— Ха, боитесь значит! — обрадовался я. Расслабляться всё же не стоило, вдруг они передумают. Вспомнил зачем я сюда забрался и стал осматриваться. Вокруг был лиственный лес, с виду самый обычный, но деревья были не знакомые. Трава, цветы, да и папоротники тоже ничем не напоминали привычные мне растения. Даже цвет все растения имели слишком зеленый, такого в наших лесах не бывает. Лес и заросли папоротника были со всех сторон и нигде не было видно ни единого просвета. Высоту деревьев тоже определить не удалось, всё терялось в густой листве.

Мимо с громким жужжанием пролетела муха... размером с кошку! Проводив её взглядом, вздохнул и направился по стволу дерева в сторону кроны. Муравьи всё так же шастали, но меня обходили стороной, и это радовало. Воевать с такими монстрами, у которых на вид очень крепкие панцири, мне точно не хотелось. Что делать и как быть, я пока не представлял. Нужно собрать как можно больше информации об окружающем мире и где-то устроиться. Какое сейчас время суток неизвестно, поэтому необходимо найти пристанище на ночь, потому что неизвестно что здесь будет твориться в темное время суток. Может ночные хищники будут не столь миролюбивы как эти муравьи переростки. Значит первоочередная задача найти убежище, а потом нужно будет думать о пропитании. Сейчас мне ни есть, ни пить не хотелось, но это скорее всего последствия стресса. Потом организм потребует свое, хоть он и не совсем мой.

Минут через пять я достиг первых сучьев, толщиной они были в три-четыре обхвата и пришлось их осторожно обходить, так как за ними мог прятаться какой-нибудь здоровенный зверь или насекомый. Но пока никого кроме муравьев не попадалось. Да и муравьи вскоре кончились, их дорога спускалась с дерева и исчезала где-то в траве. Очередной сук, отходящий прямо вверх, меня порадовал — в нем чернело большое дупло. Укрытие на ночь по-любому нужно искать, а чем дупло не укрытие?

Подойдя ближе, я на всякий случай прислушался, а потом заглянул в отверстие. Внутри было темно, но что-то блеснуло прямо впереди и я уловил движение. Внезапно из дупла резко высунулась усатая и рогатая морда насекомого. Я с трудом успел отшатнуться и неосознанно отмахнулся рукой. Здоровенные жвала щелкнули прямо перед моим лицом, а моя рука полоснула насекомому по большим фасетчатым глазам, переливающимся всеми цветами радуги. Сам я запнулся за выступ на коре и шлепнулся на задницу, успев выставить руки назад себя. Из дупла со скрежетом выскочил большой жук, размером с теленка и кувырнулся вниз со ствола, оставив на поверхности влажные зеленые следы.

— Фух. — выдохнул я и хотел вытереть несуществующий пот со лба, но так и замер с приоткрытым ртом, разглядывая собственную руку. Рука была по прежнему черной, но вместо пальцев на ней были когти! Я пошевелил ими и покачал головой. Когти не вылезли из пальцев, как у кошки, просто последние фаланги удлинились раза в три и превратились в острые лезвия, всё того же чёрного цвета. — Вот это зашибись! — восхитился я вслух, проведя когтями по коре, там остались четыре глубоких борозды. Сами когти были словно железные и звук издавали соответствующий. Что интересно, на левой руке когти не появились.

— И как теперь это убрать? — спросил сам себя, глядя на черные лезвия. С такими «ноготками» в носу не поковыряешься. Но тут, прямо на моих глазах, когти медленно уменьшились и превратились в обычные пальцы. — Класс! — я снова попытался их выпустить и это удалось, фаланги так же вытянулись и превратились в лезвия. Попробовал проделать то же самое с левой рукой и через несколько секунд любовался уже десятью лезвиями. Наконец вспомнил с чего всё началось и решил посмотреть что случилось с жуком. Встал и аккуратно взглянул вниз — жук ползал по земле кругами, натыкаясь на стебли травы и папоротника.

— Вот так-то! Нефиг меня было пугать! — погрозил ему когтем. Видимо я ослепил насекомого и теперь его наверное кто-нибудь съест.

Осталось выяснить кто еще в теремочке живет, так как «пещерка» мне понравилась, хотя пахло оттуда не очень приятно, чем-то приторным. Но с запахом можно решить проблему, либо вычистить все, либо перебить другим, например ароматом цветов. Неподалеку от ствола дерева имелось несколько желтых цветов с большими лепестками, возможно удастся их достать и использовать в качестве подстилки.

Держа когти наготове, я снова заглянул в дупло. В этот раз никто не выпрыгнул, да и тихо было внутри. Тогда я полез внутрь сам, понадеявшись, что там больше нет жуков. Так и оказалось. Забравшись в дупло и дождавшись когда глаза привыкнут к полутьме, осмотрел жучий дом. В принципе неплохая пещерка, только немного почистить от объедков каких-то насекомых (видимо от них и шел неприятный запах), да сделать постель из лепестков. Мысль о такой постели заставила улыбнуться, представил себя дюймовочкой или кем-то вроде этого. В общем я решил заняться обустройством жилища, а потом уже осматриваться дальше, чтобы иметь укрытие, где можно спрятаться от опасности.

Первым делом выбросил различный хлам из дупла, потом с помощью когтей немного подровнял пол и стены, избавившись от лишних кусков трухлявого дерева. После этого отправился за лепестками и прочими необходимыми «вещами». До одного из цветков удалось дойти по горизонтальному суку, удачно расположенному неподалеку. Сам цветок был похож на ромашку, но имел ярко-желтые лепестки и красную сердцевину, а по запаху напоминал сирень. С помощью когтей я довольно быстро избавил его от лепестков и утащил их в дупло. Потом вернулся и с этого же растения срезал большой круглый лист, который собирался использовать в качестве двери.

Провозился с обустройством часа три и когда «установил» дверь на вход, заметил, что начинает темнеть. Это было не очень хорошо, ведь я собирался заняться еще и поиском пищи, но пришлось отложить это на завтра. Странно, но голода и жажды я по прежнему не ощущал, хотя прошло часа четыре-пять с тех пор как очнулся. Что ж, придется ждать утра, понадеялся, что завтра повезет с чем-нибудь съедобным. Идти искать что-то в темноте совсем не хотелось. Еще волновал вопрос съедобности местных продуктов. Я не на Земле, это точно, и неизвестно что тут можно есть, а от чего сразу коньки отбросишь. Но придется как-то рисковать, пробовать всё понемногу, иначе никак.

Постель из лепестков получилась отличная и я почти час просто лежал, прислушиваясь к звукам снаружи и размышляя о своей судьбе. То что я попал в другой мир, не оставляло сомнений. Бредом это быть тоже не могло, слишком все реально. И виноват во всем тот демон, или кто он там, короче инопланетянин. Смутно вспомнил как он ударил меня, а потом кровь и... и разворотил мне грудную клетку. Значит я умер там, на Земле, а демон переселил мою душу в это странное тело. Сделал из меня чёрта и закинул в этот мир. Зачем? Неизвестно. Был бы этот урод рядом, я б ему задал пару вопросов, но его здесь нет. Придется как-то обосновываться в этом мире и жить... не в петлю же лезть. Тело мое наверняка погибло, а это значит, что даже если мне каким-то образом удастся найти того демона и заставить меня вернуть обратно, то ничего из этого не выйдет. Разве что в другое тело поселят меня, но для этого нужно свободное тело и не факт что такое найдется. В общем лучше не мечтать о возвращении, маловероятно оно, а пытаться жить здесь. Мир судя по всему интересный, только мои размеры мне не нравятся. Вспомнился старый детский фильм «Дорогая я уменьшил детей», так вот я ощущал себя одним из тех детей. Эх-х-х, их хоть двое было, всё не так скучно...

Проснулся когда было уже светло. Лист, закрывающий вход в дупло, оказался полупрозрачным и теперь светился зеленым светом. Снаружи раздавались обычные лесные звуки, пели птички, жужжали пчелки, шелестела листва. Выспался я отлично и настроение сегодня было намного лучше. Видимо поспособствовал мой вчерашний настрой. Открыв «дверь», я прислушался к собственным ощущениям. Странно, но ни голода, ни жажды я так и не ощущал. Было какое-то странное чувство, но я не мог его как-то идентифицировать.

Перед тем как выбраться наружу, решил снова осмотреть свое новое тело. Жаль что зеркала не было, лицо увидеть не судьба. Тщательный осмотр собственного организма привел меня в некоторое замешательство. Дело в том, что я не обнаружил у себя никаких отверстий для вывода отходов жизнедеятельности! Это было что-то странное и невероятное. Это что ж получается? Мне теперь есть не нужно, или же вся пища полностью переваривается? А что насчет воды? Тоже не нужна? Судя по отсутствию голода и жажды, это вполне может быть правдой, только слишком невероятно. Ведь для жизни нужна какая-то энергия, а где её взять если не из пищи? Ответа на этот вопрос не было. Раздумывая над этой проблемой, я решил проверить одну мысль и задержал дыхание. Спустя минут пять выдохнул воздух — судя по всему дышать мне было не обязательно, а дышал я чисто по привычке. Но легкие у меня присутствовали и дышать я мог, вероятно это чисто чтобы иметь возможность издавать звуки, то есть говорить. Что насчет других органов, в частности пищеварительных, неизвестно. Можно будет попробовать что-нибудь съесть или хотя бы выпить воды, тогда и узнаю. Значит этот вопрос пока можно отложить.

Дальнейший осмотр и ощупывание тела выявили еще некоторые странности. Руки-ноги сгибались в положенных местах, а значит имели какие-то суставы, но в то же время я не мог прощупать даже кости. Странно, но было ощущение, будто под кожей примерно сантиметровый слой мышц, а дальше «мягкая» кость. То есть при нажатии пальцем в любое место (кроме головы и пальцев), тело продавливалось на сантиметр, а дальше никак. Кожа тоже была странная, будто не кожа а черная полиэтиленовая пленка, абсолютно гладкая без каких-либо пор и волосков.

Закончил самоизучение неоднократным преобразованием пальцев в когти и обратно. Когти не вылезали из пальцев, просто сами фаланги удлинялись, истончались и превращались в лезвия. То есть кожа становилась крепкой и потом могла резать дерево! Что интересно, хвост тоже мог преобразовываться — на кончике вместо непонятной мягкой бляшки появлялось тонкое лезвие. Только пользоваться я им пока не умел, не получалось осознанно махать хвостом, он больше двигался как-то сам. В принципе потом можно будет потренироваться и будет дополнительное оружие, можно будет жукам глаза выкалывать!

Выбравшись из своего дупла, окинул взглядом «свои новые владения» и отправился на разведку, предварительно законопатив вход, чтобы какой жук не занял мою жилплощадь. Решил прогуляться дальше по стволу дерева, а потом будет видно. Хотел поискать воду, чтобы проверить могу я пить или нет, ну и может какие плоды найду, тоже попробовать стоит.

Рабыня.

Колеса размеренно поскрипывали, нагоняя тоску. Мири сидела в клетке, привалившись к задней стенке и находясь в какой-то прострации. Слезы были все уже выплаканы, осталась лишь пустота. Уже второй день Мири везли по тракту Лиор-Кварна, но где будет конечный пункт, она не знала. Везли её в деревянной клетке, установленной на телеге, которую тянули две лошади. Впереди ехал фургон с охраной и хозяином каравана, а позади еще две телеги. Мириан была в этой клетке одна, так как была единственной девочкой в караване. Позади ехала такая же клетка, в которой находились двое мужчин из села Диар, они появились в караване раньше Мири. Их наверняка везут в Кварну, а может и в Киринейские горы на рудники, всё зависит от покупателя и цены, установленной господином Рамусом, хозяином рабов. Мириан же наверняка отвезут в Кварну, а может и дальше, но это если по пути никто хорошую цену за неё не даст. В принципе на большую сумму за неё Рамус мог и не рассчитывать, ну кому нужна девчонка двенадцати лет? Хотя извращенцев всяких полно, но может ей повезет и её купят в качестве прислуги.

Мириан исполнилось восемь лет, когда умерла её мать и она осталась жить с отчимом. Родного отца она никогда не знала, мама говорила что её отец воин барона Стэндара из Диара, но он погиб почти сразу после рождения девочки. Первое время после смерти матери отчим относился к ней вполне нормально, пока у него не появилась новая пассия Лерма. Эта сучка охмурила отчима и решила, что чужой ребенок им не нужен. Выгонять девочку на улицу было глупо, ведь она может просто погибнуть, поэтому она предложила её продать — и деньги получат, и девчонке не дадут умереть. Отчим некоторое время сопротивлялся для вида, но потом всё же сдался и однажды утром Мири отвели на центральную площадь, где Вартар (отчим) отдал её заезжему работорговцу Рамусу за десять серебряных лир. Сколько Мири не умоляла его не делать этого, ничего не помогло. Вартар вроде и не хотел, но стоявшая позади Лерма так на него зыркала, что он не смог воспротивиться её воле. В общем так Мири и оказалась в этом караване. На неё одели рабский ошейник, который без специального амулета снять невозможно, иначе он просто убьет раба, оторвав ему голову. Обратного пути не было. Конечно отчим шепнул девочке перед тем как уйти, что мол выкупит её когда с деньгами проблемы решит, но Мири ему не поверила. Лерма не позволит ему сделать это, да и не сможет он даже найти девочку, не то чтобы выкупить. Мири не один раз видела прежде Римуса и знала, что большинство рабов, купленных им, продавались в Кварне на невольничьем рынке. Во-первых Кварна слишком большой город, чтобы можно было найти какую-то рабыню, во-вторых большинство рабов покупали иноземцы и увозили на материк или на другие острова. Соответственно про тех рабов никто ничего больше не слышал.

Вообще на Хлорте работорговля не сильно приветствовалась, но и не была запрещена. Землевладельцы в основном продавали должников, чтобы вернуть весь или хотя бы часть долга. В городах отлавливали бродяг, за которых некому замолвить слово. Детей продавали редко, но встречались и такие случаи.

Еще вчера Мири надеялась на какое-нибудь спасение. Всякое могло быть — её мог выкупить какой-нибудь благородный воин и освободить, или отчим одумался бы и догнал караван. Но уже сегодня грезы развеялись и с самого утра девочка осознала, что никто её не выкупит, чтобы освободить, а придется ей до конца жизни быть рабыней и делать всё, что прикажут хозяева. В то, что ей повезет с хозяевами, Мири не очень верила. Если продадут её в городе, то попадет к богатому извращенцу и будет мечтать о смерти. Такие мысли заставляли её ёжится и всхлипывать, мечтая чтобы умереть прямо сейчас, но самоубийство она совершить не могла, не хотела чтобы её душа досталась демонам. Ведь всем известно, что самоубийцы отправляются прямиком на Атор, в царство демонов, и после тысячелетиями служат им, пока не истаят.

Девочка находилась в какой-то прострации и практически не реагировала на окружающее, лишь изредка поглядывала по сторонам и отмечала местность, где находился караван. Солнце уже клонилось к горизонту и вскоре должна быть остановка. Сейчас караван проезжал мимо гномьего леса, который в этом месте подходил почти вплотную к тракту. Скоро караван остановится на ночевку, наверное на перекрестке, где этот тракт пересекался с дорогой на Киринейские горы. Справа темнел гномий лес и девочка вздохнула — как было бы хорошо сбежать в этот лес и сгинуть там, а не мучится всю жизнь...