— Андрей Николаевич, как Вы? — Искра подошла к старику, который, тяжело дыша, облокотился о дерево: эта дорога давалась ему тяжело, но он чувствовал, что не должен бросать детей, которым нужен. Но, в то же время он переживал, что задерживает их маленькую группу, ведь наверняка большая охота уже началась. В отличие от Искры и Константина, он видел, что бывает с непокорными, и не раз; когда-то он был сильным и думал, что может бороться с несправедливостью, ведь ему было известно, каким был мир до того, как прошел ядовитый дождь, что зовется ныне Яростью небес.
— Все нормально, — отмахнулся старик, распрямляясь, — нам нужно идти, до границы изведанной территории всего пара часов. Конечно, нас и там могут искать, но все же в старом городе будет скрыться легче. Ведь даже для кораблей избранников там небезопасно.
— Что это за звук? — Константин, хмурясь, смотрел наверх: шум доносился откуда-то сверху, но из-за сиреневых облаков ничего не было видно. С каждым мгновением звук становился все громче и настойчивее.
— Это парящая платформа, — Искра обреченно смотрела на небо: она уже видела такие и понимала, что это означает. Их нашли, а они даже не успели добраться до границы изведанных земель. Скинув с плеч рюкзак, она посмотрела на своих спутников. — Нужно бежать, Константин, бросай все, если будет возможность, вернемся позже. Сейчас главное — добраться до приграничной вышки. Парящие платформы всегда облетают её стороной.
— А я тебе говорил, что не надо столько всего брать, — тяжело вздохнул мальчик, оглядываясь по сторонам, пытаясь понять, где они смогут спрятаться.
— Забудь об этом, — Андрей Николаевич посмотрел на детей; он прекрасно понимал, о чем они думают. — От их тепловизоров и датчиков движения не спрятаться, ведь в лесу давно нет крупной живности, с которой нас можно было бы перепутать, а значит, нужно бежать, бежать изо всех сил.
— Нужно разделиться, так они не будут знать, кого преследовать, — Искра вновь посмотрела наверх, где появилась медленно ползущая по небу парящая платформа. — Бегите на север, к башне, а побегу в противоположном направлении. Встретимся на месте.
— Но сестра...
— Никаких но, бегите, — девушка помчалась в южном направлении, — я смогу спрятаться, я этот лес знаю лучше них.
— Она права, — старик взял Константина за руку и потащил в противоположную сторону, понимая, что времени все меньше. — Искра справится, просто верь в нее. Это наш единственный шанс.
Мальчик и сам понимал, что все это правильно, но что-то внутри кричало о том, что если они сейчас расстанутся, то могут больше не увидеться. Искра уже скрылась из виду, а значит, и им с Андреем Николаевичем тоже пора бежать. Старик не мог двигаться быстро, но все же он старался из-за всех сил, казалось, что страх придал ему сил: он бежал совсем как молодой.
— Далеко до той башни?
— Таким темпом где-то час, — ответил запыхавшийся старик: он был на пределе, но продолжал упорно двигаться вперед. — Меньше говори, дыхание собьется... Экономь силы.
Мальчик понимал, что его напарник прав, но также он видел, насколько ему тяжело; Константин не был уверен, что они смогут добраться до башни и не попасться охотникам, что идут по следу.
Позади послышалось потрескивание и появился запах гари; обернувшись, мальчик увидел, как на них летит человек, полностью покрытый огнем. Это было плохо, ведь означало, что за ними послали именно Избранников. Константин резко оттолкнул старика в сторону, а сам упал на землю, и огонь пролетел прямо над ним. Подскочив на ноги, мальчик с ненавистью смотрел на пылающее пламя, что было прямо перед ним.
— Зря ты это затеял, — усмехнулся Локи, медленно приближаясь к ребенку, что сверлил его ненавидящим взглядом. Позади него оставался огненный след, а все вокруг загоралось. Лес полыхал ярким огнем все больше и больше, с каждым мгновением становилось все жарче. Константин прекрасно понимал, что теперь ему не убежать. — Если честно, я надеялся, что будет интересней. Хотя, может быть, Энки повезет с твоей сестрой.
— Нет! — мальчик бросился вперед; сейчас он не мог здраво рассуждать, ведь его сестра была в опасности. Но Локи лишь расхохотался и отбросил Константина в сторону — одежда мальчика тут же загорелась, и он начал кататься по земле, чтобы потушить огонь.
— Из тебя получится хороший солдат, — Избранник навис над ребенком, но в следующее мгновение рухнул на землю. Константин с благодарностью посмотрел на Андрея Николаевича, что стоял с огромным поленом в руках. Все же, несмотря на почтенный возраст, силы не оставили его.
— Бежим, он скоро очухается, а убить его мы не сможем, — старик отбросил бревно в сторону и помог мальчику подняться на ноги; ожоги на его теле были весьма болезненными, но терять время было нельзя.
— А как же сестра? — Константин медленно поплелся за Андреем Николаевичем, сил, чтобы бежать, не было, к тому же все его мысли были только об Искре.
— Не бойся за нее, она большая девочка, справится. Нам бы самим ноги унести.
— Это точно! — послышался позади злобный хрип, и тело старика, объятое огнем, отлетело в сторону. Локи был взбешен, ведь жалкий человечишка, без способностей, осмелился поднять на него руку и, более того, вырубить на несколько секунд. Он посмотрел на Константина, который застыл: только сейчас мальчик осознал, насколько опасны Избранники, раньше ему не доводилось видеть их силу, он только слышал об этом. Но сейчас, когда все вокруг пылало, он осознал, что ему не сбежать. Все было зря. Локи брезгливо откинул мальчишку в сторону — последовал жесткий удар о ствол дерева, и Константин почувствовал во рту солоноватый привкус крови; все перед глазами плыло и двоилось, мальчик из последних сил пытался остаться в сознании, но это было выше его сил, и тьма распахнула перед ним свои объятия.
Я верну его, обязательно верну
Искра бежала насколько могла быстро, она понимала, что должна как можно дальше оторваться от брата и Андрея Николаевича. Сейчас она надеялась, что Избранники погонятся именно за ней, девушка была уверена, что сможет сбежать от них. Когда Искра решилась на побег, она понимала, чем это чревато, но все же не жалела о безрассудном поступке. Легко перепрыгивая через поваленные деревья и маневрируя между буйной лесной растительностью, она продвигалась все дальше. Сейчас она ничего вокруг не замечала, её единственной целью был бег.
Краем глаза она увидела черное пятно справа от себя и резко отпрыгнула в сторону — это действие было на уровне инстинктов. Искра знала, что в жестоком мире инстинкты -единственное, чему можно доверять — они никогда не подведут. Не сбавляя скорости, девушка продолжила бежать: пусть её настигли, но она не собирается останавливаться — это равнозначно смерти, ведь она ничего не может противопоставить оружию и силе Избранников... Ничего, кроме старого ножа деда, что висел у нее на поясе. Впереди показался обрывистый берег реки, а значит, до границы изведанной территории совсем немного, нужно поднапрячься и нырнуть в бурные воды, вряд ли преследователь последует за ней. Но радость была мимолетной; Искра почувствовала, как ее сбили с ног, и что-то тяжелое навалилось на нее; она начала брыкаться в бесплотной попытке скинуть с себя мужчину, что крепко придавил её к земле.
— Не дергайся, хуже будет, — холодный, высокомерный голос, полный безразличия, заставил Искру замереть и с ненавистью посмотреть на Избранника. Его зеленые глаза завораживали и подавляли, девушке даже казалось, что они вынимают из нее душу — безумно захотелось подчиняться этому человеку, выполнять любой приказ. Из последних сил Искра до крови закусила нижнюю губу, и боль привела её в чувство. Рука девушки потянулась к ножу: она не сдастся, она просто не имеет на это права.
Энки на мгновение расслабился, зная, что его голосу и взгляду невозможно противостоять, да и что может сделать ему девчонка? Но в следующее мгновение он ощутил холодное лезвие на своем лице и сильный удар коленом. Искра резко дернулась вперед, скидывая с себя мужчину; девушка понимала, что не сможет убить сильного Избранника, особенно если он решит применить свои способности, но лежать и ничего не делать не собиралась.
Энки провел рукой по лицу и с удивлением посмотрел на собственную кровь, а после на Искру, что с ненавистью и злобой смотрела на него и медленно пятилась назад. Он видел, что еще немного, и она упадет с обрыва.
— Иди сюда, — Избранник протянул руку, даже это маленькое недоразумение не могло лишить его спокойствия. — Не делай больше глупостей. Это только усугубит и так незавидное твое положение.
— Да пошел ты, — зашипела Искра, делая очередной шаг назад: сейчас девушка была близка к панике, она не знала, что делать дальше и как сбежать. Еще один шаг назад, и Энки резко сорвался с места, и бросился на неё; вскрикнув от неожиданности, Искра отпрыгнула назад и поняла, что не чувствует земли под ногами, дальше последовал удар, еще один: она катилась вниз, все время натыкаясь на острые камни. А после послышался всплеск, и черная вода сомкнулась над её головой. Девушка поняла, что рухнула в реку, и теперь сильное течение уносило её от места падения. Инстинкт самосохранения кричал, что нужно вынырнуть как можно скорее и глотнуть воздуха, но разум упрямо твердил, что этого делать нельзя: пусть уж лучше Избранник решит, что она утонула. Из последних сил, задыхаясь от нехватки кислорода, она плыла под водой; Искра осознавала, что ей нужно оказаться как можно дальше прежде, чем всплыть. Спустя несколько минут сознание начало покидать ее, и девушка с шумом вынырнула из черной воды, жадно глотая воздух. Ей повезло: быстрое течение отнесло её достаточно далеко, чтобы Избранник не заметил того, что ей удалось выплыть из черной отравленной реки. Борясь с течением, Искра начала продвигаться к берегу, понимая, что взобраться на почти отвесный берег будет непросто, но другого выхода у нее не было. Вода в реке была отравлена и уже начала раздражать кожу, все тело нестерпимо чесалось.
Когда девушка, наконец, умудрилась уцепиться за ветки плакучей ивы, что свисала над водой, она смогла вздохнуть с облегчением. Переведя дух, Искра начала карабкаться наверх, отчаянно цепляясь за скользкие ветви. После мучительно долгих минут, показавшихся ей вечностью, девушка все же очутилась на твердой поверхности, и сил на то, чтобы двигаться, не осталось. Искра просто лежала на холодной земле, сотрясаясь от дрожи; все мысли покинули её голову, она просто тупо уставилась на небо, затянутое лиловыми облаками. Сейчас девушка внезапно осознала, что еще пару лет назад цвет нависающих над ними облаков был более темный и насыщенный, а сейчас сквозь него все чаще проникают другие оттенки.
— Неужели однажды мы увидим голубое небо и солнце? — прошептала Искра, понимая, что не может больше отдыхать. Волнение за брата и Андрея Николаевича не отпускало её. Она надеялась, что они успели добраться до башни. С трудом поднявшись на ноги, она побрела туда, где они расстались; двигаться было невероятно сложно, каждый шаг причинял боль, синяки и ушибы были по всему телу девушки, но она продолжала медленно продвигаться вперед. Ей было страшно, ведь она могла наткнуться на Избранников, а в таком состоянии она точно не сможет снова сбежать. Но оставаться на месте тоже было небезопасно, нужно было как можно скорее удостовериться, что Константин в порядке. Когда она добралась до места, где они бросили вещи, Искра устало опустилась на землю и начала рыться в своем рюкзаке. Мокрая одежда неприятно липла к коже, к тому же вода раздражала кожу. Найдя среди вещей серые брюки и рубаху из грубой ткани, девушка поспешила скинуть с себя мокрые тряпки и надеть сухую одежду. Сразу же стало намного легче; вытащив сухари, Искра взвалила на себя рюкзак и поплелась на север. Она с трудом переставляла ноги и, казалось, вообще не соображала, что происходит, ей хотелось просто упасть на месте и уснуть, но этого делать было нельзя.
— Нужно идти, — убеждала себя Искра, делая новый шаг. — Нужно идти... Нужно идти.
Неожиданно девушка споткнулась о древесный корень и рухнула на землю; непонимающе подняв взгляд, она увидела, что все вокруг в золе, словно недавно был пожар. Сердце неприятно екнуло, и Искра начала осматриваться по сторонам, пытаясь понять, что же именно заставляет её волноваться. Послышался сдавленный стон, и девушка увидела тело человека. Искра бросилась к нему, в этом обгорелом теле узнав Андрея Николаевича; сейчас в её душе появились противоречивые чувства: с одной стороны, она понимала, что это ужасно, но, с другой, была рада, что на месте старика не оказался её брат. Искра ненавидела себя за собственные мысли, но ничего не могла с собой поделать.
— Искра, — прохрипел старик, смотря на размытый образ девушки, что появилась перед ним. — Прости, я не смог уберечь его, они забрали Константина.
— Тише, вам нельзя говорить, — дрожащими руками девушка приподняла голову старика и поднесла к его губам флягу с чистой водой.
— Не стоит, мне уже не помочь, и твоему брату... тоже.
— Глупости. Я верну его, обязательно верну!
— Его забрали в Чертог, ты никогда не сможешь туда пробраться, а даже если и сможешь... не выберешься обратно.
— Ошибаетесь, — Искра широко улыбнулась: сделать это ей удалось с трудом, но она хотела, чтобы старый друг её бабушки, человек, который столько сделал для них, в последние минуты жизни видел её улыбку и уверенность. — Я верну брата, и никакие Избранники меня не остановят.
— Знаешь, — неожиданно усмехнулся мужчина, — внешне ты копия мамы, только волосы безумного цвета, а вот характер... характер у тебя от деда.
— Правда?
— Да, — глубоко вздохнув, Андрей Николаевич погрузился в воспоминания, он хотел рассказать девочке о своем друге, которого никогда не забудет. — После того, как прошел дождь, люди не знали, что делать... Мы жили мародерством, поедая все, до чего могли добраться, и беря все, что плохо лежит. Мы были разобщены, и некоторые решили воспользоваться ситуацией. Появились банды, что творили все, что только взбредет им в голову: убивали, насиловали, жгли дома... Это было пострашнее ядовитого дождя, а мы... Мы не знали, как себя защитить. Тогда-то я и встретил Сергея: он спас мне жизнь и привел в убежище. Мы обосновались в здании школы, туда же принесли еду, одежду, вещи и оружие... Мы очистили полицейский участок и военную часть, что располагалась в городе, там же взяли топливо. Теперь... Мы могли защищаться от банд... С каждым днем нас было все больше... Но однажды появились монстры... Мутанты, что начали убивать нас одного за другим... Каждая ночь была адом, уносящим жизни. Ты должна была видеть их в городе.
— Да, пару раз они смогли подобраться ко мне очень близко, — мрачно усмехнулась Искра.
— Да, они убили твоего деда... Он защищал Марию и твою мать, а после его смерти, мы не смогли долго оставаться в городе и ушли в леса...
Андрей Николаевич тяжело вздохнул, чувствуя, что жизнь покидает его. Ослабевшими руками он достал из-за пазухи серебряную цепочку с прикрепленными к ней в качестве кулона ключами и брелоком-медвежонком.
