| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
— Боюсь, я сломал эту куклу, когда игрался с ней. Но ничего. Скоро у меня будут новые. Когда я смогу спокойно убраться из этого города, — произнес мужчина. — Эрлан, твой ход.
Лежа на камнях, неспособный пошевелиться, я с ужасом наблюдал, как Эрлан спокойно, одного за другим, убивает ввереных под его защиту подростков. Те пытаются разбежаться, но не могут, словно бы бьются в невидимую стену, и один за другим падают на камни, обильно орошая их кровью из многочисленных ран. Медленно, но верно остается лишь Хана, оцепеневшая и неспособная сдвинуться даже на миллиметр.
И в конце концов она одна. Перед ней, Эрлан сжимает окровавленный меч. Вокруг него изрубленные трупы ее друзей, а за спиной стоит жуткий бледный мужчина с горящими алым глазами и мертвая подруга, почему-то продолжающая двигаться. Чуть в стороне лежу я, слишком медленно восстанавливающий контроль над телом и освобождающийся от магических пут, наложенных противником. Она смотрит на меня с обреченной надеждой. Смотрит, даже когда мужчина приближается к ней и впивается клыками в изящную шею, и тонкая струйка крови стекает по его подбородку. Смотрит, даже когда вампир, явно красуясь, достает свой меч и проводит лезвием по ее шее. Смотрит на меня с надеждой, даже когда кровь толчками выходит через разрез, заливая зеленое платье, а ноги подкашиваются, и она падает на колени. И надежда эта покидает ее вместе с жизнью. Гаснут некогда яркие зеленые глаза, а я понимаю, что свободен от пут и ухожу в Пространственный Шаг, атакуя вампира.
Он блокировал удар. Мечи скрестились, но в следующий миг я вновь отброшен мощным порывом. На меня бросается Эрлан, обрушивая один за другим череду ударов. Но ни один из них не достигает цели. Я зол. Я в ярости. Не в той, что затмевает разум, а в холодной, расчетливой, изгоняющей из головы все лишние мысли, оставляя лишь одну — убивать. Несколько точно выверенных движений — и черный меч отсекает Эрлану сначала обе руки, а потом и голову. Ударом ноги отправляю тело в полет, а сам перемещаюсь Шагом к вампиру и вновь атакую его.
Не знаю, сколько мы сражаемся. Несколько раз он отбрасывал меня, и кровь, забрызгавшая всю площадь, оставалась на мне. Я снова вставал и снова бросался в бой. Удары, блоки, контратаки — я теснил его, но враг не собирался сдаваться, время от времени ломая рисунок боя и перехватывая инициативу.
Переломный момент настал, когда я метнул в него обе склянки с жидким серебром. Он увернулся, но сосуды разбились в непосредственной близи от вампира. Несколько капель все же очутились на нем, прожигая насквозь. Пользуясь моментом краткой дезориентации противника, я обрушиваю на него свой меч, после чего, выхватив второй рукой один из кольев, всаживаю его в плечо вампира. Целью было сердце — но он успел уйти с линии первоначальной атаки, подставив плечо.
А в следующий миг меня вновь подхватывает мощным порывом и кидает в самую гущу изрубленных тел. Мне тяжело вставать — полоска здоровья сильно просела, а в строке дебаффов висит множество отрицательных эффектов. Но я встаю. Не могу не встать. Вампир ухмыляется, после чего одним росчерком своего меча отрубает голову сидящего на коленях посреди площади трупа Ханы и схватив ее за волосы, швыряет в меня. Я не успеваю поймать ее, и она шлепается на мостовую прямо передо мной, а вампир растворяется во тьме. Проходит меньше минуты, прежде чем я слышу звук, похожий на лопнувшую струну, и душераздирающий вопль возвращает меня к реальности.
Орала какая-то старуха. Но мне было все равно. Я смотрел на отрубленную голову Ханы у моих ног, смотрел на застывшую на ее лице маску ужаса, смотрел на отголоски надежды в ее глазах, и не мог оторваться.
Звук стальных сапог заставил меня обернуться. Я был окружен перепуганными до чертиков солдатами Дастлбри, во главе которых стояла Шэна со вскинутым жезлом. Она посмотрела на меня, после чего обвела взглядом превращенную в скотобойню площадь. Я же лишь написал ей короткое сообщение — "Это не я". Шэна едва заметно кивнула.
— Лучше не сопротивляйся, — сказала она, а в следующий момент я потерял сознание.
Очнулся я уже в тюрьме. Перед глазами настойчиво мигало сообщение.
Задание "Телохранитель преобразовано.
Получено новое задание: "Мститель".
Вы не смогли уберечь свою подопечную. Но вы знаете, кто ее убийца. Отомстите — и докажите миру, что вы не тот, кем вас считают.
Условия: найти и убить или пленить вампира, убившего леди Хану.
Награда: +263 802 очков опыта; +300 монет; улучшение репутации среди жителей Дастлбри до "Уважение"; ухудшение репутации среди охотников на вампиров до "Легкая неприязнь".
Штраф за невыполнение: вы останетесь в тюрьме Дастлбри до тех пор, пока не сбежите. В этом случае ваша репутация среди жителей Дастлбри ухудшится до "Враг". Вам будет запрещено появляться на территории Вольного Города Дастлбри под страхом смерти.
Отказ от задания: невозможно.
Глава вторая: по следу кровопийцы
'Рассказывай'. Одно-единственное слово в слабо мерцающем во мраке темницы окне сообщений. Вздохнув, я принялся писать ответ, вкратце обрисовывая ситуацию. Рассказал все — и как меня нанял Эрлан, и как первую ночь провел в 'Цветущем уголке', присматривая за леди Ханой, и как мы гуляли с ней днем, и как на следующую ночь все пошло наперекосяк, и я столкнулся с тем самым вампиром, о котором ходили слухи в городе. Ответ Шэны был крайне лаконичным: 'Молодец'. 'Что? За квест предлагали отличную награду, по уровню я подходил, и вампир не должен был вызвать проблем. Но он оказался очень вертким, да к тому же натравил на меня своего товарища, и в итоге я просто не успел его убить до прихода стражи'. 'А тебе не кажется, что это было его планом?' 'Что именно?' 'В связи со слухами патрули в городе были усилены, как и посты на выходах из него. Проверяют всех, кто прибывает или покидает Дастлбри. Я об этом знаю, потому что проверяла магические отряды гарнизона. Даже вампиру было бы затруднительно спокойно покинуть город, особенно если он инкогнито. А вот свалить убийство дочери мэра, ее друзей — поголовно детей высших чинов города — а также нескольких других жертв, убитых им до этой ночи, на тебя, чтобы под шумок сбежать до прихода охотников из Башни Теней...' Я задумался. В варианте, предложенном Шэной, была некоторая логика. Особенно учитывая, что следы клыков были лишь на шее Ханы, но и те были уничтожены. Остальные были убиты мечом. Пусть и не моим. Но Эрлан был убит мной, и со стороны это выглядит так, будто бывший капитан стражи защищал подростков от убийцы. Однако убийца схвачен, и внешние кордоны на выходах из города будут ослаблены. Где-то наверняка появится брешь, сквозь которую вампир и просочится наружу. Понять бы еще, где... 'Тебе нужно выбраться. Знаешь, где находишься?' 'Нет. Но это явно подземный уровень. Окон нет, стены сырые, воздух спертый'. 'У тюрьмы Дастлбри всего два подземных уровня, и самые опасные преступники содержатся на втором. Их проверяют каждый час. Один из магов-надзирателей рассказывал, что были прецеденты, когда попавшие на второй подземный уровень тюрьмы преступники убивали сами себя. А один энтузиаст умудрился прокопать тоннель и обрушить половину этажа на головы надзирателей и заключенных. Поэтому вас регулярно проверяют, чтобы вы были на месте, не буянили и были живы. Правда, обычно они в камеры не заходят... Но ты можешь притвориться мертвым. По крайней мере попытайся'. План был не самым лучшим, но другого у нас не было. 'Кстати, а где мои вещи? Ну, те, которые ко мне не привязаны'. Меч, кольчуга с сюрко, наручи и мантия — все собранные мной элементы сета Первородного — остались при мне, но их использование в настоящий момент было заблокировано. Правда, с мечом вообще интересная штука получилась. Я обронил его на той злополучной площади, а Шэна подобрала. Но не прошло и пары минут, как меч Первородного вернулся в мой инвентарь, а у девушки в руках осталась лишь бесполезная окровавленная тряпка. 'Я их забрала, представившись твоей женой'. В этот момент я поперхнулся воздухом. 'И тебе поверили? Ты же была там и руководила моим задержанием!' 'Я сказала, что ты всю жизнь обманывал меня, и понятия не имела о том, кто ты на самом деле. А когда ты открыл свою настоящую личность, я решила собственноручно исправить свою ошибку, из-за которой поверила тебе'. 'Это уже какая-то Санта-Барбара, но... главное, что прокатило'. 'В общем, выбирайся и думай, как изловить вампира. И постарайся, чтобы твой побег обнаружили как можно раньше. Учитывая, что все считают тебя серийным убийцей, да еще и вампиром, это должно поднять на уши весь гарнизон и затруднить настоящему вампиру побег. В бою я тебе помогу, но в поисках от меня никакого толку. Главное, не лезь на рожон, не торопись и предупреди меня, когда найдешь вампира. Твою одежду и экипировку я оставлю в мешке на заднем дворе тюрьмы. За двором я прослежу, а потом вернусь в трактир и буду ждать вестей. Мне придется ненадолго выйти, но я постараюсь вернуться так быстро, как смогу. Постарайся не умереть, иначе я обижусь. Удачи'. Оптимистично, ничего не скажешь... Но это по крайней мере похоже на план. Который, может, даже сработает. Я снова вздохнул и, свернув все окна, чтобы не мешали, лег на холодный пол, приняв максимально неестественную позу, замер и начал ждать... Прошло около сорока минут игрового времени, прежде чем мой слух уловил звук быстрых шагов. Шаги приближались к моей камере и вскоре прекратились. Я услышал копошение в замке и металлический скрежет открываемой двери. — Еще один сдох, — раздался прокуренный голос прямо у меня над ухом. В нос ударила отвратительная вонь, вызвавшая ассоциации с подземной канализацией Эстромо, в которой я появился при запуске бета-теста. На камни рядом с моим лицом упала слюна, явно сплюнутая тюремщиком. — Ну тебя хоть не... — я так и не узнаю, что хотел сказать тюремщик. Да и не хочу узнавать. Тихий свист, хрип, вхлип и звук падения грузного тела на камни — и я уже шарю по карманам придушенного до потери сознания толстого мужчины в одежде надзирателя. Забрав связку ключей и плохонькую дубинку, заткнутую за пояс, я выбрался из камеры и запер за собой металлическую решетку. Пусть полежит, ничего страшного с ним не случится. — Эй, рыжий, куда поперся? — раздалось вдруг из соседней с моей камеры. В неровный свет чадящих факелов вышел приземистый гном с лысой головой и жиденькой бородкой. Очень знакомый гном. — Кроф, ты? — спросил я, надеясь, что обознался. Ситуация все больше напоминала мне мой первый день в Энароне — даже тот самый гном, которого я когда-то встретил в канализациях Эстромо, был в наличии. Как и плохонькая дубинка. Этот горе-ролевик, первый раз оказавшийся в игровой виртуальной реальности, был первым, кого я встретил в Энароне. Поначалу он принял меня за зомби и пытался сбежать, а потом я, реквизировав у него обломок факела, спас Крофа от гигантской лягушки. В итоге мы выбрались из подземелий в руины Эстромо, и там наши пути разошлись. Больше я его не видел и был сильно удивлен, что Кроф каким-то образом оказался в соседней с моей камере в тюрьме Дастлбри. — О, Энли! — Крофенрольф явно обрадовался и широко улыбнулся. — Помоги выбраться, а? Я молча звякнул ключами и отпер решетку, выпуская довольного и предвкушающее разминающего руки гнома, после чего жестом показал молчать и следовать за мной. — Что, даже не спросишь, как я тут оказался? — спросил Кроф. Я лишь покачал головой. — Не сейчас. Сначала надо выбираться отсюда. — Тоже верно. Веди. Проверка показала, что на этом этаже заключенных почти не было, поэтому больше товарищей по несчастью не оказалось. Мы почти добрались до выхода на первый подземный этаж, когда дверь на лестницу заскрипела, открываясь и пропуская сквозь себя двоих надзирателей, которые застыли, недоуменно разглядывая меня и оскалившегося гнома. — Эээ... — начал было один из них, но уже в следующий момент он отправился в непродолжительный полет со свороченной ударом моей дубинки челюстью. Второй схватился было за свое оружие, но на него насел прыткий гном, который впечатал кулак прямо в глаз потерявшего равновесие надзирателя, а потом еще пару раз стукнул его затылком об пол, чтобы точно не очнулся в ближайшее время. Забрав его дубинку и взвесив в широкой ладони, Кроф вздохнул. — Ну и дерьмецо, — проговорил он. — Но за неимением... Пошли. Мы выбрались на первый подземный этаж и, чудом миновав несколько патрулей, столкнулись нос к носу с начальником тюрьмы. Только неожиданность встречи и секундный ступор дали нам возможность сориентироваться в ситуации и, оттолкнув пришедшего в себя лысого мужчину-эльфа, рвануть на всех парах к выходу. Точнее, я рванул, выполняя совет Шэны по 'побегу с шумом и помпой'. Кроф явно хотел побить и начальника тоже, поэтому мне пришлось схватить гнома за ворот тюремной робы и со всех сил бежать в сторону выхода, благо, до него оставалось совсем немного. Под крики и тревожный звон колокола, расталкивая попадавшихся нам на пути людей, мы прорвались через весь первый этаж и через черный ход выбрались на задний двор. Там я быстро нашел оставленный для меня Шэной мешок с моими вещами и, схватив его, рванул прочь, крикнув на прощание Крофу, что позже с ним свяжусь, а сейчас на это нет времени. Гном мне ничего не ответил, а в следующий миг яркая фиолетовая вспышка резанула по глазам. Это было столь неожиданно, что я споткнулся и растянулся на траве. Когда зрение вернулось, я увидел безумно смеющегося гнома и сложный рунический круг, выжженный на траве перед... ну, вероятно, тем, что когда-то было входом в здание тюрьмы, а сейчас представляло собой зияющую в стене дыру, скрытую клубами пыли. Решив больше не испытывать судьбу, я рванул прочь, то и дело уходя в Пространственный Шаг. Но когда все это закончится, я обязательно найду Крофенрольфа и спрошу, что это было. Остановился я только на крыше одного из домов во внутренних кругах Дастлбри. Привалившись к печной трубе, я отдыхал, смотрел в ночное небо, постепенно затягиваемое черными тучами и думал, что делать. Как искать вампира ночью в огромном городе, параллельно скрываясь от преследования стражи? Впрочем... Есть у меня одна мысль...
* * *
Побег опасного убийцы всего через полтора часа после его пленения взбудоражил Дастлбри. Обычные жители, которые по тем или иным причинам оказались в столь поздний час на улицах, ничего не знали, но, видя резко увеличившееся число стражников, которые по непонятным причинам суетились на улицах и куда-то спешили, они невольно начинали нервничать и спешить домой. Просто на всякий случай. Слухи о бойне в портовом квартале, в которой были убиты и расчленены дети высших чинов города, еще не успели разлететься по всему городу, но начавшаяся всеобщая мобилизация немало напугала очень и очень многих. Однако, ночь подошла к концу, а на следующий день люди узнали страшную новость — леди Хана, любимая младшая дочь мэра города, и ее друзья были жестоко убиты. Сопровождавший их бывший капитан стражи Эрлан пытался защитить своих подопечных и первым принял удар убийцы, но пал. Сам убийца, пойманный на месте преступления, сумел сбежать прямо из тюремной камеры. На этом достоверная информация заканчивалась, и в ход шли домыслы. История обрастала подробностями. Кто-то припомнил недавно бродивший по городу слух о вампире, который выходит по ночам на охоту и выпивает своих жертв досуха, а потом расчленяет иссушенные тела. Другие клялись и божились, что видели убийцу — жуткого типа с окровавленным ножом, за спиной которого клубились крылья мрака, и сама Смерть шла по его следам. Третьи рассказывали всем желающим, что этот маньяк вырезал огромное количество стражников, прежде чем находящаяся в городе инквизитор смогла обезвредить его, а при побеге добил оставшихся. На резонные замечания, что эти самые стражники бегают сейчас по улицам города, как ужаленные, пытаясь поймать убийцу, сплетники заявляли, что это помощь из соседних городов, узнавших о случившейся ночью трагедии. Потом волна слухов немного улеглась, но на ее место пришла всеобщая паранойя и подозрительность. Никто не знал, как выглядит сбежавший убийца. Все подозревали всех. Обстановка в Дастлбри накалялась не по дням, и даже не по часам, а буквально по минутам. Еще немного — и город захлестнет волна беспорядков. Единственными, кто сохранял относительное спокойствие в набирающем обороты хаосе, были немногочисленные игроки. Конечно, слухи о произошедшем не прошли мимо них, и несколько энтузиастов даже присоединились к поискам сбежавшего убийцы, но большинство предпочло ограничиться ролью наблюдателей. Всем было ясно, что что-то готовится. Какой-то ивент, но какой именно — им было неизвестно. Однако масштаб происходящего говорил о том, что это нечто важное. В комнате на втором этаже трактира 'Синий Эльф' недалеко от Ратуши за столом у окна сидела невысокая девушка в темном одеянии. На столе перед ней лежали жезл и простой ромбовидный черный амулет. Она неотрывно смотрела в окно. Ее поза и ритмично стучащие по столешнице пальцы выдавали немалое нервное напряжение. У ее ног лежал серый волк, который наблюдал за девушкой. Почему-то казалось, что он тоже изрядно нервничает. — Не нравится мне все это... — пробормотала она и, сделав несколько манипуляций, медленно растаяла, выходя из игры. После этого питомец, лежавший у стола, закрыл глаза и задремал. А на город опускалась ночная тьма. Улицы стремительно пустели — даже вечно бодрствующий портовый район как будто вымер. Лишь усиленные патрули стражи сновали по улицам в надежде найти неуловимого убийцу. — Парни, подождите пару минут, я отолью, — сказал один из стражников троим своим товарищам, патрулирующим улицы одного из внешних кругов города. Зайдя за угол и оказавшись в неприметном тупичке, он начал было расшнуровывать штаны, дабы справить нужду, когда услышал тихий шелест и звуки ударов. А затем из-за угла вышел ОН. Высокая фигура в черной, как ночь, мантии, с клубящейся под глубоким капюшоном тьмой и двумя белыми искрами потустороннего света вместо глаз. Он вышел из тьмы и остановился перед стражником, который от страха забыл про наполовину расшнурованные штаны, по которым тем временем расползалось желтое пятно. — Где дом бывшего капитана стражи Эрлана? — спросил ОН. ЕГО голос был глубоким и проникал, казалось, в мозг напрямую, минуя уши. Мурашки табунами ходили по спине стражника. — Где дом бывшего капитана стражи Эрлана? — ОН повторил свой вопрос. — В-в-в третьем круге, ц-ц-цент-р-ральная ул-лица, третий д-д-дом... — пролепетал стражник, который не был храбрецом или героем, а был обычным бывшим крестьянином, которого когда-то давно призвали на службу, да так он там и остался, в гарнизоне города. Фигура молча сделала два шага навстречу солдату. Один удар по шее — и мужчина повалился кулем на мостовую, присоединившись к своим бессознательным товарищам. А безликая фигура растаяла во тьме, и лишь очень наблюдательный человек мог заметить мелькнувший на крыше черный подол.
* * *
Дом бывшего капитана стражи Дастлбри, ныне покойного господина Эрлана, ничем не выделялся среди своих товарищей — обычное двухэтажное кирпичное здание с широкими окнами, небольшим балконом, остроконечной черепичной крышей и круглым чердачным окном. Свет горел лишь в окнах первого этажа — обитатели дома собрались на ужин. Немолодая седая женщина и две девочки сидели за столом и неспешно ужинали, что-то обсуждая между собой, когда откуда-то сверху раздался непонятный стук. Старшая женщина на несколько минут покинула детей и поднялась на чердак. Стучало распахнувшееся окно, шатаемое сквозняком. Она лишь покачала головой и, закрыв окно, покинула чердак, не заметив застывшую в царившем в помещении полумраке на одной из потолочных балок над ее головой высокую фигуру в черной мантии и со скрытым тьмой лицом. Едва дверь за ней закончилась, как незнакомец плавно скользнул с балки вниз и практически бесшумно приземлился на пол. Лишь одна из половиц еле слышно скрипнула под его ногами. Едва заметное шевеление глубокого капюшона выдало движения головы незнакомца. Он оглядывался, ища что-то, известное лишь ему. После чего медленно и неслышно скользнул к низкой двери, служащей выходом с чердака. Приоткрыв дверь, он шагнул на лестницу и медленно спустился по ней на второй этаж, сливаясь с тенями. Малейший шорох, малейшее колебание заставляли таинственного гостя замереть и практически исчезнуть из видимого спектра, но потом он продолжал движение. На втором этаже никого не было. Лестница выходила в достаточно просторный, но слабо освещенный коридор, из которого вели три двери. На другом конце виднелась лестница на первый этаж, с которого доносились обычные для жилого дома звуки, сопровождаемые движениями теней обитателей дома. Но незнакомцу они сейчас были не нужны. Куда больше его заинтересовали двери. Заглянув в каждую из трех комнат, он проигнорировал две спальни и вошел в помещение, по виду напоминавшее кабинет — несколько деревянных шкафов, хранящих книги и свитки, старый окованный металлическими полосами сундук, потухший камин, отсутствие золы и свежих следов копоти в котором указывало, что последний раз разжигали его уже очень давно, два держателя с факелами, и массивный, изрядно захламленный стол с огарком свечи. Вот это-то и заинтересовало незнакомца. Опустившись в тихо скрипнувшее под весом его тела кресло, он зажег свечу, свет которой ни капли не разогнал тьму, скрывающую его лицо, и принялся перебирать бумаги, в беспорядке лежавшие на столе. Долгое время ничего интересного ему не попадалось. Судя по бумагам, бывший капитан стражи Эрлан помимо работы телохранителем еще и занимался торговлей. Об этом судило множество финансовых отчетов, договоров, схем, затесавшихся между ними географических карт и не слишком понятных таблиц с какими-то датами и пометками. Правда, было не совсем понятно, чем именно торговал Эрлан — но это, судя по всему, не сильно интересовало гостя. Не найдя того, что ему было нужно, незнакомец поднялся с кресла и, подхватив огарок свечи, принялся изучать стеллажи с книгами и свитками. Прошло не меньше пяти минут, прежде чем он протянул руку и извлек из шкафа одну из книг — старенькую и потрепанную, которой явно часто пользовались. Ее переплет был прошит нитками, которые едва сдерживали пачку исписанных мелким почерком листов, а кожаная обложка была покрыта густой сетью трещин и потертостей. Снаружи послышались шаги и голоса — кто-то из домочадцев Эрлана поднимался по лестнице на второй этаж. Незнакомец тут же спрятал книгу за пазухой, а сам поспешил погасить свечу, дабы ее свет, едва заметный, но все же видимый под порогом двери, не выдал его присутствия. Вскоре раздались скрип и хлопки дверей, после чего незваный гость, выждав для верности еще несколько минут, покинул кабинет покойного бывшего капитана стражи. Свет на первом этаже продолжал гореть — там все еще кто-то был. Одинокая тень неподвижно замерла на стене, и незнакомец после коротких размышлений шагнул в сторону лестницы. Спустившись по ней и держась теневой стороны, он увидел, как в комнате, которая, судя по всему, была столовой, сидела немолодая женщина в добротном платье и с собранными в пучок на затылке седыми волосами. Разглядывая что-то в неровном свете нескольких свеч, она сохраняла неподвижность до тех пор, пока фигура в мантии не шагнула в круг света. И вот уже в тот момент блеснул нож в ее руке. Оказавшись неожиданно быстрой, женщина скользнула со своего места и атаковала незнакомца, но тот легко уклонился от атаки, а следующий удар поймал вскинутой вверх рукой. Лязгнул нож, чиркнувший по черному узорчатому наручу, защищающему руку до локтя, и в следующий момент женщина роняет нож и отлетает от мощного толчка в сторону шкафа, с грохотом врезаясь в него. Не давая ей времени прийти в себя, незнакомец шагнул к дезориентированной женщине и, схватив ее за ворот платья, резко поднял на ноги. Спустя несколько секунд к ее взгляду вернулась осмысленность, и она с ненавистью пополам со страхом посмотрела на незнакомца. — Тебе было мало моего мужа? Решил и нас заодно убить? — спросила она. В ее голосе звучали смешанные эмоции — там была и ненависть к незнакомцу, и страх за спящих на втором этаже детей. — Нет. Ответишь на мои вопросы — и я уйду. Не ответишь... — заканчивать незнакомец не стал. И так было понятно, что ничего хорошего не ожидает никого из обитателей этого дома. — Ты убил моего мужа. — А он пытался убить меня. — Мне все равно, что он там пытался. Ты убил моего мужа. Я за это убью тебя, — взгляд женщины пылал ненавистью, но говорила она тихо. Безликий незнакомец не стал ей отвечать, а лишь хорошенько встряхнул. Учитывая, что женщина была ниже него на две головы, это было несложно. В черном провале капюшона зажглись два потусторонних огня, а воздух вокруг фигуры стремительно холодел. По стенам медленно пополз иней. Женщина мелко затряслась — ее явно проняло. — Ответишь на вопросы — и я уйду. Записи твоего мужа обрываются. Последняя была больше месяца назад. Где он был? — Ходил с караваном в Утесный Город, — пролепетала она. — После этого он больше не покидал город, говорил, что у него появились какие-то дела здесь. Я слышала, что он продал все товары со своего склада и начал забивать его мясом. Даже заказал охлаждающий кристалл в Гильдии магов. Когда я его спросила, он сказал, что решил заняться торговлей продуктами. — Где этот склад? — В портовом районе города, недалеко от 'Цветущего уголка'. — Что ты знаешь о человеке по имени Хайкельквист? — Это новый компаньон Эрлана, он приехал с ним из Утесного Города. Это все, что я знаю, я его даже никогда не видела! — нервы женщины, первоначально державшейся отстраненно и уверенно, начали сдавать, а в голосе отчетливо звучали панические нотки, перебивая даже отзвуки ненависти. — Это все, — прошелестел голос безликого незнакомца, и в следующий момент женщина осела на пол без сознания. — Жаль, что я не умею стирать память. С этими словами незнакомец в мантии покинул столовую и, поднявшись по лестнице на чердак, хотел было выбраться из дома тем же путем, каким и попал внутрь, когда кто-то схватил его за плечо, останавливая, и, приставив серебряный кинжал к горлу, спросил низким хриплым голосом: — Поговорим?
* * *
Как найти одного-единственного вампира ночью в большом городе, при этом не попадаясь рыскающим по всей округе стражникам, пытающимся тебя поймать? Я не имел ни малейшего понятия — как и опыта охоты на вампиров. Но всегда надо с чего-то начинать. И начать я решил с того, что впервые за все время жизни в Энароне принял облик Безликого, надев Мантию и активировав Ауру Первородного, скрывающую все мои данные, а также увеличивающую скрытность. Сейчас это было крайне необходимо, ибо тратить время и драться со стражниками не было ни малейшего желания. Мир сразу преобразился — исчезли малейшие намеки на игровой интерфейс, словно я и не находился сейчас в виртуальной реальности. Такое было впервые, и мне пришлось потратить некоторое время, чтобы привыкнуть и двинуться в путь. Зацепок, позволяющих как-либо выйти на вампира, которого, к слову, звали Хайкельквист, если верить системе, у меня практически не было. Единственной ниточкой к нему был Эрлан, повиновавшийся его приказам. Возможно, в его доме я смог бы что-нибудь обнаружить. И обнаружил. Проникновение прошло успешно, как и обыск кабинета покойника. Многого мне это не дало, но кое-что бросилось в глаза. Эрлан занимался не только работой телохранителя — он был еще и торговцем, причем часто самостоятельно пускался в путь вместе со своими караванами, дабы лично проконтролировать поставки товаров в другие города Союза. И бумаги, найденные мной у него на столе, это подтверждали. Вот только была одна загвоздка — все они оказались старыми, а самый свежий, согласно отчетам, был завершен чуть больше месяца назад по игровому времени. Больше Эрлан ни с кем договоров не заключал, караваны не собирал и не отправлял, что уже само по себе было странно. До этого, если верить отчетам и графикам, он снаряжал караваны два раза в неделю. Даже пресловутое мясо, которым он забивал освобожденный склад, не фигурировало в бумагах, что наводило на мысли, что либо этого мяса на самом деле нет, либо... либо там немного не то мясо, которое едят люди. Если еще учесть, что примерно в то же время по Дастлбри стали ходить слухи о вампире, то складывается любопытная картинка. И немного жутковатая, если мои догадки о природе... 'мяса'... окажутся верными. Обыск стеллажей не дал особого результата — кроме записей, которые, судя по всему, вел сам Эрлан. И они тоже обрывались, а в последней записи месяц назад мелькнуло имя Хайкельквиста, что подтверждало мои мысли. Месяц назад Эрлан и Хайкельквист встретились, затем что-то произошло, и Эрлан стал работать с ним. Почти одновременно с этим начинаются убийства. Потом Эрлан нанимает меня для охраны леди Ханы, после чего заводит в ловушку прямо к Хайкельквисту, который убивает и выпивает Хану, пока Эрлан занимается остальными подростками. После этого Эрлан нападает на меня, я его убиваю и сражаюсь с вампиром, но тот уходит, подставляя меня. Шэна предполагает, что вампир испугался скорого прибытия в город охотника на вампиров из Башни Теней и решил подставить меня, чтобы воспользоваться шумихой вокруг поимки на месте убийства 'золотой молодежи' Дастлбри, как прикрытием и смыться из города. Вот только мне удалось сбежать. Кордоны вокруг города усилят, и у Хайкельквиста шансов на то, чтобы сбежать, стало меньше. Это значит, что он где-то затаится и подождет, пока шумиха немного не уляжется. Или пока он не найдет брешь в кордонах вокруг города. Как он это сделает, я не знаю, но ждать не собираюсь. Домочадцы Эрлана ушли спать, и я хотел было покинуть дом, когда увидел, что кое-кто не спит. Пожилая женщина, возможно, жена Эрлана, что-то изучала на столе, и я подумал, что, возможно, у нее могут быть некоторые ответы на вопросы. Но она отказалась говорить, и мне пришлось задействовать силу и допросить ее. Чувствовал я себя в тот момент отвратительно и даже порадовался, что моего лица не было видно. Моя информация подтвердилась. Нажав на женщину, я попутно узнал, где может быть логово Хайкельквиста. Склад в портовом районе, забитый мясом, замороженным магическим кристаллом, очень удобно, к слову, расположенный по отношению к площади, на которой произошло убийство. Учитывая, что репутация у Эрлана в городе была практически идеальной — многие годы верной службы на благо города, а потом еще и вклад в развитие экономики Дастлбри сделали свое дело, и мужчину здесь уважали — мало кто подумает вломиться к нему на склад и заподозрит в одном из его компаньонов вампира. Вот только это не отвечает на вопрос, почему вообще Эрлан связался с Хайкельквистом? Думаю, нужно заглянуть на склад и там поискать зацепки, которые могут привести меня к Хайкельквисту. Конечно, есть вероятность наткнуться там на самого вампира, но я в такие выверты фортуны не верил. Впрочем, посмотрим. Задумавшись о своих дальнейших планах по поиску и поимке беглого вампира, я ослабил бдительность, за что и поплатился. Тяжелая рука легла на плечо, ощутимо придавив, а в опасной близости от горла застыло серебряное лезвие кинжала. — Поговорим? — хриплым низким голосом поинтересовался неизвестный за моей спиной. Я кивнул. — Поговорим. Но не здесь. На крыше. — Хорошо. Вперед. Но без глупостей, я очень быстро стреляю, — предупредил голос и, подумав немного, добавил: — И очень метко, да. Выбравшись наружу и переместившись на крышу соседнего дома, которая, к моему счастью, оказалась плоской, я обернулся к своему новому знакомому. Это был массивный лысый мужчина с загоревшей дочерна кожей, короткой бородой и черной повязкой, закрывающей правый глаз. Его экипировка состояла из клепаной бригантины поверх бордовой плотной рубахи, плотных штанов и кожаных сапог с низким голенищем. На плечах покоилась короткая бордовая накидка, на которой черным была вышита башня, окруженная туманом. Значит, передо мной был тот самый охотник на вампиров, которого прислала Башня Теней для поимки Хайкельквиста. В пользу этого говорила и его экипировка. Мощный арбалет за плечом, короткий широкий палаш, слабо серебрящийся в свете луны, сразу два подсумка с болтами для арбалета, а также набор разнообразных ножей и кинжалов в перевязи и несколько алхимических составов неизвестного назначения в кармашках на поясе. — Снимай свою маскировку, парень, — хриплым голосом приказал охотник, наводя на меня арбалет. — И без глупостей. Я лишь пожал плечами и, оглядевшись и убедившись, что игроков поблизости нет, откинул капюшон Мантии, деактивировав Ауру Первородного. Охотник пристально вгляделся в мое лицо, после чего хмыкнул. — Да, ты не вампир. У тех глаза в темноте светятся, кожа меловая, да и рыжих вампиров в принципе в природе не существует. Они все будто под копирку черноволосые. Попал мне как-то в руки старый экземпляр 'Малефикума', в котором описывалось происхождение первых вампиров, но... это все неважно. Важно то, что ты, парень, очень крупно наследил. Вопрос в моем взгляде разве что слепой не прочитал бы. — Дал себя подставить. Тебя поймали с мечом над кучей трупов, на одном из которых нашли следы клыков. А поскольку люд вампиров знает только по сказкам, то и замели тебя 'до выяснения'. Хотя должен отдать тебе должное — вампира ты помял изрядно, — на последней фразе охотник на вампиров 110-го уровня по имени Аволхейм, как любезно сообщил вновь активировавшийся игровой интерфейс, хрипло хохотнул, после чего достал из-за ворота серебряный медальон и кинул мне. Я автоматически поймал и заметил, что тот мелко завибрировал у меня в руках. — Магии в тебе полно, я посмотрю, но под властью вампира ты не находишься, иначе не смог бы держать медальон так спокойно. Это хорошо, — хмыкнул Аволхейм и, отобрав у меня медальон, повесил его обратно на шею. — Я бы на твоем месте уже сбежал из города. А ты остался, вынюхиваешь что-то. К покойному бывшему капитану стражи в дом забрался. Пытаешься сам вампира поймать? Я кивнул. — Если я его поймаю, то докажу свою невиновность и смогу спокойно покинуть город, — проговорил я. Охотник в ответ лишь снова хмыкнул. — Знаешь, в чем проблема, парень? В том, что тебя поймали на горячем и не отпустят, даже если ты притащишь им живого вампира, который подтвердит, что ты ни в чем не виноват. Люди не любят признавать свои ошибки, особенно когда их в эти самые ошибки носом тычут всякие выскочки. Вот если твою невиновность подтвердит кто-то более авторитетный для местных... — Аволхейм не договорил. Но я и так понял, к чему он клонит. — Например, вызванный ими же охотник на вампиров, который эту падаль упокоит и подтвердит, что я ни в чем не виноват, — озвучил я очевидное. Охотник показал оттопыренный большой палец. — Пять баллов, парень. Мне доверия будет побольше, чем тебе. — Разумеется, просто так ты меня не оправдаешь. — Просто так даже мыши не спариваются. Поможешь мне поймать и упокоить вампира — я помогу очистить твое имя. Чего-то такого я и ожидал. — Так что, по рукам? — спросил Аволхейм, не спеша, впрочем, убирать арбалет. Я в ответ лишь кивнул. — Тогда рассказывай, что успел разнюхать в доме безутешной вдовы. Вздохнув, я кратко пересказал охотнику все, что узнал из записей покойного Эрлана и допроса его жены, а также озвучил собственные соображения. Охотник пожевал губу и, наконец, сказал: — Если все так, как ты говоришь, то Эрлан умер не прошлой ночью, а минимум месяц назад. Вампиры могут обратить живое существо в себе подобное, но не могут контролировать новообращенного вампира. Поэтому их численность по большей части не растет — боятся сами себе конкурентов создавать. А вот послушные воле вампира марионетки — это уже другое дело. Хотя по сути эти марионетки — просто очень качественные зомби, созданные из свежих, еще не успевших остыть и закостенеть трупов, забитые магией под завязку, которая, к слову, и обеспечивает частичное сохранение отдельных личностных черт жертвы, что позволяет им не так сильно выделяться на фоне живых людей. — Поэтому скорее всего этот вампир наткнулся на Эрлана, убил и обратил в свою марионетку, после чего приехал в Дастлбри под видом его торгового компаньона и с его помощью заманивал своих жертв. Но увлекся. Администрация города послала запрос в Башню Теней, и они прислали тебя, — продолжил я за Аволхейма, медленно складывая детали паззла воедино. — И вампир решил подставить кого-нибудь, чтобы сбежать из города и продолжить свой кровавый пир в другом городе. Эрлан по очевидным причинам не годится — в нем было столько магии, что охотника выставление его главным злодеем не обмануло бы. Поэтому нужен был сторонний человек — желательно приезжий. И они натыкаются на нас. Инквизитора трогать не стали, а вот я под их критерии подошел. — В городе Инквизитор? — заинтересованно спросил Аволхейм. — Его помощь нам тоже пригодилась бы. — Да, моя спутница — член Инквизитория. Она проводила ревизию местного гарнизона, но я не знаю, где она сейчас. Это была правда. Согласно моему списку друзей, Шэна, как и предупреждала перед моим побегом, вышла в оффлайн — видимо, чтобы немного отдохнуть после непрерывного пребывания в виртуальной реальности. Но сказать об этом Аволхейму я не мог — он просто не поймет. — Жаль. Но да, твоя версия звучит вполне логично, на мой взгляд. Так или иначе — вампира надо найти и упокоить. И я предлагаю начать с осмотра склада, — предложил Аволхейм. Я лишь кивнул. И мы, покинув крышу, направились в сторону складов, не заметив, как едва заметно колыхнулась тень на соседней от нас крыше. Тень эта сформировалась в нечеткий силуэт бледного молодого человека с черными волосами и горящими алым глазами. — Ко мне идут гости... Надо подготовиться... — прошелестел он, прежде чем окончательно растаять.
Глава третья: Те, кто останавливает монстров
Склад, принадлежавший покойному Эрлану, представлял собой ничем не примечательное двухэтажное прямоугольное здание с плоской крышей и несколькими окнами под ней. Осмотр дал понять, что отсюда имелось два входа — парадный, представлявший собой внушительные кованые ворота с навешенным на них массивным амбарным замком, и черный — неприметная дверца в полный рост, внешне почти сливающаяся со стеной и в ночной темноте практически неразличимая. По-хорошему, нужно было снизить вероятность побега возможно находящегося внутри вампира к минимуму, но для этого нам катастрофически не хватало сил. Мы смогли бы охватить либо оба выхода, либо один из выходов и окна на втором этаже. Разделяться не хотелось, ведь поодиночке мы сами упростили бы работу вампиру, но выбора не было. Будь с нами Шэна, то мы смогли бы охватить весь склад, но она до сих пор не вернулась в игру и вряд ли вернется до утра — в отличие от меня, она нуждается в отдыхе и реальной пище. Эша звать тоже не было смысла — он вампиру не противник, а беспокоиться о мохнатом друге мне не хотелось. Поэтому придется работать с тем, что есть. До утра осталось всего четыре часа, и нужно поторопиться с обыском склада. — За мной второй этаж, ты бери — первый, — распорядился Аволхейм. Я лишь кивнул, и мы, открыв черный вход, проникли внутрь. Нас обдало холодным воздухом — вероятно, пресловутый охлаждающий кристалл, о котором говорила жена Эрлана. Охотник сразу растворился в полумраке, устремившись в сторону лестницы на второй этаж, обнаружившейся неподалеку, а я начал медленно продвигаться вперед, вглядываясь в едва разгоняемую мерным сиянием кристаллов охлаждения, коих по предварительным подсчетам оказалось три-четыре. Зловещая темнота скрывала стены и большую часть интерьера склада, из-за чего он казался значительно больше, чем выглядел снаружи. Холодный воздух обдавал меня и клубился едва заметным туманом над полом, едва доставая до середины голени. Видимость была отвратительной, и потому я после секундных размышлений перешел на магическое зрение. И в тот момент, когда я, перетерпев кратковременное жжение в глазницах, осмотрелся, темнота в свете увиденного резко перестала быть такой существенной проблемой. Магии вокруг было не просто много. Ее было ОЧЕНЬ МНОГО. Каждый миллиметр стен, пола и потолка складского помещения был покрыт мерно пульсирующими голубоватым сиянием письменами, складывающимися в причудливые узоры, сходящиеся к четырем источникам, которыми служили охлаждающие кристаллы. Назначения этих письмен я не знал, но интуиция буквально орала о грядущих неприятностях. Письмена были первым, что бросилось в глаза. Следующим стали разделанные туши, висящие на мясницких крюках. То, что я поначалу принял за животных, оказалось искусно распотрошенными и освежеванными мертвыми телами — преимущественно людей и эльфов, хотя взгляд зацепил и пару коренастых гномьих фигур недалеко от меня. Тела были мертвенно-бледными, почти белыми. Когда я прикоснулся к одному из висящих трупов, то удивился тому, насколько твердым он был. При этом вокруг не было ни капли крови. Вообще. Даже запаха не было. С одной стороны это подтверждало догадки, что на складе Эрлана прячется вампир, с другой стороны — не было похоже, что тела выпили. На шеях отсутствовали следы клыков — это я смог разглядеть. — Что-то мне это все совсем не нравится, — пробормотал я, крепче сжимая рукоять обнаженного меча. Судя по всему, склад Эрлана никто не обыскивал, иначе вряд ли они с Хайкельквистом так спокойно развесили бы здесь освежеванные человеческие и эльфийские трупы. Холод отлично сохранял тела, которые вдобавок были непонятным образом обескровлены, вследствие чего запаха, характерного для лежалой мертвечины не было. А тот факт, что у Эрлана была идеальная репутация, в совокупности с довольно незначительным сроком пребывания в городе вампира и, соответственно, появлением его жертв в 'морозилке' бывшего капитана стражи города объясняло, почему никто не добрался до склада раньше нас. Некоторое время ничего не происходило. Письмена и кристаллы мерно пульсировали, тела висели на мясницких крюках, туман продолжал клубиться под ногами. И ни малейшего следа вампира. Только тишина — давящая, звонкая и пугающая. Даже шаги Аволхейма по второму этажу склада, которые еще совсем недавно я слышал у себя над головой, стихли. Что-то приближалось — это я чувствовал точно. Но что и откуда... Мысли, которые лезли в голову, были одна другой мрачней, но все они были выметены звоном разбитого стекла и свистом арбалетных болтов, сопровождаемых отборным матом моего невольного союзника. Я развернулся и на полной скорости, петляя между висящими на крюках трупами и помогая себе Шагом, рванул к лестнице на второй этаж. Началось. Там я стал свидетелем странного зрелища. Аволхейм, упираясь спиной в стену, один за другим всаживал арбалетные болты, перезаряжаемые с невероятной скоростью в легко уклоняющегося от всех выстрелов Хайкельквиста. Вот только было в этом что-то неправильное. Во-первых, он совершенно не идентифицировался системой, в то время как в нашу первую стычку я увидел и его имя, и его уровень, и полоски здоровья и маны. Во-вторых, его движения были какими-то неестественными, что опять же бросилось в глаза только благодаря тому, что я с ним уже сражался. Последним гвоздем в крышку гроба моей уверенности, что мы нашли вампира, стал очередной болт, запущенный Аволхеймом и попросту прошедший сквозь голову Хайкельквиста, не встретив сопротивления. Это была иллюзия. Я вспомнил отрывок из книги, которую читал в библиотеке. Считалось, что вампиры — мастера в магии иллюзий. Это было плохо. Аволхейм прекратил стрелять и с удивлением в единственном глазу уставился на как ни в чем не бывало стоящего перед ним вампира. — Значит, иллюзия, — констатировал он ставший очевидным факт. Хотя и было странно, что он не распознал ее сразу, если был охотником на вампиров. Видимо, поняв вопрос, который меня заинтересовал, охотник пояснил: — У каждого вампира свои склонности. Кто-то лучше сражается в ближнем бою, кто-то более талантлив в какой-либо отрасли магии. Мастеров-иллюзионистов очень сложно поймать, а их иллюзии можно распознать, только если уже сталкивался с оригиналом — и то не факт. Возможно, Аволхейм хотел сказать что-то еще, но был прерван знакомым пробирающим до костей голосом, вещавшим, казалось, напрямую в мозг в обход ушей. Он сказал лишь одно слово: — Браво. И в следующий миг благодаря все еще действующему магическому зрению я заметил, как ярко полыхнули письмена на первом этаже, и мощная волна устремилась прямо к нам. Дальше думать не было времени — я схватил Аволхейма за шкирку и вместе с ним прыгнул в окно, тут же срываясь в Пространственный Шаг, сожравший разом две трети маны из-за неучтенного груза. Мы успели буквально в последний момент и уже с соседней крыши наблюдали, как ярко-синяя волна энергии поглотила склад, обратив его в цельный ледяной кристалл, который тут же распался на множество осколков. Точнее, наблюдал я — Аволхейм лежал без сознания неподалеку. Приземление выдалось неудачным, и охотник на вампиров приложился затылком об черепицу. Впрочем, ему же лучше — волна энергии все-таки успела его зацепить, лизнув буквально самым краем в последний миг перед уходом в Шаг, и сейчас левая рука мужчины по середину нижней половины предплечья, практически до самого локтя, обращалась в кристалл и медленно осыпалась, оставляя неровные лохмотья кожи и мяса с торчащим обломком кости на месте стыка кристалла и плоти. Это наверняка было очень больно. Тем временем к месту происшествия стягивалось все больше народу — в основном стражники, приведенные в повышенную боевую готовность в связи с последними событиями. Они крутились вокруг распадающегося ледяного кристалла, в который обратился склад Эрлана, находясь в явной растерянности, и я не хотел ждать того момента, когда они придут в себя, соберутся и начнут рыскать по округе. Но когда я уже собрался уходить, подхватив Аволхейма, то наткнулся на препятствие. Препятствие имело вид молодого высокого мужчины с бледной, почти белой кожей, черными волосами, обрамляющими лицо с аристократически-тонкими чертами, насыщенно-алыми глазами, широкополым плащом, скрывающим фигуру и тонким мечом в правой руке. Система не давала ошибиться. Хайкельквист Кровавый Тип существа: высший вампир. Уровень: 102. Количество жизней/манны: 100%/83% Следующие несколько секунд, что мы стояли неподвижно, разглядывая друг друга, казались мне вечностью. Но вот вампир делает первый ход, срываясь с места и стремительно приближаясь ко мне. Тонкий меч со свистом рассекает воздух, но меня там уже нет. Один Пространственный Шаг — и я оказываюсь за спиной вампира, обрушивая на него черный клинок. С громким лязгом лезвия сталкиваются в каких-то сантиметрах от наших лиц. Вампир оскалился, и я вижу заметно выступающие желтоватые клыки. Его тело напряжено, а меч едва заметно дрожит, сдерживая напор моего собственного клинка. Я не стал пытаться проломить блок, а вместо этого отскочил от Хайкельквиста, разрывая дистанцию, и снова ушел в Шаг, попутно активируя Ауру Льда. Выйдя из Шага справа от вампира, я вновь атаковал его, но на этот раз мой противник не стал блокировать удар, а изящно ушел от него в сторону. Сгусток алой магической энергии за несколько мгновений сформировался в свободной от меча руке и был запущен в меня, в полете обрастая щупальцами. Я не стал проверять, что за гадость в меня запустил вампир, и спешно ушел с траектории полета заклинания, которое просвистело мимо и врезалось в каменную кладку дома напротив, выбив из нее каменную крошку и застыв на камнях пульсирующим подобием сети. Хорошо, что я под это не попался — спеленало бы только так, даже пискнуть не успел бы. Тем временем Хайкельквист снова пошел на сближение и, ловко орудуя своим мечом, обрушил на меня целый шквал ударов, прощупывая оборону и ища в ней слабые места. Он оказался не только талантливым магом, но и опытным мечником, по скорости и мастерству не уступавшим и даже в чем-то превосходившим встреченного мной в подземельях под Белым Древом Магистра Первородных. Несколько раз его меч по касательной задел меня, бессильно скользнув по кольцам черной кольчуги и сняв лишь пару процентов здоровья. Но я не сказал бы, что инициатива в бою полностью принадлежит моему противнику. Да, я оборонялся, но моя оборона преследовала несколько целей, самая главная из которых — проверить его предел. Понять, где граница его сил, измотать, навязать определенный ритм боя, чтобы в ключевой момент его нарушить и загнать противника в угол, по возможности взяв живым. Ну... условно живым, вампир все-таки. Сражение набирало обороты. Постепенно усиливающаяся Аура Льда сковывала и замедляла движения Хайкельквиста, доставляя ему ощутимый дискомфорт, мечи мелькали, плетя жуткий в своей опасности узор. То и дело клинки пролетали в опасной близости от нас, то и дело проходили удачные удары, понемногу отнимающие здоровье как у меня, так и у него. Вампир виртуозно использовал иллюзии и магию крови, и только опыт и наблюдательность позволяли мне не попадаться на его уловки. Хайкельквист, как и Магистр Первородных до него, был умен и непредсказуем, на ходу подстраиваясь под мой стиль боя и не давая мне расслабиться. Но при этом он однозначно уступал в силе Черному Рыцарю, с которым я столкнулся в подземном городе в горах Квисана, и это давало мне надежду на победу. В мире Энарона я еще ни разу не умер, каждый раз вылезая на невероятной удаче, и мне, если честно, совсем не хотелось, так сказать, портить статистику. Тем более это очень больно — по крайней мере для меня, ведь, в отличие от нормальных игроков, подвешенный между состоянием 'игрок' и 'неигровой персонаж' оцифрованный я имел как преимущества в виде слабой зависимости от системы, так и недостатки, вроде отсутствующих фильтров на насилие, болевые ощущения и прочие прелести. Наверно, в цифровом мире я был самым 'живым' человеком, как ни парадоксально, и поэтому то, что другие игроки — да та же Шэна — воспринимали проще, лишь как игровые условности, то для меня это все было суровой реальностью — раны, боль, смерть. Все. Мы стремительно смещались к краю крыши — я отступал, стремясь увести Хайкельквиста подальше от лежащего без сознания раненого Аволхейма, чтобы ни ненароком не навредить временному союзнику, ни дать вампиру возможность в случае чего прикрыться им как живым щитом. Да и Аура Льда действовала на него угнетающе — и так опустошенная наполовину полоска здоровья медленно и едва заметно, но все же проседала. К сожалению, у Ауры не было функции отключения 'дружественного огня', и она действовала на всех, кто попадет в поле ее действия. Даже Эш, который был мне безмерно предан, начинал скулить и нервничать, когда Аура включалась в его присутствии, поэтому я нечасто ее использовал — только в те моменты, когда был в одиночестве. Очередной удар тонкого меча, отводящий блок и мощный удар ногой в живот — вампир отправляется в непродолжительный полет с крыши вниз, на улицу, а я следую за ним, сокращая высоту падения перезарядившимся Пространственным Шагом, и, не давая ему опомниться, снова наседаю на Хайкельквиста. Вот только я не учел один момент... Наш бой, уже повлекший за собой некоторые разрушения, не мог не привлечь внимание стражников внизу, но это до меня дошло слишком поздно, когда мимо Хайкельквиста просвистело сразу три арбалетных болта, заставившие высшего вампира отшатнуться и, разорвав дистанцию, с некоторым удивлением уставиться на спешащий к нам взвод стражников. — Стоять! — рявкнул бежавший впереди бряцающей оружием и доспехами группы немолодой мужчина в шлеме с пышным плюмажем и гербом на наплечнике — судя по всему, нынешний капитан стражи Дастлбри. Еще несколько болтов, выпущенных перезарядившимися арбалетчиками, полетели в нашу сторону, и на этот раз более успешно. Правда, тут была еще и моя заслуга — воспользовавшись тем, что вампир отвлекся на внезапных 'зрителей', жаждущих поучаствовать в нашем танце, я стремительно сократил дистанцию и атаковал Хайкельквиста. И сколь бы ни был сильным высший вампир, он все же допустил осечку. Два из пяти арбалетных болтов нашли свои цели. Один насквозь пробил левое предплечье противника чуть выше локтя, заставив его зашипеть от боли, а второй уже достался мне, пролетев в опасной близости от лица, прошив насквозь капюшон и оставив глубокую царапину, перечеркнувшую старые шрамы, оставшиеся еще от тролля с перевала Квисана. И в следующий миг меня и часть оказавшихся ближе всех к вампиру стражников отбрасывает в сторону бесформенной алой волной магии крови. Полет оканчивается проламыванием большого витражного окна 'Цветущего уголка', на крыше которого, как оказалось, мы с Хайкельквистом и сражались, и распугиванием немногочисленных клиентов и работниц борделя, прилипших к окнам из любопытства к происходящим снаружи событиям. Несколько стеклянных осколков впились в тело, доставляя дискомфорт, но упоение схваткой притупило боль. Я почти сразу же поднялся и рванул наружу прямо сквозь выбитое окно, чтобы увидеть стремительно убегающего Хайкельквиста, оставляющего за собой дорожку из крови. — Ну уж нет! — рявкнул я и, уйдя в Пространственный Шаг, бросился в погоню, игнорируя вопли немногочисленных оставшихся на ногах стражников, пытавшихся меня остановить. Не до них сейчас. Я не мог дать вампиру уйти. Не в этот раз. Судя по всему, рана и кровопотеря сильно замедлили Хайкельквиста, потому что уже на следующей улице я догнал его и, разогнавшись, на полном ходу врезался в вампира. Мы повалились на мостовую, после чего мой противник предпринял еще одну попытку сбежать, но я ему не дал, обрушившись на кровопийцу градом ударов. Уставший, раненый и, согласно данным системы, с опустошенным резервом маны, Хайкельквист кое-как отбивался, но инициатива была полностью на моей стороне. Один за другим вампир пропускал удары. Кровь сочилась из ран и порезов, окрашивая изрядно искромсанные мундир и плащ бурыми разводами. Та последняя массовая атака, которой Хайкельквист надеялся выиграть время для побега, выжрала последние остатки маны, и он очевидно не мог прибегнуть к магии крови, чтобы закупорить раны и остановить кровотечение, которое медленно его убивало. У вампира не осталось ни единого шанса на победу. Так я думал. Но Хайкельквист со мной был не согласен, и следующие его действия, честно говоря, застали меня врасплох. Я их просто не ожидал, забыв, с кем сражаюсь. Вложив все оставшиеся силы в последний рывок, вампир бросился на меня и, отбив меч, впился клыками в мою шею. Все тело пронзили острая боль и нарастающая слабость. Полоска жизни стремительно проседала, в то время как вампир столь же стремительно восстанавливался. Перед глазами темнело, и виной тому была моя беспечность. Я расслабился и забыл, допустил одну из самых распространенных ошибок. Я недооценил противника, видя, что он почти повержен. Но шанс еще был. Пальцы левой руки сцепились на рукояти покоящегося в ножнах на поясе кинжала, лезвие которого покинуло свое хранилище. Короткий замах — и клинок входит в живот Хайкельквиста по самую рукоять, заставляя вампира отлипнуть от моей шеи и отшатнуться, зажимая кровоточащую рану, которая, впрочем, почти сразу же исчезла. Вот только сражаться дальше сил не было теперь уже у меня. Ноги подкосились, и я рухнул на колени, пытаясь унять дрожь. — Ты меня достал, человек! — прошипел Хайкельквист, приближаясь ко мне. — Все испортил! Мощный удар ногой отбросил меня в сторону. Я попытался подняться, но тело совершенно не слушалось. В полоске статуса мерцали три иконки. И если 'Сильная кровопотеря' и 'Слабость' были привычны, то вот пока что серая, но постепенно набирающая цвет иконка с подписью 'Вампиризм' меня совершенно не радовала. Не хватало еще в вампира превратиться... Маны оставалось всего ничего, и я, отключив Ауру Льда, вложил остатки магической энергии в Пространственный Шаг, надеясь достать Хайкельквиста последним ударом. Но потерпел крах. Вампир уклонился от удара и, схватив меня за горло, приподнял над мостовой. — У тебя очень вкусная кровь, человек. Жаль, что у меня нет времени как следует насладиться ею, — в его голосе звучало искреннее сожаление. Я попытался вновь нанести удар кинжалом, но Хайкельквист не дал мне такой возможности, играючи отбросив в сторону. — Я потратил много сил, обустраивая ловушку на вас. Использовал последние запасы магических красок, переписывая рунные плетения для того взрыва, который должен был вас прикончить. Да и потом ты смог доставить мне немало неприятностей, — произнес вампир, подходя ко мне и занося меч надо мной. Сил двигаться уже не было. — Пора умирать. — Согласен, — раздался знакомый хриплый голос откуда-то сбоку, и сразу два арбалетных болта пробили голову и шею Хайкельквиста. Вампир пробулькал что-то нечленораздельное и повалился на камни мостовой рядом со мной. Но что самое странное, он все еще был жив. Правда, ненадолго. Широкое лезвие палаша, покрытого серебряным напылением, пронзило грудь вампира, но тут же покинуло его тело и отсекло голову. Теперь Хайкельквист точно был мертв, а поле моего зрения появился держащий в единственной руке палаш Аволхейм. Вид у охотника был нездоровый, но он был жив. И я был этому рад. — Ты меня удивляешь, Энли. Столько продержаться против высшего вампира не каждый человек сможет. А ты еще и практически убил его. Правда, под конец все-таки налажал, — в голосе Аволхейма звучало недовольство. — Ну ничего, все приходит с опытом. Ну-ка, открой рот. Я послушно исполнил его просьбу, и охотник, присев рядом со мной, влил в меня две склянки с зельями, в одном из которых я опознал лечебное. Назначение второго мне было неизвестно. — Мы видели, что вампир тебя укусил. Его слюна попала в твою кровеносную систему и запустила процесс преобразования. Через сутки ты бы превратился в вампира. Твое счастье, что Морбус Вампирис на первых стадиях обратим, а всех охотников снабжают лекарствами от него. И действительно — слабость начала проходить, и я чувствовал, как ко мне возвращается контроль над телом. Правда, непонятное зудение в районе челюсти немного напрягало, но я списал это на эффект лекарства от вампиризма. Сил уже хватало на то, чтобы приподняться и лицезреть вокруг себя, Аволхейма и трупа вампира толпу вооруженных стражников, смотрящих на меня с откровенной опаской. Я попытался слабо улыбнуться, но это почему-то заставило стражников побледнеть. На мой вопросительный взгляд Аволхейм лишь хмыкнул. — Клыки втянутся к утру, а пока советую не улыбаться, — заявил он, а я тут же начал ощупывать свои зубы языком. Да, действительно, верхние зубы удлинились и немного выступали вперед. Ну, теперь по крайней мере понятно, что за зудение. — Ты сам как? Тебе же руку оттяпало почти по локоть, — спросил я, кивнув на культю Аволхейма. Охотник лишь поморщился. — Не в первый раз. В Башню вернусь — подлатают, — ответил он и хотел было что-то еще сказать, но его перебили. Неприятная тенденция. Хорошо еще, что на этот раз перебившим был не взрыв и не вампир, а всего лишь тот самый мужчина в шлеме с плюмажем и с гербом на наплечнике. — Господин Аволхейм, я требую объяснений, — в его голосе не было ни капли уважения или вежливости. Впрочем, ничего удивительного в том не было. — Ты и сам все видел. Вот вампир, — охотник поднялся на ноги и пнул мертвое тело Хайкельквиста. — Вот его убийца. Меня он, к счастью, пинать не стал. — Но ведь убили вампира вы, — заметил капитан, чье имя мне было откровенно лениво смотреть. — Добил. Не путай понятия, пацан. Я его добил. А тем, кто остановил монстра и, можно сказать, убил его, был Энли. Это он нашел, сразился и очень сильно ослабил вампира, заставив его потерять бдительность и позволив мне нанести последний удар. Так что на твоем месте я бы поспешил снять с него все обвинения за очевидностью его невиновности. Ну и про награду не забывайте, — сказал Аволхейм и, подумав пару секунд и глянув на свою культю, добавил: — Обоим. — Я передам мэру. А сейчас вас обоих нужно доставить в больницу, — сказал капитан. Охотник лишь кивнул. — Да, не помешает. Встать сможешь, парень? — поинтересовался он. Мне оставалось лишь кивнуть и, кое-как поднявшись и вложив меч в ножны, в сопровождении стражи последовать в сторону больницы. Аура Первородного уже давно не действовала, а Мантия еще до начала боя была заменена на обычный плащ, поэтому за раскрытие инкогнито Оцифрованного человека я не боялся. И только подходя к зданию местного госпиталя, я вспомнил об одной детали, связанной с моим текущим состоянием, и эта деталь заставила меня покрыться липким потом. Шэна будет очень недовольна.
Глава четвертая: Встреча
— Если ты не можешь упокоить даже такую слабую нежить, то о чем вообще можно говорить? — голос учителя уже привычными громовыми раскатами гремел у меня в голове, минуя уши и вызывая довольно неприятные ощущения. Хотя ко всему можно в конце концов привыкнуть. Вот и я привыкла, отработанным до автоматизма движением формируя сгусток жутковатого зеленого пламени и отправляя его в очередного поднятого учителем скелета, который приближался ко мне с воздетым над головой ржавым, но по-прежнему опасным топором, шустро перебирая лишенными даже малейшего намека на мясо желтоватыми и покрытыми сетью мелких трещин конечностями. Пульсар устремился к нежити и при соприкосновении с костяной грудной клеткой охватил скелета все тем же потусторонним зеленым пламенем. Синие искры в черных провалах сменились зелеными, и умертвие послушно замерло, остановив топор в каких-то сантиметрах от моей головы. Еще немного — и ушла бы на перерождение. Снова. — Не отвлекайся, — голос учителя, стоявшего на широкой платформе в нескольких метрах надо мной, был как всегда безэмоционален и хлесток. Впрочем, странно было бы ожидать каких-либо эмоций от лича, который спокойно стоял, опершись на парапет и поглаживая по корешку лежащую перед ним простую на вид книгу. Я стиснула зубы и, активировав навык, накинула управляющий конструкт на призванного скелета. Повинуясь моим мысленным командам, он медленно отступил и опустил топор, всем своим видом демонстрируя послушание. И только нет-нет да появляющиеся голубоватые отсветы в зеленом пламени, объявшем скелета, говорили о том, что прежний хозяин нежити, призвавший ее, предпринимает попытки вернуть контроль над ним. И судя по тому, что голубые всполохи становятся все чаще и интенсивнее, у него это получается. Вот только и я ждать не собираюсь. Еще один навык — и вокруг скелета вспыхивает зеленоватая дымка, сигнализирующая что теперь у нежити новый хозяин. А дальше все просто. Одна мысленная команда — и скелет осыпается прахом. Кажется, я даже слышала облегченный вздох... Но не суть важно. — Наконец-то. Уровень детского сада ты осилила. Теперь можно перейти к более серьезным противникам. Готова отдать оба своих острых уха на то, что лич надо мной издевается. Я только что упокоила скелета девяносто восьмого уровня, и это для него 'детский сад'?! Хотя... Учитывая, что мой Учитель — сам Элеас Бесс, знаменитый (и официально последний) некромант, при жизни много веков назад поставивший половину мира на колени, первожрец бога смерти и перерождения, и я до сих пор не вижу его уровень, вместо которого по-прежнему издевательски мерцают вопросительные знаки... То очень может быть. Так или иначе, но с моего появления в Убежище, как его называли живущие здесь и укрывающиеся от всего остального мира чернокнижники, прошел уже месяц игрового времени. Я получила-таки специальность 'Некромант', а в моих характеристиках появилась новая строка 'Бог-покровитель'. И с тех пор темпы прокачки возросли многократно. В этом была заслуга моего учителя. Его обучение представляло собой целую россыпь разнообразных квестов, в ходе выполнения которых и мой уровень, и мои характеристики росли как на дрожжах. Хотелось бы то же самое сказать об арсенале заклинаний, но их запас по-прежнему скуден. Правда, когда я сказала об этом наставнику, он лишь рассмеялся своим сухим безэмоциональным смехом и вручил мне увесистый талмуд по основам магии Смерти. Из него-то я и узнала, что у некромантов в принципе довольно мало заклинаний. Самое главное из них — 'Управление нежитью'. Оно поднимает под контроль некроманта любой труп или груду костей — были бы материал и мана, объем которой напрямую зависел от того, насколько сильным существо было при жизни. С ростом навыка некромантии цена за подъем снижалась, однако для того, чтобы поднять, например, костяного дракона, требовалось столько магической энергии, сколько даже вообразить себе было сложно. Еще одной проблемой, стоящей на пути повелевания армиями зомби было то, что каждый поднятый труп 'съедал' немного максимального количества маны на поддержание своего существования, так что некромант, слишком увлекшийся призывом, мог просто-напросто остаться без магической энергии перед лицом врага. Вторым важным заклинанием было 'Улучшение нежити', позволяющее серьезно улучшить характеристики поднятого существа, увеличив ему силу, скорость, нарастив побольше костяной брони, научив взрываться в толпе врагов или же вернуть человеческий вид, дабы ходячий труп не вызывал страха у случайных прохожих. С каждым улучшением количество требуемой для поддержания нежити маны увеличивалось, так что перед некромантом всегда стоял сложный выбор — большое количество относительно слабых мертвецов или же несколько сильных миньонов, вплоть до одного единственного — не уступающего по мощи хорошо прокачанному игроку. С помощью этого же заклинания, при прохождении квестовой цепочки на высоких уровнях появлялась возможность измениться и обрести форму высшего вампира или лича. В целом, эти два заклинания составляли основную боевую мощь некроманта, поскольку имели очень широкий спектр действия, позволяя не только как угодно изменять свой билд, меняя качество и количество нежити в отряде, но и перехватывать контроль над чужими мертвецами, призывать души мертвых для разговора (разработчики почему-то не стали делать это отдельными заклинаниями, а впихнули его в управление нежитью), а также осуществлять некоторые другие манипуляции, о которых книга умалчивала. Но Некромантия не ограничивалась лишь этим. Как бы парадоксально это ни звучало, но некроманты — это лучшие борцы с нежитью в принципе. Помимо заклинаний призыва они также имели в запасе заклятия 'Упокоение' и 'Очищение'. Первое высасывало ману из умертвия, поддерживающую его существование, и превращала нежить в простой труп или груду костей. Оно могло применяться не только к условно нейтральной нежити, поднявшейся самостоятельно под влиянием сильного некротического фона, подобного тому, что имеется в пустошах Шаррэн-Ха, но и в столкновении двух некромантов друг против друга в бою. Схватка некромантов, как правило, больше похожа на шахматы, чем на обычный бой. Поэтому этот класс наверняка будет крайне востребован у игроков, обожающих тактические сражения. 'Очищение' же находилось на стыке Некромантии и Магии Тьмы, на которой специализируются чернокнижники. Это заклинание позволяло снимать с любого объекта наложенные на него проклятия, а в качестве побочного эффекта исцеляло болезни и нейтрализовало негативные эффекты от влияния некротической энергии живых организмов. Согласно записям, которые я изучала по указанию учителя, этот самый побочный эффект был обнаружен случайно неким магом по имени Нельденер, бывшим в свое время задолго до Элеаса Бесса первожрецом Мортаниса. Собственно, треть книги была посвящена его исследованиям Некромантии, и именно он вывел ряд основных законов, на которых зиждется Магия Смерти — в том числе именно ему принадлежит авторство заклинания 'Управление нежитью', в котором он объединил эффекты нескольких других заклинаний, придав ему современный вид и сильно облегчив практикующим некромантам жизнь. Это я узнала уже от самого Бесса, который почему-то крайне неохотно говорил об одном из своих предшественников на посту первожреца бога смерти и перерождения. Помимо уже упомянутых заклинаний, арсенал некроманта немного разбавлялся различными заклинаниями из ветки чернокнижия, которые хотя и не получали классовый бонус, были неплохой подмогой в деле нанесения добра и причинения справедливости. Вот как-то так. Сила некроманта не в количестве заклинаний, а в их качестве и умении применить правильно и вовремя. Конечно, не всегда и не везде можно найти... подходящий материал для поднятия нежити. Однако и эта проблема оказалась решаема. Черная Книга, принесшая Элеасу Бессу печальную славу, не только была вместилищем его души и знаний, но и держала внутри себя целую армию самой разной нежити — от обычных скелетов до воскрешенного и полностью подконтрольного ушлому личу архидемона из планов Инферно — судя по довольному оскалу черепа Элеаса, этот архидемон в далеком прошлом каким-то образом сильно ему насолил. Как объяснил учитель, многие некроманты в конце своего обучения создают такие вот магические хранилища, поскольку расходный материал для поднятия мертвецов далеко не всегда под рукой. Книги — это наиболее традиционный облик магических хранилищ. Хотя некоторые предпочитают иные варианты. Учитель рассказывал, что в бытность его молодым начинающим волшебником, только-только приступившим к постижению искусства магии смерти, встречал некроманта-оригинала, который призывал нежить с помощью бубна, обмотанной синей лентой колотушки и такой-то матери, при этом почему-то грязно матерясь. Так или иначе, суть заключается в том, что в процессе последнего испытания, включающего в себя встречу с богом-покровителем, некромант с разрешения Мортаниса создает небольшой 'кармашек' в его обители, в котором хранит поднятую и подчиненную ему нежить в глубоком сне, тем самым не расходуя магию на поддержание ее существования. Этот 'кармашек' кровно привязан к некоему объекту в мире живых, используя который, некромант призывает своих слуг себе на помощь. Однако их количество ограничено. Так, базовая книга начинающего некроманта вмещает в себя двадцать умертвий при условии, что они не превосходят призывающего по уровню. Впрочем, последнее — обязательное условие для всех некромантов, независимо от их силы, опыта и умений. Книга — или иной предмет, зависит от фантазии некроманта — создается один раз и дальше развивается вместе со своим владельцем, постепенно увеличивая 'вместимость' и позволяя 'сохранять' все больше и больше нежити. Количество мертвецов, которых можно 'записать' в книгу, высчитывается по сложной схеме, основанной на уровне владения Некромантией, показателе характеристик 'Интеллект' и 'Харизма' и уровне самого некроманта. Мне еще только предстоит сделать собственную книгу, однако мы с учителем уже начали сбор необходимых для этого материалов. И сегодня после тренировки предпримем еще одну вылазку. — На сегодня закончим, — голос Бесса вырвал меня из размышлений. — У тебя десять минут на сборы. Я буду ждать тебя у портала. Лич развернулся и, не сказав больше ни слова, покинул помещение, оставив меня наедине с кучкой праха, оставшейся от упокоенного скелета. Я же лишь пожала плечами и отправилась в свои покои. Да, мне, как ученице Элеаса, выделили комнатку — небольшую и скудно обставленную, но мне было как-то все равно — главное, есть где хранить вещи. Выкинув из инвентаря и сложив в сундук у кровати все то, что мне не понадобится на вылазке, я накинула на плечи теплый плащ — Убежище находится на севере, и на поверхности довольно холодно — заперла комнату и хотела было отправиться к порталу на поверхность, когда меня окликнули сзади. — Леантхххи, — судя по иногда прерывающему речь свистящему хрипу, это был Грумпель — единственный зверолюд в Убежище, левая рука учителя и по совместительству до ужаса жадный завхоз. Я обернулась. Невысокий полноватый получеловек-полукот, всегда таскавший с собой необъятный темно-синий и покрытый множеством разнокалиберных заплаток мешок, который внутри был очевидно больше, чем снаружи, неспешно приближался к ней, слегка покачиваясь при ходьбе из стороны в сторону. — Вы отправляетекхххсь на поверхность, — констатировал чернокнижник. — У меня будет просьба. В наших лабораториях закончилиссссь кое-какие ингредиенты. Вот список. Буду признатххххххелен. Я развернула свиток, который передал мне кот, и почувствовала, как глаза лезут на лоб. Ладно травы — их в окрестных лесах много, и найти то, что требуется Грумпелю, не составит труда. Но где я добуду ему сердце, жилы и кровь демона Инферно и чешую адской гончей? Этот вопрос я не замедлила озвучить. Грумпель лишь хмыкнул, сопровождая это привычным присвистом. — Ну да, ты же не знаешссссь. На поверхности в Дареанисе недавно был прорыв Инферно. Его успешно отбили и сейчассссс утилизируют трупы. Столько ценных ингредиентксссссов зря пропадает... — в его голосе слышалось неодобрение. Ну да, иногда Грумпель казался не прямоходящим котом, а огромным и до ужаса жадным хомяком, который тащил все, что плохо прибито, в свой необъятный мешок. Хотя сам он называл это дальновидностью, предприимчивостью и практичным подходом. — В любом случае, самим вам не придется заходить в город. Я попросил своего знакомого подскххххуетиться и достать нужное, вам останется лишь встретитькхххся с ним на дороге к Монастырю и забрать ингредиенты. Проще просссссстого. — В прошлый раз твое 'проще простого' обернулось тем, что меня съел медведь, — заметила я, пряча свиток в инвентарь и привычно уже сворачивая окно с уведомлением о полученном задании. — А в позапрошлый я провалилась в логово слизней, которые разъели половину моего тела. — Всему виной твоя неуклюжхсссссесть, маленькая эльфийка, — просипел Грумпель и, развернувшись, отправился восвояси своей обычной переваливающейся из стороны в сторону походкой. — Маленькая эльфийка... Да я тебя на две головы выше, коврик блохастый... — пробурчала я, быстрым шагом заходя в комнату с порталом, у которого меня уже ждал учитель, под маскировкой выглядевший бледным лысым мужчиной с аккуратной черной бородкой, опирающимся на простой и внешне ничем не примечательный посох. Черная Книга хранилась в набедренной сумке, а на плечи был наброшен точно такой же утепленный плащ, как и у меня. Хотя, казалось бы, чему там мерзнуть-то, но маскировка есть маскировка. Генарус — старый чернокнижник, который был первым встреченным мной обитателем Убежища и вытащил меня из ловца душ, в который я угодила после смерти в пустошах Шаррэн-Ха — активировал портал, и я прошла сквозь него вслед за Элеасом, который, к слову, теперь идентифицировался как Зандор, человек, уровень 110. Ни малейшая деталь не выдавала в этом человеке древнего лича, и это было поразительно. В лицо ударил морозный ветер, и я поспешила плотнее запахнуться в плащ и натянуть капюшон, пытаясь спастись от холода, царившего в горах к северо-западу от Дареаниса. Кинув взгляд на молчаливую громаду Монастыря, вытесанного прямо в скальном утесе и приютившего в своих недрах несколько десятков отшельников-аскетов, которым было глубоко наплевать на то, кто выходит из портала на территории их обители, я поспешила за стремительно удаляющимся Элеасом. Спустившись по извилистой горной тропе к подножию горы и выйдя на тракт в сторону Дареаниса, дорога до которого от Монастыря занимала около одного игрового часа неспешной ходьбы, мы некоторое время шли молча. Первым молчание нарушил учитель. — Ты хочешь что-то спросить, — сказал он, в своей излюбленной манере утверждая, а не спрашивая. Я кивнула. Действительно, кое-что меня беспокоило. Увлекшись прокачкой и обучением, я несколько отстала от жизни. И хотя мной регулярно посещались игровые форумы, на которых обсуждались в том числе и последние новости Энарона, информация о битве в Дареанисе по какой-то причине прошла мимо меня. — Грумпель сказал, что недавно в Дареанисе произошел прорыв Инферно. Его, конечно, отбили, но... — Хочешь знать, почему мы не вмешались, хотя и могли, — закончил за меня Бесс, снизив темп ходьбы. Он посмотрел на меня своим ничего не выражащим взглядом. — Тому есть несколько причин. Первая — мне нет дела до людей. Они постоянно с кем-то воюют и постоянно умирают. Спасти всех невозможно в принципе. Спасти тех, кого можешь... Спорно. Очень спорно. Те, кому суждено умереть, умрут. Те, кому суждено выжить, выживут. Об этом, кстати, говорит и клятва, которую ты принесла, став жрицей Мортаниса. Невмешательство. Нейтралитет. Смерть выше разборок Света и Тьмы, Порядка и Хаоса и прочих субъективных философских явлений, порожденных неравенством и разностью взглядов. Это, кстати, вторая причина. И есть еще одна, — Элеас остановился и, отвернувшись от меня, посмотрел вдаль, туда, где на горизонте уже виднелись стены города. — Дареанис сейчас — руины. Некрополь, который тщетно пытаются очистить бесполезные инквизиторы и паладины. Там то и дело поднимается нежить, которая нападает на всех без разбору. Казалось бы, нет ничего проще замаскировать свои действия под очередной всплеск некротической энергии и стихийный подъем нежити, вот только не думай, что защитники такие дураки. Они заметят умертвий, которые нападают на демонов Инферно и не трогают их самих. В пылу битвы этому, скорее всего, не придадут значения. Но вот после нее... Люди задумаются. И придут к логичному выводу о появлении в округе некроманта. Недавний инцидент в Дареанисе, превративший город в руины, и так привлек к этому месту совершенно излишнее внимание поборников Света. Они начнут прочесывать окрестности, и рано или поздно кому-то удастся наткнуться в лучшем случае на меня или тебя, а в худшем — на Убежище. Ставить под удар нашу общину из-за мимолетной прихоти одной остроухой болванки лично я не имею ни малейшего желания. Я понятно выражаюсь? Хотя он говорил по-прежнему безэмоционально, мне почему-то показалось, что я слышала в его голосе гнев вперемешку с раздражением. Хотя это и могло быть лишь мое воображение, я все же посчитала нужным не рисковать и кивнула. — Вот и хорошо. Идем, у нас много дел, — с этими словами учитель снова зашагал в сторону города. Через двадцать минут быстрой ходьбы мы оказались на перекрестке. Правая от нас дорога уводила в Дареанис, левая шла к границе с Фиористом, а та, что шла прямо, и по которой пошли мы, уводила нас в густые леса, окружавшие Дареанис с востока. В этом лесу мы и начинали свою 'практику', которая сводилась к изучению трупов животных с разъяснениями Элеаса о том, как именно некротическая энергия влияет на живые и недавно умершие организмы, как она анимирует, поднимает и контролирует умертвий, что и как можно улучшить, чтобы получить под контроль более мощного мертвеца, и многое другое. После этого Элеас некими лесными тропами выводил меня к городскому кладбищу, которым заведовал, как оказалось, его далекий потомок и выходец из Убежища. Уже там, накрывшись мощным куполом, экранирующим эманации магии Смерти, мы практиковались в подъеме, контроле, улучшении и упокоении более гуманоидообразных мертвецов — как людей, так и эльфов, гномов, зверолюдов, орков, которые в реальности Энарона вопреки всем стандартам фэнтези были не племенными дикарями, а вполне цивилизованным народом с высокоразвитой наукой и культурой, обитавшим где-то на востоке Нейтральных Земель, и много кого еще. Все это напоминало мне рассказы Джона, моего старшего брата, который уже много лет занимается врачебной практикой. Примерно в том же русле их учили в медицинском университете, заставляя изучать анатомию человека по трупам. Теперь я занимаюсь практически тем же самым, только не с целью лечить, а с целью... ну, смежной, в общем-то, целью. Хотя все это с точки зрения игровой механики не имело большого значения, такие вот 'практические' занятия создавали необходимую для полноценного погружения в роль атмосферу. А благодаря встроенным в оборудование виртуальной реальности ограничителям, созданным, как говорили, на основе изучения принципов существования и действия Оцифрованного человека, ни я, ни миллионы других игроков не боялись, что однажды сойдем от этого всего с ума. Не знаю, как это действует, но еще никто не слетел с катушек от игры в виртуальной реальности, хотя опасения в самом начале ее существования имели место быть. Закончив с 'практикой', мы направились в обратный путь. По дороге я собирала заказанные Грумпелем ингредиенты согласно переданному им списку. Это было то еще занятие — несколько раз мне пришлось довольно сильно удаляться от учителя, собирая нужные растения. Один раз я опять чуть не попала в лапы медведя, но на этот раз моя магия была быстрее. Два заклинания — и ослепший и резко ослабевший мишка ушел восвояси, грузно косолапя и то и дело натыкаясь на деревья. Наконец, все, что просил Грумпель, я собрала. Остались только ингредиенты из трупов демонов, которые нам должен был передать его поставщик недалеко от перекрестка, через который лежит наш путь к Монастырю и порталу в Убежище. И вот уже здесь начались проблемы. Первым звоночком стал патруль паладинов во главе с инквизитором-НПС и беловолосым и бледным магом-игроком с ником Райв, который шел в сторону Дареаниса и остановил их прямо на перекрестке. — Кто такие? Куда путь держим? — поинтересовался он, с любопытством разглядывая меня и Элеаса, который для всех был обычным человеком 110 уровня. — В Монастырь, — ответила я за учителя, который предпочитал отмалчиваться и, прислонившись к дереву, наблюдать за разворачивающимся действом. — Взяла вот квест на сопровождение зельевара в Монастырь из Сийеннана, столицы Фиориста. По дороге он попросил зайти в лес, набрать корешков и растений. Посулил дополнительную награду, вот я и пошла. — Вот как... — протянул Райв. Я мысленно порадовалась, что данные о классе и специализации игрока закрыты для других, и о том, что я маг, можно понять лишь по моей экипировке. Правда, мне все равно не понравилось, как меня изучал тот инквизитор. Чем быстрее мы уберемся отсюда, тем лучше. — Ну, думаю, что зельевар обитателям Монастыря всяко пригодится — будет кому лечебные зелья варить. Учитывая, какой там климат, это будет не лишним. Давно в окрестностях Дареаниса? — Да нет, буквально несколько часов назад прошли перекресток и пошли в лес. Я хотела в город зайти, но когда услышала о том, что тут произошло, подумала, что, наверно, не стоит. Вряд ли я там буду полезна. Райв пожал плечами. — Сейчас нам любая помощь пригодилась бы, но мы никого не заставляем. В любом случае, помощь не нужна? В окрестностях в последнее время стало неспокойно. То нежить поднимется, то бандиты нападут — после разорения Дареаниса они совсем обнаглели, пользуясь тем, что все силы сейчас брошены на восстановление города, — произнес он, плотнее запахивая черную мантию, расшитую золотом, под которой угадывался военного вида комзол. — Нет, спасибо. Тут ведь недалеко, думаю, мы и сами доберемся, — заверила я мага. Он лишь снова пожал плечами и, пожелав удачи, вернулся к своему отряду. Паладины прошли мимо нас в сторону города, а мы с Элеасом, переглянувшись, отправились дальше в сторону Монастыря. Шли быстро, решив не искушать судьбу, за что и поплатились. Хотя тут, скорее, я виновата. Очередная проверка от учителя. Он-то явно заметил засаду и решил устроить мне экзамен в полевых условиях. Хотя это не совсем для нас была засада. Группа из восьми человек, облаченных в теплые меховые одежды с металлическими вставками и вооруженных луками и топорами, с энтузиазмом копалась в мешках, лежавших на обледенелой земле. Чуть в стороне я заметила труп немолодой женщины в жреческой робе. Кажется, это и был тот самый поставщик Грумпеля, которого мы должны были встретить. А в мешках, видимо, то, что она должна была нам передать для нашего хомячного кота. Нас заметили, и группа разделилась. Двое остались рядом с мешками, а остальные шестеро направились прямиком к нам. Я пригляделась, оценивая обстановку. Шестеро. Не маги. Уровни около восьмидесятого, лишь тот, что шел в центре, был восемьдесят девятого уровня — судя по всему, главарь шайки. Не самый лучший расклад. Хотя если я успею поднять труп жрицы, то этим выиграю время и успею как следует проклясть остальных или вдарить по ним теми немногочисленными боевыми заклинаниями, которые выучила еще в Бакколо, когда получала класс мага, а пока они будут заняты, я смогу сбежать. Играть в героизм я не собиралась, а Элеас сможет сам постоять за себя. — Какая цыпа, — цокнул языком главарь, едва их группа подошла к нам. Элеас их не заинтересовал. По нему лишь скользнули взглядом, оценили потрепанную одежду и простенький дорожный посох, и проигнорировали, переключившись на меня. Учитель же продолжал молчать и просто наблюдал за происходящим со стороны. Ну да, ему-то что. Если бы он захотел, то вся восьмерка и глазом моргнуть не успела бы — скелеты сами выпрыгнули бы из туш и преклонили колено перед новым повелителем. Но нет, он решил посмотреть, как я буду выкручиваться. — Пойдешь с нами? У нас есть горячая еда, вкусное вино и уютная постель... — продолжил главарь под гогот своих товарищей. — Правда, все это тебе еще придется приготовить — ну, кроме вина. Но это же мелочи. — А если откажусь? — спросила я, готовясь вступить в бой. В то, что удастся договориться, я не верила. — Ну на нет и суда нет, — ответил главарь шайки. — Мы люди цивилизованные. Откажешься — примем отказ, но глубоко оскорбимся. И потребуем компенсации. Так что все равно пойдешь. Лучше не ломайся. Я лишь тяжело вздохнула и хотела уже кинуть на него проклятие, а потом, сместившись, запустить пульсар некроэнергии в труп жрицы, поднимая его, когда в воздухе что-то коротко свистнуло, и главарь шайки, покачнувшись, упал на землю, орошая ее темной кровью. Из его затылка торчала рукоять метательного ножа. Товарищи разбойника с удивлением и непониманием уставились на труп своего командира, и это стало их роковой ошибкой, ибо уже в следующий миг за спиной ближайшего ко мне бандита что-то мелькнуло, и его грудь пронзил насквозь черный меч. Бандит захрипел и начал заваливаться, а меч покинул его тело, чтобы найти свою следующую жертву. Не прошло и двух минут, как вся восьмерка была мертва, а перед нами появился высокий молодой мужчина с забранными в хвост темно-рыжими, почти медными волосами, лицом, украшенным тремя старыми вертикальными шрамами, в черном сюрко поверх черной же кольчуги, на ходу вытирающий кровь с лезвия черного меча и вкладывающий его в ножны за спиной. — Бандиты, — покачал он головой. Согласно данным системы, передо мной был игрок по имени Энли, имевший 102 уровень. — Прости, я не помешал? Я лишь покачала головой. — Нет, все в порядке. А... — когда я уже хотела поблагодарить его за помощь, так как уверенности, что справлюсь самостоятельно, у меня все-таки не было, на дороге появились новые действующие лица. Невысокая девушка с короткими темными волосами, облаченная в черную робу с символом Инквизитория и странным ромбовидным черным медальоном на шее, которую звали Шэна, 99 уровня, и пепельно-серый волк по кличке Эш, имеющий 83 уровень. Судя по всему, это были товарищи Энли. — Ты опять убежал вперед. Что за привычка, — пробурчала Шэна, накладывая на своего торопливого товарища исцеляющее заклинание — пару раз Энли все-таки задели, хотя и незначительно. — Забыл, что сказал Аволхейм, когда ты пришел в себя? Хоть тебя и вылечили от вампиризма, ближайшие пару дней тебе рекомендовали воздержаться от излишних нагрузок, поскольку даже такой краткий удар Вампирис по организму чреват сильным ослаблением. А ты опять в бой. Балда. И я бы с удовольствием прислушалась бы к их разговору, если бы не волк, который уставился на до сих пор молчащего Элеаса немигающим взглядом желтых глаз и глухо зарычал. — Любопытно, — голос учителя стал для меня неожиданностью. Да и не только для меня, судя по тому, как вздрогнули Энли и Шэна. Элеас спокойно пошел прямо к их компании, игнорируя ощерившегося Эша. Его пристальный взгляд был прикован к Энли. — Очень любопытно. — Что именно? — спокойно поинтересовался Энли, положив ладонь на холку своего волка. Тот немного успокоился, почувствовав руку хозяина, но по-прежнему скалился в сторону Элеаса. Молодой мужчина отправился навстречу шагающему некроманту. Казалось, будто воздух между ними был наэлектризован, и инициатором этого напряжения, как ни странно, был всегда невозмутимый Элеас Бесс. — Твой меч. Твой доспех. Твои наручи. И медальон твоей спутницы. Это очень непростые вещи. И мне до ужаса любопытно, где ты их достал. Я задам тебе вопросы, молодой человек. И тебе лучше на них ответить. — Почему это? — спросил игрок. Я заметила, как Шэна взяла наизготовку жезл и внимательно наблюдала за происходящим. Она, как и я, чувствовала напряжение, по неизвестной причине повисшее между двумя еще пять минут назад незнакомыми людьми. — Потому что я не стану спрашивать дважды, — ответил Элеас. Его глаза полыхнули синим пламенем, а с посоха сорвался тонкий пучок света, обвивший всех троих и стянувший вместе. Затем, не давая им опомниться, некромант стукнул посохом по земле, и вылезшие из нее костяные руки схватили не ожидавших такого поворота событий игроков и утянули под землю. Правда, Энли к тому моменту успел каким-то образом разрубить часть пут, но из-за неудобного положения не смог вырваться из плена. Но это никак не помогло ему избежать поглощения землей, на которой, к слову, не осталось и следа от недавно творившейся магии. — Поспешим, — бросил Элеас, переходя на бег и устремляясь в сторону Монастыря, до которого, впрочем, было уже не так уж и далеко. — Ловушка не продержит их долго, у нас в запасе не более десяти минут. Мне нужно поговорить с этим парнем, и меня совершенно не волнует его мнение на этот счет!
Глава пятая: Тайны прошлого
— Итак, что мы имеем, — прошелестел Элеас Бесс, уже давно отбросивший свою маскировку и представший перед связанными магическими путами и находящимися под охраной дюжины высокоуровневых скелетов игроками. Волк, прибывший с ними, лежал у стены, погруженный в магический сон и на всякий случай прочно связанный металлическими цепями. — А имеем мы человека и тифлинга, неизвестно откуда прибывших, преследующих неизвестную цель и при этом обладающих крайне... специфическими вещами, которые просто так на дороге не валяются. Я лишь покачала головой. Учитель никогда не отличался тактичностью и учтивостью. И если я это прекрасно понимала, учитывая, сколько времени провела рядом с ним, то вот заинтересовавшие Бесса игроки от понимания были крайне далеки. По крайней мере девушка, которая постоянно бормотала себе под нос что-то, отдаленно похожее на магические формулы из области Магии Тьмы, игнорируя тычки от своего спутника. Вероятно, пытается выкачать магию из пут и освободить их, применяя что-то из арсенала Инквизиторов. Ну, удачи ей. — Если вам нужны ответы, то сначала надо задать вопросы. И мы вовсе не отказывались на них отвечать, — заметил мужчина, с некоторым беспокойством поглядывая на усыпленного волка. Тот факт, что перед ним стоит говорящий скелет, управляющей еще дюжиной таких же скелетов, только молчаливых, его, судя по всему, совсем не впечатлил. — Не было никакой необходимости прибегать к столь радикальным методам допроса. Учитель оставил реплику Энли без внимания. Выбеленные костяные пальцы сомкнулись на черной плетеной рукояти и вынули из ножен изъятый у мужчины меч. В черном лезвии отразился оскаленный скелет с пылающими в глубинах провалов глазниц синими искрами. — Я уже и не помню, когда последний раз видел Черный меч Первородного так близко. Ты знаешь, что это такое, человек? — спросил он Энли. Тот кивнул и открыл было рот, чтобы ответить, но Бесс продолжил, не обращая внимания на своего пленника. Его взгляд был прикован к мечу. — Этот меч — настоящее произведение искусства. Выдающееся достижение кузнецов прошлого. Идеальное оружие. Секрет его создания давно утерян. Никто не знает даже того, из какого металла он сделан. В том числе и я — это оружие значительно старше меня. Но факты неизменны. Черный меч Первородного никогда не тупится. Никогда не ломается. Никогда не теряется. И может принадлежать лишь одному — тому, кого признает своим хозяином, как бы странно это ни звучало. Конкретно этот меч, если верить клейму у основания лезвия, прямо над гардой, принадлежал моему предку. Он пропал много веков назад, вскоре после моего поражения в Шаррэн-Ха и уничтожения леди Кардас столицы Эстромо. Где ты достал его? Энли, неотрывно наблюдавший за Элеасом все то время, что лич говорил, на вопрос некроманта не ответил. Однако по его лицу пробежала тень, и чем это было вызвано, я не имела ни малейшего представления. Однако факт, что у игроков оказались некие артефакты, имеющие некое значение для первожреца Мортаниса, разжег во мне любопытство. Учитель правильно сказал — такие вещи где попало не валяются. Этим двоим наверняка пришлось через многое пройти, чтобы добыть свою экипировку. Комната, в которой находились 'гости', погрузилась в молчание. Даже тифлингесса-Инквизитор замолчала и, повернув голову, смотрела на своего соратника. Элеас никого не торопил — взгляд пустых глазниц не отрывался от черного лезвия меча в его руке. В тишине прошло пять минут, прежде чем Энли, наконец, заговорил. — Мне удалось проникнуть в город-призрак и поговорить с леди Аланной Кардас, — произнес он. И прозвучавшие слова явно были не тем, что ожидал услышать древний некромант. Он оторвался от меча и пристально посмотрел на связанного мужчину, после чего почти мгновенно преодолел разделявшее их расстояние и опустился на колени так, чтобы их лица были на одном уровне. Жуткий оскаленный череп и мрачное бледное лицо в обрамлении темно-рыжих волос — они выглядели антиподами друг друга. И эта ассоциация, пришедшая мне на ум совершенно невольно, лишь усилилась, стоило мне увидеть, как разгораются потусторонним белым светом глаза Энли. — Расскажи мне. Все, — голос Бесса был ледяным и твердым, как металл. — Я не знаю точно, как проник в город-призрак. Оказавшись в руинах Эстромо, я долго блуждал по ним, пока не наткнулся на что-то... кого-то непонятного. Он буквально подтолкнул меня в нужную сторону, и я оказался на центральной площади города. Там, под проросшей травой, был спрятан некий магический круг, который засветился, стоило лунному свету его осветить. Это был своеобразный проход в город-призрак. Эстромо — в последние дни своего существования... Я слушала его медленный, озвучиваемый будто через силу рассказ, но в голове всплывали совсем иные воспоминания. Как я, Хортерт и Кроф обнаружили следы недавнего ритуала, проведенного на центральной площади руин Эстромо. Как Кроф упомянул игрока по имени Энли, который помог ему выбраться из канализации, а потом бесследно исчез. Как мы стали свидетелями... свидетелями явления Черных Рыцарей, о которых судачит все игровое сообщество, следящее за ходом бета-теста Энарона. Как меня и моих братьев настигла первая смерть в этом игровом мире. Тем временем Энли, говоривший в полной тишине, рассказал, как повстречался с духом Аланны Кардас, той самой волшебницы, уничтожившей Эстромо. Как Аланна показала ему отрывки своих воспоминаний — те немногие, что у нее сохранились за века существования в состоянии между жизнью и смертью. Как она помогла Энли пройти через горящий и умирающий город к темнице, в которой заключено ее физическое воплощение в виде обезумевшей банши. Как Энли победил мертвого Верховного Жреца Эстромо и забрал из его костлявой руки Черный меч. Как окончился жизненный и посмертный путь Аланны Кардас, на короткий миг перед смертью вернувшей себе рассудок и умершей на руках своего убийцы, который по какой-то причине вовсе не хотел ее убивать. — Ее стражей там не было, я прав? — голос Элеаса вновь утратил малейший намек на эмоции. Скелет в темном одеянии поднялся и одним движением кисти развеял путы, удерживавшие Энли и Шэну. — Откуда ты взял меч, мне теперь понятно. Идем. Я кое-что тебе покажу. А потом хочу услышать окончание истории. Мы с Энли, Шэной и пробужденным, но очень тихим и нервничающим Эшем проследовали за Элеасом. Старый некромант провел нас по длинному коридору и вывел в уже знакомую мне комнату — ту самую, в которой когда-то давно меня обнаружил и извлек из ловца душ Генарус. Самого старика здесь не было — наверняка третирует молодняк, пытаясь вбить в их головы простейшие истины. Мне стало любопытно — что здесь понадобилось учителю? Не останавливаясь на пороге, Бесс стремительным шагом пересек комнату и остановился перед монолитной стеной прямо за руническим кругом, в котором я осознала себя после смерти в пустошах Шаррэн-Ха. Костяная рука вынула из сумки Черную книгу, которая тут же была приложена к камню. От места соприкосновения по всей стене начали ветвиться сложнейшие рунические цепочки грязно-зеленого, бурого, черного и белого цветов. Некромантия, Магия крови, Магия Тьмы и Магия Света (последнее, чего можно было бы ожидать от лича, и, судя по всему, Инквизиторша была со мной солидарна, огромными глазами глядя на руны). Что такого он там прячет, что смог скомбинировать для защиты этого места несовместимые магические силы, да еще и так, чтобы они работали? Рунические цепочки образовали подобие дверного проема, и Элеас, спрятав обратно свою Книгу, первым прошел сквозь стену, демонстрируя, что необходимо сделать. Одновременно с тем, как фигура лича растворилась в серой дымке, не выходящей за пределы рунического 'проема', дверь за нашими спинами с тихим стуком захлопнулась в лучших традициях древних фильмов ужасов. Следующим в 'дверь' без колебаний шагнул Энли, затем Шэна и, наконец, я. Эш был последним и долго не мог собраться, застыв, как вкопанный, и мелко трясясь. Перед тем, как шагнуть в серую дымку на месте стены, я почти физически ощущала кипевшую внутри волка борьбу между первобытным страхом и верностью хозяину, желанием его защитить. Впрочем, какие бы побуждения ни одержали верх в волке, последовать за нами он не смог. Стоило мне пересечь границу, как стена вновь стала монолитной. Я даже проверила, потрогав ее и почувствовав холодный шершавый камень. Мы оказались в узком коридоре. На потолочных плитах были выгравированы руны, источавшие мерный желтоватый свет, которого хватало для того, чтобы оглядеть обстановку, в которой мы оказались, в мельчайших деталях. На другом конце короткого коридора красовалась массивная двустворчатая дверь, покрытая слабо пульсирующими руническими цепочками все того же невозможного сочетания видов магии. Судя по количеству защитных рун, место, в которое нас вел Элеас, было крайне важным. Но в голове невольно возник вопрос — достаточно ли пары магических печатей для охраны места, которое кажется столь важным? Впрочем, ответ на этот вопрос был получен тут же — вместе с громогласным ревом и потоками синего пламени, извергнувшимися из пасти — точнее, пастей — крупного трехглавого костяного дракона 184 уровня, занимавшего большую часть огромного помещения, в которое мы попали, пройдя через дверь в конце коридора. Пламя врезалось в выставленный Бессом щит и бессильно растеклось по его куполу, а сам некромант, направив на дракона навершие своего посоха, что-то пробормотал. Не было ни единого визуального проявления примененной магии, однако дракон тут же успокоился и сдвинулся с места, открывая вид на такие же массивные двустворчатые двери за ним. Мы втроем поспешили за быстро шагающим некромантом, не желая оставаться наедине с драконом. Судя по лицам Энли и Шэны, они прекрасно понимали свои шансы на выживание в сражении с такой тварью один на один. За следующей дверью нас ждал еще один коридор, на этот раз закончившийся небольшой круглой комнатой, освещаемой все теми же рунами на потолке. Мой взгляд, как и взгляды Энли и Шэны, невольно притянул к себе массивный каменный гроб, стоящий на возвышении. В оголовье гроба была установлена каменная же статуя, изображающая закутанную в широкий плащ фигуру молодой женщины с буйной гривой волос, обрамляющей лицо подобно ореолу. Левая рука сжимала ножны с мечом, один-в-один таким же, что сейчас висит на перевязи за спиной Энли. Правая рука лежала на каменной плите, закрывающей гроб. Ее лицо было обращено ко входящим, и я невольно поежилась от внезапно появившегося и тут же пропавшего ощущения пристального взгляда. На какой-то момент даже показалось, что статуя, выполненная со вниманием к каждой мелочи, вплоть до мелких морщинок вокруг глаз, сейчас оживет, обнажит клинок и пустит его в ход. Но этого не произошло. Статуя оставалась статуей. Жутковатой, но все же просто статуей. Лич подошел к гробнице и, встав перед статуей, положил костяную ладонь на плиту рядом с ней. Гроб окутался призрачной дымкой, и плита исчезла, открывая вид на свое содержимое — молодо выглядящую бледную женщину с разметавшимися по камню вокруг головы пепельными волосами, облаченную в точно такую же кольчугу, что носит Энли. Она не выглядела мертвой — казалось, что вот-вот грудь начнет вздыматься от дыхания, веки задрожат, и она откроет глаза. Но этого не происходило. И вот что было странным — на сюрко серебряной нитью был вышит тот же самый герб, что и на мантии Шэны. Символ Инквизитория. — При жизни ее звали Энвель Кровавая, — ничего не выражающий голос Элеаса нарушил тишину. — После смерти стали величать Энвель Белой и поклоняться как богу. — Энвель Белая? — переспросила Шэна. — Покровительница Инквизиторов? — Ага. Так ее называют сейчас. Несмотря на то, что она вошла в состав семерки сильнейших воинов клана, Энвель всегда была миролюбивой женщиной и старалась не допускать ненужного кровопролития. Но если дело доходило до боя, то ей не было равных. Кроме того, Энвель была единственной, кто добился своего положения, не будучи Первородной по крови, а войдя в клан вслед за своим мужем. Примерно в то же время ее старший брат, будучи могучим магом и невероятно харизматичной личностью, не отягощенной особыми моральными ограничениями, стал обретать все большую власть и провозгласил себя Владыкой Света, чьи сторонники основали Церковь, поразительно быстро пробились к власти. Учитывая, что в те годы Эстромо переживал очередной кризис гражданской войны, провозглашаемые Владыкой и его сторонниками ценности упали на благодатную почву. Первородные, жившие по собственным законам и никогда не интересовавшиеся жизнью за пределами клана — за редкими исключениями вроде службы короне — были единственной кастой, которая не поддалась влиянию Владыки, но имела определенное влияние на корону, что, естественно, не нравилось Церкви. Так что эти две фракции постоянно были на ножах. Энвель, принадлежавшая к обеим сторонам, металась между ними и пыталась как-то урегулировать разногласия миром. Затем началась гражданская война на юге, а Нельденер приступил к активным действиям. Один за другим стали пропадать или погибать члены Семерки, и в конце концов осталась только Энвель. Костлявые пальцы медленно провели по бледному лицу женщины. Элеас замолчал, будто собираясь с мыслями, после чего медленно провел рукой, будто снимая паутину, и над телом Энвель начал сгущаться белесый туман, быстро насыщающийся цветом. В конце концов перед нами сформировался неровный круг — словно бы окно в другое место и время. В следующую секунду туман в центре круга рассеялся, и мы увидели просторную палатку с несколькими стойками и столом в центре. За ним над разложенной на столешнице картой местности склонились несколько людей, ожесточенно о чем-то спорящих. О сущности спора оставалось лишь догадываться — мы не слышали ни слова, ни единого звука. Одним из этих людей была Энвель, выглядевшая точно так же, как и ее тело, лежащее в каменном гробу. Тишину, воцарившуюся в усыпальнице, нарушил голос Элеаса: — Перевал Квисана... Там погибло много сильных бойцов клана. И именно там, словно пробка в узком горлышке, стояла армия короля, закупоривая единственный удобный проход, через который мятежники могли нанести удар по центральным провинциям и пробиться к столице. Разумеется, король был вместе со своей армией, и Энвель вместе со своими братьями по оружию из клана ревностно охраняла его. После нападения Нельденера, окончившегося смертью троих Мечей, именно Энвель отправила тела погибших с караваном в Сийеннан, оставшись при короле. Тогда она еще не знала, что осталась последней из Семерки. Как и не знала о планах своего брата по обретению божественности, единственной преградой в которых был именно клан Первородных, занявший Сийеннан и охранявший Храм с божественными престолами. Владыка Света понимал, что она наверняка вмешается, если узнает о его планах. И тогда скорее всего придется ее убить. А Владыка, не смотря на свои недостатки, любил свою младшую сестру. Очередное движение костяной рукой — и изображение изменилось. Мы увидели сердитую Энвель, ругающуюся с немолодым мужчиной в богато украшенных латах и с поблескивающим в седеющих волосах обручем, украшенным тремя зубцами, центральный из которых был инкрустирован крупным изумрудом. Все так же не раздавалось ни слова, но по выражению лиц и жестикуляции можно было понять, что женщина пыталась в чем-то убедить короля. — До самого конца Энвель оставалась в неведении о происходящем, — вновь заговорил Элеас. — Но когда прибыл гонец, сообщивший о предательстве Первородных и произошедшей в Сийеннане резне, она пошла наперекор приказу короля и, оставив немногочисленную группу воинов клана для охраны правителя, направилась домой, чтобы застать там лишь дымящиеся руины и армию Церкви. Изрядно поредевшую и потрепанную, но все еще боеспособную. Картинка вновь сменилась. Теперь мы смотрели, как Энвель медленно брела по разрушенному городу, заваленному телами в черных и цветастых одеяниях. Приглядевшись, я увидела дорожки от слез на ее щеках. Взгляд серых глаз был потухшим, а спина сгорбленной, как будто из женщины вынули стержень, державший ее все это время. — Владыка знал, что обладая силой шести из семи Черных Мечей Нельденер представляет для него опасность, поэтому он представил все так, будто резня в Сийеннане и уничтожение клана Первородных были инициативой Нельденера, предавшего свой клан и нанесшего удар изнутри. Церковь и сам Владыка представали в образе поспешивших на помощь клану, который несмотря на все разногласия оставался их союзниками, но не успевших вовремя спасителей. Для убитой горем от потери семьи женщины, нашедшей труп своего мужа и не нашедшей ни малейшего следа своего сына, который вместе с несколькими другими детьми был тайно вывезен из Сийеннана Магистром клана незадолго до начала последнего сражения, этого оказалось достаточно. Нельденер, не ожидавший предательства со стороны Владыки, был обезврежен, закован в подавляющие магию цепи и оставлен дожидаться суда. А Владыка убедил Энвель взойти вместе с ним на божественный престол. Он сыграл на миролюбивом характере своей младшей сестры, поманив ее тем, что, став богом, Энвель сможет предотвратить трагедии, подобные той, что произошла с ее кланом. Хотя, может, ей просто уже нечего было терять, и она пошла за последним оставшимся у нее родным человеком. Вместе, под восхищенные взгляды последователей молодой Церкви и ненавидящий взгляд связанного Нельденера, они ступили под своды Храма и бросили вызов изначальным богам, окропив их кровью божественные престолы. Никто не знает, что именно произошло в Храме. Даже я. Но они победили и стали новыми богами. Возможно, в помощи брату и обретении сил для того, чтобы хотя бы чуть-чуть сделать мир лучше, Энвель обрела новую цель, новый смысл жизни, который воплотила в создании Инквизитория, призванного защищать простой народ от произвола магов и магических тварей и олицетворять силу Церкви. Так или иначе, после победы их ставшие божественными сущности оставили свои смертные тела. Тело Владыки хранится в монументальном склепе под Храмом Сийеннана. Там же несколько веков пролежало и тело Энвель, прежде чем мой прадед не обнаружил его и не забрал из усыпальницы, создав новую, более подобающую, на его взгляд, той женщине, какой была Энвель при жизни. Теперь волшебное окно показывало Энвель как полупрозрачную фигуру, держащую за руку высокого крепкого мужчину с короткими волосами, облаченного в свободную узорчатую мантию. Вместе они медленно взмывали в небо, а их распростертые на земле оболочки обступила многочисленная толпа. — Затем, вокруг гробницы образовалось и наше сообщество, до сих пор не только прячущееся от внешнего мира, в котором нет места некромантии и чернокнижию, но и охраняющее покой богини-покровительницы Инквизитория от интереса, который к нему испытывает вернувшийся из небытия, в которое его отправили Владыка и Энвель, Нельденер. За прошедшие века он нашел способ сбросить с себя оковы подчинения роду Джеремии Кардаса, бывшего верным сторонником и правой рукой Владыки, последняя представительница которого ослабела настолько, что не могла более своей жизнью и магией удерживать Нельденера и его Рыцарей в своем подчинении. Элеас замолчал, и магическое окно исчезло, на некоторое время погрузив усыпальницу в тишину, которая, впрочем, вскоре была нарушена Энли. — Мы побывали на перевале Квисана. В его недрах лежит мертвый город, пропитанный старой и странной магией. Нельденер укрыл там один из якорей, к которым привязаны души его Рыцарей, бывших Мечами Первородных. И мы встретились там с одним из его подчиненных — тем самым, чью кольчугу я ношу. Он сказал, что седьмой из Черных Мечей сбежал на север и укрылся в горах. Это немного не стыкуется с вашим рассказом. Лич тяжело вздохнул. — Историю пишут победители. Церкви невыгодно распространять настоящую историю Владыки и Энвель, — произнес он. Синие угли глаз скользнули по статуе Энвель, после чего взгляд перешел на Энли. — Поэтому официально Энвель Белая никогда не имела никакого отношения к клану Первородных, а оставшийся безымянным Седьмой Меч после поражения своих собратьев сбежал на север. Ход с дезинформацией оказался настолько эффективным, что на краткий миг в него поверил даже сам Нельденер, своими глазами видевший восходящую на престол Энвель. Впрочем, тут еще сыграл свою роль тот факт, что личности Черных Мечей, как правило, были известны только Магистру Первородных, избиравшему их. Так или иначе, это место — последнее пристанище Седьмого Меча клана. — Была ли какая-то причина, по которой ты решил показать нам это место? — спросил Энли. Я напряглась — этот вопрос меня интересовал с самого момента нашего попадания в усыпальницу. Элеас медленно кивнул. — Была. Ты, — он ткнул костяным пальцем в Энли. — Носишь меч и доспехи Первородного. Твоя спутница владеет амулетом Магистра клана. Моя ученица — одна из первых за многие годы жриц Мортаниса и моя потенциальная преемница. Если уж возвращать в мир память о Мортанисе, как того желает Леанти, то не стоит ограничиваться исключительно некромантией. Необходимо вернуть и клан Первородных. Кто из вас это сделает — мне все равно. Это мое условие. — Условие? — переспросила Шэна, потеребив висящий на шее черный амулет и не отрывая взгляда от статуи Энвель. — Нельденер вырвался на свободу. Он уже приходил ко мне за помощью и просил пустить в усыпальницу моей прародительницы. Ваш рассказ доказывает, что мой предшественник на посту первожреца Мортаниса представляет угрозу. Он отошел от канонов и правил о невмешательстве, которых должны придерживаться все без исключения жрецы бога смерти и перерождения. Вы хотите его остановить. Я не выйду против Нельденера в открытую, если он не нападет на нашу общину, но и вы без помощи некроманта не справитесь. Потому я помогу вам. А взамен попрошу возродить клан Первородных. Если, конечно, вы переживете бой с Нельденером. — Мы... — начал было Энли, но Элеас его перебил. — Это ответственное решение, которое нельзя принимать впопыхах, — резко отрубил он. — Эту ночь вы проведете у нас. Этот разговор мы продолжим завтра. У вас есть время обдумать свое решение и сделать выбор. Акцентировав внимание на слове 'выбор', лич пристально посмотрел на Шэну. — Сейчас я выведу вас из усыпальницы, а после этого Леанти покажет вам жилые покои. Завтра утром я буду ждать вас троих у себя, и мы обговорим детали нашего сотрудничества.
Глава шестая. Темнота. Часть первая
Трудно сказать, как давно этот замок стоит на скале, упираясь в море, что омывает южные берега Фиориста. Впрочем, назвать полноценным замком хаотичное нагромождение башен разной высоты и степени изношенности, расположенных на более-менее широких уступах, а подчас и попросту вырубленных в скале и соединенных между собой обвалившимися в нескольких местах переходами-галереями — значит сильно покривить душой. Местные, жившие в окруженной густыми лесами долине у подножия замка, не любят про него говорить. Он их пугает. Днем это всего лишь старые развалины. Но ночью... Внешне ничего не меняется. Вот только чем ближе любопытный путник приближается к громоздкому сооружению, тем отчетливее ощущает панику и пронизывающий до костей холод. Замок этот когда-то давно носил гордое имя, сейчас уже давно и прочно забытое живыми. Даже страницы летописей не сохранили его. Равно как не сохранили и имени того, кому этот замок принадлежал. Местные называли его просто — Темнотой. Внутри всегда царит полумрак. Даже в самый яркий солнечный день любой забредший в руины обнаружит, что солнечный свет практически не проникает внутрь — единственными его источниками были немногочисленные узкие бойницы, в хаотичном порядке разбросанные по всей высоте башни, да прорехи в остроконечных круглых крышах. И все же их было катастрофически мало. Потому внутри всегда царила темнота. Даже факелы, фонари и магия не особо помогали ее развеять. За это замок и получил свое название. К старой величественной постройке вела заросшая вымощенная камнем дорога. Трава проросла прямо сквозь раскрошившийся от времени камни, и только остовы от некогда существовавшей ограды, почти скрывшиеся под слоем зелени, позволяли осознать внушительную ширину этой дороги. На ней спокойно поместился бы взрослый дракон наподобие того огромного чудовища десять на двадцать метров, чей скелет хранится в Королевском Музее Сийеннана. И, пожалуй, еще место осталось бы. Примечательным был частокол, состоящий из толстых заостренных кольев, воткнутых остриями по направлению к замку. Он опоясывал руины прямо до границ скалы, на которой они находились, и единственным проходом были массивные ворота, окованные металлическими полосами. Рядом с ними умостилась сторожка с вечно режущейся в карты и кости парочкой — грузным стражником в латах и хлипким лысым эльфом с необычной пепельной кожей, облаченным в свободную хламиду и глубокий капюшон. Но примечательными привратников делал не их внешний вид, не их поведение и не их речи, а то, как окружающий мир их воспринимал. Им было плевать на жуткие эманации, исходившие от Темноты, звери обходили их стороной, а в их поведении сквозил неподдельный ужас перед этой парочкой. Жители расположенной неподалеку деревни испытывали дискомфорт уже от простого нахождения рядом с ними. Добавлял тумана сложившейся вокруг них репутации и тот факт, что за пределами сторожки парочку никто никогда не видел. Никто не видел их ни покупающими еду в деревне, ни пополняющими запасы воды. Кое-кто из числа наиболее суеверных местных жителей даже поговаривал, что эти двое — призраки или демоны, пришедшие из преисподней. Однако ни один ритуал, проведенный местным священником — который, впрочем, не владел даже зачатками магии,— им не повредил. Так или иначе, это никоим образом не рассеяло слухи о привратниках Темноты. Впрочем, ни один слух не может отпугнуть от замка и его секретов многочисленные группы авантюристов. Вот только из Темноты возвращались единицы. Седые, заикающиеся, подчас сошедшие с ума и вскоре после возвращения кончавшие свои жизни самоубийством. Лишь один вернулся из замка в своем уме. Странствующий волшебник, явившийся сюда в компании с охотником из Башни Тени и мастером-рунологом из царства гномов, тридцать лет назад попытался раскрыть тайны Темноты. Они втроем прошли в замок, но вернулся оттуда только маг. Из крепкого молодого мужчины, переступившего порог Темноты, он превратился в немощного старца, практически не способного самостоятельно ходить без своего посоха. Волшебник несколько дней провел в деревне, отдыхая, восстанавливая силы и отказываясь рассказать, что случилось с его спутниками. А потом исчез. Никто не знает его дальнейшей судьбы. Но среди местных появилась новая легенда. Иногда, в самый темный час ночи, когда до рассвета оставалось всего пара минут, случайный свидетель мог видеть стоящего перед воротами с неизменной парочкой привратников старика в бесформенной хламиде, тяжело опирающегося на свой посох и не отводящего взгляда от ворот. Но стоило первому лучу восходящего солнца коснуться створок, как старик исчезал, будто его и не было. Потому местные считают замок проклятым, а странствующего волшебника навсегда оставшимся в его глубинах. И лишь дух мага смог ненадолго вырваться из цепких лап проклятой Темноты, но не смог от нее скрыться и был ввергнут обратно в черный зев. Многие жители пытались покинуть долину с ее проклятым замком. И всех их постигала неудача. Каждый раз происходило нечто, заставлявшее вернуться. А те же, кто не понимал намека, погибали от несчастного случая, упав с лошади и сломав шею, распоров горло о не замеченную вовремя ветку, наткнувшись на стаю волков или голодного медведя, провалившись в болота и захлебнувшись тиной вперемешку с жижей, или умерев каким-либо еще вроде бы естественным, но от этого не менее жутким способом. Был один парнишка, который решил во что бы то ни стало пересечь лес и выйти из долины. Он шел медленно, внимательно, оглядывая каждый куст, каждую кочку, каждую ветку. И он вышел из долины... чтобы через полчаса после выхода из леса на радостях подавиться косточкой от лесной ягоды, росшей на опушке и так и манившей усталого и голодного путника своим сочным видом. После этого многие забросили это дело и просто продолжали жить. Нельзя сказать, что жители деревни страдали. Поля приносили урожай, животные были здоровы, материалов и ресурсов на всех хватало. Но чувство, будто над их шеями завис меч, готовый в любой момент отсечь голову, не покидало людей. В каждом поколении находились смельчаки — или идиоты — которые бросали вызов судьбе. Одни шли в замок и не возвращались, другие шли в лес и... тоже не возвращались. И каждый раз, когда очередной 'герой' собирался в путь, их провожали так, будто видят в последний раз. Но это ни капли не влияло на их настрой. Каждый искренне считал себя тем самым, кто будет первым, кто пройдет испытание, выживет, преодолеет власть неведомого проклятия и освободит односельчан. Каждый мнил себя Избранным. А Темнота... Она продолжала стоять, пугая и маня мраком, царящим внутри этих стен. Она ждала.
* * *
На опушке леса, окружавшего долину, сидели пятеро существ и смотрели на раскинувшуюся дальше по дороге деревню, как будто укрытую тенью жутковатого вида замка, возвышавшегося над ней на скале. Пятеро эти были примечательными личностями. Больше всех выделялся двухметровый темнокожий гигант в полном латном доспехе и коротком белом плаще, за спиной которого висел могучий двуручник с золоченой рукоятью. Он сидел на пеньке и, зажав между коленями, полировал горшкообразный шлем, похожий на те, что когда-то носили крестоносцы. Вид гигант имел задумчивый и суровый, как и положено истовому паладину Церкви Владыки Света, кем он и являлся. Рядом с ним на траве развалилась маленькая и изящная зверолюдка-кошка в коричневой кожанке с укрытыми пелериной плечами и откинутым назад прочным капюшоном. За спиной девушки к ремню был прицеплен арбалет, болты к которому хранились в колчане на поясе. Она расслабленно и даже немного рассеянно крутила тонкими пальцами, покрытыми едва заметным серым мехом, короткий метательный нож, разглядывая деревню желтовато-зелеными кошачьими глазами, дававшими возможность хорошо видеть как на свету, так и в темноте, что являлось отличным подспорьем для воровки. Третий член компании — кряжистый лысый гном в шароварах и сапогах с лихо загнутыми носками — грыз яблоко, извлеченное из поясной сумки и то и дело хмуро поглядывал на кошку. На его поясе висела одноручная булава, а голую грудь, покрытую множеством шрамов, перехлестывали две перевязи, к которым крепилось множество разнообразных бутыльков и склянок, выдавая в нем редкого зверя — боевого алхимика гномов. На ветке ближайшего к устроившейся внизу компании дерева с удобством устроился молодой меднокожий орк в темно-синей рубахе, подпоясанной ремнем, плотных штанах и сапогах. Он был единственным, не бросил даже взгляда в сторону деревушки, а читал некую тонкую книжку, закинув одну руку за голову. Странствующий волшебник, не имеющий на шее знака Гильдии Фиориста, чей посох был прислонен к дереву, на котором он устроился, был самым невозмутимым из всей компании. Последним членом партии была невысокая полная женщина с пучком седых волос на голове и добрым взглядом серых глаз, обрамленных сетью морщин, облаченная в рясу. Она была единственным целителем группы, и знающие люди по характерным движениям ее рук могли бы сказать однозначно — подгоняет игровой интерфейс, делая его более удобным для отслеживания состояния здоровья членов своей группы. — Как-то не впечатляет, — заметил, наконец, гном-алхимик с ником Бомбастер. — Я ожидал суровый готический замок с жуткими статуями и прочей полагающейся атрибутикой. А тут... — Ты еще не был внутри. Может, его внутренняя отделка будет больше соответствовать твоим ожиданиям, Бомби? — подала голос хвостатая воровка. Наигравшись с ножом, она убрала его и, устроив голову на руках, посмотрела одним глазом на гнома. — И жуткие статуи, и фонтаны с кровью невинно убиенных девственниц, и жуткий детский смех... — Заткнись, Татси. Без тебя тошно, — отозвался паладин МастаДонт, закончивший полировать свой шлем. Полукошка фыркнула и прикрыла глаза. — А что, наш большой и страшный паладин боится? — в ее голосе звучала неприкрытая издевка. — Ути-пути, наш большой и бесстрашный Рыцарь Света испугался старого заброшенного замка! — Он не замка испугался, — отозвалась целительница Мила, закончив с настройкой интерфейса. — Его подруга отшила. А он за ней еще со времен 'Стар Оушен' бегал. И даже класс паладина взял, чтобы с ней играть. Вот только девчонка не оценила, хвостиком махнула и свалила к друидам по сюжетному квесту. А потом ее с каким-то перцем в Дастлбри видели. И с тех пор наш МастаДонт в депрессии. А тут еще мы с этим дурацким квестом. — Ты-то откуда это все знаешь? — покосился на целительницу обсуждаемый паладин, которому явно было не очень приятно, что его метания и проблемы были вот так просто вскрыты перед всеми. Женщина хихикнула в кулачок. — А я охотника Башни Теней, который помогал им высшего вампира ловить, латала. Да и стражников, пострадавших при поимке вампира, лечила. Они были очень болтливы и рассказали, что твоя ненаглядная инквизиторша представилась женой того парня, который этого самого вампира и прибил. К тому же, я видела твою реакцию, когда тебе об этом рассказала. Не слепая, в конце концов — О, так ты была в Дастлбри? — оживился орк-волшебник, до этого не прислушивавшийся к разговору. — И что там? Правду на форуме пишут, что высший вампир едва не утопил город в крови, а какой-то игрок на пару с НПС его завалили? — Нет, конечно. Это все выдумки. Они, конечно, навели там порядочно шороху. От казарм городской стражи и части складов в порту почти ничего не осталось. Да и от последних жертв вампира долго оттирали стены переулка, в котором их нашли. Но в целом все прошло... практически тихо. Даже и не верится, что вполне себе крупный ивент прошел без помех и так быстро. Но сам факт. — Эх, хотел бы я там побывать. Наверняка, всем участникам ивента и награды неплохие достались, да и вампира я полутал бы с удовольствием. Кровь и слюна высшего вампира — очень дорогие ингредиенты. С ними можно было бы столько эликсиров наварить... — голос Бомбастера приобрел мечтательные нотки. — Ничего особенного мы не получили. Мне только за лечение репутация с местными повысилась, да немного серебра отсыпали. А тело вампира охотник с собой забрал и никого к нему не подпустил, — поспешила обломать мечтательного гнома целительница. — Ты же не думаешь, что один такой умный? Там на то, чтобы его как следует обнести, целая очередь выстроилась. Кого его сет прельщал, кого оружие, кого ингредиенты... Всех обломали. Насколько я знаю, даже его убийце ничего не досталось, кроме денежной награды за выполнение квеста. — Ну и ладно, не очень-то и надо, — проворчал гном, догрызая яблоко и выбрасывая огрызок куда-то себе за спину. — У нас квест не хуже. И навар обещает быть не меньше. Все пятеро — даже притворяющаяся спящей воровка — не сговариваясь посмотрели на возвышающиеся на противоположном конце долины башни замка Темноты. — Ну, первый этап прошел нормально. В долину мы попали, — проговорил Тандер. Орк убрал книгу в поясную сумку и поспешил спуститься вниз. — Надо решить, что делаем дальше. Либо идем напрямую к замку, либо сначала в деревню и попытаемся узнать о нем больше. Я бы советовал сначала зайти в деревню. — Согласна, — подала голос Татси. — Мы не знаем об этом замке ничего, кроме слухов, которые сообщил нам наниматель. Пусть по уровню мы и подходим для выполнения этого задания, но соваться просто так, без разведки... Неосмотрительно. — Мне все равно. Я социальные навыки не качал, ничего не узнаю, — заявил Бомбастер, скрестив руки на груди. — Так что решайте. — А тут и решать нечего, — сказал МастаДонт, поднимаясь и надевая подшлемник и шлем на голову. — Сначала в деревню, потом, ближе к ночи — в замок. Идем. И вся пятерка отправилась вниз по тропинке, к виднеющейся вдали деревне, над которой витали клубы дыма, извергаемые дымоходами.
* * *
— Вам не кажутся эти деревенские очень странными? — спросил Бомбастер, когда их компания вышла за пределы деревни и остановилась у начала дороги, ведущей к замку. — Ну, они были не очень общительными, с этим я соглашусь, — заметила Мила. — Я бы даже сказал, что они были очень необщительными, — поправил ее МастаДонт. — Особенно когда узнали, что мы собираемся войти в Темноту. Хотя их понять можно. Судя по тому, что я слышал, этот замок — не просто местная страшилка. Над этой долиной висит какое-то проклятие, но никто не знает, в чем дело. Может, источник проклятия в замке, может, где-то еще. А, может, все эти россказни о проклятии — всего лишь местная легенда. — Не совсем местная, — заметил Тандер, вновь вынимая из поясной сумки тонкую книжку и раскрывая ее на заложенном месте. — О проклятии Темноты упоминается в 'Истории народов'. Правда, упоминания краткие и бесполезные, на уровне старых легенд. Причем настолько старых, что упоминания о ней восходят еще ко временам последней войны с чернокнижниками — а это почти двенадцать веков назад. — Да, действительно. Очень старая легенда, — хмыкнула Татси, немного щурясь и вглядываясь в очертания замка, окрашенные алыми всполохами закатного солнца. — Когда я спросила о замке местного священника, он осенил меня святым знаком и прочитал отходную молитву вперемешку с отборной бранью, не переставая выталкивать меня из церкви. — И в итоге нам все равно придется соваться без разведки, — тяжело вздохнул МастаДонт, вспомнивший, какими взглядами провожали их группу смотрящие из окон домов вдоль центральной улицы люди, и почувствовавший, как мурашки пробежали по коже. — Идем. Надо попасть в замок до того, как солнце окончательно зайдет. Первый же шаг на заросшую дорогу, ведущую к замку, ознаменовался холодным дуновением, принесшим непонятный гнилостный запах, который, впрочем, почти сразу же исчез. Самым странным было то, что при этом ни одна травинка не шелохнулась, как будто и не было никакого ветра. Группа игроков, замершая было на одном месте, как-то синхронно поежилась и продолжила свой путь. Больше никаких странностей на пути до ворот, охраняемых привратниками, не происходило. Только тишина сопровождала их. Тишина и все более тускнеющее алое зарево заката. Когда они подошли к воротам и сторожке, солнце почти совсем скрылось за горизонтом, бросая на долину последний лучик алого света. И как-то сами собой при приближении игроков зажглись факелы в держателях по обе стороны ворот. Дверь сторожки открылась, и навстречу игрокам вышли стражник в латах и серокожий эльф — привратники замка. — Ого. Смотри, еще одна группа смельчаков, — хрипло засмеялся латник. — Скорее, группа идиотов, — возразил эльф, смерив всю пятерку оценивающим взглядом. — Группа идиотов, которые польстились на древнюю легенду и некие сокровища, сокрытые в недрах замка за этими воротами. Я даже не хочу спрашивать, чего вы ищете и чего хотите добиться. У вас на лицах все написано. — Нас не интересуют сокровища, — вперед выступил МастаДонт. — Мы хотим снять проклятие, нависшее над этой долиной. — Проклятие? — переспросил латник и переглянулся с эльфом. После этого они оба расхохотались. — Проклятие... Они хотят снять проклятие... — Ну да, а что не так-то? — возмущению Милы и Тандера, задавших вопрос почти синхронно, не было предела. Но ответа не поступило. Привратники продолжали смеяться, игнорируя наблюдающих за ними игроков. — Либо они отвечают, либо я взрываю и их, и эти чертовы ворота! — вспылил Бомбастер, выхватывая сразу две склянки из держателей своей перевязи и сверля взглядом хихикающих привратников, которых, впрочем, угроза алхимика ни капли не испугала. Наконец, эльф смог успокоиться и снова посмотрел на группу игроков. — Многие пытались. Ни один не смог. Почему вы решили, что вы можете? — спросил он, но тут же продолжил, не дав никому из игроков что-либо сказать. — Впрочем, не отвечайте. Ничего нового я не услышу. Идиоты, подобные вам, постоянно приходят. Нас сюда поставили, чтобы не допустить этого... Но кто я такой, чтобы мешать очередной группе кретинов в их изобретательном самоубийстве? Проходите. Он взмахнул рукой, и ворота медленно и беззвучно открылись. В лицо вновь ударило холодное гнилостное дуновение. И на этот раз оно не спешило исчезать. — Вперед. Только не говорите, что вас не предупреждали, — заметил эльф и, взяв под локоть своего товарища, который по-прежнему хихикал и не мог успокоиться, скрылся в сторожке. — Если их сюда поставили, чтобы отваживать идиотов, то они как-то халатно относятся к своим обязанностям, вам так не кажется? — невинно спросила Татси, тщетно пытаясь пригладить вставшую дыбом шерсть. — Ага. Как-то слишком пофиги... Эй, ты что, назвала нас идиотами?! — успевший завестись, но не успевший успокоиться гном уставился на воровку, не спеша опускать до сих пор зажатые в руке склянки. Однако зарождающуюся перепалку оборвал МастаДонт, положивший тяжелую ладонь в латной перчатке на лысую голову гнома. — Хватит. Потом будете выяснять отношения. А сейчас всем быть наготове и внимательное смотреть по сторонам. Осматривайте каждый угол, каждый подозрительный камень, все, что кажется необычным или опасным, — сказал он и, поправив ножны с мечом, первым перешагнул порог врат. А следом за ним потянулись и остальные. И едва Мила, шедшая последней, пересекла порог, как врата с оглушительным скрипом захлопнулись. — Кажется, открывались они не так шумно... — пробормотала невольно подпрыгнувшая от неожиданно громкого звука целительница. На какое-то мгновение в стремительно исчезающем просвете между створками врат ей почудилась фигура сгорбленного старика в просторной хламиде, который смотрел на нее черными провалами глазниц, от которых расходилась пульсирующая черная сеть, напоминающая паучью. В последнюю секунду женщине показалось, будто лицо старика неестественно вытянулось, а рот, раскрывшийся в немом крике, превратился в столь же жуткий черный провал, казалось, засасывавший в себя свет. Но все это длилось лишь мгновения. А потом ворота захлопнулись. Стараясь выкинуть жуткого старика из головы, Мила поспешила за уже успевшими отойти на несколько метров товарищами по команде. Путь до замка занял у группы неожиданно много времени. Когда они подошли к распахнутым вратам центральной башни, необычайно большая луна взошла на небосвод и словно очертила силуэты башен. Странный запах никуда не исчез, а воздух вокруг группы продолжал оставаться холодным и как будто тяжелел с каждым сделанным шагом. Впрочем, стоило игрокам выйти на площадь перед вратами башни, как все это исчезло. Как будто отрезало. Это было странно. Так странно, что МастаДонт поспешил прочитать одну из молитв паладинов, накладывая на всю группу 'Благословение Света'. Но ничего не изменилось. Они остановились перед вратами, вглядываясь в темноту. Факелы, зажженные еще на середине пути к замку, которые держали в своих руках Бомбастер, Тандер и Татси, судорожно заколыхались, но не погасли. Вот только темнота вокруг группы стала как будто гуще и очень неохотно отступала под натиском пламени в руках троих игроков. — Ну что, идем? — первым подал голос МастаДонт, бывший лидером группы. Его спутники отозвались нестройными голосами, выражающими согласие. То, что издалека казалось безобидными руинами, вблизи же заставляло пальцы холодеть, сердце стучать быстрее, а кожу — покрываться липким потом вперемешку с табунами мурашек. — Что-то мне не нравится это место. Давайте уйдем, — предложила Татси, ежась. С того момента, как они пересекли границу окрестностей Темноты, ее не покидало ощущение чьего-то взгляда, сосредоточенного на ней. Вот только сколько девушка ни старалась, ни проверяла разными способами выявления сокрытого окрестности — так никого и не обнаружила. Но ощущение никуда не исчезло. Интуиция опытной воровки, до Энарона успешно игравшей за убийцу, буквально выла благим матом об опасности. — Как ни странно, я с кошкой согласен, — прогудел Бомбастер. Его нервозность выдавали с головой его же пальцы свободной руки, выстукивающие какой-то невнятный ритм по рукояти булавы на его поясе. — И я, — согласилась со своими коллегами Мила. МастаДонт лишь вздохнул и посмотрел на Тандера. — А ты что скажешь? — спросил он. Маг лишь пожал плечами, не отрывая, впрочем, взгляда от чернеющего буквально в нескольких метрах от них дверного проема. После этого он обернулся и посмотрел куда-то за спины своих товарищей по команде. — Полагаю, у нас все равно нет выбора, — его голос был непрошибаемо спокоен, но вот в глазах было нечто, что заставило остальных обернуться... и уставиться на еще недавно отсутствовавший за их спинами непроглядный туман, скрывающий все дальше нескольких метров от них. И было в этом тумане что-то... противоестественное. Потустороннее. Противное этому миру. Что-то, чего попросту невозможно осознать. Он не казался жутким, но в то же время вызывал непонятные предчувствия — если они осмелятся шагнуть в этот туман, то пожалеют об этом. И как всегда бывает в подобных стрессовых ситуациях, игроки забыли о том, что бессмертны в этом мире, а все вокруг них — не более чем цифровая иллюзия. Впрочем, классика кино уже высказала свою позицию — иллюзорный цифровой мир может быть неотличим от настоящего. Потому не стоит винить игроков, забывающих, что они находятся в виртуальной реальности, и воспринимающих все слишком серьезно или близко к сердцу. Для многих — очень многих — виртуальная реальность сродни параллельной вселенной со своими законами. Впрочем, отчасти это так и есть. — Я бы не советовал соваться в этот туман, — после небольшой паузы, в течение которой все прикидывали варианты дальнейшего развития событий, подал голос маг, разглядывая неровно мерцающее навершие своего посоха. — Он явно магического происхождения. И я не знаю, что именно нас там подстерегает. Последствия смерти в этом месте нам неизвестны. Поэтому полагаю самым лучшим вариантом отправиться дальше. Почти минуту игроки рассматривали орка, размышляя над его словами. Первым отмер, как и ожидалось, МастаДонт. — Ну, если так. Тогда вопрос решен. Идем, — постановил он. Больше никто желания высказаться не изъявил, и заметно нервничающая группа, преодолев последние метры, переступила порог Темноты. И вновь двери закрылись за их спинами, отрезая единственный путь к отступлению. Только вперед.
Глава седьмая: Замок Темнота. Часть вторая
| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
