Невеста для принца Эльдорадо

— Садись, милый, — проворковала она таким тоном, что я местами напрягся, а местами начал таять. — Рада тебя видеть. Тебя интересует дурацкое письмо с совсем не дурацким векселем?

— Да, — я еле-еле смог это произнести.

Стола в её кабинете не было. Она развалилась в кресле, закинув ногу на ногу, и смотрела на меня, прищурившись. Длинное, почти до колена, прозрачное шёлковое платье с глубоким вырезом, изящные сандалии на высоких каблуках, мерцающие драгоценности в серьгах и кулоне, прекрасное лицо и стройная фигура... Юстина была на пару лет старше моей мамы, но всё равно выглядела очень соблазнительно.

Сейчас она не пыталась меня соблазнить. Я ей уже не был нужен. Вот год назад, когда она рвалась на высший пост — другое дело. Я часто виделся с королём и кронпринцем, кто знает, не интересуются ли они моим мнением? Что ж, я смог устоять не дольше, чем самый нестойкий иноземный дипломат.

Эта женщина — бесспорно на своём месте. За последний год разведка ни разу не ошиблась. Все колебания цен на стратегические товары предсказаны точно, и на мумиё, наш монопольный экспорт, и на сталь, что мы ввозим, ведь у нас нет своей железной руды, и на многое другое. А однажды они даже засекли переговоры соседей с одним из племён варваров. Правда, военная разведка их тоже засекла, и спецназ решил вопрос.

— Чего молчишь, дорогой? — поторопила меня маркиза.

— Я хочу знать, Юстина, существует ли королевство Гроссфлюс, откуда якобы пришло письмо.

— В трёх посольствах нам сказали, что существует. И в двух из них заявили, что в Гроссфлюсе есть их послы. Нет оснований не верить.

— Ладно. А принцесса Мелона? Она — не выдумка?

— О ней тут никто ничего не знает. Они следят только за нашей династией.

— Ещё мне бы карта не помешала. Ты вроде раздобыла какую-то?

— Да, мой агент её выкрал в одном из посольств. Но не ручаюсь за её точность. Может, её даже подсунули, и в ней какие-то ловушки. Другой нет. Моё мнение — карта нормальная, в ней могут быть ошибки, но не умышленные искажения. Что ещё?

— Военная разведка допросила пленного. Знаешь результаты?

— Конечно, Дарен. Разведка знает всё, иначе мы хрен знает что, а не разведка. Но официально этим занимается Торвен. За происходящее на землях варваров отвечает он.

— Ты можешь как-то проверить, действительно ли этот пленный из Гроссфлюса?

— Думаешь, не оттуда?

— Торвен утверждает, что другие варвары не слышали ни о какой битве чужой армии с местным племенем. Трофеев нет. Ну, и ещё там кое-что не вяжется, долго рассказывать.

— Значит, по-твоему, всё это — операция чьей-то разведки?

— Да. Я хочу, чтобы ты прямо сейчас пораскинула мозгами, кто это делает и зачем.

— Обычно ищут, кому выгодно. А мы не знаем, в чём выгода.

Юстина пожала плечами, и от этого её левая грудь выскочила из декольте, но она тут же заправила её обратно. Даже не знаю, почему меня бросило в дрожь, ведь платье прозрачное, нет разницы, снаружи грудь или внутри.

— Какая выгода может стоить сто тысяч золотом? — спросил я, просто чтобы отвлечься от неуместных мыслей.

— Да много чего может. Представь, что горные племена объединяются, соседи их слегка подкармливают, а военная разведка ничего не видит, потому что её стукачи перекуплены. Потом все вместе нападут, горная пехота полезет на укрепления, варвары пройдут через хребты мимо перевалов, а с аэростатов сбросят десант. Ну, и часть приезжих купцов внезапно окажется соседским спецназом.

— Представил, — содрогнулся я. — Мы не отобьёмся.

— Вот именно, Дарен. И что, жалко ста тысяч за правдивые сведения об этом, причём вовремя, когда угроза устраняется парой рейдов спецназа?

— Но мы же не нападаем на соседей!

— Ха! Разведка не полагается на историю. Всё бывает впервые. Но с этой принцессой явно что-то другое. Я бы подумала, что нам хотят внедрить агента влияния, но...

— Юстина, говори так, чтобы я тебя понимал.

— Извини, всё время забываю, что ты ещё мальчишка. Что ж, слушай добрую тётю Юстину, она плохому не научит. Обычно наши агенты заняты вынюхиванием. Но представь, что на нас работает одна из соседних королев. Пусть она сама ничего не решает, но может во время секса нашептать мужу, чтобы он понизил ввозные пошлины на муку, и наши купцы получат чуть больше прибыли, а казна — чуть больше налогов. Такие "чуть" быстро окупят стотысячную взятку.

— Королеву не купишь.

— Уверен? О династических браках забыл? Какое королевство ближе к сердцу принцессы Мелоны — наше или её отца? Кого она послушает — нелюбимого мужа или разведку родины? Я советовала королю не брать денег, пока не всё понятно. Но он поверил не мне, а звону монет.

— Но что Гроссфлюсу нужно от нас? Ни общей границы, ни общих врагов, ни прямой торговли. Мы о них вообще не знали!

— Я могу лишь предполагать. Например, хотят, чтобы мы снизили экспортную пошлину на мумиё. Тогда цены здорово упадут, мы же монополисты.

— Последний вопрос. Где носят такую форму? — я показал ей рисунок, что дал мне Торвен.

— Видела уже, — скривилась она. — Не разбираюсь я в мундирах. Но это не соседские, точно.

— Тогда всё, — сказал я, вставая.

— Подожди, Дарен, — Юстина вскочила с кресла и мгновенно оказалась возле меня. — Будь любезен, расстегни мне сандалии. Платье сама сниму, ты его порвёшь, а такой шёлк дорог даже для меня. И раздевайся. Ты идёшь на опасное задание, и я не могу отпустить тебя возбуждённым и плохо соображающим.

На самом деле я совсем не соображал.

* * *

Покинув кабинет Юстины, я снова глянул на рисунок мундира. На зелёном фоне чернели пятна и полосы. Мундир должен или красиво выглядеть, или делать бойца незаметным. Форма гвардейцев яркая, аж в глазах рябит, у спецназа — белая, неразличимая на снегу, или серо-коричневая, под цвет скал. А эта и выглядит так себе, и видна издалека хоть в зоне вечных льдов, хоть на скалах или в долинах. Неудивительно, что разведка мундир не опознала.

Что ж, разведчики могут не всё, но есть же королевский Университет с многомудрыми учёными мужами. Поищу-ка я на факультете географии точные карты. А заодно покажу там рисунок мундира, а попытаюсь выяснить, где в ходу диалект шведского, на котором говорит Брандт. Особо ни на что не рассчитывал, ну а вдруг?

До Университета, что располагался почти за городом, я домчался на такси-двуколке, запряжённой резвым жеребцом. Построили его давно, изначально это был отдельный город Кампус, но с тех пор столица здорово разрослась, и Кампус оказался в городской черте. Но самоуправление осталось. Здесь свой лорд-мэр, своя стража и нет королевских налогов. Поначалу тут преподавали одни иноземцы, а студентами были принцы и дети аристократов. Но кто-то из давних королей решил, что ему нужно много специалистов, и неважно, из какого они сословия. С тех пор тут учат любого, кто сдал вступительные экзамены, а если студенту нечем платить, казна даёт кредит.

Университет себя окупают — потери от эпидемий, падежа скота и неурожаев у нас невелики, а чтобы люди гибли в рухнувших домах — такого вообще не бывает. Выпускники — лекари, ветеринары, архитекторы, механики и алхимики прилично зарабатывают, делая нашу жизнь если не счастливее, то безопаснее. Правда, среди студентов порой заводится дух инакомыслия, некоторые даже становятся республиканцами, но за этим следит контрразведка.

Я мог пойти к ректору, герцогу Бландену, сунуть ему в нос карт-бланш, и потребовать полного содействия. Но старый ворчун опять начнёт уговаривать меня немедленно поступить на учёбу, ничего не слушая. Так что решил обратиться прямо к декану-географу, минуя высшее начальство.

Нашёл я его в огромной комнате, заставленной столами и табуретами, на нескольких сидели студенты и о чём-то думали. Были тут и девицы. Карстен V, прадед нынешнего короля, издал указ, что в студенты нужно брать всю толковую молодёжь любого пола, ведь работать им предстоит головой, а не тем, чем мужчины отличаются от женщин.

Декан был бароном, имени его я не запомнил, обращался по титулу. Меня он не знал, принял за простолюдина и пытался отправить прочь, записаться на приём и только тогда... Впрочем, если я аристократ... Верительные грамоты мгновенно привели его в чувство, особенно после пояснения, что убивать деканов тоже дозволено. Барон позвал какого-то доцента, распорядился, чтобы тот делал всё, что я скажу, а сам умчался по своим деканским делам. Доцент, тоже барон, оказался куда толковее, и сразу положил на стол набор карт. Географических, само собой, а то подумаете невесть что.

— Это все карты Побережья, что только у нас есть, — сказал доцент. — Но ни на одной Гроссфлюса нет. Он слишком далеко. Нам никогда поручали картографировать весь мир. Королям нужны карты Эльдорадо и окрестностей.

— Ясно. Тогда вот, — я достал копию карты, что раздобыла Юстина. — Насколько она верна?

Барон надел очки и стал внимательно сверять карты, чужеземную и наши, время от времени бросая взгляды на потолок. Наконец, спрятал очки и посмотрел на меня.

— Там, где есть что сравнивать, карты более-менее совпадают, — заявил он. — А дальние земли проверить нечем.

А чего было ждать? Если карта подлинная, совпадёт с нашими. А если фальшивая, надо быть идиотом, чтобы вносить искажения там, где их легко заметить.

— Последний вопрос, — пообещал я и положил на стол рисунок. — В каких странах носят такие мундиры?

Декан посмотрел, на этот раз не надевая очков, и пожал плечами.

— Где-то я такое видел, — признался он. — Может, историки знают? Вот ты, кажется, историк, — он посмотрел на молодого деревенского парня. — Глянь и скажи, что это.

— Какой-то зверь, — уверенно заявил деревенщина. — Есть тут кто из зоологов?

Оказалось, есть — девица, тоже в очках. Она глянула на рисунок и умчалась, но быстро вернулась.

— Вот! — победно выкрикнула она, показывая книгу, раскрытую на странице с иллюстрацией. — Знаете, что это за зверь?

— Конечно, — ответил я. — Ирбис, только по-дурацки раскрашенный. На самом деле шерсть у них белая.

Ирбисов тут знают все. Это красивые и опасные хищники, живут они в зоне вечных снегов. Горцев трогают редко, а чужаков охотно едят. Не побоишься его — зверь пройдёт мимо, он чует запах страха. Есть и служебные ирбисы погранцов, трудно найти лучшего стража. Но они плохо ладят с собаками.

— А вот и нет, — улыбнулась девица. — Это ягуар. Написано, что он живёт в лесах, а пятна у него для маскировки.

— А звери с полосками есть?

— Конечно. Тигры, — она показала другую картинку. — Это иноземный справочник по кошачьим, не везде люди безвылазно сидят в своей долине, некоторые мир исследуют.

О, тот самый дух инакомыслия. Дамочке скучно в Эльдорадо, охота проветриться где-то за горизонтом. Казалось бы, езжай, все дороги перед тобой. Но нет, нужно казённое финансирование. А королю, значит, не на что потратить деньги, кроме как снарядить экспедицию неведомо куда на поиски неведомо чего, которая вернётся неведомо когда. Ладно, не хочу даже мысленно ругать девицу, что объяснила загадку чужих мундиров. Наш спецназ воюет в снегах, и форма у него, как у ирбисов. А у этих бойцов она раскрашена, как мех лесных зверей, значит, они воюют в лесах. Они шли по лесам, а когда добрались до гор, мундиры перестали их маскировать.

Ещё я там поговорил со спецами по иноземным языкам. Несмотря на всю свою их учёность, единственное, что я у них узнал — имя Шмидт означает "кузнец". Я неискренне поблагодарил и ушёл.

* * *

Хотелось поскорее отправиться за навязанной нам принцессой, но не зайти в Блувштейн-банк я не мог. Деньги, которыми её навязали, поступили через него. К тому же иноземные банки, работающие у нас, постоянно переписываются с банками, что работают в других королевствах. Сам я ничего не понимаю в банковском деле, но знаю, что контрразведка за ними присматривает. Если появляются доказательства, что банк ищет не прибыли, а политической выгоды чужому королю, банкира укорачивают на голову. Хотя к Блувштейн-банку пока вопросов не возникало.

— Назовите, пожалуйста, имя или номер счёта, — завлекающе улыбаясь, проворковала девица-клерк, едва я вошёл.

— Мне нужно поговорить с вашим вожаком, — заявил я, и повторил на торговом: — Я есть желающий иметь беседу с менеджером учреждения, что есть именуемое Блувштейн-банк.

Торговый я отлично понимаю и читаю на нём свободно, а вот говорю с огромным трудом.

— Если у вас нет счёта в нашем банке, я помогу вам его открыть. Это займёт совсем немного времени, — она талдычила своё.

— Зови вожака, девка, — потребовал я.

— Одну минуту, — ещё шире улыбнулась она и позвонила в колокольчик.

На вызов явился тип, что никак не мог быть вожаком. Зато в охранники годился как нельзя лучше. Огромные мышцы говорили о силе, а точность движений — о ловкости.

— Посторонних прошу покинуть помещение, — проревел он, аж стены затряслись.

— Мне нужен местный вожак, — повторил я, понимая, что без драки не обойтись.

— Тут всем плевать, что тебе нужно, парень, — доброжелательно сообщил мне громила. — Раз уж вызвали меня, ты уйдёшь.

Глупо начинать разговор с вожаком с убийства охранника. Придётся его поберечь. Неуловимым для здоровяка движением я схватил его за руку, нажал на болевую точку, и он дико заорал, напрочь утратив ко всему интерес. Я тут же развернулся, глянул, не пытается ли повоевать со мной девица. Опасно недооценивать женщин, они тоже умеют убивать, особенно в спину. Но нет, руки она держала на виду.

Охранник пришёл в себя, но вставать не спешил, баюкал больную руку.

— Что ж сразу не сказал, что из спецназа? — вяло поинтересовался он.

— А ты меня слушал? Да и не из спецназа я.

— Так чего хотел-то? Шефа повидать?

Я не успел ответить. Из той же двери появился пожилой иноземец. Чёрные штаны до пола, это в такую жару! Чёрные сапоги без голенища, их называют туфлями. Застёгнутая чёрная куртка поверх белой рубашки. На голове — чёрный матерчатый шлем, похожий на тарелку, не способный защитить от меча, зато способный обеспечить солнечный удар. Кем надо быть, чтобы в жаркий сезон носить одежду, притягивающую солнце?

И лицо необычное — седая борода, две пряди тоже седых волос, свисающих по бокам из-под шлема, и нос, похожий на орлиный клюв больше, чем сам орлиный клюв. Но куда сильнее меня обеспокоила непонятная железяка в его правой руке. Толстый кусок металла, согнутый под прямым углом, одна половина в ладони, как рукоять арбалета, вторая направлена на меня, в ней круглая дырочка. А палец — на каком-то крючке, и провалиться мне в пропасть, если не на спусковом! Не видно ни стрелы, ни тетивы, но наверняка это какая-то разновидность арбалета. А у нас арбалеты носят только военные, даже полевой страже они запрещёны. Слишком легко из них убивать.

— Происходящие события есть какие? — грозно спросил этот странный тип на ещё более скверном торговом, чем у меня.

— Я есть показавший кое-какие приёмы вашему секьюрити. Пострадавших есть наличие отсутствия. Я есть хотящий беседовать с менеджером учреждения, что есть именующееся Блувштейн-банк, — заявил я ему. — Вы есть менеджер, так ли это?