Правитель

Да и смерть была не обязательна — судьба побежденного зависела от желания Лорда.

Если же одаренный погибал в поединке, то... как ни странно, наказания для победителя не следовало. Цепочка рассуждений была простой — если носивший титул позволил себя убить обычному бойцу, то за него даже и мстить не стоит. Выигравшего бой могли даже и освободить от вечных боев; поэтому в схватке никто не поддавался.

Марка на арену тоже пару раз выходил — с целью ощутить, что происходит в смертельном поединке. Ощутил. Проанализировал получившуюся смесь азарта, риска и упоения боем и решил, что надо поработать над самоконтролем. Темному Лорду не стоит быть слишком уж влюбленным в схватку.

— Да будет Сила служить вам, хэллешан2, — поклонился распорядитель Ям — массивный и коренастый ситх со шрамом на лице.

— Тьма с вами, Хориг, — кивнул Рагнос. — Я хочу сегодня выйти на арену.

— Против кого, хэллешан?

— Разумные воины, один на один. Получше.

— Слушаюсь, хэллешан.

Марка прошел в комнату для переодевания. Снял доспехи, аккуратно сложил их у стены. Рядом поставил меч в ножнах. Он не боялся, что хоть что-то пропадет — надо быть невероятно наглым идиотом, чтобы обокрасть ученика Темного Лорда.

Из ближайшего шкафа он вытащил наряд бойца арены — черный костюм из тонкой ткани. На такой ткани кровь была видна издали; однако, несмотря на цвет, она не позволяла воину перегреваться. Хотя, справедливости ради надо сказать, что это была скорее традиция, общая для Боевых Ям всех планет Империи; солнце Зиоста никогда не грело так сильно.

Оставалось оружие. Марка задумчиво воззрился на стойку и в конце концов выбрал простой длинный меч. Этот клинок был ближе всего по размерам и весу к его собственному; конечно, качество было значительно хуже.

— Хэллешан Рагнос, бойцы готовы, — сообщил заглянувший в комнату Хориг.

— Сколько?

— Четверо.

Марка помедлил, потом кивнул. Четверых отменных бойцов хватит, чтобы проверить гипотезу.

— Прошу вас на арену, хэллешан.

Собственно, все арены Боевых Ям одинаковы. Круглая площадка метров сорок-восемьдесят в диаметре, иногда накрытая сверху сетчатым куполом. Пол — земля и песок, металла тут нет. Не слишком интересно смотреть, как умелый боец проигрывает, поскользнувшись на гладкой стали; хотя если речь идет о схватке определенных зверей, иногда их выводят на лед.

Но эта арена была самой обычной.

Марка прошел ближе к середине, по пути покрутив меч в каждой руке. Неплохо. Можно даже сказать — хорошее оружие. И заточка качественная. Хотя, конечно, ни в какое сравнение с мечами Лордов не идет.

Напротив скользнула в сторону дверь; на арене появился первый из вызванных бойцов. Ситх. Худощавый, но, видимо, сильный; в руках два тонких меча.

Это интересно...

За поединками Лордов никто не наблюдал... разве что они сами кого-то приводили. Но сейчас такого не имелось, так что бой начался немедленно.

Боец атаковал стремительно, отвлекая внимание правым клинком и пытаясь пронзить горло левым. Рагнос шагнул в сторону, пропуская опасный выпад и отбивая в сторону второй меч.

Завертелась сталь; только вот по скорости атак противник куда как уступал Корду. Даже если не учитывать Силу.

Бой закончился секунд через десять: Рагнос резким ударом выбил один меч, полоснул по второму запястью и коснулся острием шеи противника.

— Хэллешан, пощадите! — выдохнул он. — Я буду служить вам, только...

Клинок пронзил горло и боец повалился на песок.

"Неудачно, — подумал Марка. — Что ж, продолжим..."

Второй боец — тоже ситх. С таким же мечом, что и у Рагноса; распространенное оружие. Держит рукоять двумя руками, внимательно наблюдает за всеми движениями противника.

Клинки скрестились, и Марка признал: этот будет посильнее. И чисто физически, и по мастерству. Похоже, что он владел каким-то из Высоких стилей3... во всяком случае, отдельными приемами. Интересно, кто его научил? Впрочем, не исключено, что он попал в Боевые Ямы из личного войска какого-нибудь Лорда.

Боец атаковал быстро и яростно, заставляя Рагноса отступать. Впрочем, он излишне увлекся эффектными ударами; разумеется, перед зрителями это выглядело красиво, но сейчас...

Выбрав нужный момент, Марка молниеносно ударил — и меч противника брякнулся на землю.

— Кто ты? — спросил Рагнос. Его клинок находился совсем рядом с шеей бойца.

— Ваш смиренный раб, хэллешан, — выдавил ситх.

Взмах меча отправил его на землю.

Опять неудача.

Третий оказался масасси. Для своих шестнадцати лет Марка был весьма высоким... но боец был выше на полголовы. Да и помассивнее он был.

Взгляд — холодный и расчетливый, не в пример большинству масасси, которых Рагнос видел.

И вооружен он тоже был мечом.

После первых же ударов ситх поймал себя на удивленном восхищении: масасси очень грамотно использовал свои преимущества — большую силу и длину рук. Судя по всему, он привык к схваткам с более верткими противниками.

Что ж, а если вот так...

"Лист на льду" — изящный и стремительный режущий удар; таким можно распороть тело до позвоночника.

Масасси его парировал. В последнюю секунду, правда, но парировал.

Однако!

Блок. Взмах, отшагивание, выпад... парирование. Вихрь рубящих ударов — алая полоса на плече, но этим все ограничивается.

Они звенели мечами уже с десяток минут, а никто так и не получил серьезных ран. Похоже, Марка встретил опасного противника... конечно, используй он Силу, бой был бы куда короче. Но ведь не использовал...

В конце концов Рагнос сумел уйти от точного удара, скользнуть в сторону — и глубоко рассечь ногу масасси. Тот пошатнулся, на мгновение теряя равновесие... и Марка выбил у него из рук меч, а на обратном взмахе ударом плашмя бросил на землю.

Приставив острие к горлу, Рагнос вдруг понял, что масасси довольно молод — не старше двадцати двух — двадцати пяти.

И в глазах у него не было страха. И пощады он, судя по всему, просить не собирался.

— Просить милости не станешь? — уточнил Марка вслух.

— Зачем? Прринижать себя только, — масасси говорил на ситисе чисто, без коверканья, как многие его соплеменники. Только рычащий акцент пробивался.

— А если я тебе оставлю жизнь?

— Я прроигррал. Что со мной будет — ррешать вам. Но прросить не стану. Не этим ррепутацию заррабатывал.

Марка медленно кивнул, соглашаясь. Смелость высказывания была, по меркам Лордов, на грани хамства... но бойцу явно было нечего терять. Так почему бы не высказаться?

— Кто ты?

— Меррак, сын Меррхида, сына Хастнорра.

— А разве не следует сказать, что ты — мой покорный слуга?

— Моя жизнь на остррие меча. Что еще нужно?

Марка рассмеялся и отвел меч в сторону.

— Вставай, Меррак.

Масасси неуклюже поднялся, припадая на раненую ногу.

— Я заберу тебя из Боевых Ям, — объявил Рагнос, и в глазах бойца заплескалось изумление, смешанное с надеждой. — Будешь теперь моим... воином.

Пауза была сделана не зря. Слишком уж разное значение в ситисе имели два вроде бы похожих по смыслу слова...

"Кэрх" — "боец". Любой, кто умеет драться, неважно чем. Новобранец. Жертва на арене. Боевое мясо в армиях, задача которого — погибнуть и этим помочь стратегу достичь цели.

И "самэш" — "воин". Тот, кто следует определенному кодексу... кто по-настоящему сражается, а не просто дерется.

— Но рразве возможно... — растерянно рокотнул Меррак.

— Наклони голову, — потребовал ситх и уверенно положил ладонь на череп масасси. — Шерр Марка Рагнос. Шерр астэйхи эрасс стхиам самэшан, тайехи эрасс ос шеррон. Роэсс Салхари Шехионе — сет'ай сайхэ4!

Еще одна формула, известная каждому в Боевых Ямах... но крайне редко произносившаяся вслух. Попавший под ее действие становился личным воином Лорда... и вплоть до его смерти или изменения воли это подчинение не могло быть разорвано.

Марка убрал руку, и Меррак отступил, неверяще глядя на ситха. Потом вдруг улыбнулся.

— Вот Хорриг озверреет... Я один из лучших.

— Плевать на него, — равнодушно отмахнулся Рагнос. — Идешь со мной.

Гипотезу свою он проверил и доказал. Марка смотрел на массасси через Силу, и видел — этот не предаст. Рагнос стал первым, кто одолел его в бою... да еще и вытащил из Боевых Ям.

Двойное уважение.

Конечно, хватало верных воинов и так. Но вот большинство из них были преданы Эмхарну Корду или просто мантии Темного Лорда.

А Марке требовались те, кто будет верен именно ему. Даже без титула... ему, как личности.

Меррак должен был стать первым.

Учитель поймет — в этом Рагнос не сомневался. Ведь именно от него эту идею Марка и почерпнул... правда, развил по-своему.

— Могу спрросить, хэллерро5?

— Да?

— А чем не подошли те двое?

— Один просил пощады. Другой назвал себя моим рабом.

— Хм... — Меррак наморщил лоб, пытаясь сообразить, что именно не понравилось Лорду. Сам бы он так не поступил — но обычно ситхи ожидали услышать именно это.

Марка вздохнул и объяснил:

— Мне не нужны верные рабы, Меррак. Мне нужны верные союзники. Понимаешь? А из тех, кто сам о себе автоматически говорит "я раб", никогда не выйдет союзника. Только слуга. А слуг я могу достать сколько угодно в любое мгновение.

Меррак задумался. Потом уточнил.

— То есть, хэллерро, вы и дальше себе таких, как я, наберрете?

— Да. А что?

— Благодаррю, — широко улыбнулся массасси. — Надоело с ррабами...

1 Сэххе — понятие, обозначающее "младший господин". Обычная приставка к имени при обращении к ученику Темного Лорда.

2 "Да будет Сила служить вам" — общепринятый вариант известного пожелания/приветствия/прощания джедаев у ситхов. "Хэллешан" — "повелитель" (ситис). Обычное обращение не-одаренного к носителю титула.

3 Высокие стили — боевые техники, разрешенные для освоения лишь Лордам. Других дозволяется обучать лишь отдельным элементам.

4 Я Марка Рагнос. Я объявляю тебя своим воином, принимаю тебя к себе. Именем Тьмы Безграничной — так будет! (ситис)

5 "Хэллеро" — "повелитель" (ситис). Вроде бы аналогично "хэллешан", но употребляется лишь напрямую подчиненными адресату личностями; например, его личной охраной или слугами. То есть, если "хэллешан" — это "повелитель" вообще, то "хэллеро" — "мой повелитель".

Глава 3. Путешествие

Марка скучающе взглянул в иллюминатор, посмотрел на датчики. Через двадцать минут — выход из гиперпространства... тогда можно будет заняться делом. А пока остается лишь ждать.

Темный Лорд счел, что ученику полезно побывать на планетах Империи... и не в компании наставника. Поэтому Рагнос получил корабль (неплохой, хотя отнюдь не из лучших) и указания по маршруту.

С того момента, как Марка проверил свою гипотезу на арене, прошло немногим больше двух лет. За это время Меррак стал правой рукой ученика Темного Лорда и его вернейшим бойцом.

А попутно — и вообще очень хорошим бойцом. Корд, не особо склонный к похвалам, как-то обронил ученику: "Твой массасси — сейчас, пожалуй, лучший мечник из бездарных1".

Не признать это было сложно. Собственно, Марка его и тренировал, и привлек к этому несколько Лордов, имевших заслуженную репутацию мастеров боя. Разумеется, не Лордов-властителей; просто тех, кто как и Хаэрен, имел право на титул, но выше не поднялся.

Ситхам приказ обучать бездарного не сильно понравился, но Рагноса их мнение особенно не интересовало. К тому же он намеренно выбрал тех, кому было интересно учить — и убедился, что мало-помалу они втянулись и работали с масасси, не скупясь.

Другие кандидатуры для своей команды Рагнос все еще искал. Спешить было некуда, так что можно и присматриваться...

Нынешнее задание учителя было несколько неожиданным, но Марку оно обрадовало. Он раньше никогда не покидал Зиоста, и был искренне рад попутешествовать по Империи.

Что интересно — ему вновь, как и в начале ученичества, пришлось действовать инкогнито. На время путешествия Корд запретил ему пользоваться своим положением и своим именем.

Марка счел это вполне логичным. В самом деле, нанося визит как ученик Повелителя... много ли увидишь? С высокого трона не так хорошо видно, как может показаться.

Конечно, если бы попался кто-то, знающий Рагноса в лицо — тут уже ничего не сделаешь. Но в остальном — хранить тайну. Даже при угрозе жизни.

Впрочем, Рагнос считал, что в последнем случае его надежно уберегут меч, Сила и разум, а вовсе не титулы.

Маршрут Марка выработал сам, хоть и согласовал с учителем. Начать он решил с наименее важного, постепенно приближаясь к все более значимым планетам.

И первым стал Ральвар, небольшая планета, входившая в Империю лишь потому, что исследователи на нее наткнулись и решили не оставлять без внимания. Кто-то из первых Лордов построил здесь город, но сейчас на Ральваре имелся лишь небольшой аванпост.

Имелись еще рудники и шахты в северной части планеты; собственно, в их работе и заключалась вся полезность Ральвара.

Марка решил приземлиться сперва на помянутом аванпосте, а потом посетить шахты. Ну а что еще тут смотреть-то? Не тащиться же в джунгли, коими планета была покрыта едва ли не полностью.

Правда, просто так опускаться ситху не очень хотелось. Первый раз здесь — так надо бы хоть облететь планету. Заодно и потренироваться.

Личные корабли были у всех Лордов — признак статуса. Большинство держали пилотов-профессионалов, но при необходимости любой мог сесть за штурвал; обычай из самых первых дней Империи, когда командир должен был уметь все.

Полезный обычай.

Само собой, знаки на кораблике Рагноса не были золотыми2; путешествие инкогнито предусматривало и это. Но роспись и форма корабля ясно говорила — на борту Лорд. Отправлять ученика в путешествие вообще без каких-либо прав Корд не собирался; кроме того, никто рангом ниже не мог бы свободно путешествовать в одиночку на корабле, пусть даже и небольшом. Точнее — никто, не выполняющий четко определенную задачу. А в список таковых обычно не входило посещение всех планет Империи.

Да и спрятать силу Рагноса от любого одаренного было бы очень сложно.

Отвлекшись от мыслей, юноша положил руки на штурвал, выводя корабль к планете. Марка прибавил мощности двигателям, пару секунд помедлил — а затем бросил корабль в крутой вираж.

Ощущение власти над тяжелой машиной было... непередаваемым. Сложно представить, что вот так просто двигаешь руками, даже не используя Силу — и весь этот металл подчиняется твоей воле, двигаясь так, как хочешь... Но ведь так оно и было! Было!

Даже и не хотелось направлять корабль к космодрому, опускаться и постепенно отказываться от контроля над машиной...

Совершенно неожиданно корабль содрогнулся. Слух Рагноса уловил резкий треск где-то сзади.