— Господин адмирал, прошу вас, поселите меня поближе к конференц-залу с самой современной системой связи. Мои переговоры с лордом Торбином и Департаментом военных исследований чрезвычайно важны и секретны.

Бывший капитан собрался было ответить, как над их головами прокатился мрачный голос Темного лорда:

— Адмирал, апартаменты обер-инквизитора по соседству с моими, — рот первого офицера захлопнулся с болезненным щелчком. — Вы будете под постоянным наблюдением, Тремейн. И конечно, все переговоры на борту, вне зависимости от степени их секретности, подпадают под мою юрисдикцию.

Пиетт осторожно скосил глаза в сторону: Вейдер стоял вполоборота к ним, руки были скрещены на могучей груди. Грозная фигура Темного лорда отбрасывала длинную тень, край которой задевал высокого, но сухопарого и на вид незначительного инквизитора.

— Разумеется, милорд, — почтительно согласился Тремейн, наклоняя голову в синей шапочке скучного покроя. — Однако, разве вы обладаете полномочиями, чтобы вмешиваться в работу Инквизитория?

Адмирал закрыл глаза, молясь про себя, чтобы неожиданные разногласия между Вейдером и их гостем не зашли слишком далеко. Пиетт и после рассказа Вирса сомневался, что с ситхом можно договориться... к тому же, дурное настроение Темного лорда могло быть вызвано чрезмерной подозрительностью.

А если все же задушит, бумажной работы не оберешься. И не дай звёзды, расследование..

По дюрастиловому полу прогрохотали тяжелые шаги ситха.

— Вы у меня в подчинении, — со зловещим спокойствием произнёс Темный лорд. — А я не терплю лжецов и самонадеянных болванов, Тремейн. Воля Императора — закон, но если вы еще раз попытаетесь обойти меня...

Пиетт услышал, как заскрипела перчатка, сжатая в кулак с силой, намного превышающей человеческую.

В наступившей оглушительной тишине адмирал смотрел себе под ноги и слышал только неровный, быстрый стук своего сердца да размеренный шум вейдеровского респиратора.

— Ваши высокие стандарты хорошо известны, — инквизитор отвечал мягким, безэмоциональным тоном, лишенным каких-либо оттенков. — Я, как и вы, стремлюсь выполнить свой долг перед Императором. А теперь мне позволено удалиться?

— ...вас сопроводят, — после паузы, отворачиваясь, отрывисто сказал Вейдер, и адмирал поспешно вышел вперед, показывая обер-инквизитору дорогу.

ХХХХХХХХ

В лифте Пиетт быстро провел рукой по лбу, смахивая пот, и посмотрел на Антинниса Тремейна: тот стоял совершенно неподвижно, с видом задумчивым и сосредоточенным. Но когда адмирал открыл рот, чтобы задать волновавший его вопрос, инквизитор быстро поднял указательный палец, призывая к молчанию.

Только пройдясь по просторным апартаментам и заглянув во все углы, Тремейн предложил присесть и наконец-то заговорил:

— Я вижу, вас тревожат противоречия между лордом Вейдером и мною, адмирал?

Откашлявшись, Пиетт поправил воротник и дипломатично заметил:

— Последние два месяца милорд был сам не свой. Он ждал новостей, как я понимаю — от вас. И не дождался... возможно ли, что сегодняшний инцидент на мостике вызван... мм... разочарованием или недоверием...

— Внезапным ударом горячей желтой жидкости по мозгам, — любезно подсказал обер-инквизитор, и адмирал снова закашлялся, с ужасом глядя на по-прежнему невозмутимого собеседника.

Тот подтолкнул к Пиетту бокал воды. Кивнул, постукивая костлявыми пальцами по подлокотнику и сухо улыбаясь:

— Отчасти вы правы... Мы с Вейдером не доверяем друг другу, плохо друг друга знаем, и вдобавок, наши характеры почти не совместимы.

— Тогда, наверное, интриги со стороны? — предположил адмирал нервно. — Кто-то пытается настроить Темного лорда против вас?

— Нет смысла, — отрицательно помахал рукой Тремейн. — Я и сам прекрасно справляюсь. Император желает меня видеть на Корусканте — возможно, это как-то задело нашего психопата-параноика с выраженной социальной дезадаптацией?

— А может быть, я просто не выношу болванов, самонадеянно пренебрегающих моей помощью, даже когда в этом есть необходимость? — пророкотал темный голос, и в комнате явственно пахнуло холодом.

ХХХХХХХХ

Пиетт вскочил, автоматически поправляя форму и вытягиваясь во весь рост. Обер-инквизитор остался сидеть.

— Вольно, — сказал Вейдер, проходя на середину комнаты и как будто заполняя её своим присутствием.

— Ох, — сказал Тремейн, вытягивая ноги на серый ковер и явно наслаждаясь неловкой ситуацией. — Ты все слышал? Мне так совестно.

— Последнюю реплику пропустил мимо ушей, — пренебрежительно хмыкнул ситх. — Как не заслуживающую внимания. И я дважды тебя обозвал: мы квиты.

Озадаченный инквизитор задумался, что-то посчитал про себя, затем спросил:

— А про желтую жидкость слышал? Нет? Ну, так я по-прежнему впереди, приятель.

Пиетт, чувствуя, что у него необратимо мутится рассудок, а в ушах начинает шуметь, взмолился:

— Господа!

— Прошу извинить мое неподобающее поведение, адмирал, — поспешно произнёс Тремейн, подбираясь и принимая спокойный, сосредоточенный вид. — Сейчас вы видите, что между нами нет серьёзных противоречий. Уверяю вас...

— Ты приносишь извинения Пиетту, но не мне? — изумленно и негодующе вмешался Темный лорд.

— Он их больше заслуживает, — огрызнулся инквизитор. — И ради звёзд, сядь, не стой столбом, как памятник самому себе!

Ошеломленный адмирал наблюдал, как что-то ворчащий явно не на общегалактическом языке ситх подтянул к себе с помощью Силы массивную кушетку и осторожно уселся на неё. Дарт Вейдер, гроза галактики, воплощение Нового Порядка, железный кулак Империи, Палач Императора — сидел на кушетке. Недовольный, раздраженный, он делал, что ему говорили, и при этом никто не умирал на полу с переломанной трахеей!

— Я его сын, — сказал Тремейн, и для Пиетта что-то наконец прояснилось, а что-то фатально запуталось.

— Все, что вы видите, — продолжал инквизитор, проводя ладонью перед собой, — личина, прикрытие для этой операции. В основном, мне придется действовать в одиночку, но иногда может потребоваться ваша помощь. Лорд Вейдер поручился за вас и генерала Вирса, вы — наш актив на "Экзекуторе". Разумеется, никто не должен знать.

Адмирал медленно кивнул. В горле пересохло, но ему нужно было задать один очень важный вопрос.

— Для кого вы все это делаете? — сипло спросил Фирмус Пиетт, выходец из небогатой семьи военных с Внешнего Кольца. — Для отца и Империи? Для себя?

— Нет, — ответил Тремейн, и на миг сквозь иссохшие черты кабинетного учёного и мастера пыток проглянул другой образ: молодой, полный жизни. — Для вашей мрачной галактики... и моей погибшей матери.

ХХХХХХХХ

Когда адмирал ушел, Темный лорд холодно произнес:

— Ты поступил бы разумнее, признав, что рискуешь ради меня и Империи. Пиетт мне предан.

Инквизитор печально усмехнулся:

— Не захотел врать. И думаю, он все прекрасно понял, а ты себя переоцениваешь... Страх — не то же самое, что преданность. Тебя боятся и иногда уважают, но не более.

Глаза Тремейна закрывались, он как-то разом обмяк в кресле, откинувшись на мягкую спинку.

— Если мои собственные дети отказывают мне в уважении, о чем тут спорить, — саркастично заметил Вейдер.

Не дождавшись ответа, он подошел к креслу и, приподняв подбородок инквизитора, некоторое время всматривался в его лицо. Воин в чёрном прикоснулся механической рукой в перчатке ко лбу Тремейна, и тот, вздрогнув как от электрического удара, пришел в себя.

— Тебе было дурно, — сурово сказал Темный лорд, выпрямляясь и опуская ладони на массивный пояс. — Здесь кто-то явно переоценивает свои возможности. И к несчастью, это не я.

— Холодно, — пробормотал инквизитор, ёжась и потирая виски. — Что ты сделал?

— Помог своему идеалистически настроенному, необразованному сыну справиться со стрессом, — насмешливо ответил ситх. — В твоей Федерации известно, что духовное подавление другой личности требует больших энергетических затрат даже от тренированных последователей Темной стороны Силы?

— На Вулкане этот вид ментальной активности под запретом, — с горечью бросил Вихрь. — Я нарушил учение Сурака и опозорил имя своего наставника. Теперь доволен?

Покачав головой в шлеме, Вейдер наклонился, легко поднял на руки инквизитора и перенес его в соседнюю комнату. Уложив временно онемевшего от стыда и изумления сына в кровать, Темный лорд поучающе заключил:

— Я был бы доволен, если бы распял этого так называемого "наставника" на том же дереве, где до того повесил бы учителя-джедая твоего старшего брата. А сегодня отдыхай и постарайся больше не натворить глупостей, Рё. Спокойной ночи.

Примечание к части

Палпатин развлекается, а Пиетт удивляется :-D И не без причины ^_^

Альянс за восстановление Республики, верфи на Айсисе, сектор Аноат

Люк Скайуокер, в своей оливково-серой форме коммандера, вошёл в почти пустой конференц-зал. За столом, на обычном месте, сидела Мон Мотма. Бывший сенатор с Чандрила оставалась верна привычкам: даже в плохо обставленной, тесной комнатенке её строгое белое одеяние сияло холодным звездным блеском. Больше никого в конференц-зале не было.

Отдав честь и получив в ответ короткий кивок, Люк сел напротив главы Альянса. Разговор предстоял непростой, о чем свидетельствовала груда оружия перед Мотмой. Юноша присмотрелся: на столе лежало несколько бластеров нестандартных моделей, шоковых гранат разных типов и два запрещенных к производству, но распространяемых нелегально, мощных дизраптора.

— Это из недавнего поступления? — озабоченно уточнил коммандер.

— Да, — подтвердила женщина. Её тонкая бледная рука коснулась одного из бластеров. — Как тебе известно, мы получили три грузовых корабля с самыми лучшими боеприпасами, медикаментами, вещами первой необходимости и даже сухими пайками. Очень щедро, не так ли?

Стараясь глядеть прямо в ясные, стальные глаза своей собеседницы, будущий джедай заявил:

— Правому делу сочувствуют многие по всей галактике. Сопротивление растет, потому и...

— А еще, — перебила его Мотма, — мы не обнаружили на вещах никаких сведений о первоначальном владельце. Даже серийные номера уничтожены.

— Разумная мера предосторожности, — храбро пожал плечами коммандер. — Затрудняет отслеживание.

— Верно, — сухо сказала чандриланка. — Вот только, у мандалорианцев существует давняя традиция ставить на оружие секретные метки. Мандалор гордится своим военным прошлым. У каждого родовитого или просто обеспеченного семейства есть тамга — что-то вроде клейма. Если не знаешь... и если прибыл издалека... ни за что не догадаешься.

Люк Скайуокер молчал. Женщина подняла один из тяжелых бластеров и взвесила его в руке:

— Похоже, из хранилища самого герцога. Главу этого дома недавно осудили на Корусканте за измену, вместе с аристократами и торговыми воротилами с Кореллии и Ондерона.

Завершив объяснение, Мотма аккуратно отложила в сторону бластер и спросила на удивление спокойно:

— Вортекс опять ввязался в какую-то немыслимую авантюру?

Коммандер напротив неё по-прежнему не произнёс ни слова. Нахмурившись и закусив губы, он смотрел на оружие тревожными, яркими глазами.

— Люк, — тяжело вздохнула бывший сенатор. — Его мать была моей подругой, соратницей и одной из тех, с чьим мнением я всегда считалась. Я восхищалась Падме Амидалой. Только убрав с дороги таких людей, как Амидала и Бэйл Органа, Шив Палпатин смог создать свою версию галактической темницы народов — Империю.

— Айрен Кракен и Крикс Мадин придерживаются того же мнения? — сдержанно спросил коммандер. — Или допрос с ними мне предстоит чуть позже?

Мон Мотма неодобрительно покачала головой:

— Рё и в самом деле повлиял на тебя... Айрен Кракен неумеренно подозрителен, и обычно не без оснований. Однако, сейчас я не разделяю его точку зрения. Скайуокер и Амидала — имена, священные для республиканцев.

Глава Альянса нервно сжала тонкую, исхудавшую руку в кулак.

— Конечно, мы с Вортексом часто расходимся во мнениях, и бывает, наши стычки напоминают прения в Сенате... но у Рё недостатки его матери. А она была безрассудно храброй сорвиголовой.

Женщина невесело улыбнулась.

— Люк, я беспокоюсь о нём в память о Падме. Ты можешь мне довериться. Обещаю: все, что ты скажешь, не выйдет за пределы этой комнаты.

Снова молчание. Наконец, юноша поднял глаза; на его обычно открытом и дружелюбном лице Мон Мотма увидела только тень недавних мыслей и спокойную решимость:

— Мне известно, что лейтенант-коммандер Вортекс в одиночку проводит сложную разведывательную операцию в тылу врага. Когда мы расстались на борту "Дефайанта", я был без сознания и в лихорадке после ранения. После он трижды связывался с капитаном Тайфо и мною, но никогда не раскрывал детали дела. Не было даже визуального образа, голос искажался, только моё чутье джедая подсказывало, кто говорит.

— Что он сказал? — быстро спросила чандриланка.

— Что нашел надежных союзников, — ответил Люк. — Собирается проникнуть в самое сердце имперского руководства, вызнать их планы, найти слабые места и передать сведения в Альянс. Как я понимаю, этим он и занимается.

Женщина помрачнела. Поджав тонкие губы, она встала из-за стола и прошлась по комнате. Медные блики скользили по её волосам.

— Коммандер Скайуокер, должна заметить, что вы изменились. Вы научились говорить и при этом не сообщать, по сути, ничего. Возможно, мне следует задать другой вопрос: вы ставите свою преданность дружбе выше обязательств перед Альянсом?

Будущий джедай также поднялся со своего места. Сложив на груди руки и глядя на Мон Мотму с неожиданной проницательностью, Люк учтиво поинтересовался:

— А как насчёт вашей верности соратникам, госпожа? Рё рассказывал, что до разрушения Звезды Смерти, в вашу первую с ним встречу, он просил довериться ему. Вортекс не оправдал доверия? Подвел Альянс?

Чандриланка гневно выпрямилась:

— Альянсу решать, насколько надежны "союзники", найденные Вортексом! На Мандалоре он рисковал не только собой. Нам известно: герцога арестовывал Дарт Вейдер лично, а я не верю, что грузовые корабли, набитые оружием, могли легко ускользнуть из-под его бронированного носа!

— Кажется, вы выложили все свои козыри, — не дрогнув, холодно ответил Скайуокер. — Как Айрен Кракен, подозреваете Рё в предательстве?

Мон Мотма сглотнула и отвернулась. Постояв спиной к Люку, она вновь заняла своё место за столом. Коммандер, помедлив, сел напротив.

Страдальчески морщась и устало потирая изящные запястья, словно уже ощущая на них тяжесть наручников, женщина тихо произнесла:

— Я недооценила тебя... пойми же, наконец, ситуацию: Альянсу, как воздух, необходимы сведения об имперских новых проектах — но похоже, что наш чудо-разведчик запутался в сетях Вейдера. Я думаю, ситх позволил кораблям попасть в руки Альянса, чтобы усыпить бдительность Вортекса. В дальнейшем Темный лорд может использовать таланты твоего друга и "Дефайант" для уничтожения Восстания.