Подмененная невеста

Княгиня слегка поджала губы: ей не понравилось, что младшая дочь упомянула о выборе. Какой выбор? Всё решать будут старшие представители знатных семейств между собой. Главное — устроиться выгодно и достойно, соответственно статусу рода. Лорд Фирташ никак не отреагировал на заявление младшенькой, напротив удобно устроился на диване, наблюдая за восторгом дочерей. Его больше занимал совсем другой вопрос — не просто так на их празднество приезжает один из принцев, братьев короля. Маэрвин, герцог Истрии, мог привезти распоряжение его величества, бумагу, которую нельзя передать с обычным курьером.

Может всё и не так плохо? Вполне могло статься, что его величество лично решил устроить судьбу одной из его дочерей, руководствуясь королевской выгодой. Пусть пока девочки порадуются, а потом будет видно. И всё же точил червячок сомнения, неожиданное благоволение короны, как правило, ничем хорошим не заканчивалось.

— Матушка, это восхитительно! — выдохнула Калерия, разглядывая роскошные наряды. — Никогда не видела ничего подобного. Это просто произведения портновского искусства! Но я не припомню, чтобы с нас снимали мерки.

Леди Ивонна понимающе улыбнулась:

— Поверь, дитя моё, вполне достаточно было снять мерки с ваших домашних платьев, а подогнать под фигуру можно и с помощью шнуровки. Ткани выбирались тщательно, как и отделка, нашим красавицам уже требуется достойный гардероб.

— Кстати, о праздниках, — подал голос князь со своего места, — за эти три дня вам нужно будет присмотреться к молодым людям, которые уже приглашены, а потом поделиться с нами своими впечатлениями и предпочтениями. А вот через месяц я устрою светский вечер, посвящённый дню середины лета, эдакий летний бал. Если за это время поступят стоящие предложения руки и сердца, то на нём уже можно будет говорить о помолвке и дальше о свадьбе.

— Материал и в самом деле роскошный, как и вышивка! — воскликнула Калерия, восхищённо гладя дорогую ткань. — Это чудесный подарок!

И она бросилась назад, чтобы поцеловать руки родителям в благодарность.

— Ах, право, не стоит, — улыбнулась леди Ивонна, — Вы выросли, девочки мои. Теперь пора занять соответствующее место в светском обществе, а наряды для этого не менее необходимы, чем хорошее воспитание. Однако, сейчас новые платья и всё, что к ним прилагается, отнесут в ваши комнаты, чтобы вы могли их примерить и решить, что стоит надеть в первый день празднества.

Тонко прозвенел колокольчик, и слуги, ожидавшие знака, подхватили манекены, чтобы разнести их по комнатам миледи. Адриана погрустнела: ей выбирать кого-то себе по сердцу было рано, а ведь так хотелось внимания и любви, похожих на описанные в романах. И пусть она понимала, что разница между сказкой и реальностью может оказаться колоссальной, но мечтать об этом ей никто запретить не мог.

— Вы можете заняться примеркой немедленно или погулять, до вечера достаточно времени, — словно нехотя промолвила княгиня, втайне надеясь, что дочери займутся своим внешним видом, а заодно и оставят родителей наедине. Резкая морщинка, проявившаяся между бровями супруга, начала её беспокоить.

Девушки словно зачарованные проследили, как манекены уносятся из гостиной, и только после этого присели в очередном поклоне.

До вечера оставалось ещё достаточно времени. Адриана грустно посмотрела в сторону сестры, продолжающей вертеться перед зеркалом и репетирующей изящные позы и жесты. Ещё бы, ведь это её день. Она — старшая, об этом известно всем гостям, а значит внимание достанется, в первую очередь, именно ей. В свою комнату возвращаться не хотелось, наряды она уже все успела перемерить. Обед отменили, чтобы привести столовую и гостиные к светскому приёму в порядок. Одна из служанок внесла в дверь поднос и поставила его на низкий столик около кушетки.

— Лерка, ты решила похудеть, чтобы стать ещё изящнее? — поинтересовалась Адри, примеряясь к блинчикам с яблоками. — Так и с голоду помереть недолго.

Калерия крутанулась, следя за тем, как юбка завивается вокруг ног, и плюхнулась рядом.

— Ты права, выглядеть голодной на ужине будет просто неприлично. Да и сил для танцев понадобится много, нельзя отказывать кавалерам. Они могут обидеться или счесть меня невежливой и невоспитанной.

Сёстры переглянулись, одновременно хихикнули и принялись за еду.

— Какое платье хочешь надеть? — после того, как первый голод был утолён, поинтересовалась старшая сестрица. — Я надену розовое, — и она, позабыв о манерах, ткнула пальцем в сторону манекена, — оно такое нежное. А оборки на лифе придадут пышности груди. Вот только, что бы надеть из украшений? Так хочется что-то взрослое, настоящее. Может у маменьки попросить? наде— Она у тебя и так пышная, — Адри скосила глаза в вырез платья Калерии. — А об украшениях, думаю, уже и без нас подумали. Я их надевать не буду, а платье возьму бледно-жёлтое, с кружевной верхней юбкой. Всё равно буду лишь твоей тенью.

Она сполоснула руки в миске с водой, вытерла их холщовой салфеткой и обняла сестру.

— Ты и так настоящая красавица, и кавалеры просто попадают к твоим ногам. А я буду вести учёт, кто упал первым, а кто последним, — младшая княжна лукаво прищурилась в сторону Калерии и легко чмокнула её в щёку. — Не беспокойся, придёт твой красавчик. Опять будет взбивать щелчком кружевные манжеты, поправлять жабо и презрительно смотреть в сторону дам.

— Ну вот, — с притворной обидой всплеснула руками Лера, — ты относишься к нему так же, как и в детстве, ничего не поменялось. Он смотрит не с презрением, а оценивающе, у меня от таких взглядов сразу выпрямляется спина и поднимается подбородок. И неужели Норэт тебе совсем-совсем не нравится?

— Объясняла уже, — Адриана разочарованно от неё отодвинулась, — и не один раз, и даже не два. Не понимаю, почему ты по нему сохнешь, ведь столько молодых мужчин вокруг? И семьи не хуже, роды все сплошь древние, хорошее состояние, соответствующее воспитание...

— Не знаю, — старшая сестра поднялась с кушетки и опять устроилась перед зеркалом. — О других как-то не думается. Ах, надо позаниматься с веером.

Адри несколько минут понаблюдала за тем, как она складывает-раскладывает изящную кружевную вещицу, потом потихоньку выскользнула за дверь. Все заняты очень важными делами. Ну, просто очень важными. Такими важными, что и не до неё.

— Миледи, — служанка в коридоре удивлённо вытаращилась в её сторону, — куда это вы собрались?

— Прогуляюсь, — отмахнулась девушка, — только господам ничего не говори. Проветрюсь и ко времени, как одеваться надо будет, подойду.

— Миледи, — не ко времени подоспевшая пожилая женщина осуждающе покачала головой, — какие прогулки? Нужно готовиться. Сегодня такой вечер!

— Уже готова, осталось только одеться, — княжна обогнула застывшую как столб компаньонку по широкой дуге, благо ширина коридора позволяла такой манёвр. — Маиса, ну право же, успею. Дайте передохнуть от первых впечатлений.

Она подхватила подол платья и припустила бегом к боковой двери, ведущей в сад.

Лето было в самом разгаре: жаркое солнце и пьянящий запах цветов дурманили голову. Через пару минут Адриана уже пожалела о том, что не взяла ни шарф, ни шляпку. Уж слишком горячими оказались солнечные лучи. Пробежав по небольшой аллее, она оглянулась и нырнула между кустарников на дорожку, ведущую к озеру. Пусть это и немножко далековато от дворца, зато густые ивы спускали свои ветки почти до самой земли, даря тень и прохладу. Увлёкшись своим побегом, девушка даже не сразу заметила, что буквально из-под ног в сторону метнулось толстое гибкое тело.

— Ма-а-амочки, — прошептала княжна, споткнувшись об выступающий корень дерева, — откуда здесь гадюки?

Чешуйчатый гад отполз подальше и только потом приподнял плоскую голову из травы.

— Нахалка, — еле слышно прошелестел он. — Я тебе не гадюка.

Вот этого Адри уже стерпеть не могла и попросту села на землю, холодея от ужаса.

— Не ушиблась? — змеиная голова вынырнула второй раз, но приближаться не торопилась. Кто его знает, что у этой девчонки на уме?

— Я перегрелась, — княжна закрыла глаза и потрогала собственный лоб, — мне просто мерещится. Такого не бывает.

Она усердно врала самой себе, прекрасно зная, что в их королевстве нередко появляются представители и нечеловеческих рас. Но разговаривающая змея! Это было уже чересчур. С другой стороны, если она разговаривала, значит была разумной, а коль разумная, то можно договориться. Выстроив у себя в голове вот такую цепочку, Адриана открыла глаза и завертела головой по сторонам. Чешуйчатой гадины поблизости не наблюдалось, даже шелеста не было слышно.

— Точно перегрелась, — печально повторила девушка и уселась поудобнее, следовало отдохнуть в тени, чтобы подобных галлюцинаций больше не возникало.

'Галлюцинация' вынырнула опять, покачалась на длинной шее и замерла, разглядывая немигающими золотистыми глазами странную девчонку.

— Слуг позову, — пригрозила княжна и зашарила руками около себя.

— Зачем? — удивился змей. — Я, что, тебя трогал? Даже хвост успел убрать, чтобы не наступила. Лежу в тенёчке, отдыхаю, понимаешь ли, а тут всякие приходят, да ещё и угрожать начинают.

Адриана подобрала отпадающую челюсть: болтливость чешуйчатого гостя начала её заинтересовывать.

— Кусаться не будешь? — с опаской спросила она, пытаясь прикинуть размер ползучего гада.

— Больно надо, — обиделся змей и скользнул чуть дальше, где было ещё больше тени.

— А ты кто? — девчонка, плохо соображая от любопытства смешанного с шоком, поползла за ним на четвереньках.

— Ты меня преследуешь! — как-то истерически взвизгнул змей, собираясь кольцами, — Отстань, не видишь, мне жарко. Припёрлась, чуть хвост не отдавила, теперь отдыхать мешаешь.

— От чего отдыхаешь? — Адри с восхищением оглядела тугое тело, испещренное зелёными узорами.

— От всего, — невежливо огрызнулся странный гость. — У вас в озере на дне ледяные ключи бьют. Накупался, потом перегрелся, теперь отдыхаю.

— Ну, судя по размерчику, ты не ядовитый, — княжна прищурилась от солнечных лучей, пробивающихся сквозь листву. — Но придушить можешь.

— Могу, — согласился змей, — а надо?

Ответа не последовало, потому как княжна пыталась припомнить из библиотечных справочников, кто бы это мог быть. В голову ничего путного не приходило. Странное существо тоже молчало, только подтянуло хвост и устроило из него подставку для собственного подбородка. Ещё и глаза демонстративно прикрыло, подглядывая через узкие щёлочки.

— Так ты мне не ответил, — Адриана пропустила мимо ушей недовольное шипение. — Ты кто?

Она с опаской протянула руку и коснулась переливающейся узорчатой чешуи. Змея оказалась вовсе не холодной и скользкой, а очень даже приятной на ощупь, только немного шершавой.

— Не лапай, не твоё, — гость перекатил кольца чуть дальше. — Тхараг.

— Это имя? — девушка придвинулась ещё ближе.

— Это сущность, — змей потрогал раздвоенным языком воздух и отвернулся, демонстрируя всем видом нежелание разговаривать.

— А что ты ешь? — любопытство окончательно взяло верх над страхом, тем более, что нападать на неё никто не собирался. Скорее, даже наоборот, всеми силами пытался отделаться.

— Мелких разговорчивых девчонок, — противно захихикал змей, трясясь всем телом. — Только без одёжки. Голенькие, они вкуснее.

И тут же, не дожидаясь следующего вопроса, скользнул в траву с такой скоростью, что не успели качнуться листочки луговых растений. Вовремя, рядом послышались торопливые шаги. Маиса, слегка переваливаясь при ходьбе, уже заметила беглянку и открыла рот для нотации.

— Не надо, — выставила перед собой ладони Адриана, — даже и не начинай.

Она с тоской огляделась, но кругом стояла тишина. Даже птицы примолкли, одурев от зноя. Отряхнув платье, княжна гордо выпрямилась, как приличествовало девушке её положения, и последовала за компаньонкой.

Только они скрылись за ивами, как из листвы вынырнула треугольная голова. Покачавшись на ветке, тхараг сполз вниз и направился к озеру. Там, в скалах на другом берегу, в маленькой пещере, он вполне мог переждать и посмотреть, что будет дальше.

Конечно, по дороге княжне всё же пришлось выслушать нотацию. О том, что следует в первую очередь соблюдать приличия, затем беспокоиться о том, как произвести наилучшее впечатление.

Адриана дважды закатила глаза, но молча, чтобы не нарваться на очередную отповедь, и раз пять вздохнула, усиленно демонстрируя раскаяние. Не помогло: Маиса села на любимого конька, именуемого воспитанием юных девушек, и совершенно не собиралась останавливаться в своих нравоучениях.

— Если бы я была на месте леди Ивонны, — компаньонка настолько резко остановилась, что девушка просто налетела на неё и тут же отшатнулась, стараясь не выдать того, что пропустила добрую часть речи мимо ушей, — то непременно лишила бы вас развлечений и посадила под замок с обязательным чтением этикета.

— Маиса, а вам не кажется, что пора перестать читать мне морали? — княжна нервно сжала руки. — С сегодняшнего дня мы больше не нуждаемся в воспитательнице. Дальше за нашу судьбу будет отвечать или отец, или супруг.

— Не уверена, что на вашу персону найдутся охотники, — отрезала женщина. — Вы, миледи, сильно уступаете своей старшей сестре. И по внешности, и по денежному обеспечению. Да и знанием этикета отличаетесь в худшую сторону. Ей никогда бы не пришло в голову заниматься прогулками в одиночестве прямо перед самым праздником, забыв о том, что порядочная девушка всегда озабочена тем, как произвести наилучшее впечатление и облегчить родителям поиск подходящей пары.

— Ваше мнение меня совершенно не интересует, — Адриана упрямо приподняла подбородок. — Совершеннолетие наступило, и этого вам не изменить. Незачем пытаться видеть во мне прежнюю кроху, которая пыталась стать лучше и соответствовать вашим понятиям о добропорядочности. В услугах гувернантки более не нуждаюсь, а роль компаньонки может выполнить и горничная. Если вы надумаете упорствовать, то немедленно расскажу отцу...

Сжав зубы, княжна резко повернулась и, не обращая внимания на воспитательницу, двинулась в сторону галереи.

— Миледи! — рассерженно взвизгнула Маиса и осеклась, ведь сказано было верно.

Она до совершеннолетия сопровождала девушек на всякие празднества, честно пыталась донести до них правила этикета. Теперь же, сопровождать их будет лично князь, он же будет и представлять, и следить за теми, кто интересуется его дочерьми. Просчитывать выгодные партии, вести бесчисленные разговоры, пытаясь выведать о состоянии тех, кто начнёт претендовать на руку любой из них. Ей оставалось только вернуться в пансион, из которого её десять лет назад пригласили на работу. Десять лет к псу под хвост... хотя заработала она весьма приличные деньги, да и рекомендательные письма будут хорошими. Но частью семьи так и не стала, хотя втайне рассчитывала именно на это.

Адриана простучала каблучками по мраморным плитам галереи, косясь на портреты предков. Больше всего ей нравился портрет прабабушки, урождённой баронессы Сталсской. Единственная женщина в их роду, которая не стеснялась своего живого характера и пристрастия к нарядам из дальних империй. Даже здесь она была изображена не в привычном платье с накрахмаленными юбками, а совсем в другом одеянии. Светлое нижнее платье и верхнее, расшитое удивительными золотыми узорами и застёгивающееся на мелкие пуговички на груди.