталось только поговорить с Дагмаром.

— И тот, кто поднимет меч против тьмы да воссияет в свете, — вполне подходящие слова, чтобы закончить размышление.

Сердце резко закололо, грудь схватило, и Абрахам с трудом удержал маску благоговения. Не дождетесь, не сегодня, он еще поживет.

Однако же, следует поторопиться, если он хочет разрешить хоть часть проблем и оставить после своей смерти умиротворенную страну. Дагмар — хороший человек, но без поддержки миэля ему не справиться. И тогда все полетит в тартарары, а этого допустить нельзя. Он, старый Абрахам, не хочет стоять на суде пресветлого Данана с такой ношей.

Глава 2

Керлиан

Очнувшись, Лиан увидел перед собой недовольные лица, ставшие еще более недовольными, когда выяснилось, что до пункта назначения они так и не добрались.

Могущества повелителя хватило на то, чтобы прихватить навязчивую девицу с собой, но настройки талисмана сбились. В виду сего прискорбного случая, пришлось добираться до цитадели пешком. Не сказать, чтобы прогулка вышла столь уж длительной, но особо уютно чувствовать себя в компании злого как демон хозяина и скорбной разумом девчонки не получалось.

Правда, силы на перемещение девушки повелитель по привычки вытянул из Керлиана, прибавив к моральным более весомые страдания. После создания портала принц чувствовал себя выжатой тряпкой в отличие от жизнерадостно подпрыгивающей причины его проблем и хозяина.

Но если господин не доставлял никаких хлопот, двигаясь прямо по дороге, то сестра его нынешнего воплощения не давала соскучиться. Она с неумеренным любопытством вертела головой по сторонам, совсем не смотря под ноги. Пару раз она даже умудрилась провалиться в волчьи ямы, из которых девицу пришлось вытаскивать, хотя лично Лиан предпочел бы оставить ее там. Олесса спрашивала о любом пустяке, делилась впечатлениями и трещала как пьяный курьянец.

Интересно, зачем рыжая надоеда понадобилась хозяину? Родственными чувствами повелитель отродясь не страдал, даже не имея памяти прошлых жизней. С другой стороны, нынешняя личность, как Керлиан уже понял, имеет свои причуды.

Вдобавок, Лиан несколько растерялся: ранее все встречи проходили как по маслу. Пожалуй, впервые хозяин всерьез собирался отказаться от возможности править — подозрительность и чувство самосохранения возобладали над жаждой власти. Керлиан всей душой приветствовал благое начинание, но клятвенные узы считали иначе, поэтому пришлось активировать телепорт, пока повелитель не отдал четкого и однозначного приказа уйти. Не подчиниться отданному распоряжению Лиан не мог — клятва не давала, но та же самая клятва требовала помочь Темному Господину вернуться в Хельн.

Самое забавное, что все произошедшее не доказало хозяину честность Лиана. Как убедить повелителя Керлиан не представлял: магия и перспективы будущего могущества того не впечатлили, видимо, для его мира это обычно; напрямую воздействовать на хозяина Лиан не мог, а более убедительных доказательств у него не было. Темный Властелин вообще ни разу раньше не требовал никаких доказательств.

Как и не смотрел на него как на шута. Остается надеяться, что со следующим воплощением беседовать придется не Керлиану, он уже по горло сыт ролью вестника Судьбы. А, глядя на хозяина, появляется уверенность — новое воскрешение не за горами. Вряд ли повелитель на этот раз долго протянет.

Да и выглядит хозяин не особо внушительно — худощавый, среднего роста, сероглазый, с мышиного цвета волосами, и сам весь какой-то непримечательный. Серая внешность, неуспешная жизнь — и в сравнение не идет с предыдущими воплощениями — великими жрецами, принцами, непобедимыми бойцами, наемниками, ловцами удачи. Все они добивались высокого положения — все они неудержимо стремились к могуществу. Жаждали славы и почитания. Ну, по крайней мере, не ржали как кони в ответ на рассказ о своем предназначении. Но, в любом случае, это неважно — как только господин осознает себя, все былые привязанности и черты характера исчезнут.

— Позвольте поинтересоваться, долго ли нам еще идти? — издевательски вежливо протянул Темный властелин

— Уже недолго, мой господин, — Лиан тихо скрипнул зубами. Если бы не повелитель, то они бы переместились прямо в замок, но, вне всяких сомнений, крайним все равно окажется он.

— Недолго — это сколько? — уточнила въедливая девица, — Недолго — понятие растяжимое.

— Мы почти пришли, — лес привычно расступился, открывая вид на Цитадель. Грозные башни подпирали небо, шпили стремились ввысь, узкие бойницы с угрозой смотрели наружу. Вдалеке застыли Льенские горы, обхватывая долину полукругом.

— Нет, только не говори, что нам нужна это развалюха, — зловещим шепотом попросил Темный властелин, оглядывая крепость изучающим взглядом.

Лиан многозначительно промолчал — если ему запретили говорить, то он вполне может держать рот на замке. Ему не трудно.

— Да ладно тебе, не ворчи, классная готика, — поддержала честь крепости Олесса, нарушая тягостное молчание, — а вампиры в замке есть?

— Это Темная Цитадель, — устало прикрыв глаза, пояснил принц. Зачем девице понадобилась нежить, Лиан благоразумно решил не спрашивать.

— Больше похоже на руины, — скептично фыркнул владелец крепости. Лиан, конечно, знал, что цитадель находится в не лучшем состоянии, но подобное пренебрежение задело.

Старое вино было разлито по бокалам, вполне подходящий повод для пьянки присутствовал. Даже два, на выбор: то ли выпить за воскрешение Темного Властелина, то ли напиться от горя по все той же причине.

Одна из заброшенных комнат Цитадели, некогда бывшая кабинетом, теперь пригодилась для встречи старых знакомых. Стулья, конечно, скрипели, а единственное кресло было безнадежно испорчено, зато стол сохранился совсем неплохо.

Ильнар по привычке забрался на подоконник с ногами, подняв слой пыли, Дитрих уселся на пол, опершись о стену. Керлиан, внутренне поморщившись, занял стул.

Остальные будущие и прошлые приближенные повелителя предпочли проигнорировать мероприятие. Глимгард, по обыкновению, что-то изобретал, Бальдур оставался рьяным индивидуалистом, а Вилента не пригласили.

— Лиан, как ты думаешь, что такое паноптикум? — заинтересованно уточнил Дитрих, обожающий красивые слова и всяческий философский бред.

— Безликий его знает, почему ты вообще спрашиваешь у меня?!

— Ну как же, твое высочество, ведь именно ты дольше всего знаком с нашим хозяином в этот раз, — оскалился Ильнар. Будучи чем-либо недовольным маг не стеснялся вымешать свое плохое настроение на окружающих. Иногда Керлиан задавался вопросом, почему общается с этими двумя, но потом приходилось признавать, что они наиболее вменяемые из всех соратников по несчастью.

— Знаете, ваша светлость, чтоб в следующий раз эта замечательная возможность выпала вам, — от всего сердца пожелал Керлиан. Ильнар суеверно сотворил символ, защищающий от сглаза. Символ был чистым мракобесием, но близкое знакомство мага с магией и научный склад ума ничуть не поколебали его веру в разнообразнейшие народные приметы.

— И все-таки? — если Дитриха что-либо заинтересовало, он не отступал до последнего. Подобная настойчивость всегда нравилась женщинам, но изрядно раздражала подчиненных рыцаря.

— Кажется, я знаю, что это означает, — подал голос Ильнар, зеленый глаз насмешливо мигнул, в то время как черный выражал вселенскую печаль, — повелитель считает нас бандой недоумков и неудачников.

Керлиан мысленно согласился. Встреча повелителя с его верными слугами прошла очень не очень.

— Ну вот, только успел наладить личную жизнь: женился, решил завести детишек, нанял нового помощника, — пышные усы Дитриха затрепетали, большой живот уныло качнулся. За семьдесят четыре года мирной жизни рыцарь Тьмы успел заплыть жиром и превратиться в преуспевающего купца.

Что поделать, все приспешники Темного Властелина старательно строили свою жизнь как могли. Наверное, единственное, что они действительно получили от повелителя взамен на вечную службу — это бессмертие. И, если хорошенько подумать, то жизнь не так уж плоха — сначала суета с захватом мира и прочей ерундой, а потом лет сто можно развлекаться по-своему, пока никто не мешает заниматься своими делами.

К примеру, Дитрих перепробовал кучу профессий: от городского палача до преуспевающего купца. При этом рыцарь умудрился наплодить еще большую кучу потомков и с увлечением следил за их жизнью. Сам Керлиан предпочитал путешествия, и планировал отправиться в морское приключение. Теории о том, что Хельн имеет форму шара, занимательны и заслуживают тщательной проверки.

— Наплюй, женишься в следующий раз, мало ли женщин на свете, — посоветовал Ильнар. Сам маг так ни разу и не женился, предпочитая двигать науку. Иль просто одержим идеей о соединении магии и техники. По его мнению, такая гремучая смесь поможет достичь большей эффективности, нежели магия с технологией по отдельности.

Дитрих решительно отставил бокал в сторону и поднялся на ноги одним слитным стремительным движением — несмотря ни на что, двигался он по-прежнему легко, как настоящий воин. Пил, впрочем, тоже — много и не утруждая себя переливанием напитков в бокалы.

— Да что ты понимаешь, задохлик несчастный. У тебя и детей-то, уверен, никогда не было, — мрачно пробормотал незадачливый муж и отец.

— Эй, — возмущенно буркнул Ильнар, взлохматив и без того стоящую дыбом белобрысую шевелюру, — только не надо обвинять меня в своих проблемах, иди, высказывай свои претензии повелителю. Между прочим, у меня тоже трактат не дописан, ученики недоучены.

Керлиан полностью разделял недовольство приятелей. Если бы ни проклятая клятва, то их бы тут не было. Но, по справедливости, это не такая уж плохая сделка — бессмертие в обмен на несколько лет общения с помешанным на жажде власти хозяином. Даже в самые лучшие свои годы период правления очередного аватара не превышал половины столетия. Рекорд составил пятьдесят три года и четыре месяца, после чего Повелитель был благополучно зарезан очередным героем.