Тень. Королевский заказ

Словно на зов, в комнату вошел король. Тяжелые двери бесшумно закрылись за его спиной.

— Как у тебя тут холодно, милая. Может, мне позвать саламандру? — бодро поинтересовался мужчина.

— Вовсе не холодно, — с улыбкой отозвалась женщина, оборачиваясь к нему.

Король ласково улыбнулся, склонился к ней и поцеловал в губы.

Я чуть не ахнула в голос от удивления, понимая, что происходящее не вписывается в каноны Таршийцев. Жрица навеки принадлежит храму Арши, а...

Быть этого не может! Он откупился принцессой. Теперь хоть что-то понятно стало. Только почему не в храм ее направляют, а в жены наследника. Тьма, сколького же я еще не знаю об этой семье и почему-то не хочу узнавать. Странно, почему бы это?..

— Как тебе спалось? — с нежностью в голосе спросил мужчина. Взял с тарелочки конфетку и откусив кусочек, упал в кресло, напротив нее. Женщина проследила взглядом за мужчиной и неожиданно разрыдалась.

— Что, случилось? — не понимая ее поведения, испугался король. Конфета выпала из его руки, когда он подскочил к ней.

Женщина всхлипывала и говорила на своем языке, приводя короля в замешательство. Видимо, он не знал таршийского, без конца гладил ее по голове и целовал, но я-то понимала.

— Как я буду тут жить?.. Мне плохо взаперти!.. Я не выживу... умру... — повторяла она из раза в раз с ногами взобравшись в кресло. Ее трясло, а миловидное лицо исказила гримаса невыносимой тоски. Мужчина попытался поднять женщину на руки, продолжая недоумевать, но она оттолкнула его.

— Убери, убери, убери... — шептала она на таршийском языке.

— Ну что ты, дорогая? Что случилось? Все, все, тише, дорогая.

Много лет назад

Комната была грязной, мрачной, словно оживший кошмар. В углу на куче старого тряпья валялся поломанный стул без сиденья и ножки. Второй стоял в другом конце чердачной каморки, но он был относительно целым, а из распоротой ткани торчали пружины и куски набивки. Грязное окно почти не пропускало свет, но дуло из него нещадно, будто в трухлявой деревянной раме и вовсе не было стекла. Огонь в переносной печке едва теплился. В помещении воняло давно немытыми телами, болезнью, а от ведра в углу несло так, что просто-таки выворачивало. Мухи не выбивали глаза только потому, что для них здесь было слишком холодно. Таршийское царство, крайний север, осколок цивилизации перед бескрайней белоснежной пустошью. Дальше только необитаемые снежные чертоги и живут там легендарные драконы, которых никто не видел, но знаю о них все.

В углу комнаты прямо на голом полу сидела девушка. Драное пальто, изъеденное молью и воняющее мокрой псиной, заставляло меня морщиться, закрывая ладонью лицо. Тощая девчонка дрожала, спина ее то и дело вздрагивала от едва сдерживаемых рыданий, но она боялась пошевелиться. Белые волосы посерели от грязи, а искрящие, словно льдинки на солнце глаза — потухли и стали колючими. Еще ни один заказ не был таким сложным. Ее надо доставить в храм Арши, но как? По пятам идут гончие, а впереди пустошь. Только бы она не умерла, Богиня, сохрани свою жрицу.

Время шло. За окном уже оживал город, стали слышны крики торговок, брань, шум проезжающих повозок, лай собак. Малышка поежилась, робко посмотрела на меня и шумно выдохнула:

— Зачем ты меня спасаешь? Оставь... уходи.

В желудке было пусто, и есть хотелось очень сильно, но еще сильнее хотелось встряхнуть эту пигалицу, чтоб и думать не смела о глупостях. Сдалась она! Слабачка. Только я пасовать не собиралась, да и больно тощая на меня была похожа, не внешне — судьбой.

— Закрой рот и жди. Скоро будешь в тепле, сытой и довольной жизнью.

Девочка неуверенно поднялась на ноги, оборванное платье волочилось за ней, словно за призраком. Подойдя ко мне, она робко обняла меня, а я еле сдержалась, чтоб не отстраниться.

— Жди здесь. Я скоро вернусь.

В животе у нее заурчало от голода, и девочка, осмелев, кивнула и снова забилась в угол. Не было меня около получаса, но гончие успели найти нашу каморку. Я успела как раз вовремя. Пара минут, мелодичное пение клинка, хруст ломающихся костей и запах крови. Тела безвольными куклами валяться на пол, в ворох тряпья полетел кинжал. Вот и все! Бояться больше нечего, но девчонка бьется в истерике.

— Убери, убери, убери... — шепчет она на таршийском языке.

— Ну что ты? Что случилось? Все, все, тише, милая. Все уже позади. Тебе больше нечего бояться!

За окном заныла шарманка, не люблю эти заунывные трели, пора уходить. Твое время пришло, Арши услышала наши молитвы, а мне надо двигаться дальше. Надеюсь, твоя жизнь сложиться лучше моей.

Королевский дворец

Воспоминания нахлынули лавиной, воскрешая привкус горечи. Почему эта женщина там напомнила мне девчонку? Безысходностью? Странно...

Всхлипывания становились все реже, и король поднял жрицу на руки, как ценнейшее сокровище. С такой любовью только матери пеленают своих младенцев. Нежность в каждом движении заставляет сжиматься сердце. Подобные чувства не дар — это проклятие Богов и неимоверное испытание для смертных.

— Снежинка моя, что случилось? — усадив себе на колени и гладя по голове любимую, мужчина ласково улыбается, но в глазах читается паника. Он не знает, что ему делать.

Страх — ужасное чувство, а страх потерять самое дорогое в жизни, заставляет делать ужасные вещи. Теперь я его почти понимаю, но мне необходимо знать детали, а ему факты!

Этот день, станет одним из необычнейших в моей жизни. Когда я покинула королевские покои, дабы не мешать влюбленным, на пути снова попался маг. Он сидел в гостиной, отделанной в багряно-золотых тонах, пол устилал ковер, словно желтая листва, а на столе стоял графин, искрящийся зеленоватым светом и один бокал. Абсан — пойло бритоголовых степняков, настоянное на смеси трав, щекотало ноздри, но маг так к нему и не притронулся. Он словно затаился перед броском. Отрешенное лицо, закрытые глаза, тяжелое дыхание — глубокая медитация.

Не сдержалась и подошла ближе, разглядывая заинтересовавшего меня ирия. Теперь даже сомнений не осталось, что это именно так. Волевой подбородок, широкие скулы, прямой нос — во всем чувствовалась порода. Жаль, нельзя понаблюдать за ним во время работы, но надеюсь, еще представиться возможность, а сейчас пора к носителю. Принцесса и так долго пробыла без охраны, да и дел много.

Глава III

Сюзанна наслаждалась приятной беседой за чаем и грелась в лучах лести. Вокруг нее собрались придворные веселой компанией и обсуждали последние новости дворца. Дами Миан рассказывала, как она умудрились запачкать платье, даже не покинув гардеробной, ирий Горсит долго искала виноватого в произошедшем вчера, совершенно забыв, что оппоненты сидят на соседнем диване. Веселье, казалось, было разлито в воздухе, а сценка, разыгранная дами Росинтой и Клер, заставляла улыбаться даже меня. Все хохотали без перерыва, пока в помещение не вплыла графиня Лолита Лист-Эрт. Неожиданно все замолчали, а я мысленно застонала, все еще ощущая вкус улыбки на губах. Как же приятно просто жить и чувствовать. Сюзанна оказалась хорошей девушкой, пусть и избалованной, но с легким, словно пушинка характером, добрым нравом и хорошим чувством юмора. Часть ее эмоций и восприятие мира перешло ко мне, как только она стала носителем и теперь я наслаждалась сочными красками жизни. Пока не появилась злобная девица, высокомерно вскинувшая подбородок.

Сюзанна, будто почувствовала, что за её спиной никто иной, а Лоли. Когда-то давно они дружили, когда графиня Лист-Эрт была в свите королевы, а маленькая принцесса носилась по дворцу со сбитыми коленками и всегда растрепанной прической вместе с Лоли. Сколько лет прошло? Восемь, девять?

Сюзанна сильно надеялась, что она ошибается, хотя почти чувствовала ее взгляд.

Медленно развернувшись, она встретилась с насмешливо-ироничной улыбкой Лолиты и горестно покачала головой. Как же она была слепа, когда не слышала предупреждений остальных.

Мне было интересно чувствовать принцессу, слышать ее мысли, видеть мир ее глазами.

— Опять пришла портить настроение, — шепнула Миан, опустив голову и ссутулив плечи. Ей, пожалуй, больше всего доставалось от нападок Лолиты.

Добрая и робкая девушка была младшей дочерью в небогатой семье, и ничего кроме титула и родословной в приданное получить не рассчитывал. У ее родителей было шестеро детей и не всегда финансов хватало на новые платья. Только поэтому ей приходилось перешивать наряды сестер и пусть она не блистала при дворе драгоценностями, но была настоящей красавицей. Длинный и густые пшеничного цвета волосы, небесно-голубе глаза, словно у ангела из гравюр, обведенные контуром черных, длинных ресниц, четко очерченные розовые губки, матовая и гладкая кожа молочно-белого оттенка — все это сводило с ума придворных ириев. Именно этот факт ужасно бесил Лолиту. Как подобная нищенка могла соперничать с ней в красоте?

— Я все слышу! — улыбка у жгучей брюнетки стала хищной. Темно-карие глаза сверкнули, а изящная бровь изогнулась в немом предупреждении. Лолита отличалась от Миан, как ночь от дня. Если робкая девушка смущенно прятала взгляд, то Лоли открыто стреляла глазками и флиртовала с придворными. Угольно-черные тяжелые локоны всегда были уложены в высокие прически, тогда как у блондинки чаще всего можно было наблюдать простые косы, собранные шпильками. Брюнетка часто пользовалась косметикой, а вторая ее попросту игнорировала.

— Ну, что опять не так, Лолита? Сейчас не то время, чтоб враждовать, — спокойно и величественно проговорила Сюзанна. — Неужели ты никогда не прекратишь придираться к Миан по любому поводу? Тебе же сам Виталлион сказал, что выпалил первое попавшееся имя и никогда не собирался брать в супруги придворную дами. Чего ты ее изводишь?

— Защитница убогих, — растягивая светскую улыбку на губах, прошептала брюнетка. — Я прекрасно помню, что он еще сказал.

— Что он лучше проживет всю оставшуюся жизнь с Миан, чем проведет хоть один день с тобой? — поддел Горсит злорадно, продолжая нейтрально улыбаться.

Со стороны складывалось впечатление, что молодые люди ведут непринужденную беседу и только они сами знали, какие чувства бушуют под масками.

Лолита вскинула бровь, словно изумившись его словам, затем усмехнулся:

— Неужели я так сильно вам нравлюсь, ирий Шегейлир?

— Разве вы не знали? — Горсит тут же принял правила игры, прекрасно понимая, что она опять затевает новый скандал, чтобы унизить остальных. — Стоит вам хоть где-то явить свой соблазнительны лик, как я тут же появляюсь на вашем пути. Вы разгоняете всех своими чарами и уничтожаете малейший намек на веселье!

Шатен Горсит играл с огнем, но ему нравились такие забавы. Что может больше привлекать молодого парня, чем опасность? Зеленые глаза горели азартом и лукавством, а широкая улыбка на пухлых губах придавала ему вид шкодливого мальчишки.

— Вам бы только веселиться, — защебетала Лоли, не забывая придать своему лицу оттенок ледяного презрения. — И даже на ум не приход, чем-то более полезным заняться.

— Видите ли, дами Лист-Эрт, — оскорбленным тоном произнёс Горсит, — я открыл вам сердце, чтобы утолить душевный поры, а вы его растоптали. Не откажете мне в маленькой слабости напоследок. Больше я вас беспокоить не буду.

Судя по взгляду Лоли, она согласилась бы только закопать его в парке под ближайшей елью. Шатен же улыбался и ему определённо нравилось играть с этой фурией. Горсит смерил Лоли задумчивым взглядом, поднялся и подошел ближе к брюнетке, словно прощался с ней. Он смотрел на нее, будто на чудесное произведение искусства художник, а потом резко обхватив ладонями ее лицо и припал к губам долгим поцелуем!

Окружающие охнули в один голос, у Миан от неожиданности расширились глаза, а парни сидящие ближе всех подались вперед. Для дворца такое поведение было неслыханной дерзостью. Никто не смел вести себя подобным образом в присутствии сиятельной особы, но принцесса смотрела на инцидент сквозь пальцы. Главное, что старые матроны проспали сие знаменательное событие и раздувать скандал никто не собирался.

Лолита тряхнула головой, и взглянула на шатена совсем по-другому. Словно у нее с глаз спала пелена. Что-то мне подсказывает, что отношение к парню у нее теперь измениться. Правда, и он не выглядел огорченным. Увидим, что из этого получится! Графиня Лест-Эрт вскинув подбородок молча опустилась в кресло, но выглядела она растерянной и слегка испуганной.

Разговоры возобновились, никто не собирался подшучивать над Лоли или как-то продолжать щекотливую тему, понимая, что в первую очередь под удар попадет ирий Шегейлир. Он своей непосредственность и искренним отношением расположил к себе многих. Пусть парень и был шалопаем, но таким обаятельным.

— Надеюсь, инцидент исчерпан, — улыбнулась Сюзанна и сославшись на усталость засобиралась в свои покои.

Принцессу мутило, а тошнота то и дело подкатывала к горлу. Лишь неимоверным усилием воли, она смогла придать лицу скучающий вид и добрести до своих покоев с моей помощью. Почему ей так плохо, даже она хорошо понимала, но никогда не думала, что ее постигнет эта участь. Королева не страдала недомоганиями во время беременности и Сюзанна искренне верила, что и у нее будет так же.

Голова у нее кружилась, а комната раскачивала, словно каюта на корабле во время шторма. Часть неописуемых ощущений досталась и мне, что не предавало оптимизма. Закралось подозрение, что очень уж ярко выражены все симптомы токсикоза. Мне как-то уже доводилось охранять беременную дами, правда, заказ был не 'королевским' и слияние не полным, но что-то не так!

Надрезав шнуровку на корсете Сюзанны, я буквально содрала с нее платье. Она уже напоминала тряпичную куклу и даже не задумывалась над тем, кто, что и почему с ней делает. Подхватив кувшин, я просканировала его содержимое и убедившись, что там чистая вода, начала вливать ее рот принцессе. Девушка захлебывалась, кашляла, ее рвало, но я продолжала процедуру, пока обратно не пошла практически чистая вода. Вывод напрашивался очевидный: принцессу отравили. Только, как я могла пропустить этот момент? Все время я следила за ней и ничего постороннего в пище и питье не было. В этом я была уверенна.

Оставив в покое несчастную, просканировала ее организм на предмет ядов и отравляющих веществ, но ничего не нашла. Аллергия! О Боги, у нее аллергия и сейчас в обостренной форме на фоне беременности. Бездна, что делать? Надо срочно идти к королю и все ему рассказывать, потому что девушке необходимо обследование лекаря, и я сильно сомневаюсь, что он слепоглухонемой. В противном случае, он сразу поймет, что не так и все расскажет.

Молчать я больше не могу. Срываюсь с места и бегу, ориентируясь по запаху. Во второй раз я его хорошо запомнила: эрпфру, кардамон, розмарин, экваториальная тубероза, иланг-иланг, кедр — странное сочетание, но королю идет и найти его теперь легко. Ну, мне так вообще — запросто.

Много лет назад

Ночь. Поселение степняков. Ранняя весна. Сырость, грязь вокруг непролазная, снег только-только сошедший с земли и постоянные дожди сделали свое черное дело. Дороги превратились в трясины, промозглый ветер выдувал остатки тепла из прохудившейся за зиму куртки. Я голодная, замерзшая и выбившаяся из сил — чудом, не иначе, набрела на обитаемое поселение. Скрываюсь в тень, хоть это и запрещено по инструкциям, теневое пространство используется только для выполнения заданий, но сейчас крайний случай. Моя жизнь под угрозой.