Воля и разум

Драконица хмыкнула, глядя на исказившую выразительное дроуское лицо гримасу, и милостиво бросила:

— Ну так в чём у тебя дело-то?

— Вот в этом, — отцепив-таки кота от рукавов куртки, раздражённо отозвался Джарлакс, коротко огляделся и сгрузил его на ближайший столик. — Артемис Энтрери, прошу любить и жаловать.

— В самом деле? — недоверчиво выгнула бровь Ильнезара и взглянула на сердито распушившегося зверя. — Ну, характер такой же мерзкий, это верно.

Ассасин одарил женщину сумрачным взором и зло дёрнул ушами. Драконица же, откровенно забавляясь, обошла вокруг столика, на котором он сидел, и вновь пренебрежительно фыркнула:

— И ради этой ерунды ты оторвал меня от моих дел? Это же совсем просто!

— О чём вы, сударыня? — обеспокоенно осведомился дроу, чуть заметно сдвинув брови.

— У твоего приятеля, конечно, отвратный нрав, но с этой чушью он и сам вполне способен разобраться, — пожала плечами Ильнезара. — Ничего особенного в таком проклятии нет, а упрямства твоему человеку не занимать.

— Но что именно следует делать? — пересилив себя, всё же спросил наёмник. Энтрери насторожил уши, напряжённо замерев.

— Ничего такого, что он не может сделать сам, — отмахнулась драконица. И, неожиданно нахмурившись, потребовала: — Хватит отнимать у меня время! Забирай свой блохастый коврик и проваливай. Когда захочу тебя увидеть, ты об этом узнаешь.

— Но прекраснейшая, я всё же прошу пояснений... — начал было Джарлакс, однако послышался слишком уж хорошо знакомый обоим напарникам звук превращения, и дроу, торопливо подхватив кота, выскочил за дверь. Деревянные створки чуть прогнулись от мощного драконьего выдоха, но всё-таки выдержали, а наёмник с котом обменялись одинаково недоумевающими взглядами, гадая, что это нашло на всегда прекрасно собой владевшую Ильнезару.

— Ты вовсе не блохастый, — утешил приятеля тёмный эльф, снова укрывая его плащом, и двинулся к городу.

— Ладно, раз не вышло сделать это быстро и просто, придётся пойти другой дорогой, — переступив порог своего жилища, терпеливо вздохнул Джарлакс. Сидевший у него под плащом Энтрери тут же вывернулся из рук дроу и, сердито помахивая хвостом, удалился на уже облюбованное местечко у камина. — Не беспокойся, друг мой, это слишком увлекательная головоломка, чтобы я вдруг решил бросить её решение на полпути.

Кот, на мгновение обернувшись, бросил на него саркастичный взгляд и раздражённо фыркнул. В том, что наёмник будет заниматься его проблемой, пока ему это интересно, он нисколько не сомневался. Вопрос был в другом: а сколько продержится этот интерес?..

Впрочем, никто не отменял возможности шпионить и добывать сведения самостоятельно — в некоторых случаях в кошачьем теле это должно было оказаться даже удобнее. Энтрери припомнил логово одного чародея, в которое почти невозможно было проникнуть человеку его роста — и в которое кот прошёл бы, даже не запачкав лап. В конце концов, и впрямь стоило быть последовательным: пока дроу собирается облегчать ему задачу по возвращению человеческого облика, пусть будет так. Если же не выйдет... что ж, он попробует что-нибудь другое.

Несколько примирив себя с необходимостью принять помощь Джарлакса, ассасин чуть слышно муркнул и выжидательно посмотрел на напарника. Откладывать столь важное дело ему не хотелось, и резкое сокращение возможностей как-то повлиять на действия тёмного эльфа вызывало смутное недовольство. Что такое кошачьи зубы по сравнению с изумрудным кинжалом?..

— У меня хорошая память, друг мой, — устроившись в кресле с бокалом вина, принялся разглагольствовать дроу. — Если бы в некогда прочитанных мною... хм... источниках упоминалось о проклятиях, подобных твоему, я бы непременно это запомнил. Конечно, стоит проверить пару трактатов, которые я помню хуже, чем мне хотелось бы, однако не стоит сильно на них рассчитывать.

— Мня? — скептически осведомился Энтрери, подобравшись поближе и с толикой настороженности взирая на напарника.

— Я имею в виду, — пояснил наёмник, опустив взгляд на встопорщившего уши кота, — что, вероятно, придётся заняться добыванием... новой литературы. И мне кажется, что тебе не стоит настаивать на... своём участии в этом процессе.

Глаза ассасина наполнились неприкрытым подозрением, губы слегка дёрнулись, обнажая длинные, чуть заметно изогнутые клыки. Тёмный эльф едва слышно вздохнул и терпеливо продолжил:

— Ты ведь, помнится, сильно не любишь Подземье. Было бы как минимум... рискованно тащить тебя туда, полагаясь на временное — как я надеюсь — преимущество в... размере. А между тем, именно в Подземье я рассчитываю найти наиболее профессиональные с точки зрения магии книги, способные помочь нам решить эту небольшую проблему...

Энтрери чуть слышно фыркнул, обречённо дёрнув ушами. Кто бы сомневался, что дроу сумеет придумать сотню вполне обоснованных причин действовать именно так, как он собирался.

— Khal"abbil, твоё недоверие меня огорчает, — с привычным фальшивым укором воззвал Джарлакс. — Уверяю тебя, я намерен взять на себя только процесс... добывания нужных источников, так что не вздумай считать себя спасаемой принцессой, которой можно без дела торчать в своей башне. Выискивание в книгах необходимых сведений ляжет и на твои плечи тоже — ты ведь, смею надеяться, не разучился читать?..

Ассасин напоказ махнул хвостом в условленном отрицательном жесте.

— Вот и славно, — улыбнулся наёмник. Извлёк из подпространственного кармана огромный тяжёлый фолиант в потемневшей от времени обложке из неровно сшитых лоскутов разнородной кожи — Энтрери с некоторым удивлением опознал гоблинскую, огрскую, человеческую и даже, кажется, эльфийскую — и, водрузив его на стол, гостеприимно похлопал ладонью по подлокотнику кресла: — Присоединяйся, Артемис.

Как и следовало ожидать, ничего полезного они в первом трактате не обнаружили. Во втором тоже. В третьем, посвящённом заклятиям преображения, была целая глава, посвящённая превращениям разумных существ, в том числе человека, в животных, однако напарники, внимательно её прочитав и с некоторым трудом всё же продравшись сквозь обилие типично чародейских терминов, с разочарованием поняли, что им пришлось иметь дело с воздействием совершенно иного рода. Впрочем, книга, обзаведшись закладкой из ленточки, сорванной с невесть откуда взявшейся под кроватью тёмного эльфа дамской шляпки, легла на каминную полку, так и не последовав за своими отправившимися обратно в магический мешок товарками.

Только к середине ночи всерьёз увлёкшийся Джарлакс всё же вспомнил о том, что кота надо иногда кормить. И поскольку несколько ограниченный на данный момент в своих возможностях Энтрери явно не намерен оставлять его без присмотра, не собираясь рисковать без нужды, заниматься этим вопросом придётся ему самому. А ещё следует объяснить требовательно мяукающему коту, что уже второй час у него руны в глазах танцуют джангу, безумно мешая понимать их смысл, и потому небольшой отдых — это вовсе не роскошь и потакание своим порочным склонностям, а залог дальнейшей эффективной работы...

Так прошло ещё четыре дня. В середине второго у Джарлакса закончились собственные запасы книг и магических свитков, и дроу после продолжительного спора с напарником отправился на охоту. В первый раз вернулся он быстро, Энтрери не успел даже толком разозлиться на промедление, однако после ещё одной бесплодной ночи дела пошли хуже. Пару раз наёмник брал его с собой — из-за традиционно мирного нрава друидов многие чародеи и книжники пренебрегали защитой своих жилищ от небольших животных, и в том, чтобы вытащить через почти обязательную в лабораториях вентиляцию пару-другую способных оказаться полезными свитков, не было ничего непосильного для кота. Впрочем, подобную беспечность проявляли далеко не все, и после ещё одной, куда менее удачной вылазки, Энтрери обзавёлся небольшой проплешинкой на хвосте — рану на месте прожжённого до кости участка лечебная сфера зарастила быстро, но шерсть на нём всё равно отрастала крайне неохотно — и крохотной серёжкой-гвоздиком в ухе, защитным амулетом от огня.

В остальное же время ему приходилось сидеть в их квартире безо всякого дела. И даже несмотря на то, что кошачье тело с удовольствием отдавалось сну, как только из виду пропадал самим своим присутствием вынуждавший сохранять бдительность дроу, для ассасина это стало весьма суровым испытанием.

Настолько, что возвращающегося с очередной порцией исписанных листов Джарлакса убийца встречал практически с радостью. Снисходительно муркал, впиваясь зубами в прихваченный наёмником с кухни кусок мяса, и, насытившись, с некоторой, быстро утихающей, впрочем, настороженностью подходил к напарнику, вдумчиво изучающему покрывающие хрупкий от времени пергамент руны.

Однажды тёмному эльфу повезло — вернулся он куда раньше обычного и с весьма богатой добычей. В ответ на чуть обеспокоенный взгляд убийцы он лишь торжествующе ухмыльнулся и, невозмутимо плюхнувшись на его кровать, подгрёб к себе полдюжины богато украшенных книг. Раскрыл одну, наугад вытащенную из стопки, терпеливо переждал, пока угаснут побежавшие по обложке искорки защитного заклятия и погрузился в чтение, чуть заметно усмехнувшись, когда матрас слегка прогнулся под весом поджарого кошачьего тельца — Энтрери никак не желал отказаться от попыток как-то проконтролировать его деятельность. В том, чтобы заглядывать поверх его руки в чародейский трактат, который и сам дроу понимал с пятого на десятое, проку не было никакого — разве что обозначить тот факт, что ассасин не собирается пускать дело на самотёк, но в этом наёмник и без того не сомневался.

— Всё это на редкость печально, друг мой, — через пару часов со вздохом сообщил Джарлакс, перелистывая пятисотую страницу, и машинально потянулся влево, лишь через несколько секунд осознав, что его рука застыла на полпути к цели. Дроу повернул голову: его ладонь почти касалась пушистого кошачьего меха, но именно что почти — убийца не по-хорошему задумчиво разглядывал чуть не лёгшие на его загривок пальцы, плавно поводя кончиком хвоста. Медленно моргнув, Энтрери поднял на него глаза, и через полвдоха тёмный эльф, убрав руку, вновь перевёл взгляд в книгу, пару очень долгих секунд спустя почувствовав, как пропало ощущение прижатого к горлу кинжала, и незаметно с облегчением выдохнул. Кот пренебрежительно фыркнул и отодвинулся, наконец позволив себе признать бесполезность разглядывания малопонятного текста.

Движение на краю поля зрения заставило Джарлакса отвлечься от магического трактата и поднять голову — терпеливо лежавший на расстоянии полутора длин руки Энтрери приподнялся на передних лапах и повернул ухо в угол, настороженно прислушиваясь.

— Что такое, друг мой? — помедлив, с толикой удивления осведомился дроу. Вместо ответа ассасин только коротко дёрнул хвостом, переступил с лапы на лапу и пересел поудобнее, чуть заметно подавшись всем телом в ту же сторону, откуда доносился услышанный им звук. Наёмник удивлённо выгнул бровь и с интересом посмотрел на напарника, в этот момент выглядевшего совсем кошкой.

— И всё-таки... — через несколько мгновений вновь начал Джарлакс, но тут события резко ускорили темп.

В углу зашуршало снова — в этот раз это услышал и тёмный эльф — Энтрери длинным мощным прыжком слетел с кровати, со скрипом притормозив когтями по полу, чтобы не влететь в ножку стола; к двери, дробно стуча коготками, метнулось округлое тёмное пятно; ассасин, хищно размахивая хвостом, в один прыжок настиг его и всем весом припечатал к полу.

— Артемис, — спустя пару секунд вежливо позвал дроу, утомившись созерцанием пушистой попы с плавно метущим пол хвостом. И тихо захихикал, глядя на столь узнаваемое даже на кошачьей морде выражение, примерно означавшее: "Ну что тебе надо, несносный дроу?". Исходно присутствовавший леденящий кровь эффект несколько смазывала висящая в пасти убийцы дохлая крыса.

— Артемис, плюнь, — душевным тоном посоветовал Джарлакс. И снова хихикнул при виде отчётливо нарисовавшегося на звериной физиономии смущения.

Крыса упала на пол, хрустнув уже переломанным позвоночником, и ассасин, раздражённо дёрнув хвостом, взобрался на прежнее место, старательно делая вид, что это вовсе не он только что охотился на вредителей, поддавшись кошачьим инстинктам.

— Друг мой, я тобой восхищаюсь, — доверительно сообщил дроу, с доброжелательной улыбкой глядя на подёргивающего усами напарника. И в ответ на подозрительный взгляд убийцы пояснил: — Даже в нынешнем положении ты безупречен.

Энтрери скептически фыркнул и демонстративно отвернулся, только чуть заметно дёргая ухом на звук перелистываемых страниц. Примерно через полчаса с некоторым удивлением проводил взглядом с силой брошенную в стену книгу, жалобно хрупнувшую медной застёжкой, и с равнодушным любопытством покосился на наёмника. Впрочем, тот, позволив себе краткое выражение эмоций, вновь взял себя в руки и в очередной трактат взирал с похвальным самообладанием.

Однако напарников в очередной раз подстерегала неудача. Не абсолютная — в двух книгах обнаружились какие-то намёки, способные после тщательного обдумывания принести какую-то пользу — однако и дроу, и ассасин были крайне недовольны результатом. Поэтому Джарлакс, захлопнув последний из добытых томов, раздражённо фыркнул и на ночь глядя вновь отправился на поиски, оставив напарника бродить из угла в угол, размахивая хвостом и отпихивая лапой путавшиеся под ногами фолианты.

Впрочем, вернулся дроу ещё до рассвета, сверкая белозубой улыбкой и трепетно прижимая к груди солидных размеров книгу в потёртой кожаной обложке с медными уголками.

— Радуйся, друг мой! — торжествующе провозгласил Джарлакс, переступая порог квартиры. Энтрери приподнял морду и скептически посмотрел на взмахнувшего увесистым томом напарника. — Я достал нам ещё одну весьма интересную вещь, с большим трудом, должен заметить!

— Мяу? — равнодушно осведомился ассасин, перебираясь на подлокотник кресла и без особого энтузиазма глядя на добычу наёмника. Тот, устроившись поудобнее, разложил довольно-таки габаритную книгу на коленях и, аккуратно её открыв, с явственно слышимой в голосе гордостью принялся повествовать:

— Итак, khal"abbil, сию редкую вещь мне продала одна, признаться, довольно жуликоватого вида личность в подворотне у Южного рынка. Денег содрал немеряно, но слишком уж активно торговаться я не рискнул — упускать шанс добыть что-то полезное очень не хотелось, а продавец имел весьма трусоватый вид...

— Мря, — мрачно покосившись на тёмного эльфа, коротко поторопил его убийца.

— Ладно, ладно, — снисходительно покосился на него дроу. — Это дневник одного мага, странствовавшего в компании воина и время от времени вынужденного его расколдовывать, поскольку в процессе странствий они сталкивались с весьма разнообразными препятствиями... В общем, я надеюсь, что какой-то из их рецептов подойдёт и в твоём случае. Придётся потрудиться — я не слишком хорошо понимаю древнекалимшанский, даже с амулетами — но будем надеяться, что дело того стоит...

— Мяв? — настороженно покосившись на Джарлакса, критически осведомился Энтрери.