С самых низов.

Вурдалак выглядел до нельзя ужасающе. Огромное тело волка, бешеный оскал, пасть, в которой находилось множество острых клыков, готовых в любой момент забрать чью-либо жизнь. Его темно-серая шерсть гладко лежала по всему телу, а плавные движения показывали — в нем нет ни капли страха перед человеком. Сильны стойкие лапы, но которых находились чуть загнутые когти, были в полной готовности впиться в горло первому встречному. Не знаю, как кузнец до сих пор не потерял самообладание. Я бы так не смог, Всегда думал, что лучшее решение конфликта — слово, из-за того принципа порой доставалось, порой, когда был не слишком трезв, изменял своему принципу, но сейчас страх полностью парализовал меня.

Тем временем, вурдалак сделал свой ход. Низко присев, демон в обличие волка, прыгнул на кузнеца. Тот явно был готов к такому развитию событий. Взмах молотом и зверь бьется об телегу, опрокидывая ее. Лошадь заржала и начала брыкаться, но взмах волчий лапы прервал жизнь бедного животного. Все содержимое телеги теперь было разбросано по дороге: мечи, ножи, наконечники для стрел, молоты и многое другое. Кузнец не обратил на это никакого внимания, стоило потерять концентрацию на долю секунды, как ты тут же станешь трупом с переломанными костями по всему телу. Медленно готовясь к очередному броску, вурдалак почти прижался телом к земле. Проходит секунда, его тело отрывается от земли и с еще большей, чем в прошлый, скоростью, летит на кузнеца. Вторая секунда, мужчина не успевает поднять молот и острые изогнутые когти входят прямиком в горло человеку. Из раны брызжет фонтан крови, а тело медленно оседает на землю. Душа, если она у нас есть, уже покинула бездыханное тело. Волк начинает рвать плоть. Запах крови опьяняет его. Меня стошнило. Потом еще раз. Оставляя свою первую жертву, волк медленно поворачивается в нашу сторону. Его глаза блестят, кровь, капающая с клыков, заставляет замереть от страха. Голос разума, говорящий, что необходимо бежать, поднять оружие или хоть что-нибудь сделать, отходит на второй план. В это время вурдалак все ближе подбирается к нам. Хищная улыбка, промелькнувшая на лице, говорит, что жить мне и Сэрэсу осталось считанные секунды.

— Господь всемогущий, прошу, защиты от погибели, не оставь в трудную минуту. — Только сейчас до меня доходит, что Сэрэс повторяет одно и тоже далеко не в первый раз. — Не оставь в трудную минуту... — В очередной раз повторяет Сэрэс.

Не знаю, что двигало мной в тот момент, но природный инстинкт и голос разума, слившиеся в едино, взяли вверх. Пулей бросившись к недалеко лежавшему мечу, хватаю его одной рукой и что есть силы бью наотрез. Рука становиться тяжелой, чувствую, как меч застревает в плоти зверя. Из последних сил, как можно глубже, налегаю на оружие и пытаюсь хоть как-то отстоять свою жизнь. Крик полный боли, изрыгает вурдалак. Его глаза полны страха, страха погибнуть от неопытной добычи. Немного придя в себя вижу, меч вошел прямиком в туловище и, похоже, задел внутренности. Волк лежит и скулит от боли, не может пошевелиться. Не замечая усталости и того, что весь правый бок в крови, подхожу к телу мертвого кузнеца и беру двуручный молот, откуда-то берутся силы, страх полностью отступает. Теперь я охотник, а передо мной лежит добыча. В голове лишь одна мысль, если не ты — то тебя. Древний закон жизни. Сжав покрепче молот и занеся его над головой, опускаю на голову вурдалака. Слышен хруст и треск костей, предсмертный жалобный стон животного, но я продолжаю, раз за разом, опускать молот на уже мертвого волка. Весь страх и ужас, все отчаянье и гнев, злость и надежда на спасение, все было вложено в эти удары. Не знаю сколько прошло времен, прежде чем я очнулся от своеобразного транса. Увидев ужасающую картину содеянного мной, меня опять вырвало. Придя в себя оглянулся. Сэрэс стоял и, полными ужаса глазами, смотрел на меня. Что не так? Окинул себя взглядом. Весь, с ног до головы, в крови, рука сжимает двуручный молот. Представив, как я выгляжу со стороны, рассмеялся. Стрессу был нужен выход. Наверное, Сэрэс еще больше испугался, потому что с удвоенным старанием стал молиться Богу.

— Сэрэс, ты чего, испугался что ли? Это же я, Виктор.

Он перестал молиться и окинул меня оценивающим взглядом.

— Господи, благодарю тебя за то, что послал мне такого сильного воина как Виктор.

— Притормози, с чего ты взял, что я воин? — Такое заявление меня сильно удивило.

— Как же!? — Пришла очередь Сэрэса удивляться, — Ты в одиночку и благодаря помощи Господа справился с вурдалаком. Ты дрался как настоящий рыцарь, ни капли сомнения в глазах и дрожи в руках.

— Ты преувеличиваешь, я оружие-то первый раз в жизни держу в руках, а ты говоришь рыцарь.

— Не может быть, но ты...

— Природные инстинкты, вот и все. — В этот момент в глазах потемнело, и я упал на колени.

— Виктор, ты как? — Подбежал ко мне Сэрэс. Увидев мою окровавленную рубашку, ахнул. — Да ты же ранен! Нужно срочно в...

Дальше я не слушал. Хотелось просто лечь и уснуть. Ветер шевелил волосы у меня на голове, солнце скрылось за тучами, свет провал, холодало. Так бы, наверное, и закончилась моя жизнь, но послышался лай собак, топот копыт, ржание лошадей, крики множества людей. Весь этот хор звуков смешался в гвалт и сильно бил по ушам. Через минуту на дороге из леса, оттуда же, откуда выскочил вурдалак, показались всадники, дальше силы меня покинули.

Уже несколько часов конный отряд из десяти человек травил вурдалака, но то вечно умудрялся уйти. Лишь благодаря собакам, солдатам еще удавалось не отстать от зверя.

— Господин десятник, собаки учуяли след. — Послышался голос одного из солдат.

— Тогда какого дьявола мы стоим, быстро в погоню.

Солдаты, в спешке прекратив привал, повскакивали на лошадей и устремились за гончими. Лес в пятнадцати минутах от стен Лайстера раскинулся на многие километры. Далеко не в первый раз именно здесь появляется вурдалак. Лес этот полон странностей: не поют птицы, практически не растут съедобные грибы и ягоды. Заходить сюда в одиночку даже днем считалось безумием, а уж ночью...Все в этом лесу, казалось, настроено против человека. Но солдатам не привыкать, приказ есть приказ. Умри, но выполни. Таков негласный закон. Подчиняйся это правилу и все будет хорошо, коли нет, то и до висельници недалеко. Постепенно, лес начал редеть и впереди показалась дорога. Конные отряд выскочи из леса.

— Вот так все и было, господин десятник. — Закончил свой рассказ Сэрэс.

— Говоришь, уложил вурдалака в одиночку. — Задумался десятник. — Как-то не очень вериться.

— Вот вам крест, — Перекрестился Сэрэс, — пусть меня Господь накажет, если соврал.

— Хватит, нечего просто так Господа гневить.

После недолго молчания десятник подозвал одного из солдат. Что-то ему приказав, он повернулся к Сэрэсу.

— Имущество кузнеца мы забираем, возражений, надеюсь, нет? — Легким, спокойным голосом проговорил он.

— Нет, как можно.

Десятник кивнул.

— Кто этот человек?

— О, этого храброго и наиумнейшего мужчину я собирался представить капитану де Руа. У меня с ним договоренность.

— Понятно, значит так, человека и все имущество мы забираем, до Лайстера доберешься на повозке, вместе с моими людьми.

— Но...

— Проблемы? — Вот теперь десятник говорил совершенно серьезно.

Сэрэс оглянулся по сторонам. Все солдаты внимательно следили за разговором. Ах, гореть вам всем в аду, знают прекрасно, сколько стоит продать человека в "потерянные". Стоит только ему пикнуть, как его тут тело окажется бездыханно лежать на этой дороге, а ведь в городе скажут, что вурдалак загрыз.

— Нет господин десятник. — Опустив голову, бедно проговорил Сэрэс.

— Это правильно, да ты не расстраивайся, будут и на твоей стороне воля Господа. — Десятник рассмеялся, а вместе с ним и остальные солдаты.

Скоро Сэрэс смотрел вслед скачущему в Лайстер отряду. "Вот и плакали мои денежки".

Ненаследный принц Лоурен сидел в кресле, около согревающего пламени камина. В левой руке он держал бокал дорого шикарного красного вина. Уже неделю принц ни с кем не говорил, слишком тяжела для него стала утрата своей супруги Лирии. Двадцать лет счастья подарили они друг другу. Но брат отнял одного из самых близких ему людей. При одном воспоминании о брате, рука принца дрогнула. Из-за неправдоподобных слухов и настойчивых уговоров советников — лизоблюдов, король Лирда устроил покушение на всю семью Лоурена и верных ему людей. Лишь его восемнадцатилетняя дочь Екатерина, верные стражники, два его советника и он сам — все, кому посчастливилось выжить в том ночном кошмаре. Теперь он преступник, которому закрыта обратная дорога в Лирд, пока его брат на троне. Но мыслей о мести не было. Принц всей душой верил, что короля надоумили устроить покушение, что его брат искренне раскаивается в содеянном.

Теперь он здесь. В соседнем королевстве Глоури. Его друг — король Мериан второй, дал ему и его семье кров, место, откуда не стоит ждать удара в спину. С Мерианом, Лоурен был дружен с самого детства. Еще при первом визите этой страны, когда покойный отец, король Вилиам, подписывал договор о таком долгожданном мире между двумя могущественными державами, Лоурен познакомился с будущим королем Глоури. После той встречи он ни разу не был в дружественной стране, лишь редкие поездки Мериана в Лирд и письма позволяли поддерживать их дружбу, лишь крепчающую с годами.

И вот спустя столько лет, он опять здесь, но уже не в качестве гостя, а политического преступника, того, кому заказана дорога назад. Тиши, которою лишь иногда разбавлял треск поленьев в камине, нарушил звук приоткрывающейся двери. В комнату вошел мужчина с гордой походкой, весь его вид говорил о том, что ему не привыкать отдавать приказы и требовать от подчиненных полного повиновения. Подойдя к камину, его взгляд устремился на огонь. Прошли долгие минуты ожидания прежде чем огненные призраки отпустили разум короля Глоури. Мужчина тяжело сел во второе кресло рядом с камином и откинул голову назад. Вся спесь, весь его властный вид в мгновение ока улетучился, теперь в кресле сидел не король одной из могущественных держав, а обычный человек, которому каждый божий день приходилось терпеть и выслушивать, сжав зубы, бесконечные требования и жалобы знати королевства. Если бы он только мог хоть что-нибудь поделать со всеми ними, но, древние законы страны препятствовали любым попыткам королей полностью собрать власть, ограниченную дворянством, в своих руках.

— Они требуют твою голову. — Спокойно проговорил Мериан. — Сейчас не все дворянство настроено радикально, но, ты ведь понимаешь, это всего лишь вопрос времени.

— И что ты решил.

— Тебя не проведешь, старый друг. — Невесело усмехнулся Мериан. — Один месяц. Дальше они придут к согласию и силой выдадут тебя твоему брату. — Уже серьезно проговорил он. — Прости, — В голосе короля промелькнули нотки усталости и печали. — Но я не смогу им помешать, иначе и жизни моей семьи окажется в большой опасности.

— Оставь. — В голосе Лоурен, впервые за неделю, появилась жизнь. — Я найду выход. Все те, кому ты, рискуя своей головой и репутацией, дал кров — моя семья. Ближе их, у меня никого нет. Я просто обязан найти решение.

Мериан кивнул. Слова были излишне. Но, как бы сильно он себя не убеждал, что другого выхода нет, глубоко внутри король понимал, что бросает своего единственного друга и всех тех, кто последовал за ним, на произвол судьбы. Что же он за монарх, если не может предотвратить такое. Его кулаки моментально сжались в кулак, что не осталось незамеченным.

— Успокойся. Никто тебя не винить. — Спокойно произнес Лоурен. — На твоем месте, я поступил бы также. — После короткой паузы добавил он.

— А как же дворянство Лирда? Неужели их устраивает тот произвол, что твориться твоим братом и его приближенными советниками? Я уверен, большинство поддержит тебя.

— Предлагаешь устроить переворот? Что бы история запомнила меня как узурпатора, силой захватившего власть, и братоубийцы? — Резко произнес Лоурен. Вся злоба, копившаяся с момента покушения, выплеснулась наружу. — Думаешь, народ и дворянство поддержат такого правителя!? Мне что, всю последующую жизнь ждать удара в спину мне, или моей дочери! Ну, ответ мне, такого исхода ты хочешь для своего друга!? — Уже не говорил, кричал Лоурен.

— Прости. Я не подумал. Действительно, после свержения власти и убийства брата, тень падет не только на тебя, но и на твоего наследника. Может попросить убежище у Орков или Гномов? Твой казначей ведь из известной и влиятельной семьи.

— К Оркам нельзя. Ты же знаешь, до недавнего времени мы были древними союзниками, но из-за брата...

— А, та история про уничтожение целой пограничной деревни. Черт. — Выругался Мериан. — Я и забыл.

— ДА, именно она. Ценой древних союзов и соглашений, мне удалось предотвратить набег орды на Лирд, но теперь, любому человеку из Лирда, не то, что члену королевской семьи, путь туда закрыт. Иначе совет шаманов соберет все степную орду. Тогда, набега не миновать.

— Тогда остаются гномы. С другими странами людей, у Лирда не было никаких отношений, а про эльфов, этих человеконенавистников, я вообще молчу.

— Да. Остается надеяться лишь на милость горного народа.

За обсуждениями проблем и просто дружеской беседой прошло несколько часов. Мериана ждало очередное заседание совета дворян. Попрощавшись, король Глоури поспешил покинуть комнату. Дверь тихо закрылась, оставив Лоурена в одиночестве. От дров в камине остались лишь угольки, не нарушал тишину и прежний треск поленьев. Встав с кресла, принц подложил в камин дров. Хватит прибывать в меланхолии. Лирию уже не вернешь, но до сих пор есть люди, которые ждут от него решительных действий.

— Стража. — Позвал Лоурен.

— Да, ваше высочество! — Вытянулся в струну королевский гвардеец.

— Прошу, пригласите ко мне мастера Бирма.

Гвардеец поклонился и поспешил выполнить приказание гостя своего короля. Спустя немного времени, в дверь постучали.

— Прошу, входите. — Пригласил Лоурен.

— Ваше высочество, как вы себя чувствуете. — Входя, поинтересовался человек, едва ли достающий до плеча принца. Внимательнее присмотревшись, любой бы смог определить, что рядом с ним не человек, а настоящий сын горного народа. Возраст было не определить, у гномов он считался иначе, нежели у людей. Шикарная черная борода, которой гордятся все гномы, длинной была до середины туловища. Короткие ноги и руки, могли показаться многим людям суровым недостатком, но сила, данная гномам самой природой, компенсировала все недостатки с лихвой. Врятли кто-либо мог носить тяжелый доспехи, весом несколько десятков килограмм при этом держа в руках могучий молот или секиру, лишь от одного вида которой ноги переставали слушаться, а сердце прыгало в пятки. Но, несмотря на столь большой вес их обычного оружия и брони, гномы могли не только ходить, но и бегать в ней, что само по себе вполне можно расценивать, как чудо. Принц Лоурен всегда восхищался этим народом и был горд тем, что у него есть не только соратник и верный спутник, но и вечный друг. Что не говори, а дружбу гномы почитают больше любого драгоценного камня и денег всего мира.