Земля, прощай!

Освежившись, он вернулся к Неле — и был неприятно удивлен, застав ее мило беседующей с каким-то типом в джинсах и светлой рубашке.

— Моя подруга Лина.

— Очень приятно. Павел.

— И мне тоже.

Павел, "или просто Паша" выгодно отличался от двух предыдущих субъектов: вежливый, не курит, анекдотов пошлых не рассказывает... Словом, уже через пару минут Гарлина начало от него тошнить.

Паша заканчивал Политех, говорил о компьютерах, своей будущей стажировке в Швеции и якобы искренне интересовался, какие такие загадочные науки изучают девушки-почвоведы. Неля слушала, кивала, что-то рассказывала о себе и в конце концов пошла с ним танцевать под бесконечный "Отель "Калифорния".

Гарлину стало грустно. Эх, если бы к нему хоть на пять минут вернулся его настоящий облик! На этого пня Неля бы даже и не посмотрела. И танцевала бы с ним, и улыбалась ему, а он обнял бы ее за талию и...

Дзинь! У мужчины за соседним столиком в руке лопнул стакан. Бух! Девчонка умудрилась обсыпать попкорном компанию в трех метрах от себя.

"Гарлин, идиот, перестань злиться! Никто не виноват! Кроме... Гм. А это идея!"

Не успели Неля и Паша после окончания танца добраться до своего столика, как случилась неожиданная неприятность: официантка, проходя мимо, уронила поднос, и пиво из двух больших бокалов красиво запечатлелось на джинсах горе-ухажера. На Нелю не пролилось ни капли...

— Какая досада! — наигранно запричитала "верная подруга". — Надо срочно идти в туалет мыться, а то от бедного Паши воняет за три километра... Ох-ох-ох!

Временно сплавив конкурента, Гарлин разразился серией стонов относительно вдруг дико заболевшей головы и уговорил Нелю поехать домой.

Как назло, у выхода они вновь столкнулись с Пашей. В мокрых и вонючих штанах (хи-хи-хи...) Как истинный джентльмен, он заявил, что не имеет права провожать девушек в таком виде, но, к новой досаде Гарлина, попросил у Нели номер ее телефона. Она дала.

Всю обратную дорогу псевдоЛина брюзжала по поводу того, какой дурачок этот Павлуша-желтые штаны, но у ее подруги было явно другое мнение.

— А, может, это и есть мой принц? — вроде бы в шутку сказала она на прощание, и у Гарлина еще больше испортилось настроение.

"Эх, ты настоящих принцев-то никогда не видела! Если б я только мог превратиться в себя! Если б мог..."

Гарлин долго ворочался в своей кровати без сна, потом встал, включил свет и, повинуясь внезапному приливу вдохновения, стал рисовать. Лицо черноволосого парня с царственной осанкой очень напоминало его собственное, даже одежда была его любимого глубокого фиолетового цвета. Проницательный, чуть грустный взгляд темно-синих глаз приковывал внимание и, казалось, таил в себе какую-то тайну. Только Гарлин ее знал.

Да, на Меруне он считался хорошим художником. Он любил рисовать сам, без помощи колдовства, и изображения всегда казались живыми. Вот и сейчас Гарлину мерещилось, что он смотрится в зеркало. Там, дома...

Чтобы не расстраиваться по новой, он быстро погасил свет и лег спать.

* * *

— Я так и знала! — Лина с досадой захлопнула толстенную книгу и задвинула ее обратно на полку. — Ничего, даже намека на то, что нам нужно! Только глупости одни: как сварить приворотное зелье, как вывести пятно с ковра за две секунды... Тьфу!

— Не плюйся, это не в стиле Гарлина, — философски заметил Рик и взялся за том "Оригинальные заклинания на особенные случаи жизни". — Могла бы сообразить, что бытовое колдовство и обмен телами — совершенно разные вещи. Я же говорил, у нас этим пока никто не занимался...

— Тогда, похоже, такой книги вообще не существует, — вздохнула Лина. — И уж тем более в таком легкодоступном месте. Если у вас и объявился суперколдун, который может выкинуть подобное свинство, он наверняка держит конспекты по заклинаниям где-нибудь в личном сейфе... или под подушкой... или где там у вас принято хранить самое ценное?

— Ты права.

Рик в задумчивости засунул в рот и стал жевать бусину от своей длиннющей серьги.

— Мне кажется, мы что-то упускаем, что-то очень важное. Так, давай рассуждать... Кто-то, о чьей силе лично я не знаю, меняет Гарлина телами с тобой. Вопрос — зачем? Возможно, простое хулиганство, эксперимент... Мы с Гарлином и сами обожаем баловаться и случайно даже вывели парочку новых формул. Но! Для осуществления подобного заклинания наверняка требуется особое мастерство и знания, которых нет в помине у людей нашего возраста. А зачем зрелому, почтенному колдуну так шутить? Незачем. Напрашивается вывод... какой?

— Это была не шутка, — мрачно кивнула Лина.

— Вот именно. Гарлин — наследник престола, и никто бы не осмелился над ним так надругаться. Если только...

Лина поежилась.

— У него есть враги?

— Нет вроде. Я же говорил, что его все любят... Хм, подожди-ка.

— Ты что-то говорил о его братце, которому, наверное, тоже очень хочется стать Королем.

— И вправду очень хочется. Только вот ума у Дарка — не больше, чем у вахримудеров, ему сложные заклинания точно не под силу.

Лину разобрало любопытство — кто такие эти мудеры, но она сдержалась и продолжила размышлять.

— У этого Дарка есть какой-нибудь влиятельный колдун в друзьях?

— Не думаю. У него такой скверный характер, что и друзей-то нет. У его матери есть что-то вроде консультанта по колдовству. Некий Морохх, из того же измерения, что и она сама. Любит хвастаться по пьяни, что он самый великий и могучий, но все это вранье.

— Ты уверен?

— Конечно, — Рик ухмыльнулся. — Однажды мы с Гарлином ради смеха запустили ему в спальню крысу, так он вместо того, чтобы ее заколдовать или убить, ударился в панику и чуть ли не на потолке повис. Мы, конечно, перед ним потом извинились...

— Да, вроде бы не похоже, что после этого он затаил на вас смертельную злобу. Кому еще, кроме Дарка, мог помешать Гарлин?

— Не знаю.

— А мачехе? Давно надоевшая старшая жена Короля мечтает видеть на троне своего сына и плетет интриги — по-моему, это так естественно!

— Нуу... Коора, конечно, довольно неприятная тетка — в кого сыночек-то пошел — но продвинутой магией точно не владеет.

— Почему ты так уверен?

— Потому что она — всего лишь женщина.

— И?

— Что "и"? Этим все сказано. У нас женщины изучают в основном прикладное домашнее колдовство, и дальше их интересы не идут.

— Фу, как это скучно! Я бы на их месте научилась всему, чему только можно, и стала бы суперской колдуньей! И все бы меня боялись!.. Ну, что ты на меня так уставился?

— Думай, что говоришь! Мужчины никогда не будут бояться женщин!

— Вот и зря.

— Да что ты? Отменишь закон природы?

— Нет, лучше как дам в ухо, сразу перестанешь глазки свои кошачьи прищуривать! Ишь, какая нация героев — запрещают бедным женщинам учиться, а потом ходят, как петухи, гордые, хвастаются своей силой... Варварство какое!

— Что ты сказала про мои глаза?! Смотри, могу и забыть, что ты самка, как оттреплю...

— Что?! Самка?!!

Не помня себя, Лина вскочила и со всей силы толкнула парня в грудь. Он так и кувыркнулся на пол вместе со стулом.

— Ты что, совсем психованная?!

— А ты — лохматый придурок, и ноги у тебя в клеточку!

— У меня нормальные ноги!!— заорал Рик.

Они смотрели друг на друга, кипя от злости и едва сдерживая зуд в кулаках, когда чье-то презрительное фырканье заставило их обернуться.

У дверей библиотеки стояла красивая девушка с длинными золотистыми волосами и насмешливо улыбалась.

— Он опять ведет себя как мальчишка, и это, возможно, будущий Король! О боги, что же будет тогда с нашей бедной Меруной?

Рик как-то сразу смутился, а вот Лина была слишком раздражена, чтобы спустить разодетой незнакомке ее издевательский тон.

— А тебя вообще кто сюда звал, мымра?! Вали приставай с нотацией к кому-нибудь другому, а нам ты на хрен не нужна! Брысь!!

У девушки от такой наглости глаза полезли на лоб. Она открыла рот, собираясь что-то ответить, потом со стуком захлопнула его и пулей вылетела из комнаты.

Лине пришло в голову, что она явно перестаралась — такие речи наверняка были не в духе Гарлина. В некотором смущении она обернулась к Рику — и с удивлением увидела, что он смеется. Даже не смеется, а истерически ржет, закрыв лицо руками.

— Эй, с тобой все в порядке?

— Угу... — он никак не мог остановиться.

— Извини, я, наверное, испортила Гарлину всю репутацию пай-мальчика.

— Да ладно, — наконец, отсмеявшись, проговорил Рик. — Наоборот, ты только что совершила подвиг, какой моему бедному другу и не снился.

— Ну-ну...

— Нет, правда. Знаешь, кто это был? Мрина, бывшая Гарлиновская невеста. Он ее очень любил, но она предпочла Дарка.

— Опа, — Лина медленно села. — А я ее послала.

— Да, Гарлин до сих пор по ней вздыхал, и она всегда этим пользовалась, насмехалась над ним... Стервозная девка, никогда мне не нравилась!

— Странно... Ты говорил, что Дарк тупой урод, как она могла променять на него Гарлина?

— И сам не знаю. Мрине ведь в расчетливости не откажешь. Знаешь, как она раньше из кожи вон лезла, чтобы Гарлин ее заметил? А потом вдруг переметнулась к Дарку.

— Хотя он — всего лишь второй претендент на престол. Да, непонятно.

— Кстати, ты заметила, что мы больше не пытаемся вцепиться друг другу в волосы? Может, объявим перемирие?

— Согласна. Только никогда больше не называй меня самкой! Убью. Честно.

Рик почесал за ухом и неожиданно улыбнулся.

— Верю. А знаешь, ты мне нравишься. Гарлин слишком спокойный, а ты бешеная. У вас на Земле все такие?

— Нет. Тебе со мной крупно повезло.

— Мне всегда везет на неприятности!

— Это потому, что такие типы, как ты, любят их сами искать на свою... ммм... голову.

— Пожалуй.

Так, переговариваясь, они покинули библиотеку и направились в сад, чтобы продолжить думать над сложившимся положением без лишних глаз и ушей. Миновав множество красивых залов, они спустились по боковой лестнице в галерею с прозрачными стенами и потолком, конец которой скрывался под сенью раскидистых деревьев с разноцветными листьями. Дальше, насколько хватало глаз, раскинулся великолепный королевский сад — один из лучших во всех триста семи измерениях, как сказал Рик.

— Ваше Высочество!

Рик вздрогнул и толкнул Лину локтем.

— Тебя зовут...

Пожилой мужчина в строгом сером одеянии поклонился и едва заметно вздохнул.

— Вас хочет видеть ваш отец.

— Мой кто? Ой...

— Да, по правде говоря, Король сейчас сильно не в духе, ругается с утра пораньше, три раза грозился всех заколдовать. Не знаю, на что он взъелся, но осмелюсь пожелать вам удачи.

— Спасибо.

Лина беспомощно оглянулась на помрачневшего приятеля.

— Я подожду тебя в саду. Не забудь держать язык за зубами.

— Ладно.

На ватных ногах Лина проследовала за слугой в королевские покои.

"Вот влипла... Да он наверняка увидит меня насквозь и превратит в какую-нибудь козявку или и того хуже... Так, главное, не трястись. В конце концов, он не имеет права! А... может, наоборот, лучше самой все рассказать и попросить вернуть, как было? Королю должно быть такое под силу!"

Покои властителя Меруны располагались на третьем этаже и оказались обставлены довольно просто. Слуга, провожавший Лину, сразу же с поклоном удалился. Она встала посреди зала и минут пять от нечего делать разглядывала покрытые изящными рунами стены, пока не услышала за спиной приглушенное покашливание.

Едва не вскрикнув, Лина резко обернулась и оказалась лицом к лицу с Королем.

Высокий плотный мужчина в светлой долгополой одежде пристально смотрел на нее из-под густых бровей.

— Ээ... здрасьте... — наконец, выдавила из себя девушка и неуклюже поклонилась. Сердце истерически заколотилось где-то в горле, губы пересохли, но она не посмела облизать их.

— Как ты чувствуешь себя, Гарлин?

Голос Короля совершенно не соответствовал выражению его лица — негромкий и даже участливый. Она невольно приободрилась.

— Прекрасно. Все хорошо.

"Надо ли добавлять "Ваше Величество?"

— Я вижу. А где твой амулет?

От этого простого вопроса по спине у Лины снова забегали мурашки.

— Кажется, я забыл его в своей комнате.

— Забыл?!

Брови Тхорра медленно поползли вверх. Он явно не без труда взял себя в руки, отвернулся и глубоко вздохнул.

— Никогда больше не забывай его, Гарлин. Слышишь? Никогда. И постарайся не наделать слишком больших глупостей.

— Да.

— Иди.

— Да...

— А я добьюсь у Совета отсрочки.

Лина была уже у дверей и не решилась обернуться и посмотреть на Короля. Почему он это сказал?

Рик сидел на траве в тени дерева с голубыми листьями. Увидев "Гарлина", он резко вскочил.

— Ну, что ты так долго?

Девушка тяжело плюхнулась на землю и прислонилась спиной к нагретому солнцем стволу.

— Я заходила за амулетом. И еще мылась.

— Зачем?

— Вы, мужики, потеете, как слоны, не могла же я так разгуливать!

Рик непонимающе пожал плечами.

— Вообще-то сейчас не так уж и жарко. Весна, а вот летом...

— При чем тут жара, идиот?! — прошипела Лина. — Это встреча с папочкой меня так обрадовала... до ужаса.

— Аа... Так что он тебе сказал?

— Ничего сверхстрашного. Но он, кажется, понял, что я — не Гарлин.

— Ты уверена?

— Почти на сто процентов. Может, я что-то не то сказала, но знаешь, — Лина задумчиво пожевала травинку, — у меня возникло ощущение, что он заранее что-то подозревал. И был этим сильно озабочен.

— Почему ты так думаешь?

— Не знаю. Называй это женской интуицией.

Она подробно пересказала свой короткий разговор с Королем.

Рик только головой покачал:

— М-да, тут и без всякой интуиции понятно, почему тебя попросили не наделать глупостей. Любой колдун в здравом уме никогда не забудет свой амулет где попало.

— Почему? Я вполне неплохо обходилась без него полдня, и ничего. Он мне не очень нравится, этот белый камешек, и к одежде совсем не подходит.

— О боги, вразумите эту женщину! — закатил глаза Рик. — Ты ведь все время находилась во дворце, в безопасности. А в другом месте ее тебе никто не гарантирует. Неужели не понятно, что такие вещи — это не просто побрякушки! Амулет дается человеку сразу после рождения и на всю жизнь, он призван защищать своего хозяина.

— От кого?

— От любой опасности. От врагов, диких зверей и ядовитых растений (впрочем, у нас и так любой ребенок знает, что можно в рот совать, а что — нет). Вообще-то на Меруне нет особенных гадостей, не то, что в других измерениях. Так, тролли и полевые гномы — вредные твари, но первыми обычно не лезут. Драконы — они роют норы на северной стороне Священной горы и сюда почти не залетают. Кто еще? А, время от времени вылезает из-под земли какой-нибудь отросток Великого Мокролужника и засасывает зазевавшегося оленя или вахримудера. Несколько раз покушался на детей, но взрослые отбили... Амулет в случае опасности всегда начинает сиять белым светом, очень ярким, нельзя не заметить. Так что слушайся его и тогда не пропадешь.