Не место для героев

— А где я?

— Сказала же — в вонючей канализации вонючего городишки. Это похоже на метафору, что ли? Пошли, у нас тут кое-какие дела. Из-за тебя возвращаться не будем.

Женщины направлялись туда, откуда прибежала Маринка. Девушка опасалась, что там окажутся ещё такие же твари, как напавшая на неё, но воительниц это, похоже, не волновало. Они остановились возле вонючей лужи, всматриваясь в стену за ней.

Теперь и Маринка заметила, что стены там нет, а на её месте клубится всё та же чёрная мгла.

Одна из женщин зашагала прямиком по бурой жиже, не боясь запачкать сапоги. И так же смело сунула руку прямиком во тьму. Пошарив там, вытащила обратно и осмотрела. С рукой ничего не случилось, и воительница повторила попытку, на сей раз углубившись по плечо.

— Что-то попалось, — объявила она.

Женщине пришлось поднапрячься, чтобы извлечь свою добычу на тусклый свет фосфоресцирующего мха. Сначала показалась рука. Воительница потянула, отступая назад, и наружу вывалилось тело.

Темноволосый обнажённый мужчина, хорошо сложенный, как отметила Маринка. Кожа бледновата, но это готичненько. Он упал лицом вниз и не шевелился.

— Дохлый мужик, — резюмировала воительница, пнув его в бок. — Эка невидаль. Пошли дальше искать.

Тело конвульсивно дёрнулось и приподнялось на локтях. Рука метнулась в сторону, ударив женщину по ногам и опрокинув. "Дохляк" пружинисто вскочил и замер над упавшей на полусогнутых, по-звериному склонившись вперёд, будто не уверенный, не встать ли на все четыре. Он оскалился, продемонстрировав ровные белые зубы, вполне человеческие.

— Бежим! — крикнула остававшаяся на ногах амазонка и, толкнув Маринку, поспешила последовать собственному приказу.

Девушка помчалась за ней. Боясь упустить женщину из виду, она не осмеливалась притормозить, чтобы дождаться отставшую. А когда эхо стало доносить крики, прибавила хода.

Готичный брюнет оказался не только вполне живым, но и агрессивно настроенным. Да и весь готический флёр мигом выветрился, стоило ему подняться, сразу проявилась звериная натура хищника. Сумасшедший какой-то. А может, оборотень. Могут ведь быть оборотни там, куда попадают через чёрную пелену, упав с балкона? Где бы и чем это место не было. Немного утешало, что тут всё же есть какой-то город, а не только тёмные лабиринты тоннелей с бурой жижей на полу и голодными чудовищами.

— Зря мы его вытащили, ох зря, — пробормотала воительница, наконец остановившись отдышаться.

— А кто это?

— Да откуда ж я знаю? — пожала плечами женщина. — Вернись да спроси.

— Что-то не тянет, — признала Марина.

— Вот именно. Ну да ладно, одной тварью больше, хуже не будет.

Марина подумала, что в кино и книгах после этой фразы всегда немедленно становится хуже, причём намного. Но тут ведь не кино и не книга. Чем он хуже того урода, что гнался за ней. Этот даже более-менее на человека похож.

— Хуже не будет, — согласилась она.

* * *

Он приподнялся на локтях и покосился в сторону. Три живых существа. Напасть, убить, уничтожить.

Резкий взмах рукой — и ближайшее существо падает. Он пружинисто вскакивает на ноги. Он хищник, убийца, а они добыча, жертвы. Он оскалил зубы и напряг мышцы, проверяя их работоспособность.

Два существа быстро удалялись. Догнать? Существо на полу пошевелилось. Хищник склонился над ним, забыв про двух других.

Он не помнил почти ничего. Отдельные слова и мысли, как искры, вспыхивали в кромешной тьме. Во тьме, где он был долго, очень долго...

Существо попыталось ударить. Хищник перехватил руку и повернул. Раздался хруст, потом крик. Убийца склонился ниже. Настырное существо повторило попытку другой конечностью. Снова хруст и крик.

Он склонился ниже, опустился на колени и почти ткнулся носом в щёку жертвы. Она пыталась отвернуться. Он положил руку ей на горло. Он знал, что, если надавить, будет хруст. А крик?

Ноздри дёрнулись, улавливая запах. Пот. Страх. Он провёл рукой по телу существа. Что-то не так. Один из ногтей удлинился, превратился в острый коготь и подцепил ткань, прикрывающую тело. Резкое движение, треск.

Запах усилился. Хищник склонился ниже, прикоснулся языком к коже. Попробовал вкус. Провёл ладонью, сравнивая ощущения. Солоно и мягко. Есть и другие чувства.

Он вновь склонился к телу. Принюхался. Ухватил ладонью мягкую выпуклость. Впился в неё зубами. Крик.

Оторванный кусок плоти он проглотил, почти не жуя. Голод. Он приник ртом к месту укуса, глотая текущую жидкость. Существо продолжало кричать и дёргаться.

Удар, ещё удар. Голова жертвы со стуком бьётся о камень. Но жертва не затихает. С рычанием хищник встал, поднимая жертву. Разбежавшись, он ударил существо о вертикальную каменную преграду. Хруст. Существо затихло. Но хищнику понравилось ощущение. Он ударил ещё раз и ещё. Он продолжил бить, пока голова жертвы не перестала издавать стук и хруст.

Опустив тело на пол, он принялся копаться в окровавленном месиве. Что-то блеснуло и вновь исчезло. Рывком сорвав мешающие волосы и остатки раздробленных костей, он принялся рыться в хлюпающей массе. Нащупав что-то твёрдое, не похожее на кость, он дёрнул. В пальцах оказалось что-то. Он не знал, что это. Хищник поднёс находку ближе к глазам, чтобы рассмотреть. Предмет начал извиваться и, выскользнув из окровавленных пальцев, скользнул хищнику в ноздрю.

Он зарычал. Не от мгновенной боли, а от раздражения. Закрыл глаза на несколько мгновений и замер. А когда открыл — в них светился разум, сменивший звериные инстинкты.

Человек, женщина, мертва. Пригодна в пищу, но не является промысловой дичью.

Голод всё ещё напоминал о себе. Он склонился над телом и сдёрнул с пояса убитой нож. Так гораздо удобнее, чем рвать зубами. И нужна одежда. Её не подойдёт. Разорвана и не тот размер.

Хищник по-прежнему не знал, кто он. Ничего не помнил о себе и своём прошлом. Но разум вернулся, возродилась способность мыслить. Появились знания. Знания, принадлежавшие прежде этой женщине. И ещё смутные воспоминания. Их хищник отогнал подальше. Ненужный хлам, бесполезны. Её жизнь не важна, её прошлое прошло.

Женщина ничего не знала о нём. Только общие факты, вероятно не соответствующие действительности. Человек, мужчина. Он не был уверен, соответствует этим определениям или нет, но ощущал потребность идентифицировать себя. Мистер — да, это слово подойдёт. Имени он не помнил. Имя человеку даёт другой человек. Кто-нибудь даст ему имя. А пока он будет просто Мистер.

Мистер начал разделывать тело. Первым делом нужно утолить голод. Он заметил, что вокруг уже начали собираться другие существа, не люди. Вероятно, они тоже голодны. Он может поделиться с ними, здесь достаточно мяса. Потом он добудет ещё, когда потребуется. И новых золотисто-серебряных червячков, прячущихся в мозгу и хранящих знания. Нужно восстановить информацию, исчезнувшую во время пребывания там, во тьме. Восстановить или заменить. Знания — сила. А он — воплощение силы. Он твёрдо это помнил, хотя и не знал, почему это так.

Часть 1. Пока Ворон живёт в Тауэре...

1.1. Чёрный Ворон

Солдат выбрался из люка на крышу и негромко откашлялся, пытаясь привлечь внимание. Стоящий у парапета мужчина не обернулся и вообще делал вид, будто не заметил, что его уединение прервали. С хорошими новостями адъютант не явится.

— Лорд-Коммандер Корвус...

— Ну, чего тебе? — вздохнув, мужчина всё же прервал созерцание города.

— Страж умер, милорд, — объявил солдат.

Коммандер задумчиво кивнул, одарив стражника угрюмым взглядом.

— Минус один Пограничник — плюс десяток новых дыр в Границе, — сумрачно резюмировал он. — Будет весело. Не порадовал ещё своего капитана?

— Никак нет, — отрапортовал адъютант. — Вы приказали доложить вам первому.

— А от этой пары ублюдков что слышно?

— Ничего, милорд, — доложил стражник, ни на миг не задумавшись, о ком именно идёт речь.

— Жаль, — вздохнул Корвус. — Я бы не отказался послушать сказочку на ночь. Вроде: "А при чём тут мы? Он сам жопой на пику ограды сел. Извращенец, наверное. Переоценил свою живучесть".

— Жаль, что вы не Страж, милорд.

— Ненавижу лизоблюдов, — сообщил Коммандер. — Продолжишь в том же духе — уволю или убью. А может, и то, и другое. Пшёл вон.

Солдат поспешно ретировался.

Оставшись один, мужчина вновь облокотился на парапет. Пожалуй, ещё пару минут покоя и тишины можно себе позволить. Даже если потом придётся навёрстывать время бегом, это того стоит. За восемь лет на должности Лорда-Коммандера такие моменты выдавались нечасто...

С вершины Башни открывался отличный вид на город. Будь под рукой бинокль, возможно, даже удалось бы разглядеть с такой высоты противоположную оконечность городской стены. Выше поднималась только уродливая скруглённая макушка Шпиля, но в наличии там смотровой площадки Коммандер не был уверен.

Впрочем, вид довольно унылый. Обшарпанные убогие домишки не выше трёх этажей, выстроенные как попало, превращали город в запутанный лабиринт проулков, подворотен и тупиков. Жалкая подделка под средневековье, как и многое другое. Хотя, возможно, иллюзия хаотичности застройки создана всего лишь для неудобства передвижения новоприбывших. Или для введения их в заблуждение. Того, кто успел заглянуть за ширму, этим не проведёшь.

Средневековье, как же! С Башней ещё повозились, имитируя каменную кладку, а вот Шпиль, облицованный омерзительным розовым кварцем с синеватыми прожилками, да и вся городская стена — гладкие, без единого стыка и трещинки. Хорошо, хоть ворота не забыли, а то пришлось бы подкоп делать — и в половине случаев свалиться с обрыва в океан. Чудо-остров, будь он неладен.

Досадливо плюнув вниз, Коммандер направился к люку. Передышка закончена, пора вернуться к делам. Заглянув в свой кабинет, он подхватил со спинки стула серую куртку с вышитым на спине чёрным вороном, выдвинул ящик стола и достал старый компас. Стрелка бешено крутилась, пытаясь указать разом на несколько точек, где в ближайшее время ожидались разрывы в Завесе. Надо поспешить, чтобы опередить Капитана, первым прибыв к Разрыву. Если угадает нужную точку, там же найдётся и эта парочка ублюдочных Стражей. А тет-а-тет они не постесняются признать, что устранение уже второго "сослуживца" — их грязных ручонок дело. И может, удастся убедить их хотя бы лет на пять отложить несчастный случай для третьего, остающегося последней помехой их планам. Если Граница рухнет — они и сами не обрадуются.

— Так и знал, что вы это скажете, — кивнул Коммандер, хмуро глядя на парочку, рассевшуюся на невысоком белокаменном заборчике.

В Верхнем Городе, пусть и на самой его окраине, среди аристократов в вычурных одеяниях из шёлка и парчи, эти двое смотрелись инородными элементами. Девушка в белом топе и шортах, парень в чёрной футболке и джинсах — они легко потерялись бы в толпе в родном городе Коммандера. В городе, оставшемся в другом мире, за Гранью, Чертой, Завесой, Вуалью — каждый называл её на свой вкус и лад.

— Тогда чего спрашивал, — развёл руками парень.

Коммандер только покачал головой. Его ожидания не оправдались ни на грош. Эти ублюдки ещё более сумасшедшие, чем он считал.

— Даллас и Дакота сидели на заборе и целовались, — протянул насмешливый голос из переулка.

Через мгновение показался и сам говоривший. Плавным движением, неизменно ассоциирующимся у наблюдателя со змеёй, он скользнул на середину дороги и встал напротив Коммандера, сверкая улыбкой, демонстрирующей набор острых как иглы зубов, и щуря на солнце глаза с вертикальным зрачком.

— Подглядывать нехорошо, Сэт, — пожурил его Даллас.

— За это бьют, а иногда даже убивают, — дополнила Дакота.

Большинство, услышав подобное от Стражей, поспешили бы сбежать подальше и укрыться за крепкими дверьми с надёжными замками. Впрочем, никому это ещё не помогло. Но Сэт в ответ только усмехнулся ещё шире и насмешливо зашипел.

— По какому поводу собрание?

— Приветственная делегация, — буркнул Коммандер. — Шёл бы ты отсюда. Неча сходу людей своей рожей пугать.

— Ой, ты свою-то рожу давненько видел? — хмыкнул в ответ Сэт, ничуть не обидевшись. — Тоже мне, ангел небесный, спаситель мира во всей красе. Да от твоего вида из Башни все крысы разбежались. Уж поверь, я знаю, они мне сами рассказывали.

— А я думал, ты не разговариваешь с едой, — не остался в долгу Коммандер.

— Это был не разговор, а допрос. Уж тебе ли не знать разницу.

Коммандер отмахнулся и отвернулся, не в последнюю очередь для того, чтобы скрыть непроизвольную усмешку. Этот парень ему нравился, несмотря на шутовство, дурной характер и многие другие недостатки, некоторые из которых пересказывались только шёпотом под покровом ночи вместо сказок-страшилок. Жаль, что он пошёл по иному пути. В его лице Башня потеряла первоклассного воина. А странности... Что поделать, у всех свои тараканы в голове. Особенно у Избранных. А если у кого-то вместо насекомых змеи — какая разница.

— Ну-с, и где визитёры? — нетерпеливо осведомился Сэт, прохаживаясь по мостовой из стороны в сторону.

Коммандер неодобрительно покачал головой. Даже не оборачиваясь, он прекрасно знал каждое движение представителя Чёрного Замка по скрипу промасленной кожи, в которую этот позёр неизменно рядился. По крайней мере, на публике, ибо, по слухам, правдивость которых мог бы подтвердить разве что сам Сэт, крадучись в ночной тьме за жизнью очередной жертвы, он двигался абсолютно бесшумно.

— Бум! — изрёк Даллас, прокомментировав долгожданное появление, но Коммандер и сам расслышал негромкий хлопок, сопровождающий замещение пространства.

— Ух ты! — радостно воскликнул Сэт. Коммандер поспешно обернулся, чтобы увидеть, что такого примечательного умудрилось рухнуть в их мир. И едва сдержал рвущееся наружу ругательство. — Помидорчики!

Даллас и Дакота не стали сдерживаться и захохотали, наблюдая, как воин в чёрной коже с мечом за спиной ломанулся к обшарпанному грузовичку-пикапу и, перегнувшись через борт, ухватил в каждую руку по крупному сочному овощу. Впиваясь в добычу острыми зубами, он быстро расправился с обоими плодами и полез за новыми.

— Дизентерию подхватишь, — обронил Коммандер.

Сэт обернулся. Измазанное томатным соком лицо выглядело устрашающе, будто не помидоры он лопал, а разорвал кому-то глотку.

Выскочивший из кабины водитель, собиравшийся было отогнать овощного воришку, в ужасе попятился и залопотал что-то на непонятном языке.

— Моя твоя не понимать, — развёл руками Даллас.

Дакота хихикнула над этой немудрёной шуткой и прижалась к парню, положив голову ему на плечо. Коммандер только вздохнул. И это Стражи, охранники Границы...

— Помидоры, ну надо же, — поморщился он. — Ничего, и на нашей улице перевернётся грузовик с текилой.

Даллас одобрительно хмыкнул, явно поддерживая эту идею.

Широкополая шляпа-сомбреро и пончо на плечах выдавали национальность водителя любому, попавшему сюда из того же мира.

— Habla usted Espanol? — осведомился Коммандер.