— Ну что, мелкая, приехали. — Подошел к нашей с Брэнданом повозке хозяин каравана — полноватый мужчина средних лет с пышными усами и добродушным лицом. Погрузившись в раздумия я и не заметила, как бы заехали в город и остановились на краю какого-то не то склада, не то барака. — Приемный пункт находится в двух шагах от ворот в Серебрянный город, это большое, трехэтажное здание из белого мрамора. Магики любят выпендриться. — Усмехнулся он.
— Я провожу. — Поднялся на ноги Брендон, прикрепляя ножны к своему поясу.
— Хм? Здесь опасно?
— Для тебя? Нет. Для твоего имущества? Очень. В столице и здесь орудуют такие профессионалы, что они и одежду с тебя снимут так, что ты и не заметишь. — Сокрушенно покачал он головой, направляясь в сторону более оживленных улиц города. — Идем, если повезет, спать ты уже будешь в бараке подготовительной группы.
— Спасибо, буду очень благодарна. — Улыбнулась я. Да, мне пришлось через многое пройти, чтобы здесь оказаться, но я не собираюсь позволять своим шрамам превратить меня в трясущуюся тень, пугающуюся каждого шороха. Все люди — дерьмо, это я усвоила хорошо, главное до этого дерьма докопаться. Вот только иногда лучше не копать, как например с этим охранником: уверена, у него полно закопаных скелетов, и кто знает, как он поведет себя в экстремальной ситуации, но сейчас он играет добренького дядю, который заботится о своей племяннице, так пускай и дальше играет: мне это на руку, а свои познания человеческой сущности я оставлю при себе...
— Ну вот, тебе сюда. — Остановился он у входа в массивное здание из белого мрамора. — Дальше без меня, и удачи тебе.
— Спасибо. — Повторила я, снова улыбнувшись этому человеку. Удачи? Да пошел ты! Труд, навыки, упорство, планомерное продвижение к цели... А удача? Пускай идет туда же, куда я послала Раджани!
Где-то...
— Хм-м-м... — Сознание приходило медленно, неохотно... Нет, ничего не болело, мне не было плохо, просто было такое ощущение, что я проспала гораздо дольше обычного. — ... — Наконец открыв глаза и осмотревшись, я увидела... Ничего: бокруг был серый туман, и... Все.
— Смотрите-ка, проснулась. — Раздался из-за спины незнакомый голос, а развернувшись, я поняла, что кроме тумана здесь имелся костер на кеменной земле и мужчина лет тридцати на вид, сидящий с другой стороны этого самого костра.
— Хм? А... — На всякий случай я осмотрелась еще раз, но нет, костер, я, этот мужчина и серый туман. Больше ничего вокруг не было. Более того туман не был особо густым, но я все равно ничего не видела в нем: вокруг была пустота. — Что... Кто... Где я?
— Внешность стандартная, а теперь еще и вопросы стандартные. — Усмехнулся он, бросив на меня один взгляд. — Как зовут?
— Меня?
— А ты еще кого-то видишь?
— ... — Хм? как меня зовут? Мое имя... Имя... Память шевелилась медленно, нехотя... Моя собственная память не хотела отдавать мне даже мое имя! Нет, я знаю, как меня зовут! — Меня... — Ну же! Имя! Мое имя... — Меня зовут Лиз. Точно! Мое имя — Лиз.
— Ну что же, покойся с миром, Лиз. — Снова усмехнулся незнакомец, продолжая бездумно пялиться в небо.
— Что ты имеешь в виду? — Поинтересовалась я. — Ты что, меня убить собрался?
— Убить? — Усмехнулся он. — Тут я немного опоздал.
— Опоздал? В смысле?
— Похоже мне не самая умная попалась... — Проворчал он в сторону. — Как же мне надоело повторять одно и то же... Ты уже умерла, так что добро пожаловать в загробный мир... Если это место можно миром назвать.
— ... — Что? Я умерла? Но... Как? Я не помню. — Черт, я ничего не помню... — Пожаловалась я, безрезультатно пытаясь вспомнить хоть что-нибудь, кроме своего имени.
— Ничего удивительного. — Пожал он плечами. — Это со многими бывает. Со временем проходит.
— Со многими? Здесь есть другие? — Я снова осмотрелась, но кроме нас двоих никого не увидела.
— Были.
— А сейчас они где?
— А мне откуда знать?
— Что здесь вообще происходит?! — Взмолилась я. — Ты можешь объяснить нормально? И вообще я не верю, что мертва! Почему у меня тогда есть руки, ноги... — В следующий миг мой собеседник... Развоплотился?! Вот передо мной на земле лежал мужчина, а в следующий миг на его месте витает слабо светящаяся тучка.
— Мы подсознательно принимаем ту форму, к которой привыкли, но ты права, нам нет никакой нужды в руках или ногах.
— А летать...
— Не получится. По крайней мере здесь: посмотри наверх.
— Хм? — Я подняла голову вверх, но кроме тумана ничего не обнаружила. — И что?
— Присмотрись получше. Прямо над пламенем костра, метрах в двадцати. — Дал он более конкретные указания.
— Хм? — Я всмотрелась куда он указал, и заметила там какое-то движение. — Что это? — Действительно, прямо над костром проносился какой-то полупрозрачный, практически невидимый поток! Вернее два потока, несущиеся в противоположные стороны, и спирально друг друга обвивающие.
— Поток душ. — Просто сказал он, возвращаясь в свою обычную форму. — Из Альтерры на Землю и с Земли на Альтерру. — Показал он два направления. — Ну а костры являются маяками, указывающие душам путь между мирами-близнецами. Ну а ты и я... Мы выпали из потока, так сказать сбились с пути и оказались здесь, в Лимбо, между мирами, в "нигде", называй как хочешь.
— И что теперь? — Поинтересовалась я, завороженно наблюдая за прозрачным потоком над костром.
— А ничего. — Развел он туками. — Сиди у костра, да думай над жизнью да смертью. Особого выбора у нас нет.
— А мы не можем вернуться в поток?
— Можешь конечно попробовать, но если коротко, то поток отталкивает все, что к нему приближается. Защитный механизм.
— Стоп! Защитный? А от чего здесь защищаться?
— Ну например от них. — Кивнул он куда-то мне за спину.
— Хм? — Обернувшись, и всмотревшись в указаном направлении, я заметила какое-то движение в гуще тумана. — Кто... Что это? — На таком расстоянии, да еще сквозь туман было трудно рассмотреть детали, но я все же увидела что-то, напоминающее человеческую фигуру... Сотканую из тьмы, и передвигающуюся какими-то резкими, дергаными, неестественными движениями.
— Тени. Это то, что ждет нас с тобой. — Усмехнулся он.
— Что ты имеешь в виду?
— Эти твари не забредают в освещеную костром зону, но если ты выйдешь за ее пределы, они тут же на тебя нападут. Они не особо сильны, мне даже удалось парочку прикончить, но они как-то связаны друг с другом: как только я убивал одного из них, на это место сбегались сотни этих тварей, хотя обычно они здесь не слишком часто появляются. Ну а если не ты открутишь им голову, а они тебе, то станешь одной из них.
— Но мы же просто души! Ты же сам говорил, что нам даже голову не обязательно иметь!
— Верно, но у нас все равно имеются силы. Один маг, с которым мне пришлось общаться до тебя, утверждал, что хоть маны в нас нет ни капли, аура, путь и слабая, все еще имеется, и эти твари именно ее и пожирают. А потом превращают тебя в одного из них.
— И что, нам теперь от костра ни ногой?
— Именно. — Кивнул он. — Хотя зная вас, смертных, терпения у тебя вряд ли надолго хватит, ты решишь, что сможешь проскользнуть между Тенями и сбежать в один из миров.
— Два вопроса! — Подняла я два пальца. — Во-первых что значит "нас, смертных", и во-вторых, что значит "сбежать в один из миров"?
— Учитывая твою внешность, при жизни ты была человеком, оттуда и "смертная". — Пожал он плечами.
— А ты?
— А что, не заметно? — Улыбнулся он, зачем-то поворачиваясь в анфас.
— Хм? Я должна что-то понять?
— Ты же вроде выпала со стороны Альтерры... — Протянул он. — Ах да, тебе же мозги вышибло. — Хлопнул он себя по лбу. — Я — эльф. Зови меня Улдрейн, мое полное имя ты все равно не выговоришь. А насчет второго вопроса, как я уже говорил, поток течет из одного мира в другой, так что теоретически, если двигаться вдоль него, то можно попасть на Альтерру в той стороне или на Землю в той.
— Хммм... — Протянула я, взвешивая варианты.
— Что, уже думаешь, как проскользнуть мимо Теней? Не трудись, это невозможно: они чуят нас задолго до того, как мы их видим.
— Уже пробовал?
— И не один раз. — Пожал он плечами. — И как видишь, я все еще тут.
— Что, вообще никаких вариантов?
— Я пробовал их убивать, но остальные тут же сбегаются со всей округи. Пробовал оставлять их в живых, всего лишь качественно ломая им ноги да руки, но они тогда начинают верещать во всю глотку, созывая своих друзей со всей округи, пробовал просто убежать от них, но они оказались быстрее меня, так что как ни крути, но выхода отсюда нет.
— ... — Обойдя костер с Улдрейном по кругу пару раз, я последовала его примеру, легла на землю и уставилась на проносящийся над нами поток душ. — Ты-то как умер?
— А, ничего особенного. — Пожал он плечами. — Старый добрый кинжал в спину от лучшего друга во время восстания. Видимо мы не сошлись в наших политических взглядах. А ты? Ах да, ты же ничего не помнишь.
— Не помню... — Протянула я, в который раз пытаясь вспомнить хоть что-то. Вот только ничего вспомнить не получалось. Все было пусто...
— Сколько мы тут лежим? — Спустя какое-то время поинтересовалась я.
— Минуту? Год? Миллениум? — Безразлично произнес Улдрейн. — Здесь нет ни солнца ни луны, поток душ не дигается с постоянной скоростью, так что даже приблизительно отсчитывать время в этом месте невозможно.
— Паршиво. — Протянула я. Время идет, а голова как была пустой, так и осталась. Разве что мне все труднее было просто сидеть здесь и ничего не делать. Было такое ощущение, что мне надо куда-то идти... Нет... Мне надо что-то найти... Или кого-то найти... Нет, должно быть это просто это "нетерпение смертных", или как там Улдрейн это называл?
— Хождение по кругу ничего не даст. — С издевкой заметил элф, спустя какое-то время. — Или ты так пытаешься время считать? Сколько кругов уже отходила?
— Не знаю, но мне надо отсюда выбраться! У меня нет времени сидеть з этой дыре! — На автомате ответила я.
— Что-то вспомнила?
— Хм? Нет, не вспомнила... — Остановившись на месте протянула я.
— Тогда куда тебе спешить? — Логично поинтересовался он.
— Не знаю, но мне надо что-то найти. Или кого-то найти. Я знаю, что это очень важно, но вспомнить что именно не могу! И это бесит!!!
— Ну побесись, все равно из этого ничего не выйдет. — Пожал он плечами.
— Гррр... — Его безразличие меня бесило еще больше! Но что я могу сделать?! Ничего. Глубоко вздохнув, я вернулась на свое место и снова уставилась на поток душ...
— А теперь попробуй сделать то же самое со второй игрушкой... — Раздался из-за спины знакомый, командный голос, в то время как я с интересом наблюдала за тем, как передо мной неуклюже танцует плюшевый медведь. Вздрогнув от этого голоса, который никогда не предвещал ничего хорошего, я потеряла концентрацию и игрушка тут же безвольно упала на стол, а я вжала голову в плечи и зажмурилась, ожидая наказания... Которого не последовало. Подождав еще какое-то время я приоткрыла глаза, но вместо стерильной, ярко-освещенной комнаты с минимумом мебели, перед глазами сгустился белесый туман, пытающийся скрыть и так трудно-заметный поток душ.
— ... — Несколько секунд я пыталась понять, что произошло. — Я что, спала? — Поинтересовалась я, принимая сидячее положение.
— А мне откуда знать? Это ты мне скажи. — Видимо Улдрейн принял вопрос на свой счет.
— Вроде бы спала. — Кивнула я. — Но разве души спят?
— Поначалу да, а потом разучишься, ибо мы не устаем и спать хотим разве что от сильного эмоционального истощения.
— Вот как... — Протянула я, вспоминая подробности сна. — Мне снился сон. Вроде как из моего прошлого...
— Видишь? Говорил же, что рано, или поздно память вернется.
— Рано, или поздно... — Мои мысли все возвращались к танцующему медведю. А именно к тому, как он танцевал, или скорее почему? Я чуть ли не физически ощущала, как в голове начинает что-то шевелиться, как одна ниточка, начинает тянуть за собой другую, за ней третюю, четвертую... Знак! Точно, на брюхе игрушки имелся черный знак, как татуировка! Небольшой, должен поместиться на обратную сторону ладони, но я знала, что все дело в нем! Но что это был за знак? Что он делал? Знак, который заставляет детские игрушки танцевать? Нет, тут было что-то другое. — Хммм... — Я задумчиво нарисовала на пыльной земле вспомненый мной знак и несколько минут его рассматривала.
— Выглядит незакончено. — Протянул Улдрейн у меня из-за спины.
— Чтоб тебя! — Подпрыгнула я на месте от неожиданности. — Не подкрадывайся ко мне так!
— Хм. — Довольно усмехнулся он. — Я не подкрадывался, просто ты слишком глубоко ушла в себя. — И снова перевел взгляд на мой рисунок. — Что это? Слишком простой для гномьих рун, слишком грубый для эльфийских глифов, на букву алфавита или языка магии не похож... — Рассуждал он. — Разве что какая-нибудь новая человеческая руна, появившаяся уже после моей смерти? Но даже так, она выглядит слишком незакончено: как будто это лишь половина изображения.
— Половина? — Перестав всматриваться в каждый изгиб линий, я взглянула на знак целиком, и Улдрейн был прав, с одной стороны он как-то слишком резко обрывался, как будто там должно было быть продолжение линий, но его не было... — Но почему мне во сне казалось, что знак был целым? — Протянула я, в который раз перематывая в голове единственный вспомненый отрывок моего прошлого. — Нет, там он был целый... Просто... Улдрейн! — Вскочила я на ноги и схватила эльфа за грудки.
— Хм? — Совершенно спокойно поднял он одну бровь.
— Мне нужна Тень. Для эксперимента. — Заявила я. — Мне кажется, что я что-то непременно вспомню!
— Потише, потише. — Оторвал он от себя мои руки. — Достать Тень мне не трудно, делать больше все равно нечего. Уточни, в каком состоянии она тебе нужна? Жива? Мертва? Покалечена?
— Жива. И желательно без повреждений. Сможешь?
— Без проблем. — Кивнул он, направляясь прочь от костра. — Стой. — Несколько секунд я следовала за ним, но он вдруг остановился. — Дальше свет от костра не достигает и ты будешь только мешаться. Жди здесь.
— Здесь, так здесь. — Пожала я плечами, садязь на землю. Знак! Все дело в том знаке! На медведе он был целым, но вспомнила и нарисовала я только половину! Почему? Почему я не могу вспомнить вторую половину и что она скрывает? Не помню, но что-то подсказывает мне, что Тень мне с этим поможет. Нет, я точно это знаю! Некоторое время я пыталась продолжить оборваные линии вспомненой половины знака, но память отказывалась мне помогать, так что я только все больше и больше раздражалась... До тех пор, пока из тумана не стал раздаваться приближающийся звук ударов и невнятного рычания.
— Хм, хм, хм-хм-хм... — Первой я рассмотрела спину Улдрейна, пятящегося ко мне не слишком быстро, но и не медленно. Эльф тем временем напевал себе какой-то веселый мотивчик, а заодно уклонялся или уводил в сторону удары ярностно нападающеой на него Тени... Хоть я и смогла теперь рассмотреть эту тварь поближе, но сказать о ней было особо нечего: человеческая фигура, полностью созданая то ли из дегтя, то ли из чернил. Разве что с близкого расстояния я смогла рассмотреть пасть твари, открывающуюся не в нижней части головы, как у людей, а ровно посередине, и имеющую не зубы или клыки, а все те же черные, созданые из дегтя или чернил, шипы. — Отойди в сторону. — Тем временем обратился ко мне Улдрейн, и не дожидаясь моей реакции, плавным, скользящим движением уклонился от очередного выпада этой твари, перехватил ее за руку, и швырнул ее в сторону костра.
