Пешком по грани

Самым оптимальным ему представлялся вариант — наняться в охрану одного из караванов. Так и так ехать. Просто в одном случае деньги платишь ты, а в другом — тебе. Конечно, придется исполнять функции этой самой охраны, но с его штатным лазерным пистолетом вряд ли это будет сложно. У местных охранников нет ничего равного по мощности. Смешно сказать, у них в ходу кинетическое оружие, основанное на химической реакции взрывчатого вещества. Подобное было на земле лет пятьсот назад. Один только вид его штатного лазера должен внушить почтение возможному работодателю.

Но, на удивление, не внушил. Предводитель каравана, завернувшего в поселок, чтобы захватить попутную почту, скептически осмотрел новейший лазерный пистолет и вздохнул:

— Лучше бы поменять.

— На что? На те ружья, которыми вооружены ваши охранники? — удивился Семен.

— Хотя бы.

— Не вижу смысла, — обидевшись, отрезал штурман.

— Настаивать не буду, если хочешь, можешь оставить себе и эту машинку, тебе с ней мучиться.

— Это отличная модель, практически безотказная.

— Только не в дождь и не в туман.

Семен смутился:

— Ну да, у лазера есть небольшой недостаток. Зато мощность и дальность действия не сравнится с пороховым оружием.

— А зачем нам такая мощность? А впрочем, пусть остается, может, действительно пригодится. Если тебя устраивают условия, считай, что принят.

Условия были не слишком шикарными: пятьдесят рублей в неделю плюс питание. Случалось охранникам получать и по сто рублей в неделю, и больше. Но для этого необходима была соответствующая репутация. Одно только то, что дополнительного охранника согласились взять на середине маршрута, уже было удачей.

В любом случае, выбор был не велик. Ждать следующий караван? Еще неизвестно будет ли там место. Семен с содроганием представил, что ему еще несколько дней предстоит удерживать осаду со стороны Тивелины и согласился.

— Конечный пункт нашего путешествия — Потирс, — сказал будущий работодатель Семена. — Выступаем завтра с рассветом, не опаздывай. И, советую прибарахлиться в дорогу.

Караван должен был быть в пути еще неделю, после чего предполагалась пятидневная остановка и обратная дорога.

Название городка ни о чем не говорило штурману, как и любое другое из названий, а совет был хорош. Но для начала надо было найти работодателя нынешнего и урегулировать с ним вопрос увольнения.

Дело решилось быстро. Начальник космопорта лишь поинтересовался дальнейшими планами Семена и пожелал ему счастливого пути. Из полученных ста рублей тридцать пришлось отдать бармену в погашение кредита за питание. Остальные семьдесят Семен решил потратить с толком, чтобы как следует подготовиться к путешествию.

Планы пришлось менять почти сразу — поход в лавку, торгующую дорожными товарами, показал всю несостоятельность больших планов. Но необходимый минимум приобрести удалось. Крепкие дорожные ботинки и непромокаемый плащ обошлись новоявленному путешественнику в пятнадцать рублей — это обнадеживало. Еще пять рублей пришлось отдать за отличный рюкзак. Дороговато, но вещь и в самом деле была добротной. Далее последовали: большой нож в ножнах из толстой грубой кожи; пара фляг; моток бечевки; пачка соли (непонятно зачем она, если обещали кормить в дороге, но лавочник утверждал, что пригодится); коробок со спичками; небольшой топор в чехле и несколько банок консервов.

— Консервов не надо. Едой обеспечивает работодатель, — заявил Семен.

Лавочник бросил на него скептический взгляд, но возражать не стал. Банки исчезли с прилавка.

— Вроде бы все. Или я что-то забыл? — переспросил продавец.

— Еще хотелось бы навигатор с картами.

— Ах да, точно, — лавочник хлопнул себя рукой по лбу, порылся на полках. — Вот карты, — на стол лег отпечатанный на бумаге типографским способом план местности, — а вот навигатор, — на бумажную карту сверху был положен магнитный компас.

— Сколько с меня?

— Тридцать девять рублей. Отдаю все практически даром. Кстати, рекомендую взять часы, полезная вещь.

— Не надо. У меня универсальный хронометр, — отозвался Семен.

— Электронный?

— Электронный.

— Пфыр. Как хотите.

В голосе продавца слышался явный скепсис. С чем связано такое недоверие местных жителей к электронике было непонятно. Универсальный электронный хронометр мог настраиваться на любое планетное время, и был, по мнению Семена, весьма удобной вещью.

— Спасибо. Получите деньги, — Семен полез в карман за хрустящими бумажками и монетами.

Рассчитываться материальными деньгами было непривычно, но в этом процессе было что-то особенное. Деньги можно было подержать в руках, в отличие от информации, записанной на электронную карту.

— Как, Вы уже уходите? — удивился продавец. — А оружие? Насколько я понимаю, Вы собрались путешествовать? Могу предложить отличный карабин полуавтоматический на десять патронов. Всего-то за семьдесят рублей.

— Спасибо не надо.

— Есть винчестер семизарядный облегченный. Есть гладкоствольное ружье — очень удобно для охоты на птицу и мелкую дичь. К нему есть патроны с пулями и дробью, — расхваливал свой товар лавочник.

— Нет-нет, спасибо, у меня уже есть оружие.

— Возьмите хотя бы пистолет. Есть револьверного типа, есть с магазинной подачей патронов. Вы какой предпочитаете?

— Предпочитаю энергетический, — Семен положил на стойку свой короткоимпульсный лазер.

— Игрушка.

— Между прочим, полный заряд этой игрушки рассчитан на семьдесят импульсов, способных свалить быка.

— А если дождь?

Что им всем дался этот дождь? Семен колебался. В принципе, на пистолет денег хватало, но придется отдать все и остаться совсем без средств. Да и зачем ему этот допотопный раритет?

— Не так уж часто бывают дожди.

Семен попрощался с лавочником и направился к стоянке каравана. С работы в космопорте он уволился, а следовательно потерял и прилагающееся к ней служебное жилье. Можно было снять комнату в гостинице, но вставать пришлось бы ни свет ни заря. Лучше уж присоединиться к будущим коллегам сразу.

В последний момент он заглянул в бар и захватил несколько бутылок пива — угостить будущих коллег.

Идти было недалеко — пять допотопных колесных монстров располагались на стоянке возле космопорта. Как успел узнать штурман, машины были местного производства и приводились с действие с помощью двигателей внутреннего сгорания, работающих на газе. На всем Тирле было лишь несколько относительно современных транспортных средств, и почти все они находились в поселке рядом с космодромом. Разбросанные по десяткам поселков и небольших городков поселенцы предпочитали передвигаться с помощью колесной техники, по той незамысловатой причине, что она была местного производства.

— Семен, привет. Старшины нет, он в городе, как и большинство наших.

— Привет, Санчес. А ты что же?

— Дежурю, — парнишка кивнул на висящий на плече дробовик.

Санчес был невелик ростом, подвижен и болтлив. Ему было скучно обходить дозором стоянку с машинами, и он обрадовался приходу нового охранника.

— Пиво будешь? — спросил штурман.

— Давай. А ты чего ж не в городе?

Назвать поселок на тысячу жителей городом можно было с большой натяжкой.

— Что я там не видел? Да и вставать рано не хотелось.

— А тогда понятно. Пойдешь устраиваться, или на улице погуляешь? Погода просто замечательная.

Последнее было сказано недаром, Санчес рассчитывал скрасить дежурство беседой.

— Можно и воздухом подышать, мне бы только вещи бросить.

— Сейчас организуем, — Санчес подошел ко второй от края машине. — Вот этот кубрик свободен, располагайся.

Кубриком он назвал небольшое помещение примерно два на два метра, которое располагалось за кабиной водителя. Два-три человека могли устроиться там пусть без особых удобств, но относительно неплохо. Далее шло грузовое отделение, в которое можно было попасть как из кубрика, так и с улицы.

Семен положил на свободное место свои немногочисленные вещи и спрыгнул на землю.

— Там уже кто-то расположился. Сосед не будет возражать?

— Ха-ха. Считай, что я не возражаю.

— Так это твой дом на колесах?

— Ну да. Если старшина решит перевести тебя на другую машину, завтра об этом скажет. Ты кто по специальности будешь?

— Штурман.

— Штурман?

— Ну да, прокладываю курс для космических кораблей.

— А здесь как оказался? — удивился парень.

— Так получилось, — вспоминать об обстоятельствах, при которых он застрял на Тирле, Семен не хотел. — Как дежурство? Все спокойно?

— В космопорте почти всегда спокойно, здесь и дежурство-то назначают скорее для порядка, — отозвался новый знакомый. — Вот по дороге — там держи уши востро. Это здесь я один в дозоре, а в поле меньше трех-четырех человек держать в дежурной смене никак нельзя.

— А что так? В чем опасность? — Семену было интересно узнать подробности своей новой работы. — Неужели здесь водятся хищники, которые представляют угрозу для каравана?

— И это тоже. Когда степные бизоны бегут от пожара, то практически не разбирают, что у них на пути. Конечно, можно укрыться в кубриках, до людей они не доберутся, но тягачи могут здорово помять. Моего троюродного деда угораздило один раз оказаться на пути стада в несколько тысяч голов. Чтобы выбраться из кубрика ему пришлось разобрать крышу, а тягач так помяли, что своим ходом дальше идти он не мог. Пришлось из Потирса вызывать подмогу. В лесу тоже опасно: может на голову рысь с дерева спрыгнуть, или лесные муравьи погрызут шланги — тоже приятного мало.

— Их случайно не хлонгами зовут? — решил блеснуть эрудицией штурман.

— Нет. Хлонги — это хлонги, и на муравьев они совершенно не похожи. Да и мелочи все это. Неприятно, но в большинстве случаев не смертельно. А вот нарваться на банду... Здесь уж приходится крутиться всерьез.

— Что бывают и такие случаи?

— Бывают. Нам за год три раза приходилось отстреливаться.

— Куда же власти смотрят? — удивился Семен.

— Тирль велик, поселений мало. В поселках-то не всегда удается поддерживать порядок. Кто же будет дорогу охранять?

Подобное не укладывалось у Семена в голове.

— Как же вы ездите?

— А вот так и ездим. В караваны не всякий нанимается, а по мне так интересно — ездишь, смотришь, где и как люди живут. Да и торговать опять же надо. Сейчас вот везем с севера железо и медь. Это основной груз, но по пути много всего захватываем. Вот ту же почту, например.

— Так почтовый корабль раз в десять лет бывает, — удивился Семен.

— Почтовый корабль — да. А местные пересылки идут почти с каждым караваном. Небольшие грузы легче переслать с попутными машинами, чем каждому ездить самостоятельно.

— И не боятся отправлять неизвестно с кем?

— Почему же неизвестно? Караванные старшины все наперечет, их каждый знает. А если кто-то новый соберется открыть дело, то здесь сложнее. Без хороших рекомендаций с ним мало кто захочет дело иметь. Своя-то репутация появится не сразу. Репутация дорогого стоит, вот и берегут ее. Чтобы не доставить груз до места — такого просто не может быть. Пойдут слухи, с этим караваном сразу дело иметь перестанут.

— А пассажиры?

— Бывает, что в состав каравана входят один-два пассажирских тягача, но у нас таких нет. Наш старшина предпочитает с грузами работать. Спокойнее, да и за расписанием не так строго надо следить.

— Понятное дело, — согласился Семен.

Он еще с полчаса побеседовал с дежурным и отправился устраиваться спать.

— Санчес, пива еще будешь? — поинтересовался штурман, залезая в кубрик.

— Пива? — парнишка поводил носом и сглотнул слюну, но отказался. — Нет, не буду. Я на дежурстве, если старшина почует, то мне светит неслабый нагоняй.

— Тогда я бутылочку в кубрике оставлю. Как сменишься, найдешь ее на столе.

Семен захлопнул дверь и растянулся на жестковатом откидном лежаке. Несмотря на жесткость спального места чувствовал он себя на удивление уютно. Уже через пять минут он спал беспробудным сном.

Глава 3.

Дороги Тирля.

Двигатель тягача взревел, и машина задрожала вместе с кубриком и спящим в нем человеком. Хлопнула входная дверь, и Семен, протерев глаза, смог рассмотреть веселую физиономию улыбающегося Санчеса.

— Завтракать будешь? Через полчаса выступаем.

Семен перевел взгляд на стол: оставленной им вчера бутылки с пивом не было, зато на столе дымился паром котелок с едой, а рядом с ним лежали два ломтя аппетитно пахнущего хлеба.

— Завтрак — это хорошо, — Семен передвинулся к столу.

— Я с караванным старшиной поговорил, ты можешь остаться в этой машине, — сообщил Санчес.

— Здорово, — искать новое место и обустраиваться на нем перед самым отъездом не хотелось.

— Кстати, в третьей машине вода, если будешь умываться, то поспеши.

Семен спрыгнул на землю и сделал несколько энергичных взмахов руками.

— Котелок захвати, сможешь набрать чая на обратном пути, — крикнул вслед новый товарищ.

Семен подхватил протянутый ему котелок и отправился искать пункт раздачи чая. Он оказался у той же третьей машины. Из большой (не менее чем на кубометр) емкости вода поступала в титан, работающий на газе, откуда ее можно было набрать, открыв кран.

Лагерь караванщиков оживленно гудел. Кто-то здоровался с Семеном, кто-то пробегал мимо по своим делам. Караванный старшина лишь бросил ему короткое:

— Устроился? — и, получив утвердительный ответ, пошел дальше, пообещав заглянуть позже.

Временами он останавливался и отдавал то или иное распоряжение. Водители в последний раз проверяли исправность машин, охрана проверяла наличие боеприпасов и исправность оружия.

Сполоснув кипятком котелок, Семен налил себе и Санчесу чая и отправился обратно к их машине.

Минут через пятнадцать машины начали выезжать со стоянки, выстраиваясь в походную колонну.

— Следуем обычным порядком, — пробурчал небольшой ящичек, висящий в углу кубрика.

"Связь между машинами, — догадался Семен, — а говорит, наверняка старшина".

Через десять минут поселок остался позади, и машины прибавили ходу. Они мчались по грунтовой дороге, накатанной в степи, со скоростью не меньше семидесяти километров в час. Для дороги лишенной покрытия очень даже неплохо. Степь была полна жизни: мелкие зверьки вроде сусликов шныряли в траве, несколько раз Семен заметил небольших хищников, похожих на лис и пикирующих в охотничьем порыве крупных птиц. А вот грозу степей — бизонов, о которых так увлекательно рассказывал Санчес, увидел лишь однажды, и то вдалеке у самого горизонта.

В полдень остановились на обед, и штурман смог наблюдать его приготовление. Дежурный повар установил в тени машины переносную плиту. Затем откинул толстый железный щит, расположенный ниже багажного отделения, и вытащил наружу резиновый шланг. Присоединил его к походной плитке, открыл кран и зажег огонь, пылающий ровным синим пламенем.

— Что это? — удивился Семен.

— Походная плитка. Удобно, правда? — улыбнулся Санчес. — Газ берется прямо из топливного бака.