Бумажные кости

Певец ногой подтолкнул нож Крокуса. Касаться божка руками Фласку совсем не хотелось.

Планкет вытер лезвие о штаны и поднес к лицу негра. Некоторое время он держал нож у губ убийцы. Фласк хотел было поторопить компаньона — вдруг божок докричится до своего хозяина, и Крокус очнется?

Однако сдержался. Все-таки шаг непростой…

— Он не дышит, — сказал Планкет, отложив нож. Поставил пальцы на шею негра, подождал. — И сердцебиения нет. Возможно, он уже мертв…

— Слава богу, — Фласк вздохнул с облегчением. Убийца пугал его до дрожи. — Что? Как?!

— Его же ударило черепом.

— Ээ... логично.

— Я когда-то читал одну медицинскую книгу, — начал Планкет. Стекла очков блеснули: верный признак очередной дурацкой идеи. — Если ты мне поможешь...

— Чем именно? — насторожился Фласк.

— Надо попытаться сделать ему искусственное дыхание. Можно еще поставить пиявок, но здесь они есть только в заспиртованном виде — не помогут…

При этих словах Фласк чуть не упал. Огромнейшее спасибо, друг мой, подумал певец. От Планкета всего можно ожидать — у него в голове одна гидравлика и шестеренки — но такое предложение было перебором даже для ограниченного механика.

— Или отворить кровь, — задумчиво продолжил Планкет. — Я не уверен… К сожалению, я очень давно читал ту книгу.

— Хочешь ему помочь?

— Конечно! А что тебя смущает?

— Он собирался меня убить, — напомнил Фласк.

Механика это не убедило. Взгляд поверх очков был довольно скептическим.

— Он собирался отрезать мне руку! — певец повысил голос.

— Всего лишь палец...

Фласк пригвоздил компаньона уничтожающим взглядом.

— Действительно, что для тебя какой-то палец... особенно, если он не твой. — Певец театральным жестом указал на нож Крокуса. — Взгляни на это орудие убийства, друг мой! Разве могильный холод не пробегает по твоей спине, когда ты видишь эту мерзость, созданную убивать и калечить?! Разве!.. — Фласк замолчал, пораженный. Божок на рукояти кого-то ему напомнил. — Смотри, Планкет, на тебя похож!

Механика передернуло. Планкет зло посмотрел на компаньона и схватил нож…

— Друг мой, что ты собираешься... — Фласк попятился. Похоже, от переживаний шестеренки в голове механика все-таки не выдержали и сорвались.

Размахнувшись, Планкет зашвырнул Мавра в глубины зала.

— ...делать? — закончил Фласк.

Он покосился в сторону, куда улетел нож. Мавра не было видно — клинок скрежетнул по мрамору и затерялся среди скелетов и чучел. Фласк задумчиво запустил пальцы в бороду, поскреб; посыпалась белая пыль. Певец хмыкнул.

— Так, — сказал он. — С ножом мы разобрались. Что будем делать с трупом?

Глава VI. Что делать с трупом

— Взяли! — скомандовал Фласк.

Через минуту Планкет понял, что спина его сейчас переломится. Убийца весил целую тонну, не меньше — словно набит был свинцовыми чушками.

— Ничего, — пропыхтел Фласк, — Еще немного. Вот, смотрите, друг мой… Разве я был не прав?

Спрятанный за чучелами пернатых, в тени, припорошенный гипсовой пылью, Крокус был почти не заметен. Механик почесал затылок. Пожалуй, при таком освещении...

В то же мгновение солнце проникло сквозь витраж и взорвалось фейерверком красок. В этом фейерверке сгорели все надежды скрыть следы преступления.

Среди экзотических птиц — рубиновых колибри, лимонных канареек, сапфировых ара — среди всей этой россыпи нектарниц-эльфов, вымпеловых козодоев и бронзовых ворон Крокус напоминал булыжник в витрине ювелирной лавки.

Фласк критически оглядел получившуюся композицию.

— Нет, — сказал он с сожалением. — Не пойдет. Твоя идея никуда не годится.

Планкет не поверил ушам.

— Это была твоя идея!

Фласк поморщился.

— Давай не будем придираться. Мы сейчас в одной лодке, и выбираться нам нужно вместе.

Планкет остро пожалел, что не купил билет на какое-нибудь другое судно. Даже на бирманскую джонку, в конце концов! В затылке тупо пульсировала боль — словно там застрял стальной штырь, на который подвешивают чучело. Представилось вдруг: посетители входят завтра в музей и видят механика — зубы оскалены, в круглых очках застыла грусть, табличка «Infortunatus Vulgaris». Тоже выход. Осталось научиться вставать на задние лапы и рычать.

— Ты действительно думал, что найдется идиот, который примет Крокуса за дронта? — спросил Планкет. — Или за колибри?

Демонстрации ради он помахал руками — точно крылышками. Получилось не сильно, но похоже.

— При некотором воображении... — Фласк замолчал, глядя на Планкета с сочувствием. Затем лицо его просветлело, — У меня великолепная идея!

— Опять?

К сожалению, самому механику ничего в голову не приходило. Мысли вертелись исключительно вокруг синих молний. Как? Каким образом вопль Фласка... Акустический резонанс? Структура костей пористая, а значит...

— По-настоящему гениальная, — сказал Фласк с апломбом. — Поверь мне, дружище.

Планкет счел за лучшее промолчать, по опыту зная, куда обычно приводят «гениальные» идеи компаньона. Они волоком протащили негра в соседний зал, оставляя за собой широкий след, как от гигантского гипсового слизня. Наконец, Планкет увидел, куда они так стремятся.

— О, нет, — сказал он.

— О, да, друг мой. Или у вас есть другое предложение?

Это был этнографический зал, заставленный восковыми фигурами — маленькие сценки из жизни разнообразных народов. Привлекшая внимание Фласка экспозиция называлась «Аборигены Магаваленских островов (трапеза каннибалов)».

Скульптор не поскупился на леденящие кровь подробности. Дикарей было не меньше десятка — полуголые, с черепами на поясах, с физиономиями зверскими, как у подвыпивших китобоев; с копьями и каменными ножами; тела ужасающе раскрашены. Они сгрудились вокруг огромного котла, откуда воздета была в последней муке рука (белая). Дикарский колдун, по всей видимости, исполнял обязанности повара.

Компаньоны затащили Крокуса в центр, опрокинув по пути ограждение. Столбик упал с отчетливым металлическим стуком. Они замерли, пережидая гулкое эхо.

— Сюда, — сказал Фласк сдавленно. На этот раз Планкет даже не подумал спорить.

Как ни странно, идея певца оказалась вполне удачной. По крайней мере, заметить мертвого убийцу среди полуголых каннибалов будет не так-то просто. Экспозиция даже стала выглядеть... более законченной, что ли?

Планкет ощутил прилив странной гордости. Они это сделали! Спрятали труп, как самые настоящие злодеи из самой настоящей банды «Скрюченная рука».

Планкет обожал этот синема-сериал, хотя в жизни бы в этом не признался. Ему нравился даже горбун с железными руками — гений преступлений, не чета Крокусу и господину Шульцу. Но на первом месте всегда стояла Перл Уизли, Жемчужина Уизли…

При мысли о ней у Планкета пересохло во рту. Дерзкая, смешная, очаровательная — она окрыляла. Лучшая девушка в мире. В субботу в синема обещана новая серия: Планкет уже видел плакат с надписью: «НОВЫЕ! УЖАСНЫЕ! ПРИКЛЮЧЕНИЯ!!!».

— НОРМАН!

— Что? — Планкет очнулся, затряс рукой. — Ох! Зачем щипаться-то?

— Извини, — сказал Фласк безмятежно. — Но у тебя был такой мечтательный вид — словно ты по уши втрескался. Или побывал в опиумной курильне. Даже не знаю, что хуже, друг мой. Поверь знающему человеку: твое лицо совершенно не предназначено для передачи романтического чувства.

Планкет сдержался, только мрачно сверкнули стекла очков.

В натянутом молчании компаньоны вернулись в зоологический зал. Который по справедливости, — подумал Планкет, — стоило бы назвать залом «безголового скелета». Спрятав руки в карманы, он с тоской посмотрел на осколки гипса. Наверное, так смотрит приговоренный к повешению на деревянный брус, заготовленный для постройки эшафота.

— Нас убьют, — подвел он мрачный итог.

— Кто?

— Сначала — директор музея. Потом все ученые по очереди. Потом — посетители, что завтра придут полюбоваться на кита, убитого Канцлером. После дело дойдет до тайной полиции, а уж там обязательно отыщут в этом политическую подоплеку. Затем…

— Хватит, хватит, — замахал руками Фласк. — Не стоит паниковать, друг мой. Всего-то и делов — склеить пару кусков гипса да повесить на место.

— Ха! — сказал Планкет и, на случай если компаньон не понял, повторил. — Ха-ха! Интересно, что ты собрался склеивать, если половина разбилась в пыль?

— Значит, найдем другой череп, и дело с концом, — сказал Фласк. — Из самого безвыходного положения есть выход!

Глава VII. Что делать с черепом

Этого механик не вынес. Он бросился к инструментам и принялся лихорадочно скидывать их в саквояж. Без разбора, в общую кучу; в прошлом одна мысль о подобном беспорядке привела бы его в ужас.

— Ты — как хочешь, а я уезжаю! — крикнул он в ответ на вопрос в глазах компаньона.

— Ээ… Куда это вы собрались, друг мой?

— В Мексику! — отрезал Планкет.

Так, не забыть масленку и книгу… За океаном все пригодится. А если ему придется сменить профессию? Гибкий Шульц вполне может направить по следам неудачливого таксидермиста своих «мальчиков». Да и директор музея отставать не будет, не говоря уже о… У Планкета перехватило горло.

— В Мексику? — удивился певец. — Что ты собираешься делать в Мексике?

— Жить! — Планкет развернулся и ткнул компаньона пальцем в грудь. Фласк охнул. — Я хочу жить, понимаешь ты — толстый, бездарный, самовлюбленный...

Механик прикусил язык, но было уже поздно. Фласк отступил на полшага. Лицо его наливалось краской, ноздри широко раздувались, левый глаз задергался… Начал он вполголоса, но к концу фразы сорвался на крик:

— Ну, скажи, что ты сейчас собирался сказать! Молчишь?! А я и так знаю, что ты собирался сказать!

— Ничего, — отрекся Планкет.

— Поздно! Мысль не изреченная, но оставшаяся на языке, потом ужалит, подобно гадюке, затаившейся в дебрях джунглей!

— Но я молчу…

— И это поздно! — певец драматически воздел руки. — О, боги, вы создали мир неправильно! За что я должен терпеть все это?

— Я молч...

— Раньше надо было молчать! — взревел Фласк.

Планкет втянул голову в плечи. Он почему-то сразу тушевался, когда на него повышали голос. Должно быть, это из-за неправильного питания, думал механик. Если не хватило в детстве кальция — кости вырастут тонкие и хрупкие. Интересно, а что не докладывали ему, раз теперь в моральном позвоночнике отсутствует необходимая жесткость?

— Интересно, что подумает господин Шульц, когда узнает о пропаже Крокуса? — сказал Планкет, чтобы сбить компаньона с волны. Разглагольствовать о том, как его недооценивают, Фласк мог часами.

— Я бы на его месте не стал ломать голову, а просто убил, — буркнул певец. — Камень на шею и в залив.

Планкет вздрогнул — он терпеть не мог холодную воду. Механик попытался поправить очки, но нечаянно сбил их — руки дрожали.

— Ну вот, — сказал он печально. Фласк озадаченно почесал бороду.

— Эй! Ты что, плачешь?

— Нет, — сказал Планкет, поднимая голову. — Стекло треснуло.

Певец пригляделся — и правда. Через левое стекло сбегала неровная трещина — будто плачущий водопад.

Фласк рассматривал механика, наморщившись. Лоб, непривычный к такому упражнению, зачесался. Планкет выглядел, как человек не от мира сего. Это... ээ... пугало. Но Фласк вдруг понял, что у него нет никакого желания разбираться с господином Шульцем в одиночестве. Ну уж нет! Не дождетесь.

— У нас. Есть. Шанс, — раздельно произнес Фласк. — Ну-ка, повтори. Ну!

— У нас есть шанс, — тоскливо повторил Планкет. Внезапно его окатила горячая волна стыда — от макушки до пят. Пустобрех Сайрус Фласк собирался бороться до последнего, а он — Норман Планкет, который всегда считал себя разумным и думающим человеком! — поддался панике. Нет, так дело не пойдет.

— У тебя есть идея? — преувеличено бодро спросил Планкет.

— Конечно! Все очень просто, друг мой. Я же уже говорил — наши трудности решит китовый череп.

Планкет подумал, что ослышался.

— Наши трудности и начались с черепа!

— Это, друг мой, называется диалектика. Один череп втянул нас в неприятности, другой — из них вытащит.

— Хорошо, — вздохнул Планкет. — Только где мы его возьмем?

— Итак, попробуем рассуждать логически, — сказал Фласк. — Если бы вам, друг мой, был нужен череп кита, куда бы вы обратились в первую очередь?

— В музей Естественной Истории.

— Действительно… Хорошо, это решает многие проблемы — мы уже в музее Естественной Истории, осталось найти череп. Все просто.

— Ага, — кивнул Планкет. — Нам даже и искать не нужно.

Он указал на осколки. Фласк задумался.

— Ладно, — сказал он наконец. — Этот вариант отпадает. Но Кетополис ведь город китобоев, не забыл?

— И что? — ехидно поинтересовался Планкет. — Нет не забыл. А еще я прекрасно помню, что китов разделывают начисто, и все кости идут на удобрения. Можно, конечно, набрать поделок из кашалотовых зубов… Правда, я уже не уверен, что зубы эти настоящие. Раз даже в музее Естественной истории, оплоте науки, кит оказался поддельным…

Он в сердцах пнул кусок гипса, поморщился от боли в ушибленном пальце.

— Не переживайте так, друг мой, — утешил его Фласк. — Солнце еще не сядет, а мы уже найдем череп! Никто и не заметит пропажи, даю вам слово!

— Откуда такая уверенность? — кисло спросил Планкет. Мысленно он затоптал чуть проклюнувшийся росток надежды. Имея дело с Сайрусом Фласком, не стоит тешить себя иллюзиями.

— Знаю я одно местечко, — начал Фласк. — Можно найти, что угодно. Помню, мне потребовался марокканский кальян, весь город обошел, ноги в кровь, — нигде нет. А туда прихожу — пожалуйста…

— Не вижу связи, — буркнул механик.

Его так и подмывало спросить, зачем певцу потребовался именно марокканский кальян, но он сдержался. Наверняка, очередное средство для голоса.

— Раз там был марокканский кальян, значит, будет и череп, — заявил Фласк. Если бы в его уверенность на полном ходу врезался броненосец, корабль бы разбился в лепешку.

Планкет склонил голову. С другой стороны — терять уже нечего. Сейчас даже в портовых кварталах за их жизнь не дадут и монетки в четверть кроны.

Глава VIII. Розовый кит

Лавка, которую нахваливал Фласк, находилась на углу бульвара Гарпунщиков и улицы Шаггот. Старое здание высилось на самой окраине парадных районов города. Всего в паре сотен метров начинались бесконечные ряды кирпичных домов, где жили рабочие с мануфактур — те, что побогаче. Узкие проходы затянул желтоватый туман; в воздухе отчетливо чувствовались запахи фабричной гари и мыла. Дальше, за туманной стеной, начинались рабочие кварталы, ближе к океану превращаясь в невнятное скопление грязных лачуг — трущобы, где ютились чернорабочие и прочие бедняки.

Сам дом служил некоей иллюстрацией собственной пограничной сущности. Трехэтажное здание было украшено вычурной лепниной, атланты с лицами философов уверенно держали ажурный чугун балкона — все указывало на то, что хозяева (или архитектор) стремились подчеркнуть принадлежность к парадной части города. Однако штукатурка запузырилась и полопалась, краска выгорела до цвета жженой капусты, а стекла на верхнем этаже хозяева заменили листами распухшей фанеры. Вывеска над дверью, хоть и напоминала изяществом шрифта о ювелирных салонах на бульваре Канцлера, висела под странным углом. Планкет чуть не свернул шею, пытаясь прочесть: