Очнулся Родди в метрах двухстах от родного замка. Н-да, верно говаривал отец: любую охрану можно обмануть, даже свою собственную.
Вокруг никого. Нет ни случайных прохожих, ни малолетних и не очень хулиганов, не бродят вездесущие бездомные собаки. Тишина и покой. Не то чтобы сейчас была глубокая ночь — всего лишь поздний вечер, время для похода в казино или в клуб на дискотеку, час, когда завершаются театральные представления и начинаются последние киносеансы. Но это — в деловом и развлекательном центрах столицы, а в спальных районах царил сладкий сон, и даже весенние коты не отваживались на концерты.
Родовой замок Эминов в силу изначально неудачного стратегического расположения, несмотря на быстрый рост столицы вширь, оказался почти на самой окраине города, фактически посреди спальных районов. Подобное местоположение очень нравилось обитателям замка, так как в нём не только работали, но и жили. Для официальных мероприятий существовал дворец Горькой соли, находящийся прямо в центре столицы и заодно служащий так называемым нулевым километром.
Фонари к определённому удивлению Родди светили через один, что открывало прекрасный вид на тёмно-синее с мерцающими звёздами небо. Но почему-то от этой потрясающей картины пробивал откровенный озноб — романтика ночи уступила место настороженности, ведь Императорам, между прочим, морды тоже бьют! Не то чтобы Родди отличался пугливостью: он любил гулять по родному городу в компании лишь холодного ветра, что грустно подвывал в подворотнях, однако сегодня что-то явно пошло не так. Совесть ещё не пробудилась, внутренний голос не корил за содеянное, за безумный побег, но сердце бешено колотилось. Куда он в таком состоянии лезет? Зачем? Почему в каждой тени мерещится недоброе шевеление, а за спиной слышатся ша... О чё-ёрт! Позади шли трое. Молча так шли, за Родди. И на родных телохранителей абсолютно не походили.
Первым, естественным, желанием было дёрнуть с места в карьер, но юноша с усилием подавил инстинкт затравленного кролика, отлично понимая, что покажи он троице испуг, а с ним и знание об их присутствии и намерениях, мгновенно последует нападение. К тому же на горизонте уже вырисовывалась цель путешествия — охраняемый частный гараж, где оставлял мотоцикл некий Нок Натс, арлеашец по происхождению, типичный представитель малого бизнеса... и полностью виртуальный человек, имеющий, однако, настоящий паспорт, кредитные карточки, налоговые документы и небольшую фирму из пяти человек. У Нока Натса был и племянник по имени Родди. Зная всю систему изнутри, юноша без труда создал взрослого дядю, оказавшегося во многом предпочтительнее простого мальчишки, которым, как ни крути, становился Родди за пределами официальных владений и титула. А ещё Нок служил дополнительным прикрытием Золотой Рыбке — когда-то же на него должны выйти!
Нервирующая компания отстала, когда Родди вошёл на территорию гаража — объект хорошо охранялся, и попасть туда мог только владелец карточки-ключа. Но лишь оказавшись в личном боксе, юноша смог полностью успокоиться и расслабиться — опасность миновала, а внутри ждал "Орёл". Любимец, приобретённый на честно заработанные деньги Нока Натса и принявший все предложенные Родди усовершенствования. Этот мотоцикл мог проехать где угодно и по чему угодно, имел вместительный бак и вместе с тем не самые большие габариты и вес, а бензобак украшал степной орёл Ни-Эм-Ин.
Родди улыбнулся старому другу и потянул того на волю, прочь из бокса...
— Эй! Парень! Ты кто такой?!
Юноша вздрогнул: прямо перед ним высился местный охранник с фонариком и пытался направить луч света прямо в лицо.
— Нок Натс, естественно, — дважды ври, предоставляя возможность рано или поздно разгадать твою ложь, и успокой противника отгадкой. — Кто же ещё?
Что-то раньше юноша здесь ни с кем не сталкивался. С таким расчётом гараж и выбирал: полбеды, если в ничем непримечательном юнце признают Его Императорское Величество, не так и страшно, когда журналисты побегут выяснять, ради кого же малолетний повелитель конспирацию развёл да маскарад устроил, и даже последующие разборки с контрразведкой нельзя было назвать трагедией, так, трагифарсом — настоящая проблема состояла в ином. В Ноке Натсе. Если забыть Золотую Рыбку, отбросить обвинения в мошенничестве, всё равно найдётся немало статей, весьма интересных любому трибуналу. С другой стороны, Эмины всегда устраивали грандиозные скандалы, не тратясь на всякую мелочь.
— Э нет, малыш. Нок будет лет на двадцать тебя постарше.
Встречался он, что ли, с "дядюшкой"?
— Ладно-ладно, вы абсолютно правы. Я — Родди, его единственный и неповторимый, любимый племянник. По-вашему, кому он приобрёл "Орла"? Себе, что ли? Да с его брюхом он и в грузовик с трудом влазит!
— И что же "любимый племянник" делает ночью в чужом гараже.
— Развеяться хочу, — буркнул Император, уже почти ощущая себя неблагодарной скотиной, которая, пользуясь чужой добротой, бессовестно проматывает немалые денежки. — Достало всё!
В Родди погибал актёр... или же наоборот — развивался и развивался. Очень полезное умение для политика вообще и Императора в частности.
— А шестнадцать тебе, племянничек, есть?
— Военный билет показать? — нахохлился юноша, тем самым в очередной раз увиливая от настойчивого луча.
— Хорошо, я тебе верю, — отмахнулся здоровяк. И оба участника "разговора" одновременно усомнились в умственных способностях друг друга. Они разошлись.
У выезда, как Родди и предполагал, почётным караулом дожидался незваный эскорт. Стояли они аккурат у шлагбаума и умело перегораживали дорогу. Оставалось гадать, как они проникли на охраняемую территорию... Охраняемую? О чёрт!
— Ребята, у вас какие-то проблемы? — время так и так было не на его стороне, поэтому Родди решил начать первым, благо меж лопатками зудело — явный признак приближающейся опасности. Сейчас юноша остро пожалел, что избавляться от новоприобретённого арлеашского акцента рановато — и сцена, и спектакль оставались пока теми же.
— У нас? — удивился тот, что постарше, с длинными перекрученными в трубочки-косицы волосами. Главарь? — Нет, у нас нет проблем. Они у тебя.
— У меня? С чего бы? — вернул деланное изумление Родди. Чтоб, а! Сзади раздались шаги — охранник и не думал скрываться.
— Ты нам не нравишься, — пояснил патлатый. Его дружки, бритые девчонка и парень в солдатской форме, молча кивнули. По возрасту на дембелей они не тянули, значит, либо отпускные, либо в самоволке гуляют.
— Разве это проблема? Нам же не любовью заниматься.
Зря это он. Конечно, у компании к нему иной интерес, но "хорошие" идеи подавать тоже не следует.
— С тобой-то? — уточнил главарь. — Это себя не уважать.
— Тогда давайте: я пойду в одну сторону, а вы — в другую? — попробовал решить дело миром Родди. — Ребята, я — мальчик небедный... В смысле, дядя у меня богатый, но деньги и у меня есть. Кхе, на карманные расходы. Я вам кошелёк, вы меня не встречали. Согласны?
Девчонке предложение понравилось — единственный разумный человек из всех собравшихся, включая собственно Родди. Ну, или попросту обычная уголовница. В отличие от парней: юноша чересчур долго их рассматривал, чтобы найти искомое — красные шёлковые ниточки. У патлатого в волосах, у бритого на запястье, у охранника, по-видимому, на шее — по крайней мере, какая-то верёвка из-за ворота выглядывала. "Чистая кровь"! Вот это везение, ничего не скажешь.
— Не-а, не согласны.
Родди и не сомневался. Тем более денег всё равно не было, разве что в заднем кармане джинсов пара купюр завалялась, на которые банку шипучки да шоколадку только и купишь.
— А мотоцикл вам мой нравится? — попробовал с другой стороны юноша.
"Чистая кровь"! Это надо же так вляпаться! Вероятно, банда пасла его с целью тюкнуть по башке и ограбить, но теперь... Теперь он так легко не отделается. И ведь, по существу, сам виноват. Сам убедил и контрразведку, и полицию, что операцию начинать рано, что необходимо вычислить всех, кто поддерживает "Чистую кровь" в верхах, а не только тех идиотов, с которыми всё ясно сразу. Рядовых-то разогнать просто, а генералов в Ни-Эм-Ин всегда учили хорошо прятаться. Уйдут, затаятся, накопят злость — страна большая и внутренних врагов у неё хватает, не хотелось бы их приумножать. К тому же, вряд ли "Чистая кровь" имела корни на Родине — чересчур Ни-Эм-Ин боялась расизма и национализма, так как даже от поражённой гангреной конечности можно избавиться, благо давно научился отращивать другие, а вот болезнь крови вылечить много труднее. "Чистая кровь", несмотря на название, была этой болезнью, пока ещё на ранней стадии развития, а он, Император, своей рукою остановил приём лекарства.
— Нравится, малыш, — хмыкнул охранник. Он, что странно, держался на расстоянии как от троицы, так и от жертвы. Не хочет мараться? Или?
Родди вновь мысленно ругнулся — с улицы донёсся характерный рокот моторов. Банда только собиралась. То-то бдительный страж запертых боксов отставал — небось рассказывал дружкам, что на подотчётной территории обнаружил. Как есть без мордобоя не обойтись! И это буквально под стенами родного замка! Вышел в народ, тьфу!
— Так, может, у меня нет проблем? — светясь самой милой наивностью из всех, что имел в арсенале, спросил юноша и наклонил "Орла". Мол, берите.
Ну да, сейчас! Отдал бы он им любимца, пусть даже это и был единственный путь к спасению.
— Есть, — не разочаровал патлатый. — Нам, ниэминцам, нравятся машины нашего производства. Нам не нравятся арлеашские ублюдки, на них катающиеся.
Ладно, если бы единственный, то отдал бы. И не ублюдок он — папа на маме успел жениться, вот.
— Эй! Я тоже гражданин Ни-Эм-Ин. И отец у меня чистокровный имперец.
А это уже куда более спорное утверждение... хотя бы потому, что чистокровных имперцев практически не существовало в природе. И именно поэтому расистские организации довольно-таки быстро либо разваливались, либо вычислялись, что, впрочем, не делало их менее опасными. "Чистую кровь" тоже обнаружили легко. Другой вопрос, что с самой организацией всё оказалось несколько сложнее.
— Морда зато у тебя арлеашская.
— Не более арлеашская, чем у Императора, — серьёзно обиделся Родди.
— Здесь же нет Императора, чтобы сравнить.
Н-да. Нет.
— Ребята, а вы знаете: то, что вы сейчас делаете, не только противозаконно, но и является государственной изменой?
Правду сказать, не является. С расизмом боролись осторожно, в основном естественным путём — и не самым последним орудием в этом благом деле были Императоры. Эмины, когда случайно, когда вполне намерено, выбирали жён из разных уголков страны, да и планеты вообще. К сожалению (и на удачу тоже), правители Ни-Эм-Ин принадлежали к доминирующему виду — материнские черты проявлялись в Эминах мало: оттенок кожи, цвет волос или глаз, иногда более или наоборот менее мягкие черты лица, чем у отцов. Изредка что-то более заметное, вроде роста Родди. Но, в целом, наследники внешне принадлежали расе Императора, что и позволяло ненадолго возрождаться "Чистой крови" и им подобным. Однако за "ненадолго" приходилось бороться.
— Но-но, ты ещё поговори, арлеашский ублюдок!
— И поговорю! Измена. Чистой воды измена. А вы знаете, что за это полагается?
Расстрел — и всего-то. Поэтому для Родди и, похоже, для остальных ринувшийся на болтуна бритый оказался полной неожиданностью. Хорошо ещё, Родди отлично понимал, что драки ему не избежать, и потому ответил автоматически — на миг опёрся руками о руль мотоцикла и врезал напавшему пяткой в челюсть. Солдатик отлетел в бетонную тумбу головой, где и затих грудой тряпья. Юноша приготовился к следующему удару, однако того не последовало — охранник даже не вздрогнул, а патлатый не без усилия удерживал рвущуюся в бой девицу.
— Неплохо работаешь ногами, малыш.
— По-моему, хорошо, — скривился Родди. Что-то его всё сильнее и сильнее раздражал работник гаража и окрестностей. Конечно, патлатый тоже был не прост, но в охраннике чувствовалось большее. Так же юноше было не по себе при первом знакомстве с новым телохранителем Илваном. Выходец из спецвойск? Но такие не идут охранять мотоциклы и авто. Знает, кто перед ним? Тогда вопрос: защищает или нет? — Я в армии не полы собой протираю.
— Но нас больше, малыш.
Чё-ёрт, не пора ли потерять и акцент, и кепку? Или уже поздно? Особенно учитывая этого типа. Влип, ох влип.
— Зато... — Родди потянулся к бедру. Привычным, но совершенно не обоснованным жестом — пистолетов юноша отродясь не носил, ибо оружие в руках Эминов не очень-то приветствовалось (имели место инциденты), да и беглец как-то не подумал о чём-то стреляющем, точно так же как позабыл прихватить деньги.
Переиграл. Охранник и патлатый были быстрее. И, в некотором роде, вежливее — один показательно щёлкнул затвором, другой магазином.
— Вы чего? Бить меня не собираетесь? — дошло до жертвы.
— По крайней мере, не сейчас, малыш, — вздохнул охранник. — Это глупо. Так пусть молодёжь развлекается, а у нас серьёзные намерения.
— Но, ребята, поймите, я имперец, — Родди прижал руки к груди, подпуская в голос слезу негодования. — У меня предки стали имперцами ещё до появления самой Ни-Эм-Ин! — Между прочим, чистая правда, так как Эмины, цинично сменившие фамилию, относились к правящей и свергнутой династии княжества Найква, которому впоследствии суждено было стать столицей великой Империи, о чём писалось даже в арлеашских учебниках истории. Ладно, об этом писалось даже в ниэминских учебниках истории. — Я с границы. Там все, как я, разговаривают. Недавно дядя выхлопотал перевод...
— Зря он, малыш, — казалось, охранник искренне сочувствует незадачливому курсанту. — Ты такой умный мальчик, сообразил, что нам от тебя нужно. И ты нас пойми. Мы должны заявить о себе. Нам необходимо, чтобы Император к нам прислушался. "Святой путь" — это благо Ни-Эм-Ин!
А где "Чистая кровь"? Всё гораздо хуже, чем он предполагал. Но... Как же быть? Какой шанс всё узнать из первых уст, да беда в том, что рожей он для оперативной работы не вышел. Благо Ни-Эм-Ин... Вот гады!
— Ребята, я буду кричать. Громко, — словно в насмешку где-то вдали провыли сирены патруля.
— Не будешь.
Как вариант, полезть в драку — и хорошенько получить по лицу. Больно, конечно, зато физиономия отечёт — не признать... Нет, не выйдет. Одного потенциального петуха он вырубил, да и пистолеты... Пора линять.
— И давай без глупостей, хорошо?
— Попробую.
Развернуть патлатого оказалось легко — всего лишь помочь ему идти дальше. На том же круговом движении упасть в седло, одновременно кидая ключ в зев приёмника — фокус удался, карточка вошла точно в щель. Молодец, папа! Он сына плохому... ну ладно, совсем уж бесполезному не учил. Проезд свободен: шлагбаум медленно поднимается, девица бросилась к бритому дружку, патлатый прикрывает спину от охранника. И не зря, кстати, два выстрела — один у самой руки. А зачем, спрашивается, он полез забирать ключ, жадюга?.. "Орёл" не подвёл и наверху, легко разминувшись в пятёркой коняжек... Вперёд!
