Глава 13

О да, она-то будет — в конце концов, ей нужно, чтобы Юри выдала еще больше компромата на себя. Но близко к этой компании без весомого повода она больше не подступит, спасибо большое! Тем более...

Вспомнив про козырь, лежащий в светоче, Машенни улыбнулась уголками губ.

Тем более, у нее есть шанс обойти Юри.

* * *

Это так сильно напоминало ее перемещение в Башню, что злило аж до зубовного скрежета. В один момент они были на трапе Адского Экспресса — а в следующий оказались посреди темной залы, появившись в ореоле цветных всполохов. Оглянувшись и заметив такого же непонимающего Хоакина, Тейлор лишь прошипела сквозь зубы, прежде чем откатить доступный ей функционал Арахны до предыдущих настроек; убить противника сейчас, конечно, очень заманчиво — но ей нужно время, чтобы перенастроить спутника Эммы. После вмешательства Цеффье он не мог игнорировать эффект Мантона, и пока она перенастраивает спутника, Уайт пять раз успеет сократить дистанцию и прирезать ее, так что лучше подождать... тем более, кажется, это перемещение тоже стало для Уайта сюрпризом. Лучше рассредоточить по территории насекомых, чтобы разведать обстановку...

Которая заставила содрогнуться.

Более-менее целыми выглядели только они с Баамом и Хоакин — ну, еще и стоящая чуть поодаль Рейчел. Ха Юра была на редкость потрепана, тогда как Агеро красовался свежим порезом на лице, Цеффье баюкала руку, а Рак раздраженно крутил в лапах обломки своего копья. У Ака были разодраны и окровавлены рукава его безразмерной куртки, Сачи был лишь на редкость потрепанным — зато стоящие напротив них Дэниел и Боро красовались ожогами и подпаленной одеждой, а поодаль лежало еще одно обожженное... нет, даже обугленное тело. Бао, как и его противник, были запылены, Мария зажимала окровавленное плечо и непонимающе смотрела на лишь чуть запыхавшуюся Элию...

Но хуже всего было с сидящей в стороне Йихва, которая, наверное, даже не заметила перемещения — и Ванг-Наном, который лежал на полу в быстро натекающей луже собственной крови. Черт... Нужно как можно быстрее оказать ему помощь! Его бы не перенесли сюда, будь он мертв, верно? Да и присоединения еще одного спутника к формирующейся общности не было... Тейлор, встретившись взглядом с Цеффье, указала ей на Ванг-Нана, после чего медик мгновенно метнулась к нему — вот только сама Тейлор присоединиться к ней не успела.

— Рад вас видеть, ребятки, — прежде, чем она успела дернуться, под скрывающимся во мраке потолком помещения раздался звучный голос — и Тейлор обернулась, смотря на возвышение вдали, по которому к троноподобному креслу двигался высокий мужчина. — Добро пожаловать на Адский Экспресс. А вы снаружи устроили ту еще потасовку... Может, вы и Кандидаты в Убийцы, но это уж было чересчур. Вы не находите?

— А ты... — через одну из стрекоз она услышала неуверенный голос Хатчида.

— Ох, простите, что не представился сразу... я машинист Адского Экспресса, Педро, — прозвучавшее имя заставило ее напрячься. Педро? Око Смерти? Когда они с Рьюн разбирали верхушку фракций каждого Убийцы, провожатая особо отметила Педро, как одного из самых влиятельных подчиненных Караки, которые еще не засветили на публику свою связь с FUG... ну, похоже, последнее уже не актуально.

— К вашему сведению, я также последователь Караки, одного из Убийц FUG, — тем временем продолжил говорить офицер, усевшись на кресло и закинув ногу на ногу. — Хоакин, значит... Я много слышал о тебе, но воочию вижу впервые. А ты меньше, чем я думал.

Этого Хоакину хватило, чтобы взорваться.

— Не говори Нам, что Мы малы! — звонкий мальчишеский голос разнесся под потолком залы. — Мы скоро вырастем!

— В любом случае, мы рады видеть всех вас на борту Адского Экспресса, — невозмутимо продолжил Педро. — Лицезреть сразу несколько человек, которые могут стать Убийцами... это весьма неожиданно. Хоакин, часть Уайта — пока лишь часть, верно? Арлен Грейс, протеже самого основателя FUG... и двадцать пятый Баам, незаконный, который смог забрать осколок шипа Энрю.

... что?

Они ввязали в это и Баама?

— Ты, — слова из собственного горла вырвались даже не речью, а скорее уж рычанием. — Что ты несешь?

— А разве это важно? Все равно в конце останется лишь один из вас, — от услышанного кровь заледенела в жилах. Лишь один? Они же не имеют в виду... — Ведь власть уготована лишь одному! И раз уж так сложилось... не сыграть ли нам в игру? В игру, которая покажет, кто из вас троих станет единственным Кандидатом в Убийцы!

Игры. Черт возьми, как ей это надоело! Игры, затеваемые офицерами, игры, под обложкой которых проходят испытания... Как будто все это игра! Ей не до игр, когда надо спасать ее друзей! И этот... сукин сын...

— Ты собираешься выбрать, кто из нас станет Кандидатом в Убийцы?! — Уайт тоже взвился, но по совершенно другой причине. — С чего это вдруг? Мы так не договаривались! Ты же сам говорил, что твоя цель — воскресить Нас, поэтому Адский Экспресс и...

— Договаривались? — Педро хватило всего одного слова, чтобы осадить его голосом. — Ну, мы ни о чем таком не договаривались. Я лишь обыкновенный фанат певицы Ха Юры, и использую свою власть машиниста Адского Экспресса, дабы помочь ей устроить свой заключительный концерт. Это лишь небольшая сумасшедшая причуда одного офицера, вот и все. Не было никакого официального плана по твоему воскрешению или чему-то там еще — поэтому, что бы ни случилось, меня это ни коим образом не касается.

— Что за... — Убийца, кажется, был удивлен этим откровением.

— Хоакин, мы действительно взяли Экспресс под свой контроль и отбыли ради твоего воскрешения... однако не всем в FUG по душе эта идея, — тем временем продолжал говорить машинист. О да, интересно, с чего бы это FUG после недавней встряски были против перспективы вернуть в строй одного из Убийц? Что бы ни натворил Уайт, это наверняка должно перевешивать все возможные плюсы его воскрешения... — Часть старейшин и Убийц выступает против и оказывает на нас давление. Понимаешь, к чему я веду? Так что даже если мы хотим помочь, сейчас необходим честный отбор, который мы и называем игрой. Другими словами, для нас помощь Вам — лишь один из вариантов, которых насчитывается целых три, и Ваше расщепленное состояние играет против вас. Может быть, так называемая "восходящая звезда" FUG, которая могла сражаться с офицером и выйти живой из этого боя, будет лучшей заменой? Или же лучше покажет себя Кандидат с Шипом?

Чертов сукин сын...

— Извините, что прерываю вас, но у меня есть возражения, — в голосе Баама отчетливо звучал лед. — Я не являюсь Кандидатом в Убийцы. Мою кандидатуру на эту роль не утверждали, об этом назначении меня не извещали. Лично я не вижу резона участвовать в этой игре...

— Вашу кандидатуру, молодой человек, утвердил лично господин Карака... и вы только что получили извещение о новом назначении, — это сидящий мужчина произнес с каким-то садистским удовольствием, словно подтверждая глубину той жопы, куда они все попали. Если Баам действительно назначен новым Кандидатом, пусть и заочно, пусть и всего лишь частью FUG... черт, это действительно все осложняет. — Более того — на вас, как на носителя Шипа, возложены надежды FUG. Если вы не хотите сражаться, можете смело отправляться обратно в горнило и расплавляться вместе с Шипом. Вы же не хотите того, верно? Впрочем... если вы хотите попытаться сбежать, пожалуйста. Сейчас вас остановить может лишь пространственное искажение, не позволяющее просто так покинуть перемещающуюся зону испытаний, которой и является Адский Экспресс, и вы можете воспользоваться лишь лазейкой, которая позволяет покинуть Экспресс участникам, не прошедшим испытания для перехода на следующий этаж... если, конечно, вы готовы встретиться с нашим особым гостем, который должен совсем скоро присоединиться к нам. Думаю, господин Карака будет рад этой встрече...

Так. Раньше было не хреново. По-настоящему хреновые новости поступили именно сейчас. Если с Уайтом, ослабленным и "расщепленным", у них есть шансы за счет спутников и порталов, то с Каракой шансов вообще нет. Вся надежда на то, что Джин-Сунг все-таки нагонит их... да черт возьми! Сейчас она была бы рада даже появлению Мирцеа — тот хотя бы сходу не будет бить на поражение!

— Выиграйте — и тогда получите все, что хотите, — с этими словами Педро позерским жестом раскинул руки. — Власть. Возмездие. Свободу. Вы сможете выбирать только в одном случае — если останетесь живы. Ну а теперь... начнем беспрецедентную игру для отбора Кандидата в Убийцы? У вас есть месяц на подготовку. Когда Экспресс прибудет на следующую станцию, игра начнется. Победитель станет Кандидатом в Убийцы, а все проигравшие умрут. Принимаете ли вы игру?

Сука. И не откажешься ведь...

... а значит, есть лишь один вариант.

— Я принимаю условия, — в наступившей тишине голос Баама звучал неожиданно громко. Ну... по крайней мере, он подумал о том же... — И вплоть до финального этапа игры, когда мы сойдемся в бою, я предлагаю альянс Кандидату Арлен Грейс.

— Я принимаю альянс, — собственный голос звучал уверенно. Если уж все катится к черту, и если их не успеют спасти... — С одним условием. Все люди проигравших Кандидатов переходят в подчинение победителя, который обязуется заботиться об их жизнях.

Сзади послышался возмущенный возглас Агеро, в котором слышались испуганные нотки...

... но это больше не имело значения.

В конце концов, когда можно лишиться всего, приходится выбирать между тем, что нужно сохранить и чем можно пожертвовать — и собственная жизнь для нее уже давно не была приоритетом.

... для нее. Но не для окружающих. И судя по тому, что читалось на лице Агеро после очередной телепортации, она совершила ошибку, заключая сделку с такими условиями при таком количестве свидетелей.

— Ты чем вообще думала? — стоило только последним отсветам после телепортации рассеяться, как Агеро, сократив расстояние до нее в несколько шагов, бесцеремонно встряхнул ее за плечо. — Даже не смей, Тейлор! Ты не имеешь права умирать!

— А что я еще должна была сказать? — она лишь прошипела в ответ. — Или я должна была промолчать, тем самым ставя вас всех под удар?! О да, великолепная идея!

— Я не о том! — не сдержавшись, повысил голос парень напротив. — Ты хоть понимаешь, что тебе просто нельзя умирать? Подумай обо всем, что от тебя зависит!

— Сейчас от меня зависит, выживем мы или нет! — в свою очередь повысила голос Тейлор. — И я не собираюсь сидеть сложа руки, когда я могу минимизировать потери!

— Теперь самоубийственные порывы так называются?

— Да хватит вам! — голос со стороны заставил их обоих вздрогнуть — хотя бы потому, что принадлежал Бааму; если Баам вмешивался в чужой разговор или, паче того, переходил на крик, тому должна быть весомая причина. — Агеро... Тейлор... подойдите сюда.

Хм? Они лишь переглянулись, прежде чем устремить взгляд на Баама, вместе с Цеффье склонившегося над Ванг-Наном. Вполне естественно, что с его способностью копировать техники шинсу и присутствием в команде Цеффье Баам еще год назад начал осваивать исцеляющие техники... и то, что он сейчас запрашивает помощи, внушает закономерные опасения. Она видела, что Ванг-Нан потерял много крови — но в прошлый раз, год назад, столь же тяжелая травма не помешала ему выжить... впрочем, раньше, пока она два годя гоняла рогатого в Е-ранге, он не демонстрировал столь впечатляющей живучести. Сглотнув ком в горле, Тейлор подошла к Ванг-Нану — и замерла в ошеломлении.

Раны уже почти не было. Под воздействием опытного целителя в лице Цеффье и Баама, способного вкладывать в техники просто невероятное количество су, рана на груди стремительно затягивалась, сейчас представляя из себя лишь глубокий порез — о серьезности травмы напоминала лишь практически разодранная на груди майка рогатого, полностью пропитавшаяся кровью. Этого с лихвой хватило бы, чтобы успокоить ее, если бы не устремленный на них с Агеро неверящий взгляд Баама.

— Просто... посмотрите и скажите, что у меня не галлюцинации, — лишь покачал головой друг, прежде чем протянуть им какое-то кольцо на цепочке. — Вы тоже это видите, верно?

Это? Тейлор лишь протянула руку, принимая протянутую ей вещь...

... и застыла от шока.

На ее ладонь опустилось кольцо из странного металла багряного цвета, украшенное до боли знакомым гербом в виде трех глаз.

* * *

Чем дальше, тем сильнее Элии казалась, что ее жизнь становится все лучше и лучше. Сначала ей удалось выжить в столкновении с Баамом, потом — сорвать часть планов этой конопатой дряни, не пошевелив и пальцем, затем — устроить ей еще одну ловушку, после — избавиться от слишком назойливых родственников и получить моральное удовлетворение после долгожданной встречи с Марией... Можно ли после этого сказать, что ее жизнь была плоха? В конце концов, ее положение потихоньку начало улучшаться, и совсем скоро она закроет все долги перед боссом...

А пока что она наслаждалась ситуацией. К примеру, как сейчас — наблюдая за взбешенным Уайтом.

— Вот черт!... Карака!!! Как посмел тот сопляк нарушить Наш договор?! — после телепортации из кабины машиниста Убийца сразу отпустил контроль над эмоциями, и сейчас бесновался в центре коридора их жилого блока. Особого шика этому зрелищу добавлял полудетский облик Убийцы и его нынешнее состояние — ни дать, не взять, настоящий бунт хомячков. — Он ведь абсолютно точно обещал вознаградить Нас! Мы их всех прибьем, как только вернем силы!

... так, а вот это излишне. Веселье — весельем, а таких оплошностей Элия допускать не собиралась. Позволять Уайту вновь войти в полную силу? Нет уж, спасибо! Мало того, что босс в таком случае ее с потрохами, так еще и Рейчел попытается прибить ее первой — просто потому, что тогда ей помощь Элии будет уже не нужна, а эта мелкая стерва не оставляет рядом с собой тех, кто может ударить ей в спину. Нет. С Уайтом нужно что-то решать, в идеале — сдержать темпы его восстановления до самого финала затеянной машинистом игры...

И, кажется, она сможет с этим справиться. Кинув осторожный взгляд на задумчивого Дэниела, Элия кивнула своим мыслям — как минимум, один союзник у нее уже будет.

— Как только у этих наглецов хватило духу объединиться?! — продолжал разглагольствовать Уайт. — А им еще и месяц на подготовку дали! Из-за этих букашек Мы уже упустили свой обед, а машинист словно еще и подсуживает им! Проклятье!!! Мы должны были пройти по революционному пути еще несколько веков назад, и если бы не... Дэниел!!!

— Да, Хоакин? — лишь дернулся тот. Ой, неужели кто-то ушел глубоко в свои мысли?

— Где другой Мы? — его собеседник повернулся обратно к их команде, смеряя их взглядом светло-серых, почти белых глаз. — Печать все еще не реагирует?

— Нет, — покачал головой Дэниел; со своего места Элия могла видеть, как проводник дотрагивается до видимой из-под балахона части татуировки на шее. — Похоже, его нет в этой области.

— Ар-р-р! Мы должны найти его до начала игры! — ответом стал взбешенный рук Убийцы...

... вот только внимание Элии привлекло не это, а улыбка уткнувшейся в свой телефон Рейчел. Нехорошая, предвкушающая улыбка.