Будущее воина

— Ага, — сказал он благодушно, — прямо сейчас начну вникать в каждую цифрику и спрашивать: "а это что?", а "не переплатила ли? И станешь мне горячо доказывать про поднявшиеся цены в связи с плохим урожаем, конъюнктурой и еще десяток причин. А я примусь с умным видом кивать, делая вид что в курсе повадок этого зверя — конъюнктуры и даже знаю чем он питается. Ты мне итоги покажи — достаточно.

— Ну нельзя же так относиться к важнейшей составляющей власти, — растерянно сказала Шарлотта.

Обычно он все ж себя так не вел и отчет выслушивал без раздражения. Не то чтобы действительно во всем разбирался, но некоторое представление со временем о хозяйстве получил. Личное имущество его не так уж и велико, как кажется. С другой стороны он фактически мог контролировать все добро своих родственников, являясь их старшим, причем еще и по государственной линии. Ну вот здесь, в усадьбе, имелось 78 голов крупного рогатого скота на выпасе, табун из 110 коней и 15 верховых или тягловых лошадей, 238 овец, 94 барана и 52 козы.

Может кому и кажется много, а раньше, до его появления, предыдущий владелец имел 600 коров и быков, пасущихся на лугах, 100 быков, 800 коней в табунах, 80 лошадей под седло, 12 000 овец. За время осады Града почти все стрескали и сожгли. Ни одного уцелевшего дома в округе не обнаружилось. Но земля хорошая и на месте старых пепелищ появилось новое хозяйство.

— Человек истинно фемского происхождения должен всегда дорожить своей честью, быть стойким на войне, великодушным в победе, — подпустив в голос толику иронии, провозгласил. — А главное, — подчеркивая всем знакомую цитату, поднял палец Блор, — ему не полагается любить свое имущество больше всего на свете. В основном меч, коня и на последнем месте дети. Кстати, ты не можешь объяснить, почему в списке приоритетов жена не значится? Нет? А я могу — женщину надобно приводить не к согласию, а к повиновению.

— Ну а начну набивать карманы при таком отношении? — переходя в наступление, потребовала экономка. — Мало таких случаев?

— При желании и саму Империю можно пустить по ветру, — признал Блор. — Что судя по всему и происходит сегодня. Вместо наведения порядка начинают сокращать важнейшие государственные расходы, вроде заботы об окраинах, а напротив увеличивать налоги. Хуже всего разворовывают любые поступления в казну настолько успешно, что сколько не положишь, а долг увеличивается. Но это происходит когда под рукой нет Денеса. На этот счет не волнуйся. Он не упустит представившейся возможности утопить тебя. С превеликим удовольствием доложит и достаточно скоро. Это где-то за несколько дней пути в деревне без названия у него еще слухачей нет, а в родовом поместье нашей семьи, как бы не все на соседа посматривают.

— И ты так просто...

— А то сама не знаешь, — отмахнулся. — Он тебя ненавидит. Дай только повод.

— И что тогда будет? — насторожено спросила Шарлотта.

— И это знаешь. Я не требовал много с самого начала. Я претендовал на верность. Не стану я тебя после всего убивать. Не хочу потом Анжи объяснять причины. Просто вылетишь отсюда до самого Кнаута. Три деревни в собственности в качестве компенсации за прошлое не самый худший вариант. Не богатство, но мужа сможешь выбрать сама.

Сев на трон Блор всерьез задумался о взаимоотношениях с леди Кнаут. По соглашению часть переселенцев она отдала ему во владение, выделив землю. Быть тцарем и при этом вассалом смотрелось не очень красиво с любой точки зрения — политической, юридической, материальной. Про доходы от Якора он слышал, но так и не увидел. Хорошенько подумав, переписал все кнаутское добро, включая дом и доходы от своих родичей-ремесленников, оставшихся по прежнему местожительству на Шарлоту.

"Если обольстит кто девицу необрученную и переспит с нею, пусть даст ей вено и возьмет ее себе в жену. А если уже имеется жена или другие причины (отец отказал), пусть заплатит столько серебра, сколько полагается на вено девицам", — гласил неписанный закон севера.

Замечательный вариант. Подходит по любым условиям. Другие причины понятие растяжимое. Ей подарок за дочку, а ему свободные руки. Для Бривела это было первое поручение такого рода, хотя и далеко не последнее.

— Ты хороший человек, — сказала она, прикусывая губу в задумчивости.

— Я? Ну спасибо. Давненько мне такого не говорили.

— Кто постоянно ходит дорогой смерти — легко привыкает дарить ее другим по прихоти. Ты не переступил черты, превращаясь в жаждущего крови.

— Это намек на Денеса? Да, — он не добр. Безжалостен и любит мучить людей, если уж называть все своими именами. При этом не враль и не станет губить из личной выгоды. Одно другому не мешает. Ума не лишился, а способности к подсматриванию оказались куда как к месту. Он ищет врагов и удачно находит.

Дверь отворилась и внутрь проскользнул Возмездие. Предупреждать о своем появлении рычанием или еще неким способом он не читал нужным. Повелитель и так его чувствовал вблизи, а на остальных он чхать хотел. Причем то что они достаточно долго находились вдвоем без присмотра демона — это признание Шарлотты в числе близких. Помимо детей он мало кому позволял беседы с глазу на глаз. Практически всегда присутствовал, бессменно исполняя обязанности телохранителя. За все годы после взятия Града так и не последовало покушений, но он не человек и успокаиваться не собирался.

— Знаешь — после паузы, возникшей от появления Возмездия, произнесла женщина, — один медвежонок постоянно менял логово. Вечно воняет. Запах крайне неприятен. Встретив в лесу старого медведя, горько пожаловался на сложности. Тот выслушал и поразмышляв ответил: Посмотри внимательно — оттого, что ты постоянно меняешь логово, ничего не меняется. Запах, который тебе мешает от тебя самого.

— Здесь должна присутствовать мораль?

— Пока, — сказала Шарлотта с нажимом, — не выдумывает вины. Кто может уверено предсказать останется ли так в будущем или примется сводить счеты? А наступят на ногу, а в ответ на дыбу!

— Пока, — подчеркнуто повторил Блор, — не слышал от него наветов. А ты не рвалась украсть мое золото или еще чего хуже. А я пока не подозреваю всех подряд в заговоре и не скармливаю своему зверю.

— Есть кандидаты?

— Помолчи, — беззлобно приказал Блор. В данном случае это определенно была шутка и не стоит злиться.

— Любой поклеп я проверю, — сказал вслух. — Его, твой или от Одрика — не важно. Ничего на слово не принимаю. Кстати не стоит рассчитывать на ответную возможность упрекнуть. Одно другому абсолютно не мешает. Обоих на правеж отправлю, но казнить без веской причины не стану. А вот если таковая обнаружится, просить и плакать будет поздно...

— Ну да, — слегка улыбнувшись, согласилась, — "Всем подданным тцарства мово помнить надлежит: все прожекты зело исправны быть должны, дабы казну зряшно не разорять и Отечеству ущерба не чинить! А кто станет прожекты абы как ляпать — чина лишу и кнутом драть велю!".

— И скажи я был не прав, диктуя такое! Я фем, предпочитающий меч имуществу, а не полный идиот. Парочку выпороли и сразу умников поубавилось. Исключительно по серьезному делу обращаются.

— Можно ведь наказывать и по другому.

— А это мысль, — поднимаясь, сказал Блор. — За пререкания необходимо указать на место.

Двигался он со звериной пластичностью и скоростью. Шарлота еще не успела сообразить, что происходит, как была схвачена и невольно вскрикнула, очутившись прямо на столе поверх крайне важных документов. Мужские руки знакомо прошлись по телу и полезли к бедрам.

— А до кровати мы никак не доберемся? — задыхаясь, спросила женщина.

— Это уже выйдет поощрение, а не наказание. Унизить до предела — вот моя цель. Прямо на рабочем месте нахально и бесстыдно.

— Тогда хоть выгони его!

— Визи? — он настолько удивился, что остановился.

— Не могу я, когда он смотрит. Все время кажется ухмыляется.

— Выйди, — приказал Блор. — За дверь.

Демон нехотя поднялся, прервав довольную мысленную усмешку. Ей совсем не казалось, так оно и было. Что-то она чувствовала и достаточно точно. А Анжи вообще эмоции ловила от Возмездия не напрягаясь. Разговор девочка не слышала, но общий настрой брала без сомнений. В младенчестве демон ее даже успокаивал, специально транслируя довольство. По наследству досталось умение или случайно совпало Блор не интересовался. Может в будущем пригодиться, а пока все равно бессмысленно.

— Ты видишь, какой я хороший? — потребовал у Шарлотты. — Прислушиваюсь к словам женщины.

— А она выпила настой от беременности, — доложил зверь уже от двери, поделившись соответствующим запахом. Отомстил за изгнание.

Не буду об этом спрашивать, решил Блор, приступая к действию. Не сложно догадать о причине и без того.

— Наша Империя, — сказал Хайме задумчиво, реагируя на очередной тост с не самым приличным упоминанием далеких чиновников, — очень странное образование.

Ужин сегодня как-то незаметно превратился в обсуждение ситуации. Будущее волновало всех. Если не считать Хайме все свои, да и его особо не стеснялись. В политику не лез, занимаясь своими невразумительными шаманскими делами, но если нечто говорил стоило обратить внимание.

Обычно в это время все уже отправлялись спать. Сегодня задержались и не случайно. Блор хотел услышать подтверждение своему решению.

— Ваша, — достаточно внятно пробурчал вечно всем недовольный Джаха, — Империя.

— А вы тоже входите в нее, пусть и не явно, — спокойно ответил шаман. — Хорошо это или плохо, а общая структура государства рыхлая и мало напоминает державу с единым центром.

— И очень даже прекрасно, — скалясь прекрасными белыми зубами, сообщил Ледек, — Я не собираюсь умирать за чужое дело, по приказу, пришедшему из неведомой дали по соображениям мне не разъясненным.

— А помощь от нее федераты брать не прочь, — с насмешкой сказал Чипинг.

— Это дань, — ничуть не смущаясь, заявил Джаха. — Нам платят за спокойствие. Не мы! Нам!

Он как-то в подобные моменты забывал, что уже не числится в списках федератов, искренне продолжая считать себе одним из них.

— Ага, — согласился Чипинг, — и Блор тоже. Очень-очень боится нападения из Гезерди.

Упомянутый промолчал, глядя на блик от факела, отражающийся в чаше. В некотором смысле он только теперь начал понимать выражение "положение обязывает". Он совершенно не испытывал радости от замены глиняных мисок на серебряные. То есть они ему нравились внешне, все эти кубки, чашки, кувшины, блюда, тарелки и солонки с ложками, украшенные звериными мотивами, но вкус еды от этого совсем не изменился, а где-то в голове все еще сидело воспоминание о ночном горшке из серебра. У того предмета и этих чересчур много общего — страстное желание выставиться и продемонстрировать богатство. Он в этом совсем не нуждался. С другой стороны если оно имеется не использовать глупо. Красота должна не лежать в подвале, а быть видна людям.

Впрочем сейчас его занимали другие мысли. Никто не может править достойно при отсутствии в сердце мечты об улучшении жизни для подвластных ему людей. Иначе в чем смысл власти? Создать нечто лучшее, чем застал и подняться на ступеньку выше при перерождении. Пусть не для себя, а для преемников своих. Проблема в том, что его опять несло по течению. Обратить судьбу вспять даже богам не дано, но похоже они вновь приложили руку к происходящему. Впереди очередная война вместо нормальной жизни.

— Меня гораздо больше занимают гелонцы и их очередное переселение, — сказал вслух.

Для того и собирал своих полковников. Северные общины и племена последний год беспрерывно слали своих представителей, слезно умоляя оказать помощь против агрессии. Но хуже оказались сами гелонцы, направившие посольство с требованием пропустить их на юг. Мало того, они желали чтобы Блор посетил лагерь захватчиков и выслушал их. Пойти навстречу столь высокомерным действиям значило поставить себя в униженное положение. Естественно он ответил, что если он нуждаются в его присутствии, могут и сами прислать своих руководителей для встречи.

Со стороны гелонцев уже самая натуральная наглость. Зато замечательный козырь для обсуждения с федератами. Теперь они уже не посмеют делать вид, что очередное вторжение их не касается. Хотя назвать происходящее можно разве переселением. Островитяне явились несколькими волнами, у них элементарно не хватало судов, потому что везли с собой семьи, скот и практически все имущество.

Усиление холодов затрудняло сельское хозяйство и скотоводство на островах, лишая привычных условий и приводя в упадок поселения. Второй раз за последнее столетие север сковало льдом на восемь месяцев. Повторения не пережил бы никто и начался исход.

Если раньше набеги совершали дружины в несколько сотен человек максимально и некие шансы для живущих на берегах моря все ж имелись, сейчас первая же высадка дала пятнадцать тысяч человек и остановить ее не смогли. Пришельцы не собирались на этом успокаиваться. Их подпирали все новые многочисленные группы, которых даже лучшие земли вновь обретенных территорий прокормить не могли.

По слухам там сидело уже полтораста тысяч, люди все пребывали и дорога у них одна — юг. А для них это и было тцарство, Каменный пояс и далее до самого моря.

— А что тут можно сделать, — показательно разводя руками, произнес Одрик. — Убьем всех и избавимся от вечной угрозы.

Комната взорвалась довольными криками.

— Ты правильно решил! — провозглашали со всех сторон.

— Этих вырезать, остальные сами от холода сдохнут!

— Пока они еще размножатся!

— Веди нас!

Разговоры вкупе с многочисленными беженцами расползались достаточно скоро. Так к примеру данное поместье заселялось такими. Люди соглашались на что угодно, потеряв все помимо жизней. Да и не один Блор брал к себе. Все прекрасно понимали чем закончится проход огромной орды по едва оправившимся землям. Даже если сумеют удержаться и до прямых столкновений не дойдет, выжрут все в округе и тогда голод коснется уже их самих.

— Федераты тоже придут, — как о само собой разумеющемся, провозгласил для общего сведения Блор.

Совсем не просто было подтолкнуть вместо стандартной защиты перевалов выделить достаточно весомый отряд. Навару с гелонцев будет немного, а шансов погибнуть куча. Пришлось прямо давить, угрожая перестать оказывать помощь золотом для покупки продовольствия. Ту самую, названую Джахой данью. В каком-то смысле так и было. Он покупал федератов. Их согласие на многое закрывать глаза, вроде торговых связей с лежащими за Каменным поясом провинциями и их воинскую силу.

— По этому поводу не выпить грех! — провозгласил Чипинг и снова загремели тосты и речи. Расходиться полковники и новоиспеченные владетельные лорды не собирались.

— Так что ты хотел сказать про Империю? — спросил Блор у шамана негромко. В данный момент до них никакого дела никому не было, можно поднять кубок, слегка отхлебнуть и продолжить беседу.

— Когда пришел Воин-Стив, первоначальное государство принялось бурно развиваться. Один за другим подчинялись ему соседние города, области, целые государства. Вместе с тем Карунас захватывал не только новые земли, не только новые доходы, но и... многочисленную прежнюю аристократию, переходящую под власть династии. Понятно, где она не сопротивлялась и не вырезалась. Элита Империи тем не менее не собиралась уступать место ни высоким родам из дальних мест, ни даже большую часть фемства из центра страны. Старые семейства не отдавали насиженное место за редким исключением, а число потомков росло.