Яблоневый дождь

Попрощавшись с каждым и помолившись Инносу об их упокоении, Рик отправился туда, куда его послал Гаронд ? к невысокому, в два этажа, храму слева от замка. К магу.

* * *

Дождь зарядил неожиданно. Коул и Хвостик спрятались под навесом вулкана и теперь, прижавшись друг к другу, смотрели, как крупные капли совместно с ветром сбивают с яблони последние листья. После их недавнего разговора девушка стала выглядеть лучше, радостнее и вела себя гораздо, гораздо легче. Часто смеясь, улыбаясь, она почти не отходила от Коула. Такая Хвостик ему нравилась больше.

Когда на яблоне осталось совсем мало листьев, девушка взяла его за руку и повела за собой, к озеру. Там она села на край выступа, а он сел рядом. Дождь выбивал на воде тысячи мелких брызг, стучал по остаткам старой башни на островке в центре озера, скапливался на скальных выступах и ручейками и маленькими водопадами стекал в общую массу. Это было красиво. Хвостик положила голову на плечо Коула, а он свою поверх её, на подмокшие волосы.

? Ты красивый, ? вдруг сказала девушка.

? Ну спасибо, ? мужчина подивился её неумелой попытке развить с ним отношения. ? Ты тоже.

? Неправда. Я некрасивая.

? Кто тебе это сказал? Надеюсь, не Спящий?

? Нет, мне никто не говорил. И на самом деле я не знаю, как я выгляжу. Под вулканом вода дрожит, и я не могу разглядеть в отражении своё лицо.

Коул задумался, каково это ? не знать, как выглядит твоё собственное лицо?

? Тогда тебе скажу я. Ты очень даже красивая. И если тебя это беспокоило, то теперь можешь не переживать.

Они снова стали сидеть в тишине. Им вовсе не нужно было разговаривать, чтобы не чувствовать неловкости друг перед другом, но сейчас Коулу всё же хотелось поговорить.

? Ты в последнее время какая-то другая, ? сказал он так, как будто не поставил утверждение, а задал вопрос.

? Я... вспомнила, ? ответила она.

? Что вспомнила?

? Своё прошлое. То, что со мной было раньше.

? Так ты и впрямь ничего не помнила? Я думал, просто не хочешь говорить.

Хвостик угукнула. Потом принялась рассказывать:

? Моим домом когда-то было большое болото на востоке. Тогда там не было этой стены и жило множество людей.

? Ничего себе! ? Коул поднял свою голову от её макушки. Несколько мокрых прядей остались на его щеке и теперь одна за другой отлипали. ? Так ты здесь ещё со времён барьера? Была в Болотном Лагере? Но женщин здесь тогда, как я слышал, почти не было.

Хвостик стыдливо потупила взгляд.

? Я была наложницей человека по имени Ю'Берион. Он заправлял всем лагерем. Он спас меня от смерти, и у меня не было другого выбора. Я назвалась ему не своим именем, но он почти и не называл меня. Только трогал и просил поговорить с ним. Когда он умер, за мной и ещё одной девушкой пришёл один из гуру. Кор Галом. Вместе с нами он и его группа отправились в какой-то город, нам они толком ничего не сказали. Только то, что наши тела нужно принести в жертву "красной воде", потому что так просит Спящий. Когда мы дошли до этого места, он оставил меня и нескольких мужчин-воинов и сказал "ждите, когда Спящий даст свой знак". А сам вместе со второй девушкой и остальными людьми отправился дальше, в этот самый город. Мы ждали долго. Очень долго. И однажды с этой горы, где тогда ещё не было красной воды, а были какие-то руины, спустились орки. Они всех убили. Мне повезло, потому что я забралась на яблоню, за одним из последних яблок, и орки меня так и не заметили. Когда они ушли, я ещё долго не решалась спускаться, попыталась спать на дереве. И упала, больно ударившись головой. А потом ничего не помнила.

Коул, заворожённый, слушал и не перебивал.

? Теперь я жду, когда же Спящий даст свой знак. Чтобы выполнить то, ради чего умерли все эти люди. Чтобы принести себя в жертву красной воде. Спящему.

? Я... ? прошептал Коул. ? Не знал. Твоя история просто поразительна. Но... Хвостик, ? он подождал, пока девушка повернётся к нему. ? Нет никакого Спящего. Это выдумка. Спящий был демоном, которого убили заключённые. Его больше нет. А Кор Галом всего лишь обкуренный, чёкнутый болван, который сам не знал, чего хотел. Ты не обязана умирать из-за всей этой ерунды.

? Обязана, ? возразила Хвостик. ? Это вся моя жизнь. Это то, из чего я состою.

? А как же я? Я не твоя жизнь?

? И ты тоже, ? голос девушки чуть надломился. ? Но это мой долг. Ты бы смог отказаться от долга, чтобы быть со мной? Смог бы плюнуть на командира, который приказал тебе залезть на гору, на Инноса, на всё это? И остаться?

Последние слова ей пришлось выделить голосом, чтобы перекричать дождь и ветер. Очередной порыв принёс откуда-то мокрый яблоневый лист, лист прокатился по её голове и снова, как тогда, запутался в волосах.

? Ты права, ? сказал Коул. ? Я так уверенно корил тебя за то, во что ты веришь, и не замечал ничего со своей стороны. Я всю жизнь боролся за Инноса. Против его врагов. Каждый раз выкрикивал его имя, идя в бой. Но за что на самом деле стоило бороться? Нам всем? Я только недавно стал замечать: этот мир превратился в место, где не осталось ничего того, за что его любили. Люди больше не отвлекаются на постепенные, медленно, тонко развивающиеся отношения между собой. В мире, где каждый день твоей жизни может оказаться последним, нет времени на то, что происходит медленно. Поэтому все спешат. Берут друг от друга сразу то, что должно быть в конце. Мы с тобой редкое исключение, Хвостик. А что до Инноса. Я не понимаю, почему его война продолжается до сих пор. Зачем вообще нужно бороться за человечество, которое растеряло весь свой смысл?

Он поглядел на девушку. Листик на её макушке дрожал под ветром, но продолжал упорно держаться. Коул захотел сначала убрать его, но потом передумал и оставил.

? Но знаешь, что ещё я понял, Хвостик? Пускай эта борьба давно потеряла смысл, но пока есть мы с тобой, пока я есть у тебя, а ты у меня, у нас есть смысл бороться друг за друга.

Девушка покачала головой, и листик, сорвавшись, унёсся куда-то в сторону озера, в непроглядную серую пелену.

? Пока мы находим в чём-то смыслы, человечество стоит себя.

Сказав это, она снова положила голову на его плечо. А он снова положил свою поверх.

* * *

Маг оторвался от книги, обернулся на Рика, едва слышно фыркнул.

? Можешь ничего не говорить, мне всё передали, ? сказал он и уткнулся в шкаф с книгами и свитками. ? Скажи, почему именно тебя выбрали для этого задания?

Рик, помедлив, ответил:

? Я раньше жил в Фаринге. Во время первой войны с орками проявил себя, когда смог залезть на верхний бастион по скале. И ударил им в спину огненным дождём.

? Будем надеяться, Гаронд сделал правильный выбор, ? пробурчал маг, доставая из шкафа свёрнутый и завязанный тоненьким шнурком свиток. ? Сейчас поможешь мне приготовить зелье. Оно превратит тебя на некоторое время в волка, и ты сможешь незаметно пробраться мимо орков. Будем надеяться, они не настолько оголодали, чтобы захотеть съесть тебя. ? Он развернул свиток. ? К сожалению, твоих магических способностей недостаточно, чтобы продержаться в форме зверя долго. Поэтому, мы приготовим особое зелье, с редким ингредиентом. Оно будет действовать дольше. Может случиться и такое, что ты не сможешь по своей воле вернуться обратно в человеческое обличие. В этом случае, тебе придётся выживать волком ровно одну неделю, пока действие зелья само по себе не истечёт. Придётся жрать падальщиков и крыс. Но, надеемся, до этого не дойдёт.

? Надеемся, ? повторил Рик.

Когда зелье было готово, маг залил его в круглую прозрачную колбу и принялся помешивать в ней.

? Позволь дать ещё совет, прежде чем ты уйдёшь. Это очень важная миссия. И орки не единственные наши враги. Взять хотя бы этих охотников на драконов. Поэтому ни в коем случае не называй своё имя. У них есть шпионы в замке. Назовись каким-то другим именем или не называйся вовсе, если тебе кто-нибудь встретится.

? С этим как-нибудь справлюсь, ? сказал Рик.

Маг закупорил зелье и отдал ему.

? Это очень важное задание, паладин, ? повторил он. ? Оденься во что-то более подходящее для лазания по скале. И возьми вот это, ? маг протянул серую руну. ? Это камень телепортации сюда, в храм. Подойди достаточно близко к замку и активируй его. Переместишься сюда.

? Спасибо, ? сказал Рик, принимая камень.

? Это очень-очень важное задание, понимаешь? Лучше возьми оба. На случай, если один потеряется. ? Маг протянул ему вторую руну.

Поблагодарив его ещё раз, Рик удалился.

* * *

Его пробудила дрожь Хвостика, лежащей рядом. Проснувшись окончательно, он почувствовал, что и сам дрожит.

Ветер уже не завывал, а дождь не стучал по камням и воде. Мёрзлый ночной воздух наполняли мириады крохотных белоснежных точек, медленно оседающих на землю и напоминающих тем самым листья яблони. Не успел Коул встать, а сонливость отступить восвояси, Хвостик уже стояла рядом с деревом, высунув язычок. Падающие снежинки таяли на нём, точно как на разогретом под солнцем камне.

? Снег падает, Коул, ? сказала она, и мужчина вздрогнул. Кажется, это был первый раз, когда она назвала его по имени. ? Знаешь, что это означает?

? Да, ? ответил он. ? Знаю. Это означает, что холода приближаются. И те орки, что прячутся за стеной, больше не будут ждать. Очень скоро они сломают стену и начнут вторжение.

Хвостик снова спрятала язык, чтобы заговорить:

? Нет. Это и есть знак Спящего. Сигнал. Он зовёт меня исполнить свою волю. Освободить его. Этим утром.

К горлу Коула подкрался твёрдый, горький комок. Он глянул на яблоню, на которой остался один единственный припорошенный снегом листик, на самой вершине.

? Получается, это сигнал для нас обоих, ? сказал он. ? Тебе, чтобы исполнить предназначение, мне ? чтобы отправляться в замок. Я ведь и так задержался дольше, чем рассчитывал. Мои товарищи возложили на меня большие надежды. Утром я отправлюсь назад, хочу того или нет. У меня есть второй телепорт. Ты всё таки не хочешь пойти со мной?

? Хочу, ? грустно сказала Хвостик, тряхнув белой от снежинок макушкой. ? Но не пойду.

? Хотя бы это признала, ? с улыбкой на губах отметил Коул.

Он встал на ноги, приблизился к ней, крепко, бережно обнял. Она повернулась к нему лицом, посмотрела намокшими глазами в его намокшие глаза, хлопнула ресницами, на которых блестели снежинки. И впервые, стоя под голой яблоней, под густым и колючим снегопадом, взявшись за руки и прижавшись друг к другу, они поцеловались.

* * *

Рик склонился над бумажным листом, сжимая и сминая пальцами перо.

Что же ей написать?

"Эсика, не знаю, какой для тебя будет эта новость, хорошей или плохой, но совсем недавно стало известно, что в Долину Рудников идёт лорд Хаген со своим войском. Он может спасти нас, и тогда..."

И что тогда? И тогда у нас снова появится шанс быть вместе? Брось, пожалуйста, своего нового мужчину? Давай будем вместе опять?

Не мне решать, подумал Рик. Только ей. Он взял новый лист.

"Здравствуй Эсика. Я говорил, что уже вряд ли напишу тебя хоть одно письмо, но вот это случилось. Я всего лишь хотел сообщить, что сегодня стало известно о нашем возможном спасении. Это ещё не значит, что я вернусь живым, но на это отныне есть шанс. Решай сама, как ты поступишь с этим знанием..."

Вот так вот? Сбросить на неё всю ответственность? Поставить её перед выбором, поступить подло или поступить ещё более подло? А самому остаться невинным?

Нет, нужно написать по-другому.

"Дорогая Эсика..."

Имеет ли он теперь право называть её дорогой? Имеет ли он право вообще так поступать с ней? После того своего решения?

В ярости Рик смял бумагу и выбросил в камин. А потом встал из-за письменного стола. Он решил, что напишет Эсике: ничего.

* * *

К утру заметно потеплело, хотя ветер всё ещё обдувал кожу на лице жгучими резкими порывами.

Коула разбудила сварливая галка, прокричавшая с голой ветви дерева. Открыв глаза, он увидел, что за ночь ветер разогнал с неба все тучи, и теперь оно было девственно синим, как поверхность моря. Снег растаял, но оставил после себя мокроту.

Хвостика рядом не было. И, оглядевшись вокруг, он не обнаружил никаких следов её присутствия. Уже ушла, понял он и молча и спокойно принялся собираться в дорогу. Упаковывать рюкзак, натягивать перчатки, завязывать шнурки сапог и ремешки связок, держащих оружие. И потом, немного спеша, побрёл прочь из долины.

Уходя, он поглядел на яблоню и заметил, что последний лист на ней всё ещё держится.

Хвостик нашлась недалеко. Когда мужчина покидал косогор после яблони и повернул голову влево, то увидел её, стоящую в начале длинного пути ? тонкой тропинки в камне, ведущей на вершину вулкана. Девушка была повёрнута к нему спиной, но, понятное дело, прекрасно знала, что он стоит позади.

? Уходишь по зову Спящего? ? осторожно спросил он.

? Да.

? Тогда почему всё ещё не ушла? Мы ведь уже попрощались?

? Сейчас уйду, ? заявила Хвостик, мотнув хвостиком. ? А ты не попытаешься меня остановить?

? Это твоё решение. Я бы отдал всё что угодно, чтобы ты не делала этого. Но я не имею права забирать у тебя самое важное в жизни ? свободу. Ты одна вольна решать, что тебе делать. Именно этому человечество учил Аданос. Свобода ? высшая ценность. Вот почему он пытался прекратить войну между Инносом и Белиаром. Я это понял только недавно. Вот за что нужно бороться: за свободу. Поэтому я хочу, чтобы ты сделала то, что сама считаешь нужным. И потом... ? он долго помедлил. ? Ты ведь не пойдёшь туда. К вулкану. Ты сама уже решила так, хоть и пока не признаёшься в этом даже себе. Если до сих пор не ушла, то уже не уйдёшь. Ты хочешь пойти со мной.

Хвостик повернулась к нему.

? И куда же мы пойдём? ? с горькой усмешкой поинтересовалась она. ? В замок, к твоим командирам? В твой вулкан? Какая разница? Почему тебе не пойти со мной? Почему нам обоим не принести свои тела в жертву Спящему? Тогда мы вместе отправимся в чертоги Спящего, где всегда будем рядом, и нас уже никто не сможет разлучить? Почему?

? Потому что в моём случае мы останемся жить. Помнишь, что ты сказала? Пока мы находим в чём-то смыслы, человечество стоит себя. Мы вдвоём стоим того, чтобы бороться за нас и наш союз. Я хочу бороться, потому что вижу в этом смысл. Пока есть хоть какой-то шанс, его нужно использовать.

Коул приблизился к Хвостику и протянул ей ладонь.

? А у нас с тобой есть шанс, ? сказал он.

? Клянёшься? ? спросила она.

? Клянусь, ? кивнул мужчина и почувствовал в ладони её руку.

* * *

? Собираешься уходить?

Рик обернулся к ополченцу, вышедшему откуда-то из внутреннего двора. Это был тот самый, что провожал его к Гаронду.

? А тебе зачем? Ты же не интересуешься тем, что плетут серые кардиналы.

? Тоже верно, ? усмехнулся ополченец. ? Я здесь, только чтобы сообщить тебе кое-что. Командующий сказал, возможно это подбодрит тебя.

Рик напрягся.

? Если ты преуспеешь с этим заданием, то, когда мы вернёмся в Хоринис, тебе разрешат отправиться вместе с кораблём и рудой на материк. Там ты сможешь сам выбрать свою судьбу.